Текст книги "Рожденный бескрылым. Рожденный летать. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Станислав Баранов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 22 страниц)

Я прокрутил меч в руке и ударил снизу вверх – с расчетом, в крайнем случае, задеть руки кузнеца. Тот подставил меч, раздался звон, и...

Поединок закончился. Кузнец замер, с ужасом в глазах разглядывая глубокую зазубрину на своем творении. Я остановился, не желая превращать поединок в бой без правил.

Скрипнула дверь, и я обернулся. В кузницу вошла невысокая женщина...

– Дочка... – сказал Паррайт, отрывая на миг взгляд от меча и снова в него впиваясь. В голове оружейника явно не укладывалось, что его оружие – не самое лучшее на свете.

Женщины орков сильно отличаются от мужчин... по крайней мере, внешне. Шестипалость, темная кожа и грубые черты лица, конечно, выдавали в девушке нелюдь, но в остальном... Небольшой рост, прямо-таки огромные глаза, ровные черные волосы до пояса – ничуть не напоминали лысого бугая-папашу. Думается, при таком различии между полами орки должны прямо-таки на руках носить своих женщин.

Нужно, правда, заметить, что от традиционных представлений о красоте орчанка отстояла несравненно дальше Лины.

– И чем вы тут страдаете? – произнесла она. Я невольно поморщился. Голос у девушки оказался неприятным, грубым, хоть и не мужским.

– Мечи портим, – опередил все еще задумчиво разглядывающего меч кузнеца я.

– Тогда все ясно... – протянула девушка. Ее явно терзал вопрос, кто я вообще такой, но папаня наконец преодолел удивление и сообщил дочери:

– Это Флей. Новый помощник. Будет помогать во всем, знаешь, пол подметать, горн раздувать, готовить там, и всякое, понимаешь...

– И мечи портить, – усмехнулась девица. Усмешка получилась довольно пугающей. – Смотри, пап, он тоже твоих речей долго не выдержит.

– Да, да... – орк повернулся ко мне. – Послушай, я хотел спросить про твой меч, как он может быть таким твердым...

– Не знаю, – с язвительной улыбкой оборвал я его. – Честное слово, я ничего в этом не понимаю. И, судя по качеству твоей стали... ты тоже.

***

В одном из неприметных зданий за второй стеной столицы Лоранда человек в сером плаще перелистнул еще одну страницу тюремных архивов. Теоретически, организация, в которой он состоял, должна была контролировать абсолютно все, и хоть цель была недостижима даже в отношении тюремных архивов, офицер прилагал все силы, чтобы достичь ее хоть отчасти.

Уже не раз случалось, что и в столь незначительных документах попадались ценные сведения, поэтому им необходимо было уделять хоть какое-нибудь внимание.

Страницы тихо шуршали, человек отрешенно пробегал глазами по строчкам – имена, даты, снова имена... – и вдруг замер. На бумаге было выведено черными чернилами очень редкое – слишком редкое, чтобы ошибиться – и очень хорошо знакомое имя. Дата выхода из тюрьмы была сегодняшней.

Офицер посмотрел на страницу еще раз – имя, не один десяток раз прозвучавшее в этих стенах, и не думало исчезать. Загадочный Флей все-таки попал в поле зрения Наблюдателей...

XXIII.

День начался погано... Совсем как несколько дней назад, "Звездная пыль" решила напомнить о себе. И, как и в прошлый раз, безо всякой жалости – да и нельзя было ожидать иного.

Меня корежило так жестоко, как только могло; ни один палач не мог бы добиться мучений, какие вызывал сам организм, жаждущий дозы.

Самым мерзким было то, что, в отличие от прошлого раза, надежды утолить эту жажду не было в принципе. Я задыхался в муках, без надежды стонал так, что, не желая того, разбудил своих временных хозяев.

Орк прибежал, топая, как слон.

– Что такое?

Я, открыв рот, попытался ответить, но получился лишь сдавленный хрип.

– Ты болен? – спросил орк. – Может, лекарство надо?

Мне внезапно полегчало, совсем чуть-чуть, и я приподнял голову. В глазах стояли красные узоры.

– Знаешь... – проговорил я тихо, вдруг понимая, что выбора не остается. – Если хочешь мне помочь, найди наркоторговца.

– Абстиненция?

– Да... – я интуитивно понял значение сложного слова.

Очередной приступ боли повалил меня на постель. Я часто задышал, пытаясь чуть ослабить мерзкие ощущения. Паррайт исчез, и оставалось лишь надеяться, что он пошел исполнять мою просьбу.

Вернулся кузнец лишь час спустя, когда я был совершенно измучен ломкой. Белье уже понесло от меня немалый ущерб, из-за чего ко всему добавились муки совести.

Он вошел не один – рядом стоял какой-то человек, но черт его лица разглядеть я не мог.

– На что подсели, юноша? – раздался мягкий голос. Надо мной проступил темный силуэт.

Я открыл рот, отчего-то закашлялся и ответил:

– "Звездная пыль".

Словно эхом в моей голове прозвучал голос:

– Двести крон за дозу.

– У меня нет... таких денег.

– Тогда чего вы хотите?.. – в голосе торгаша прозвучало отвращение.

– У меня есть, вместо этого...

Сначала нужно найти руку... где она... Как больно...

Медленно-медленно, словно поднимая свинцовую гирю, и напрягаясь ничуть не меньше, я дотянулся рукой до волос. Изумруд не желал отцепляться, и я просто указал на него рукой.

– Сколько?..

Дилер, усмехнувшись, взял в руки камень.

– Две дозы.

Я хотел было высказать все, что думаю о таких торговцах, но сил не хватило даже на краткое ругательство.

И тут на помощь мне пришел Паррайт, до сих пор стоявший в стороне.

– Этому камню тысячи две с лишним цена, барыга! – взревел он.

– Подумаешь... – ответил торгаш. – Не хотите брать – ваше дело.

Он-то знал, что выбора у меня нету, однако недооценил благородства кузнеца.

– Давай сюда камень! Я его покупаю у него, – рявкнул орк. – Деньги за наркотик – вот. Флей, согласен?

Я, еще не до конца понимая, о чем речь, кивнул.

– Две тысячи – десять доз, – с усилием согласился делец, хоть сделка и без того оставалась для него невероятно выгодной.

– Давай, сыпь, не жадничай... Держи, бедняга...

Горький порошок оказался во рту, захотелось сплюнуть, но я, поборов себя, проглотил наркотик. Спустя несколько мгновений все прояснилось.

Орк сидел на кровати, держа в руке небольшую коробочку с порошком. Рядом стоял невысокий мужчина в шерстяной одежде с объемистой сумкой в руке.

– Спасибо, – холодно процедил я, разглядывая наркодельца. После чего обратился к Паррайту.

– Спасибо тебе, – произнес я гораздо теплее. – Ты извини... искал работника, а нашел ходячую проблему.

– Я даже заработаю, не парься. Камушек-то можно и подороже продать. Ну, ты, торгаш! Что стоишь?

– Рад, что вам лучше, – неправдоподобно вежливо произнес делец и быстро направился к выходу, видимо, понимая, как я ему "благодарен". Тень благодарности, впрочем, я действительно испытывал, хоть и не торопился это высказывать.

Вот так камешек спас мою жизнь...

– Я немного прогуляюсь, ладно? – попросил я. – Когда я понадоблюсь?

– А может, сейчас завтрак приготовим? А потом – гуляй хоть весь день, у меня заказов мало.

– Приготовим, так и быть...

"Вот только есть я его не буду..."

***

Холодный воздух всегда хорошо приводит в чувство...

Я стоял посередине людной улицы, совершенно отстраненный от реальности. Людской поток огибал меня, будто не замечая. Вдруг от толпы отделился человек в сером плаще и направился прямо ко мне.

– Флей? – окликнул он меня.

– Флей.

– У меня есть к вам разговор.

– Давайте сойдем с мостовой, – мы подошли ближе к стене каменного дома. – Для начала, я хотел бы знать, с кем имею честь разговаривать... в частности, не знакомы ли мы.

– Адриан. Наблюдатель третьего ранга.

– Очень приятно, только что такое "наблюдатель третьего ранга"?

– Вы не слышали о Наблюдателях? – человек явно удивился.

– Думаю, нет. Напомните мне.

Я зябко повел плечами.

– Не хотите ли согреться? – Адриан заметил мое движение.

– Было бы неплохо.

– Идемте, поговорим в спокойной обстановке... Здесь, неподалеку есть один замечательный трактир... Вы не против, если мы пройдем за вторую стену? Не люблю эти грязные улицы, исключительно ради Вас сюда пришел.

– Нас пропустят? – я проигнорировал попытку лести.

– Наблюдателей пускают куда угодно. Идемте.

Мы быстро зашагали по тротуару. Я молча раздумывал, что нужно этому "наблюдателю" – внутреннее зрение после наркотика показывало полнейшую бредятину – хотя, со временем наверняка придет в порядок. Адриан просто молчал.

Стражи у второй стены пустили нас без звука, как только мой спутник продемонстрировал им перстень. Камень на этом перстне был совершенно прозрачным, внутри него находилось непонятно как полученное объемное изображение глаза, как будто не сводящего с тебя взгляда, где бы ты ни стоял. Знак этих "Наблюдателей"?

– Уже недалеко, – произнес Адриан, когда мы миновали внутренние ворота.

Мы вошли в приятный полумрак дорогого заведения, лишь отчасти рассеянный мерцающими на столах огоньками свечей. Адриан предложил мне присесть.

К столику подбежал шустрый официант и положил на стол два листа со списком блюд. Все – шикарнее некуда.

– Вы платите?

– Конечно. Я же понимаю, что за свой счет вы бы в такой ресторан не пошли.

– Я вообще бы ни в какой ресторан не пошел за свой счет... – тихо проговорил я, изучая список. Издевательская улыбка помимо воли выползла на мое лицо, когда я, подозвав официанта, заказал рюмку настойки на орехах железного дерева за тысячу крон.

Наблюдатель – ограничившийся дешевым по сравнению с настойкой выдержанным вином – поинтересовался, отчего я сделал такой странный выбор, на что получил резонный ответ, что в прейскуранте ничего дороже не оказалось. После чего я попросил, наконец, перейти к делу.

– Так кто все же такие Наблюдатели?

– Мы – вторая, скрытая, власть Лоранда, практически равноправная с официальной. То, чего не могут политики – можем мы: нас не сдерживают никакие законы. И мы делаем все ради Империи, не выбирая средств. Шпионаж, интриги – это наше оружие... И откровенно говоря, Империя держится лишь благодаря нам.

– Тайная власть Лоранда... впечатляет, ничего не скажешь. Даже льстит, что такие люди заинтересовались мной, – я сделал глоток ароматной настойки. Волна тепла прокатилась по телу, не обжигая, лишь согревая. – Вопрос лишь в том, что вам нужно от меня – а нужно, судя по приему, позарез. Не просветите ли?

– Нам нужны ваши способности, Флей. Как и всем другим.

– Всем ли? – напиток настроил меня на философский лад. – Я знал много людей, которым от меня не было нужно вообще ничего. Шучу... какие именно мои способности вам нужны? Я могу очень многое.

– Телепатические способности. Вы должны будете, в роли посла, добыть важные сведения.

– Подробнее.

– Это следует понимать как согласие?

– Нет. Это означает лишь отсутствие несогласия. Я надеюсь, вы понимаете, что соглашаться работать послом непонятно где, непонятно сколько, и непонятно за какую оплату не согласится никто?

Наблюдатель задумался на секунду, огляделся по сторонам. Затем, сложив руки странным жестом, произнес заклинание. Все звуки стихли, как отрезанные, мы оказались в абсолютной тишине. Люди вокруг, впрочем, продолжали разговаривать о своем – но не один звук не достигал нас.

– Это всего лишь меры предосторожности, – извинился Адриан. – Везде могут попасться любопытные уши, а информация, которую вы сейчас узнаете, ни в коем случае не должна стать известной массам. Кстати, в случае, если это произойдет, мы будем знать, кого винить.

– Вы почти заставили меня пожалеть, что я вообще пошел с вами.

– Вы просили подробностей. Не моя вина, что подробности секретны.

– Давайте уже, – я махнул рукой. И Адриан начал рассказ.

Уже не одно десятилетие Империя вела войну, бои то разгорались, то угасали, и все это время война оставалась тайной. Знали о ней лишь самые высокопоставленные чиновники, да те воины, которым не повезло в ней участвовать.

Эту войну было несложно скрыть: она задела лишь малую часть Лоранда, точнее, юго-восточный ее угол. Именно там имперцы встретились с небольшим, но очень гордым народом, который не только не желал влиться в империю, но и не пускал чужаков на свою территорию – а территорию, хоть по меркам всей Империи и ничтожную, все же немаленькую – весь лесной пояс между степями и горами Юга.

– Погодите, – оборвал я Адриана. – Маленький, но гордый народ... и Империя? Это несопоставимые величины. Десятилетиями вести войну – когда можно прихлопнуть их одним ударом?

– Беда именно в том, что не получается... Этот странный народ умудряется сражаться с Лорандийской армией, и побеждать. Их воины дерутся, как львы, один может унести с собой в могилу пять-десять человек, если не больше... Их техника ведения боя несопоставима с нашей.

Пять-десять человек... техника боя...

– Техника боя – на мечах?

– Да. А что?

– Неважно. Продолжайте, – вероятно, совпадение.

– Кроме техники, они обладают множеством других знаний... Вы слышали про "пушки"?

– Нет. Что это такое?

– Хм... достаточно сложно описать. Нечто вроде катапульты, но гораздо большей мощности и меньших размеров... Да, и снаряд летит прямо. Это гномовское изобретение, появилось совсем недавно, и барыги-гномы требуют за них огромную цену, так что во всем Легионе таких штуковин – по пальцам пересчитать. В некоторых богатых городах они тоже появились... Но не в этом суть. Семь лет назад пушки попали в Империю; у них же это оружие, или что-то похожее на него, было с самого начала. Они гораздо сильнее нас даже сейчас; чтобы раздавить их, нужно пригнать весь Легион... Но тогда об этой войне узнают все.

– А что, если и узнают? Почему эта война является такой тайной?

– Во-первых, об этом бы узнал народ... и не только народ людей. Все мы знаем, какую уйму народов и культур соединяет в себе Империя. Все увидят, что Лоранд силой подчиняет народы. Эльфы сразу вспомнят, что имперцы – угнетатели. Южане вспомнят, что империя вынуждает их терпеть северян. Примеров можно привести еще сотню... А что скажут наши замечательные дворяне, когда увидят, что их подданные дружно взбунтовались против империи? У них останется выбор: поддержать подданных или погибнуть, и тех, кто будет верен Маэглину до конца, едва ли наберется хоть малая горстка. И начнется по всей Империи... мягко говоря, анархия. А во-вторых... Лоранд – не единственная страна в этом мире, пусть и занимает половину материка. Мы вынуждены считаться с соседями. А как поступят соседи, увидев, что никакой "полутысячи лет мира" не было, и Лоранд продолжает расширять свои границы огнем и мечом, а не одной только хитростью? Ответ очевиден. Нет, я не утверждаю, что так оно и будет. И, кстати, банальная утечка информации едва ли сможет привести к такому... а вот открытое вступление в войну...

Я, не дыша, выслушал Адриана.

– Но почему нельзя просто прекратить войну? Оставить гордый народ в покое? – я запрокинул рюмку, оказавшуюся абсолютно пустой... меня это, впрочем, ничуть не расстроило.

– А вы представьте, Флей... Этот народ хранит величайшие знания. И не желает ими делиться... Вначале мы воевали просто из гордыни, но очень скоро появилась более важную цель. Я, кстати, должен сказать... Империи уже давно не нужны их земли – мы требуем всего лишь права свободного перемещения... но на все наши предложения получаем лишь оскорбления и требования убираться прочь.

– Кажется, я понимаю вас. Не сказать, чтобы одобряю, но понимаю. А при чем тут моя телепатия?

– Хм... наши аналитики долго думали, и, в конце концов, предложили попробовать такой вариант. Теоретически, вы можете благодаря телепатии узнать что-нибудь ценное, что изменит исход войны.

– Теоретически?

– Конечно. Но оплата в любом случае будет достойной.

– Да! Об оплате. Что вы можете мне предложить?

Наблюдатель явно был готов к этому вопросу. Засунув руку в карман, он вытащил свиток, перевязанный тонкой нитью. Развязал узелок и развернул лист.

– Не тянитесь к нему так, Флей... Пока печати нет, документ все равно недействителен.

– А я и не... – я осекся, прочтя первые же слова на листе.

"...Удостоверяется, что предъявитель сего является охотником за головами на имперской службе, и имеет право..."

Лицензия охотника за головами... это же... это же сказка наяву... это свобода. Это право карать без суда... плевать в кашу стражникам... право требовать практически чего угодно... И нет такого, кто не заткнулся бы, увидев лист со словами "охотник за головами на имперской службе"... Будь у меня такой лист, не пришлось бы с боем вырываться из тюрьмы Нефрисса... не пришлось бы ломать волю стражам Киаруса...

– Я уже вижу, какие радужные перспективы вы рисуете себе. А еще, Флей, никто больше не потребует у вас документов, чтобы заработать на их отсутствии... Кстати, как вы вообще живете без документов?

– Половина Лоранда не имеет документов... – я все не отрывался от заветного листа.

– Ну, эта половина в большинстве своем – безграмотные крестьяне из глухих деревень... уж точно они не шляются по всей Империи, притом оставляя за собой такой яркий след, как Вы. Впрочем, неважно. В случае успеха лицензия будет вашей. Устраивает?

– А в случае неудачи?

– Ну, во-первых, никто не мешает Вам добиваться успеха сколь угодно долго. Во-вторых, официально на время выполнения задания Вы будете Лорандийским дипломатом, а это подразумевает неплохую оплату и всевозможные привилегии.

Великолепные условия... Но нет ли за ними крючка?

Я, как и всегда, когда сомневался в искренности собеседника, прикрыл глаза, разглядывая Адриана уже восстановившимся внутренним зрением – но подводных камней не увидел. Да что там, чем я вообще рискую?

– Конечно, я согласен.

Адриан с облегчением откинулся на спинку кресла.

– Я счастлив... – сказал он.

– Почему?

– Ну... – Наблюдатель вздохнул, – начальство вбило себе в голову, что нужен телепат. Понравился им этот метод. И взвалили это дело на мою ветвь... ветвь – это как бы отделение. А тут возникла беда. Маги нам не подходят в принципе, слишком заметно. Мистики ответили твердое "нет"... ссылаясь на какой-то кодекс.

– Несуществующий кодекс...

– Что?

– Несуществующий кодекс, – я улыбнулся. – Любимая отмазка мистиков. Я – единственный, кто честно отвечал "не хочу"... причем, желание (что совершенно естественно) зависело не от каких-то постоянных факторов, а большей частью от настроения... Пару месяцев назад я за это огреб от завидующих мистиков, после чего порвал с ними... были, впрочем, и другие причины.

Адриан кивнул, выражая интерес.

– Такие подробности нам неизвестны, хотя мы ловим вас уже полгода... с тех самых пор, как услышали о мистике, не соблюдающем никакие правила.

– Я не мистик, – привычно отреагировал я.

– А разве это имеет значение?

– Пожалуй, нет. Как я понял, я был вашей последней надеждой?

– Да. То есть не совсем... можно было еще просеять всю Империю в поисках природных телепатов – но беда в том, что они обычно скрывают свои способности. Так что... вы избавили Наблюдателей и лично меня от тонн рутины.

– А спасибо мне за это будет? – съязвил я.

Адриан произнес заклинание, и звуковой барьер рассеялся.

– Будет, – усмехнулся он. – Вот ваше спасибо, дипломат Лорандийской империи.

Наблюдатель вынул из кармана здоровенный кошель с деньгами и вручил его мне.

– Это спасибо эквивалентно пяти тысячам крон, оно же – две тысячи двести лир, оно же – четыре тысячи гривен, оно же... впрочем, хватит. Я бы, кстати, посоветовал вам потратить это "спасибо" на хорошего цирюльника и портного... Вы простите уж, но в имперского посла с внешностью последнего бродяги не поверит и круглый осел.

XXIV.

Лишь когда за моей спиной закрылась дверь трактира, я позволил себе всерьез задуматься. В столицу я отправлялся в надежде узнать что-то о прошлом... и сейчас это знание, как мне казалось, мелькало совсем близко.

Народ великих воинов... многолетняя война с Лорандом... На самом деле, конечно, информация слишком неполная, чтобы делать выводы... но даже если это обманка, и никакой связи со мной нет – лицензия, деньги – причем деньги уже сейчас – и без того будут достойной оплатой.

Хотя большая часть денег ушла на экипировку, я узнал у орка адрес дельца и купил еще "Звездной пыли", на всякий случай.

Кузнец слегка огорчился из-за моего ухода: придется опять искать помощника – хоть и понятно, что помощник нужен ему большей частью в качестве собеседника...

На последнюю ночь я остался у него же, и ранним утром, когда Паррайт с дочерью еще крепко спали, оставил их.

Шел снег с дождем, разводивший на улицах грязь еще большую, чем обыкновенно. Я, опасаясь за новые сапоги, осторожно ступал по неровной брусчатке.

Дом, указанный мне Наблюдателем, находился в середине улицы, тянущейся вдоль городской стены. Перешагнув лужу у входа, я постучал в дверь.

Открыли мне почти сразу. Не успел я заикнуться о цели своего визита, как человек с черными, как деготь, волосами, в одежде воина – судя по всему, владелец дома – спросил меня:

– Флей?

Я кивнул:

– Мне нужен...

– Адриан. Я в курсе.

Человек пропустил меня в дом.

– Мое имя Кариан. Третий ранг, параллельная Адриану ветвь. Вас буду курировать я.

Я вошел в дом, оглядываясь. Небольшая комната, все очень строго... на полу – ковер, обычный, без изысков, на диване – рапира в ножнах... внешность хозяина прекрасно гармонировала с его домом. Наблюдатель прочел на моем лице недоверие, и, улыбнувшись, объяснил:

– Не ищите здесь ловушек и заговоров, Флей. Адриан – не большой любитель опасностей... его профиль – работа с людьми. Нас же с вами ждет далеко не самый безопасный путь, да и халийцы не слишком предсказуемы. Моя ветвь справится с этим гораздо лучше, мы – профессиональные воины.

– Халийцы – это тот "гордый народ"?

Кариан кивнул, и спросил:

– Когда вы будете готовы отправиться?.. – он неожиданно поморщился, – Можно на "ты", а? Кому нужна эта официальность...

– Конечно, можно. А отправляться... хоть сейчас.

– Сейчас – это замечательно... Только... – усмешка вновь появилась на его лице. – Адриан предупреждал, что на посла ты похож не будешь...

– В каком смысле?

– У официальных представителей Лоранда есть форма... не смотри на меня, я-то как раз неофициальный.

– И где мне ее добыть?

– Одежду имперского посла шьют, как и любую другую, портные... К вечеру получим.

***

– Тебя ввели в курс дела?

Портной пообещал, что выполнит работу максимально быстро, припряжет к делу всех подмастерьев, но раньше чем через пять часов справиться не надеялся, и потому мы коротали время у Кариана за разъяснением деталей.

– Адриан описал общую ситуацию, но вот о халийцах почти ничего не сказал... Они хоть люди?

– Такие же люди, как ты, и почти как я.

Я приподнял левую бровь.

– Среди моих предков – не только люди, – объяснил Кариан. – Это, впрочем, значения не имеет. Халийцы люди, я видел их своими глазами... кстати, как мне кажется, это основная причина негодования Империи. Будь они, скажем, эльфами – и то имперцам было бы понятнее, почему к ним относятся, словно к тараканам.

– Ну, не преувеличивай...

– Скорее, я преуменьшаю. Погоди...

Наблюдатель ушел в соседнюю комнату, через пару минут вернулся.

– Поесть не хочешь?

– Да нет...

– Тогда еще подожди...

На этот раз Кариан отсутствовал чуть дольше. Вернулся он, держа в руках тарелку каши.

– Не беспокойся. Разговаривать я могу и так.

Он принялся за еду, торопливо, не прожевывая, глотая кашу, будто не ел уже давно. При этом он умудрялся достаточно четко рассказывать мне о халийцах.

– Они, конечно же, люди... совершенно обычные. Но, надо сказать, умные... Способности к языкам у них просто потрясающие... никто и не думал учить их лорандийскому – научились сами, и даже неплохо. Потом, знания...

– Адриан говорил. О каких-то пушках, о технике фехтования...

– Да, да, и не только это. Медицина, такая, что самым лучшим лекарям остается тихо завидовать, методы обработки стали, ткань, по легкости как паутинка, притом даже прочнее обычной – да много всего. Хотел бы я знать, откуда у них такие знания...

Кариан отодвинул пустую тарелку и отпил немного воды из кружки.

– Знаешь, что самое странное? Среди них нет магов.

– Шутишь! Если они такие умные...

– Вот уж чего не знаю, того не знаю, – наблюдатель пожал плечами. – Может, поголовный антиталант или табу на магию... Собственно, магия – единственное, в чем мы сильнее их.

Впервые за долгое время я слушал человека с неподдельным вниманием. Кариан рассказывал о вещах не только – как мне казалось – новых и необычных, но и действительно интересных.

Наблюдатель рассказал еще много. Он поведал мне историю первой встречи, приблизительную хронологию войны... Последняя крупная битва, как оказалось, произошла пять лет назад, и Лоранду в ней неслабо досталось по ушам – с тех пор бои чуть поутихли.

***

Парадная форма посла мне не понравилась с первого взгляда. Нет, она выглядела замечательно, и вначале моя к ней неприязнь была основана лишь на предчувствии. Но вот натянув на себя этот костюм, я понял, что не обманулся.

Костюм, мягко говоря, сковывал движения. Грубо говоря, я в нем был чуть подвижнее статуи. Руки выше, чем горизонтально, не поднимались. Двигаться я мог только маленькими шагами, о беге и мечтать не приходилось.

В обычной своей одежде я привык к полной свободе движений, такая скованность вызывала во мне, помимо дискомфорта, иррациональный страх оказаться неспособным к сражению.

И, когда Кариан с редкостным цинизмом поинтересовался, удобно ли мне, он получил в ответ краткое и ясное:

– Это убожество я носить не буду!

– Почему?

Я сорвал с себя посольскую одежду и бросил ее на вешалку.

– Потому, что убожество я не ношу!

– А выбора у тебя нет, – вдруг сообщил Наблюдатель.

– Да ну?

– Имперская служба – не сахар... это не только привилегии, но и куча обязанностей.

– Ни фига себе обязанности!

– Не нравится? – улыбнулся Кариан. Он что, издевается? Я опустил веки... и понял, что угадал.

– А теперь – всерьез, – попросил я, открывая глаза.

Кариан опять усмехнулся.

– Если всерьез, то костюм тебе придется одеть только на время разговора, и только на месте. Устраивает?

– В нем ходить невозможно... – буркнул я, уже без особой цели.

– И не нужно будет ходить. Я так понял, с этими поправками ты согласен?

– А то у меня есть выбор... Я хотел спросить: сколько времени займет путь?

– Если не торопиться, то месяц-полтора. А мы торопиться не будем. Давай, дипломат. Забирай костюм, нас ждут великие дела.

XXV.

В тот же день мы отправились в путь – я, Кариан и три Наблюдателя более низкого ранга. Все были вооружены, и впятером отпугивали даже самых смелых разбойников.

Воины были неразговорчивы, общались лишь друг с другом, и разговоры их, непонятные мне, заставляли скучать.

Кариан оказался единственным, с кем я мог поболтать по душам. Всегда вежливый и корректный, он – что удивительно – не становился от этого скучным. Различие наших жизненных позиций только делало разговор более увлекательным.

Как рассказал сам Кариан, некогда он был, подобно мне, вольным наемником, но нанялся к Наблюдателям, где со временем возглавил ветвь, выполняющую наиболее рискованные дела, и состоящую из таких же, как и он, вояк, не боящихся никаких опасностей.

– А может, и ты к нам пойдешь? – предложил он однажды. – Постоянная работа, хорошая оплата, привилегии... если повезет, скоро вся Империя будет у твоих ног.

Вопрос меня не удивил: ясно, что во многих случаях я справился бы лучше любого шпиона. Гораздо больше меня удивил собственный ответ...

– Если мне предложат сотрудничество, как сейчас – наверное, я соглашусь. Даже скорее всего. Но вот постоянная работа... Конечно, у вас всегда есть деньги, пища, кров, а я порой голодаю по нескольку дней... У вас есть власть, какой нет у меня. Но с другой стороны, есть власть и над вами. Вы – подчиняетесь вышестоящим, я могу положить на указания с высокой башни... и стоило мне, скажем, заупрямиться с костюмом – ты не мог меня заставить, тебе пришлось искать способы убеждения, что бы ты ни говорил о моих обязанностях... Вам – приказывают, меня – уговаривают... Вот и вся разница.

После этого разговора отношение Наблюдателя ко мне неуловимо изменилось. Разговаривал он как обычно, но порой в его мыслях чувствовалось нечто вроде... зависти?

...Перстень Кариана вкупе с его же кошельком обеспечивал нам пристанище на ночь, кормежку и всевозможные радости жизни в каждом встреченном городе или селе – и, пожалуй, этот месяц оказался одним из немногих в моей жизни, когда я действительно мог не думать о деньгах.

Впрочем, когда я получу лицензию, еще не то будет...

Единственное, что раздражало – ломка. Случалась она нерегулярно, между приступами могло пройти и два дня, и две недели, но, к счастью, я успевал принять дозу раньше, чем ощущения становились невыносимыми. Со временем, впрочем, я привык даже к этому.

На место, к Лорандийской заставе, мы прибыли ровно через месяц...

Зима, и без того мягкая в южном Лоранде, подходила к концу. Не было ни мороза, ни снегопада, светило солнце, уничтожая последние сугробы.

Имперские укрепления выделялись на фоне мирной природы не как частица цивилизации, а, скорее, как бессмысленная груда камней. Высокие стены, а за ними – легион воинов... Лоранд готов к войне.

– А где гордый народ? – спросил я.

– Немного дальше начинаются их "владения". За деревьями не видно.

Мы подъехали к воротам, спешились. Из-за зубца каменной стены появился человек и помахал рукой.

– Назовитесь! – крикнул он.

– Кариан, Наблюдатель третьего ранга! – ответил мой спутник.

– Наблюдатель?

Кариан поднял кверху руку с кольцом. Я уловил легкое колебание эфира – вероятно, кольцо подало сигнал – и воин, кивнув, спустился и поднял решетку ворот.

– Заходим... – сказал Кариан.

Мы привязали лошадей у ворот, после чего Кариан разрешил расходиться.

– Осмотритесь, придите в себя. Я – к главнокомандующему. Пусть отправляет послов. Флей, ты тут в первый раз – разберешься?

– Не случалось еще такого, чтобы я где-нибудь заблудился. Скорее, вы меня не найдете.

– Ну, прятаться здесь негде, да и времени у тебя немного будет. По моим прикидкам, встреча состоится часа через два.

Эти два часа я провел, слоняясь по крепости, не находя достойного занятия. Меня удручала унылость этого места, столь удивительная среди пробуждающегося весеннего мира. С холодом и какой-то странной бессмысленностью стен, окружавших меня, не сравнился бы ни один город из увиденных мной. Нет, я прекрасно понимал, что сравнивать заставу и город смешно, здесь все и должно быть строго, по-военному... вот только не то меня угнетало, не военная строгость, а именно уныние – исходящее непонятно откуда, и ощущаемое на самой грани сознания... Астрал был чист как первый снег, и нельзя было свалить мое настроение на беспокойство Эфира... Я не мог понять, что было причиной, и это раздражало больше всего...

Приход Кариана я воспринял как спасение.

– Халийцы согласились, – обрадовал он меня. – Встреча состоится на нейтральной территории, на природе. Пойдешь вместе с моими подчиненными... Я останусь здесь. Да, и про костюм не забудь, должен все же посол отличаться от собственных телохранителей.