Текст книги "Рожденный бескрылым. Рожденный летать. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Станислав Баранов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц)

***

Следующие два дня прошли в сладостном отдыхе, прерываемом только едой. Аппетит был воистину зверским – наверное, последствия наркотика. Организм плавно восстанавливался.

Утром среды, проснувшись, я, наконец, почувствовал себя здоровым. Тело функционировало нормально, и чувства не подводили.

Я потянулся, и суставы приятно захрустели. "Арбет заждался", – промелькнула мысль. Мысленный образ книги я запомнил накрепко, думаю, колдуна он устроит.

***

Легкий морозец встретил меня на пороге трактира. Я приподнял воротник плаща, чтобы снежинки не попадали за шиворот. Мимо проехала, разбрызгивая снег на мостовой, карета, запряженная парой коней. Меня задело, но это не испортило настроения.

...Невысокая кованая изгородь, дверь с пятью отверстиями... Ну как, волшебник, предпочтешь взлом или голос в голове? Сволочь, да тебя еще и дома нет!

Я опять отошел за угол. Если дверь сообщает о выстреле, пожалуй, вызовем его таким способом.

Однако дверь меня удивила. Вместо того чтобы стрелять, она плавно открылась, впуская меня. Не соврал все же чародей.

Хм, а сообщил ли этот мудреный механизм ему о гостях? Ну да ладно, подождем.

Миновав иллюзорную стену, я вошел в уютную комнату. Подождем? Можно и подождать...

В соседней комнате на обтянутом твердой кожей письменном столе лежали какие-то записи. Заинтересовавшись, я прочел одну.

"Смешать три ложки свежего сока горьколистника с щепоткой размолотого клыка кабана-оборотня, кипятить два часа, произнося..."

Я изумленно взглянул на заголовок. "Средство от поноса". Не представляю, чтобы кто-нибудь согласился ради этого ловить кабана-оборотня (мало того, я вообще сомневался в существовании таковых).

Я приоткрыл дверь в другую комнату. Ой!

Поток воздуха от двери сдул листок с рецептом. Листок соскользнул со стола и плавно спланировал под шкаф.

Извлечь его оттуда телекинезом не составило труда, но, увидев, на что стал похож некогда белый лист, я схватился руками за виски – лист, естественно, опять упал на пол. Такое ощущение, что под шкафом хозяин не прибирался со дня его установки. Руками шевелить лень, а заклинания нет?

Я отнял руки от головы и подобрал листок. Надо хоть отряхнуть его, может, действительно ценный рецепт.

С листком в руке меня и застал волшебник.

– Выбрось, не парься... – сказал он, войдя.

– Так что, он тебе не нужен? – я вернул лист на стол.

– Только как демонстрация того, насколько глупы деревенские знахари... Случайно в руки попался, там еще стопка таких.

– А-а... Я уж думал, ты занялся истреблением редких видов.

– Несуществующих видов. К тому же... тебе знаком основной постулат алхимии?

– Четыре стихии и "неразрывные соединения"?

Чародей кивнул.

– Верно. А про положение о встречаемости слышал?

– Э... пожалуй, нет.

– В упрощенном виде: все, что встречается в живых организмах, может быть получено из неживого. То есть, этот самый клык, к примеру, можно запросто заменить минералами, что, несомненно, будет дешевле.

– Понятно. Я, собственно, пришел по делу... Кстати, Арбет, где ты пропадаешь каждое утро?

– Защищаю город от порчи.

– Да ну? – я улыбнулся, настолько пафосно это прозвучало.

– Мэра, точнее. Шарлатанство чистой воды, конечно, но платит он хорошо.

– Ясно. А нажать с его помощью на Серую Лигу?

– Нажмешь тут... я его почти даже и не встречаю.

– Эх вы, колдуны... Ладно, давай расскажу, что узнал.

Я повторил слово в слово рассказ Гидеона, закончив словами:

– Мысленные образы ловить умеешь?

– Даже не представляю, как это делается, – протянул волшебник задумчиво.

– Горе ты мое... Ладно, слушай. Книга называется "Оставленная сила". Страницы из пергамента, обложка из ткани... хранится в какой-то библиотеке Серой Лиги.

– Хорошо бы ты еще и саму книгу достал...

– Хорошо бы еще что-нибудь свалилось с неба и прибило Гидеона, но это настолько же невозможно. Найди себе шпиона, и пусть добывает книгу. Деньги...

В глазах чародея было несколько незаданных вопросов, но согласился он сразу, как и в прошлый раз, наколдовав чек. Я скривился, вспомнив о надувательстве Диона, хоть и знал, что Арбет не собирается так поступать.

– Давай наличными, а?

– Да у меня столько наличными просто нет. А потом, ты столько не унесешь.

– Унесу, – твердо ответил я.

– Что ж, если так хочешь... Тогда пойдем в банк вместе.

XII.

...В тот день я решил уйти из города. Если бы кто спросил, я сказал бы, что устал от городской грязи и толп людей... На самом деле все это было бы неправдой...

Получив заслуженные деньги (места они заняли – чуть больше половины сумки), я отправился в гостиницу, где и использовал их наилучшим возможным способом...

– Как все же тебя зовут, а? – спросил я полуэльфийку, чтобы начать разговор.

– Обычно меня называют Несравненной, – лукаво улыбнулась она. – Не хочешь ли проверить, насколько справедливо это имя?

– Можно и проверить.

Что произошло дальше, понятно и без пояснений...

А наутро, когда я проснулся, умиротворенный и счастливый, постель оказалась пуста, а из кармана штанов исчез кошелек.

Пропажа денег не слишком меня огорчила: недогадливая девица (куда ей до Диона с истинно воровским размахом души) не знала, что я свято соблюдал мудрость "не храни все яйца в одной корзине", и большую часть денег держал в сумке, которую к тому же зафигачил так далеко, что сам чуть не потерял.

Но именно в тот момент, когда я осознал, как со мной поступили, я впервые понял, как ненавижу этот город, как отвратительно мне находиться там, где нельзя сделать шагу, не вляпавшись в дерьмо, и никогда нет друга, на чье плечо я мог бы опереться.

Арбет просил сообщить, как можно меня найти – на всякий случай. А как меня найти? Я и сам не знал, я не знал даже, где окажусь к началу следующего месяца. Придется ему искать своими методами, приборы он уже наверняка настроил.

***

Через полчаса я уже был в лавке картографа. Владелец, согбенный старик с очень тихим голосом, разложил на прилавке несколько листов, а в сторонке – стопку атласов империи либо мира. Атласы, впрочем, меня не интересовали, как и карты городов. Меня интересовала карта окрестностей Нефрисса. Я долго перебирал карты, простые и сложные, наконец, остановился на самой подробной, явно составленной опытным путешественником. Она была разделена на восемь листов, подробно изображающих западную часть Империи.

К карте прилагались и примечания, столь ценные, что, только взглянув, я отдал за карту запрошенную цену. За достоверность картограф поручился: "сын составлял", – и лжи я не почувствовал.

Карту я купил не из чистого любопытства (хоть и сама по себе она впечатляла) – мне нужно было найти место, где можно спокойно перезимовать. А найти его было нетрудно: картограф отметил даже охотничьи избушки с припасами, не говоря уж о поселениях... Одно из них и привлекло мое внимание: в полудне пути верхом, у самых гор, находился небольшой охотничий поселок. Жители его, если верить создателю карты, поставляли городу мясо и пушнину, причем вели натуральный обмен: вместо денег они брали стрелы, оружие, всякие бытовые товары. Чужаков охотники не любили, и в целом жили отстраненно от мира...

С прочтением статьи я почувствовал, как сердце мое радостно забилось: это было именно то, что я искал.

***

Трактирщик тоже оказался подлецом и не пожелал возвращать деньги. Недели я, конечно, в гостинице не прожил, но, корчмарю было все равно. Как сказал он сам:

– Заплатили – можете жить, пользоваться, питаться... А можете не жить, и так далее – не мое это дело, но раз уж заплатили, значит – заплатили.

А жить мне тут уже не хотелось. Впрочем, положенную мне порцию еды я потребовал, хотел даже взять на все уплаченные деньги, но... Вывеска "с собой еду уносить запрещается" означала, что в таком случае мне все же придется остаться здесь еще надолго.

***

По дороге к воротам, я вдруг увидел в толпе знакомое лицо. Какой подарок судьбы!

– Гидеон! – заорал я так, что люди шарахнулись в стороны. – Здорово, эльфийская рожа!

Волшебник шел, увлеченный разговором с кем-то. Он обернулся на голос, и улыбка медленно сползла с красивого лица. Эльф узнал меня.

Я, продираясь сквозь людской поток, добрался до Гидеона. Маг был в таком ужасе, что не только ничего не колданул, а даже не подумал сбежать.

Я ободряюще похлопал эльфа по плечу.

– Скажи другу "до свидания". Нас ждут великие дела!

Эльф через силу улыбнулся и кивнул. Интересно, чего он так меня боится? Хотя... После истории с фонтаном обо мне действительно можно невесть что подумать.

Друг удивленно посмотрел, как я, приобняв эльфа за плечи, завожу его в переулок, но ничего предпринимать не стал.

– И что же мне с тобой делать, скотина ты колдовская? – спросил я у эльфа, когда уже никто не мог нас увидеть. – По совести, убить бы тебя за такие дела стоило. Только мне наколдуй что-нибудь! – рявкнул я, увидев, что он смыкает пальцы в чародейский знак, – тогда точно убью.

Гидеон задрожал всем телом. Волшебник, блин. Трус. Если бы он так не боялся, мне самому пришлось бы убегать.

– Вот что, – решил я. – Спускай штаны.

– Что?! Ты... Да я... – завопил эльф. Теперь я обнаружил, что эльфы умеют, оказывается, и краснеть, и бледнеть. По крайней мере, "солнечные".

– Идио-от... – протянул я. А я еще не верил, что эльфы – извращенцы. – Пороть тебя будем.

Я вытянул из своих штанов ремень и похлопал им по руке.

...Вопли волшебника Гидеона слышал, наверное, весь Нефрисс. Сидеть он не сможет еще долго, и меня запомнит навеки.

***

...Крытая телега мягко катилась по дороге, изредка вздрагивая на кочках. Я полулежал на соломе, облокотившись на один из многочисленных ящиков с товарами. В просвете стенки сзади виднелась следующая телега.

Мне невероятно повезло, что именно сегодня к охотникам отправлялся торговец. Извозчики туда не ездят, мотивируя тем, что поселение находится в стороне от тракта, место небезопасное, и так далее. Только раз в месяц в это поселение отправляются купцы для обмена.

Прислушиваясь к мерному постукиванию колес о брусчатку дороги, я постепенно уснул. Одет я был тепло, да и в самой телеге было теплее, чем снаружи, и замерзнуть я не боялся.

XIII.

Небольшая деревенька, огороженная частоколом... На горизонте величественно вздымаются серые горы, полузаслоненные пеленой снегопада.

Повозка, поскрипывая, подъехала к поселку. Часовой, здоровенный детина самого разбойничьего вида, заросший густой бородой, с самострелом в руках, ухмыльнулся и открыл ворота.

– Чего на этот раз привез? – пробасил "разбойник". – Показывай.

Он сунул в бороду два пальца и переливчато свистнул. Двое таких же, сидящих у небольшого костра, потянулись, расправили плечи и подошли к повозке.

– Товары обычные... – заговорил купец. Тут стрелы, точильные камни. В бочках – рыба соленая, здесь в мешках – соль, здесь – сахар...

– А это кто? – удивился мужик, заметив мирно спящего молодого мужчину.

– А... Это... Попутчик. Напросился со мной, зачем-то вы ему понадобились.

– Ишь ты, дрыхнет на морозе... – охотник сильно потряс незнакомца за плечо.

Флей приоткрыл глаза, поморгал.

– Что?.. Я не сплю...

– Ты с повозки-то слезь, а то как ребята разгружать будут? А мы пока потолкуем.

Флей легко спрыгнул на землю. Ноги чуть скользили по замерзшей земле.

– И что же ты тут ищешь? – спросил бородач. – Мы чужаков не слишком жалуем.

– Я знаю... Просто я очень устал от городской жизни. Хочется пожить на природе.

– Нашел время жить на природе... Ну да ладно. Я так понял, ты хочешь вступить в нашу общину?

– На время.

Мужик взял странника за плечо и повел его вглубь поселка.

– Есть у нас одно правило... Каждый, кто живет с нами, должен приносить пользу – в меру своих сил. Что ты умеешь?

– Все.

Охотник обернулся, вглядываясь в лицо Флея. На нем не было и тени улыбки.

– Может, ты и будущее предсказывать умеешь? – поинтересовался он с иронией.

– Умею, – кивнул Флей.

Бородач остановился.

– Ну... Шути-шути. Второе правило: если желаешь вступить, ты должен выдержать драку со мной.

– Дурацкий обычай...

– Можешь просто уходить. Торгаш еще не уехал.

Охотник был, на вид, настоящим атлетом, мышцы просвечивали даже сквозь плащ.

– Выдержать или победить?

– Победить меня не мог еще никто. Ну как, согласен?

– Да ты садист, мужик... – пробормотал Флей. – Согласен.

Бородач сбросил плащ, демонстрируя огромные волосатые руки и мускулистый торс; отложил в сторону самострел.

– Не бойся. Я не садист, я боец. До смерти бить не буду. Оружие сними... во избежание.

– Прямо здесь деремся?

– Здесь.

– Без правил?

– Абсолютно. Начинаем?

Флей снял плащ, аккуратно повесил его на ветку дерева, там же пристроив и ножны – и только тогда кивнул.

Охотник не стал долго раздумывать – замахнулся огромным кулаком и нанес боксерский удар, метя в челюсть Флея...

***

...В голове трещало. Я открыл глаза от прикосновения к голове чего-то холодного. Передо мной сидел бородатый охотник и прикладывал ко лбу снег.

– Ну ты и герой, парень... – произнес здоровяк уважительно, заметив, что я очнулся. Лицо его украшали несколько свежих синяков, нижняя губа разбита, борода – в запекшейся крови. – Никогда таких не видел.

– Кто... победил? – проговорил я. Слова давались с трудом, при каждом звуке болели зубы, и язык повиновался с трудом.

– В любом случае, ты принят, – ответил охотник.

– С памятью что-то... Помню, дрались, а вот как...

– Хорошо дрались... – детина сплюнул кровью и объяснил. – Минут десять мы друг друга месили, а потом ты башкой об дерево треснулся.

– Как так?

– Ну, назад отходил, и с размаху...

– Вспомнил... Только я не отходил. Это ты мне так врезал.

Громила пожал плечами, в том смысле, что одно другому не мешает.

Я стер со лба подтаявший снег и приподнялся. Под головой оказался сложенный плащ охотника.

– Значит, принят я?

– Спрашиваешь... ты первый за десять лет, кто выдержал больше двух ударов. Полежи еще минуту... А ты правда будущее предсказывать умеешь?

– Умею.

– Ну, предскажи, что я сделаю через пять минут?

На такие вопросы всегда очень трудно отвечать: в большинстве случаев знание будущего изменяет поведение человека, и предсказание не сбывается. Бывают, правда, исключения, но можно попробовать.

Не вставая, я закрыл глаза, отстраняясь от мира. Несколько секунд я ловил потоки эфира... Ух ты, какая зацепка!

– Сейчас ты со всех ног победишь к воротам.

– Да ну?

От ворот раздался пронзительный свист. Мы с охотником обернулись в ту сторону.

– Вейст! Хорош прохлаждаться, шкуры загружать помогай! – закричал один из парней у ворот.

– Ты Вейст?

– Пойдем... Предсказатель.

Парни быстро закидывали ящики в повозку, я стоял в стороне. Наконец, погрузка закончилась, торговец попрощался и уехал. Вейст затворил ворота из сосновых бревен и задвинул засов, а затем поднялся на вышку у ворот. Про синяки бородач уже будто забыл.

– Ты прогуляйся, осмотрись, – крикнул он мне. – Если что, спрашивай. Чужаков мы не любим, это правда, но ты-то теперь свой.

– Мне поверят? – я пощупал рукой нос. Кровь уже не текла.

– Не беспокойся.

***

На одной из улочек, сморщившись, молодой охотник кромсал себе левое предплечье ножом, при этом ежесекундно поминая высшие силы. Я не сразу понял, зачем он это делает, и подошел поближе.

Парень даже не взглянул на меня, продолжая ковыряться в окровавленной ране.

– Эй... ты зачем руку режешь? – осторожно поинтересовался я.

– Не мешай...

Охотник отбросил нож и засунул пальцы в рану. Секунду он копался, затем что-то ухватил и с силой выдернул наружу.

Меня чуть не вырвало от отвращения. В пальцах охотника дергалось и извивалось нечто тонкое, длиной с палец, покрытое какими-то щетинками, постоянно шевелящимися.

Охотник не дал мне наглядеться вволю: швырнул тварь на землю и раздавил сапогом. Только после этого он поднял голову. Лицо – довольно молодое, с очень светлыми глазами, оттопыренными ушами и волосами, будто выгоревшими под солнцем – измученно улыбалось.

– Поможешь?

– Как?

– Перебинтовать бы надо, а одной рукой неудобно. Вот... – юноша снял шарф из плотной ткани. – Если ничего больше не найдется.

– А что это было? – я начал аккуратно обматывать шарф вокруг вяло кровоточащей (артерии не задеты, парень резал со знанием дела) раны.

– Икосарус. Личинка.

– Никогда о таких не слышал.

– Ты что, шутишь?.. Погоди-ка... А ведь ты не из местных.

– Я только сегодня пришел.

– А, с торговцем приехал?

– Ну да. Вейст меня "посвятил".

– Дрались небось? – охотник странно усмехнулся.

Я затянул на шарфе последний узел, проверил надежность и кивнул.

– Спасибо. Юморист этот часовой... – пробормотал охотник.

Фраза меня насторожила.

– Почему юморист?

– Да вообще-то, мы принимаем к себе кого угодно, просто почти все уходят, как только появляется возможность. А этому бугаю лишь бы подраться...

Однако... Меня избили ни за что... Впрочем, мысль эта почему-то вызывала не возмущение, а улыбку, несмотря на еще побаливающие синяки.

– Понятно. А все-таки что это за ико...?

– Икосарус. Давай уж домой зайдем, хватит на морозе стоять... Я просто с охоты возвращался, нам там как раз выводок таких повстречался... А сейчас, на полпути, смотрю на руку, а там – бли-и-ин... К одежде прицепился, наверное.

Не прекращая рассказывать, охотник отворил дверь (даже не закрытую на замок) и пропустил меня в хижину.

– Икосарус – это вообще-то большая зверюга. Как многоножка, только с собаку размером, челюсти громадные – ползает и жрет все, что движется. А молодняк у них – паразиты... Залезает в кого-нибудь и... кушает. Если б я его сейчас не вытащил, капец руке пришел бы. А может, и не только руке.

– Ты так спокойно об этом говоришь...

– Станешь тут спокойным... при нашей жизни поневоле будут стальные нервы. А ты думал, мы только на волков охотимся?

XIV.

– Помощь нужна?

Повар, краснолицый великан, такой же мускулистый, как и остальные охотники, бросил что-то в котел, обернулся и кивнул.

– Новенький? Отлично. Кто тебя отправил?

Я задумался и вдруг понял, что даже не спросил имени у того парня, как и он у меня... В чем и признался.

– Ясно. Ну, неважно. У нас есть традиция: новичков положено дрючить. Чтобы жизнь медом не казалась. Так что работать тебе придется всерьез.

– Работы я не боюсь.

– Ну и замечательно. Куртку снимать не предлагаю, котел хоть и парит, все же морозец... – огромных размеров котел с кипящей водой стоял не в доме, а на улице – просто не помещался, наверное.

– А вот меч сними, – потребовал повар. – Зуб даю, ты из-за него либо котел опрокинешь, либо сам в этот котел плюхнешься.

Я не стал возражать, стащил со спины оружие и положил неподалеку. На самом деле, я уже так привык к мечу, что почти не ощущал его веса, и помешать бы он мне не мог. Но – отчего не уступить?

– А что готовим? – спросил я. Надо надеяться, что блюдо не особо сложное, а то еще перепутаю что... Сам я никогда не пытался приготовить что-нибудь сложнее яичницы.

– Икосаруса сегодняшнего! – гордо сообщил мужик.

– Уп... – желудок подкатил к горлу. От брезгливости меня едва не вырвало, я сразу представил извивающуюся в пальцах гадость... – Как вы можете... это... есть?!

– Чего это ты позеленел? Никогда не пробовал?

– Издеваетесь...

– Эх ты. В столице, кстати, это деликатесом считается. А ты нос воротишь.

– Я просто не представляю, что можно есть каких-то червяков... – я сплюнул в сторону, правда, безрезультатно: ощущение чего-то мерзкого во рту оставалось.

– Во-первых, не червяков, – наставительно произнес охотник, – а насекомых. Во-вторых, они действительно вкусные. По вкусу примерно как... ты краба ел?

– Буквально несколько дней назад... так себе.

– Но ведь не отвратительно?

– Даже немного вкусно. Ты что, хочешь сказать, что эти ваши исарусы похожи на крабов?

– Икосарусы. О, вот и вода закипела... На самом деле твоя помощь пока не требуется. Ты понадобишься, когда чистить будем.

Я с интересом наблюдал, как повар достает из мешка икосаруса. Это действительно была гигантских размеров многоножка – членистое тело, лапы или что-то похожее по бокам и огромные жвалы на голове. Первые два сегмента украшали немаленькие пробоины в панцире. Повар положил монстра в котел, достал второго и отправил туда же.

– Пожалуй, хватит, – решил он. – Нас тут пятьдесят душ, с тобой вместе. Да что ты морщишься?

– Сомневаюсь, что будет вкусно.

– Будет. Я не раз пробовал. Отчего у тебя такое предубеждение?

– Я... – секундная пауза, раздумья, как лучше сказать. – К одному из вас прицепилась личинка такой твари. Я наблюдал за процессом ее извлечения... отвратное зрелище.

– А-а. Тогда понимаю. Похоже, у тебя слишком богатое воображение. Ну да не бойся. В очищенном виде эта зверюга выглядит очень даже аппетитно.

***

– Странный ты... – задумчиво произнес охотник, наблюдая за пламенем, лижущим дно котла. – Кстати, я Викар.

– Флей. Что во мне странного?

– Выглядишь очень странно. Как будто бездарно изображаешь наемника.

Заскрипел снег, и к нам, сидящим на циновках у костра, подошел третий.

– Что готовим?

– Икосарус, – ответил повар.

– О-о! Царская жратва! – обрадовался егерь. Пожал руку повару и мне, затем, видно, увидев незнакомое лицо, представился:

– Эстелиар. Надолго к нам?

– Не знаю еще... Я Флей, – обладатель звучного имени присел рядом с нами, и я вздрогнул, разглядев черты его лица. Эстелиар оказался солнечным эльфом, и почти точной копией выпоротого мной чародея. Я не сдержался и спросил, нет ли у него брата, и оказалось, что он и в самом деле приходится братом Гидеону. Впрочем, до Серой Лиги ему не было никакого дела, и я не стал придавать родству эльфов значения.

– По поводу моей странности, Викар... я действительно наемник, но не обычный.

– А какой же? – повар вскинул брови, эльф заинтересованно прислушался.

– Знаешь, как устал я в сотый раз объяснять, кто я такой, сам этого не зная?.. – я глубоко вздохнул. – Я всегда считал себя мистиком, но потом обнаружил, что на самом деле отличаюсь от них... почти неуловимо. Знаете, кто такие мистики?

Оба слушателя кивнули. Викар уточнил:

– А зачем тогда тебе меч?

– Как-то так вышло, что я умею с ним обращаться. В драках это себя оправдывает.

– А вот, кстати, еще странность... – заметил эльф, указывая на меч. – Очень странная конструкция ножен.

– Это для спины.

– Неудобно ведь... – удивился Эстелиар. – Вытаскивать – медленно очень.

– Разве?

– А ты одень, покажи, – вставил повар. – Нам еще целый час сидеть.

– Мне – нет, – усмехнулся эльф.

– Тебе просто нечего делать. Ничего, тебя тоже к чистке припряжем. На охоту ведь не ходил?

– Эй! – я помахал рукой. – Мне показывать?

– Давай, медленно, – кивнул солнечный и потребовал от повара тишины.

Я одной рукой ухватился за рукоять и потянул, не прямо вверх – длина меча не позволяла – а вперед. Никогда до этого я не присматривался, почему оружие так легко выходит из ножен. Как оказалось, все просто.

Ножны не сплошные, меч полностью закрыт только в самом низу и прямо под рукояткой. Остальная часть при легком рывке раскрывается, позволяя мечу двигаться свободно. Интересным было еще и то, что при обратном движении он вставал точно на место.

Охотники дружно выразили восхищение мудрой конструкцией.

– Где ты взял это чудо? – спросил эльф. – Я имею в виду само оружие, хотя и ножны хороши.

– Твои сородичи подарили.

– Здорово... за какие заслуги?

– Долгая история...

– Понимаю. Действительно, странный ты... – согласился Эстелиар с поваром. – Пойду-ка я.

– Многоножку чистить не хочется? – съязвил я.

– И это тоже.

Он поднялся и направился по дороге.

– Ты его заинтересовал, – сказал Викар. Ничего не имея в виду, просто констатируя факт.

– И что?

– Ничего. Он вообще-то парень хороший.

– Когда многоножки сварятся? – закончил я бесполезный разговор.

– Полчасика еще.

– Учти, я их никогда еще не чистил.

– Там все просто. Главное, панцирь по возможности не повредить, и ядовитые железы вырезать.

Я почувствовал, как кровь отхлынула от лица.

– Ядовитые... железы... Я это есть не буду!

– Я пошутил, – смилостивился охотник. – У них яд не опасный. При попадании в кровь притормаживает нервную систему, а если через рот – вообще без последствий.

– Обрадовал...

XV.

– Новичков положено дрючить.

– Эстелиар, это ваша любимая фраза?

– Любимая. Не представляешь, какое удовольствие я испытываю, наблюдая безнадежность в чужих глазах.

– Не дождешься.

– Со временем все придет... Сегодня идем на ирбиса – снежного барса, если не в курсе. Втроем. Тебя включили.

Я наконец оторвал голову от чужой подушки и продрал глаза. Охотник стоял на пороге комнаты, достаточно тепло одетый, с сумкой на спине. Масляный фонарь под потолком почему-то горел. Оружия при эльфе не было.

– С какой радости?

– Новичков положено дрючить! – радостно ухмыльнулся эльф. – Хотел романтики – греби полной ложкой.

– Кто тебе сказал, что я хотел романтики?

– Ты, вчера вечером.

– Наверное, я очень сонный был... – я поднялся, ступив на плетеный коврик, натянул штаны и сладко потянулся. – Который час?

– Скоро рассвет.

– А... зима... Сейчас встану... Кто третий?

– Увидишь.

По-быстрому я сделал утренние дела и вышел наружу.

Рядом с эльфом стоял еще один охотник, в куртке, но без шапки и капюшона... Тоже эльф. Совершенно безразличный вид, с каким они меня дожидались, полностью подтверждал мое мнение об эльфах как о народе пофигистов.

– Алариен, – представился охотник.

– Флей. А почему вы без оружия?

– Не понадобится. Поставим ловушки и выманим. Постараемся взять его живым, – сказал Алариен. – Возьми сумку.

Мы втроем направились по улице. Солнце еще не встало, его лучи виднелись лишь на самых верхушках гор. Снег уже не скрывал их, и они, словно сделанные из алмаза, переливались ледяными искрами.

Часовой поприветствовал нас и пропустил через небольшую калитку, не открывая главных ворот.

Снаружи было красиво... Вдоль стены шла утоптанная тропинка, уводящая в зимний лес.

– Здесь, недалеко, в лесу его логово... Чую.

– В каком смысле?

– Носом. Нюхом, – объяснил Алариен. – Ближе к скалам идем. Они зимой в лес спускаются, но все равно на приличной высоте остаются.

Дорога явственно пошла вверх. Хвоя зашуршала под ногами. Алариен жестом остановил отряд. Он сделал шаг в сторону, на нетронутый снег, и присел на корточки.

– Это его следы.

На снегу виднелись странные отпечатки – совсем неглубокие, хоть и немаленьких размеров, кошачьи следы, а между ними – колеи в снегу: барс двигался, как бы скользя по снегу.

– Эстелиар... можно личный вопрос?

– Спрашивай.

– Сколько вам лет?

– Это имеет какое-то значение?

– Просто я всегда хотел знать, сколько правды в болтовне о бессмертии, а оказии спросить не случилось.

– Мне сто семьдесят. Ему... Лар?

– Сто двадцать.

– А сколько вы живете?

– Ну ёлки... – протянул Эстелиар.

– Да ладно тебе, – оборвал его Алариен. – Что тебе не нравится? Это никогда не было секретом, просто мало кого интересовало... люди придумывают то красивые сказки, то очерняющие нас мифы. Почему ты так возмущаешься, что этому человеку мы интересны? Чуть больше четырехсот лет. Волшебники могут и дольше.

Мы молча прошли еще несколько верст. Снег хрустел под ногами. Птицы что-то насвистывали в кронах деревьев.

– А скоро Новый Год... – вдруг сказал Эстелиар... – всего две недели осталось...

– Новый Год же с началом весны отмечается? – удивился я.

– Это у людей... А у нас другая традиция.

– Тише там, – прикрикнул на нас Алариен. – Уже близко... Кошкой воняет...

Впереди возвышалась груда булыжников, засыпанных снегом. Следы вели туда.

Эльф приложил палец к губам.

– А теперь – совсем тихо... – прошептал он. – В сумке – ловушка с парализующим заклинанием. Эс, если что, прикроешь.

Я вытащил из сумки и аккуратно развернул два непонятных предмета, завернутых в ткань.

– Устанавливаем с двух сторон от входа... А потом выманиваем киску... слушай, на хрена ты меч взял?

– А вдруг не сработает?

– Дурак... – махнул рукой охотник. – Если не сработает, Эстелиар справится. Зверь нам нужен живым, понимаешь? Для зверинца.

Мы взяли в руки по ловушке и подошли к выходу из-под завала. Зверь на месте, показывало внутреннее зрение... Вот только...

***

Флей успел оттолкнуть эльфа, и сам отскочить от прохода между камнями, когда из логова серой молнией вылетел зверь. Выпущеные уже для смертельного удара когти процарапали борозды в мерзлой земле, ирбис развернулся к человеку, раскрыл зубастую пасть и зарычал.

Эстелиар сзади что-то выкрикнул, из его пальцев вырвался луч зеленого света, однако реакция зверя оказалась слишком хорошей, он отскочил и заклинание прошло мимо.

Флей не стал убегать. Впрочем, и доставать меч он не стал: не стоит убивать несчастную тварь только за то, что она защищала свой дом. Да, барс именно защищался, его примитивное сознание сейчас было наполнено страхом перед охотниками... и обреченностью.

Пятнистая серая кошка, рыча, бросилась на Флея. Она была не так уж велика – в длину около четырех локтей, но все же очень опасна.

– Флей, осторожно! Ты с ума сошел! Он тебя порвет! – кричали эльфы.

"А что, у меня есть варианты?" – подумал Флей, пуская энергию через руку.

Хищник весил даже меньше человека, и слабый удар отшвырнул его на несколько шагов. Еще один прыжок, еще один удар. Ирбис зашипел. Он не понимал, что происходит, почему он не может вцепиться в глотку этого странного существа.

Флей же пытался добраться до воли зверя. Не нужно объяснять, насколько это было сложно, ведь он привык работать с людьми, ауры животных отличаются от человеческих как земля от неба. Отбивался телекинезом он почти машинально, поглощенный основным занятием. Очередной удар поверг большую кошку на землю...

А эльф наконец-то подготовил новое заклинание, и ирбис на этот раз не успел отпрыгнуть. Еще одна зеленая вспышка, и тело хищника обмякло.

***

Я облокотился о камень, тяжело дыша. Кошка крепко уснула, только вздымающиеся ребра показывали, что зверь жив.

– Псих... – произнес Эстелиар. – Молодец, но – псих. Голыми руками на зверя... Потом объяснишь, как ты это сделал.

– Главное, что поймали... Он легкий, в одиночку унесешь? – спросил Алариен.

– Погоди. Там, в камнях, еще кто-то...

Эфир слабо пульсировал, под завалом оставался кто-то живой. Я сунул руку в дыру и отдернул, ощутив, что в нее впились чьи-то когти.

– Блин!

Перчатка порвалась, и руку саднило. Из-под камней показались две пятнистые мордочки, маленькие, как у домашних кошек. Одна из зверюшек испуганно мяукнула.

– Котята... – умилился Эстелиар. – Оставь их.

– Ты что! Они же еще детеныши, они умрут без матери...

– Вообще-то это не мама, а папа... – заметил Алариен, переворачивая барса в доказательство своих слов, – из чего следует, что мама скоро появится, и будет зла. Флей, опомнись. У тебя что, Серебряные в родне, что ты так борешься за права животных?