Текст книги "Властелин Гемсиана"

Автор книги: Сергей Воронцов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 23 страниц)

   – А мы тогда чего ждем?

   – Того же. Чтобы дать команду, хозяин должен быть, где-нибудь поблизости, ясно?!

   – Не очень, но я тебе верю! Ты рад?

   – Вот это правильно. Ибо по вере нам и воздастся! А вот, наконец, и наш незримый хозяин! – Воскликнул Сергей, услышав невдалеке мелодичный свист.

   Звери тоже услышали его и, ощетинившись, стали сужать круг. Последовавший за этим поступок Сергея удивил всех. Внезапно шагнув вперед и положив свое ружье на землю, он громко и уверенно заговорил на непонятном языке. Кредоки заслышав звуки его речи, встали на месте и по мере того, как он продолжал говорить, их рычание делалось все тише, переставая быть злобным оно замирало.

   Ничего так и не понявшие Мик и Броним, недоуменно переглянулись.

   Сергей вскоре замолчал и развел в сторону руки. Невдалеке из-за большой базальтовой глыбы появилась высокая закутанная в серый плащ фигура. На голову был надет капюшон, под которым лица разглядеть не представлялось возможным. Единственно, что можно сказать наверняка, перед ними стоял высокий, очень худой человек, который прятал даже кисти рук от солнца. Он не произнес ни слова, но лохматые стражи медленно отошли ему за спину и, если можно так выразиться, даже выстроились в ряд.

   Их хозяин, несколько, показавшихся бесконечными минут, продолжал стоять неподвижно, словно изучая нарушителей покоя, каждого по отдельности. И хотя глаз его не было видно за плотной грубой тканью, друзьям все же стало неуютно под таким пристальным взором.

   Потом незнакомец сделал шаг вперед и заговорил с Сергеем на том же, непонятном более никому языке. Слова прозвучали спокойно и дружелюбно. У Мика и Бронима вырвался громкий вздох облегчения. Сказав еще несколько фраз, высокий незнакомец изящным жестом пригласил их следовать за собой.

   Сергей поднял ружье и спокойно закинул его за спину. На удивленные взгляды друзей он немногословно ответил.

   – Это Миряне. Горный Народ или Люди с Голубой Кожей. Их вождь приглашает нас на вечернюю трапезу в священный для них день или вернее ночь танца Небесных Камней. Вообще-то он приглашает меня, но так как вы со мной, то и вас тоже, предупреждаю, отвертеться не получиться. Само по себе такое приглашение для нас – простых смертных, великая честь, а уж во время ежегодного праздника Камней, это только за особые заслуги.

   – И за какие такие заслуги позвали тебя? Да и вообще у меня возникло множество вопросов, таких например как – откуда ты знаешь язык Людей Гор и...

   – Прости Мик, я объясню всё потом, обещаю. А пока идемте, промедление тоже могут посчитать признаком неуважения.

   Наши путники поспешили следом за вождем, тот, несмотря на худобу, очень быстро вышагивал своими тонкими длинными ногами. И хотя дорога и пошла на подъем, друзьям пришлось поднаддать, чтобы не сильно отставать от него. Преданные ему мохнатые стражи какое-то время шли с обоих боков, но постепенно, по одному стали отходить в стороны и бесшумно исчезали между деревьями. Видимо у каждого была своя определенная территория для охраны, свой пост.

   Оставшись наедине со своим таинственным провожатым, Мик и Броним наконец-то немного расслабились. Соседство огромных зубастых зверей им не особенно нравилось. Примерно через полчаса, одолев затяжной пологий подъем, наши друзья вышли на небольшое по размерам, ровное плато, величиной примерно с футбольное поле. Повсюду на нем были разложены десятки костров, вокруг которых сновало более сотни таких же, закутанных в серые плащи существ, как и их провожатый.

   Когда в свете вечерней зари они увидели наших друзей поднявшихся на плато следом за их вождем, движение повсюду мгновенно прекратилось. Тем не менее, в воцарившейся тишине не ощущалось враждебности, скорее опасение и страх.

   Однако вождь обратился к своему племени с небольшой речью, которую те выслушали, буквально затаив дыхание. Пока он говорил, то успел вывести Сергея вперед и положил руки ему на плечи. После этого последний был немедленно окружен голубокожими соплеменниками. Какая-то высокая девушка, весьма миловидной наружности, выбежала вперед и ничуть не стесняясь, кинулась ему на шею, заключив в объятия и шепча нежные слова. Девушка явно видела его не в первый раз. Её соплеменники тоже говорили какие-то благодарственные слова и стремились прикоснуться хотя бы к его одежде. Сергей донельзя смущенный таким проявлением внимания, неуклюже пытался выбраться из окружения.

   Броним и Мик Паркер, в который уже раз за сегодняшний день недоуменно переглянулись.

   Толпа Людей Гор с вождем во главе, повела Сергея к большому центральному костру. К Мику и Брониму же приблизились две высокие фигуры и жестами потребовали следовать за ними. Их отвели немного в сторону и усадили возле одного из костров. Двое провожатых тут же принялись каждый за свое дело, один принес большой глиняный кувшин с каким-то холодным напитком, приятно пахнущим травами. Разлив его в глубокие плошки он предложил сначала одному, а потом и другому отведать его. Набравшийся храбрости Мик должен был признать, что никогда не пил ничего вкуснее. Другой, усевшись напротив, стал резать мясо на тонкие полоски и, слегка обжаривая его, передавал нашим друзьям. Те не заставили себя просить дважды и отужинали на славу. После того, как они насытились и решили прилечь у приятно потрескивающего огня, им сразу же принесли теплые шкуры и постелили прямо на землю.

   – Нет, а мне тут определенно нравиться. – Тоном вполне счастливого человека произнес Паркер, ослабляя свой пояс, ставший ни с того ни сего слишком тесным. – А что – дружба с Его Сиятельством имеет и приятные стороны, не правда ли, мой добронравный Броним?!

   Тот, развалившись неподалеку, лишь молча кивнул, как мы помним, Снолилы не особо-то любили попусту разглагольствовать.

   – Единственно, что меня чуточку беспокоит, это отсутствие среди нас дорогого моему сердцу милорда. – Продолжал Паркер, уже привыкший к такой односторонней беседе.

   – Ты, конечно же, скажешь, что эти ходячие мутно-зеленые грабли считают его героем, а я скажу, что как бы они не захотели еще и сделать из своего героя полноценного святого и не принесли его в жертву своим синим и тощим от голода богам. А, да вот и он сам идет, хвала Тэну!

   Действительно, это был Сергей, который, подойдя к ним, присел поближе к костру и налил себе из стоявшего тут же кувшина. Пока он утолял жажду, Мик терпеливо ждал, но как только тот отставил в сторону чашку, тут же набросился на него с расспросами.

   – Ну и что всё это значит? Что это за народные гулянья? Ты я вижу пользуешся большой популярностью среди здешних красоток?!

   – Погоди приятель, не гони. Я всё расскажу по порядку, у нас как раз есть полчаса, пока начнется церемония.

   – Церемония? И у кого это у "вас"?!

   – Да. Церемония Небесных Камней. Мне сегодня оказана большая честь участвовать в ней, я буду – Одиннадцатым Идущим Слева.

   – Кем, кем? – поперхнулся Мик.

   – На сегодня – жрецом, тем, что понесет Голубой Рассвет. – Сергей, подражая буддийским монахам, смиренно сложил руки на груди.

   – Так, по-моему, тебе пора завязывать на сегодняшний вечер с этой вот брагулькой. – Он указал на глиняный кувшин, принесенный их хозяевами. – Она чересчур быстро влияет на твою неокрепшую и расшатанную знакомством с живым Снолилом психику.

   – Да ладно я пошутил, а это всего лишь настойка на орехах кола-кола, она только бодрит и ничего больше, хотя мне всё же придется участвовать в церемонии. Я отказывался, как мог – не вышло.

   Сергей во время разговора постепенно снимал с себя всё оружие.

   – Отказывался он – ага, как бы не так. Видел я глаза той красотки, что висела на твоей шее – надо же, отказывался, хе-хе. Но не это главное, мы тут с Бронимом подумали ненароком, а эта твоя церемония, она не подразумевает человеческих жертвоприношений?

   – Нет, друзья мои, мне неприятно вас разочаровывать, но нет. Эти люди не приемлют никакого оружия и ни малейшего насилия.

   – Да? И поэтому ходят по здешним окрестностям со сворой свирепых зверюг, способных сожрать нас с Бронимом за один присест?

   – Они же не напали на нас, поверь мне это лишь защита, защита только лишь на время проведения ритуала. В обычные дни мои друзья ходят в одиночку и без оружия, и ты сам знаешь, сколько их погибает и попадает в рабство каждый год.

   – Знаю, знаю. Говорят, попадая в плен, они через несколько дней садятся без движения и просто умирают.

   – И это правда друг мой, они считают что трудности, и даже смерть выпадающие на их долю – это лишь испытания их веры.

   – Откуда ты всё же так много знаешь об этих Горных Отшельниках? Ты обещал рассказать. – Мик даже придвинулся поближе, а Броним перевалился на другой бок, чтобы удобней было слушать.

   – Обещал, обещал. Когда-то, еще до встречи с вами, я в одиночку пытался перебраться через Скалистые Горы, сейчас я, отлично, понимаю, что это была чистой воды авантюра, но тогда она показалась мне хорошей идеей. Дня три ползал я по почти отвесным скалам, ну и, конечно же, сорвался вниз. Не знаю, как вообще тогда остался жив, скорее всего, деревья смягчили падение. Ну так вот очнулся я неделю спустя в огромной карстовой пещере, окруженный голубокожими созданиями, смотревшими на меня своими громадными глазищами, это целый подземный дворец с залами и переходами, огромными сталактитами, кажущимися античными колоннами в фосфорицирующем свете переливающихся минералов коими выложены стены. Что-то подобное мы с тобой видели около Гемсиана в пещере, которую нашел сын Ринхольда, помнишь?! В пещере бежал целебный источник и подобравшие меня Миряне каждый день омывали мое израненное тело этой водой. – При этих словах Мик красноречиво улыбнулся, подмигнув Брониму и показывая глазами на ту девушку, что и теперь стояла невдалеке и терпеливо ждала окончания их беседы.

   – Как ни странно, но такое казалось бы простое лечение быстро поставило меня на ноги.

   Мик на это недвусмысленно ухмыльнулся.

   – Однако, даже выздоровев, я не покинул моих спасителей, – опять красноречивое подмигивание Мика, к чему на сей раз добавились слова:

   – Еще бы, покинул бы он как же!

   – Почти год провел я с ними, учил их язык, соблюдал обычаи, вместе с ними жил их неспешной размеренной жизнью. Как-то, спустившись в долину, я спас от плена вождя и еще четверых человек. После этого меня посвятили в жрецы и стали считать своим, более того назвали героем. Я даже однажды услышал легенду сложенную обо мне, она называется Ридуал Висилин Кронуок – Человек Пришедший Ниоткуда. Смешно, не правда ли. Чем дольше я жил среди Горного Народа, тем сильнее становилось мое чувство привязанности и уважения к ним. Голубокожие Миряне вымирающая раса, но они свято верят, что должны исполнить свое предназначение в этом мире. Верят в то, что не заверши они годовой ритуал и на равнины Транаана не придет более весеннее тепло и солнечный свет. Поэтому каждый год, несколько групп жрецов, обычно по пять человек, отправляются в далекое странствие. Все они идут в разные стороны, по известным только им маршрутам, идут, подвергая себя смертельной опасности лишь затем, чтобы к концу года принести из неизвестных далей один на каждую группу драгоценный камень. Это может быть алмаз, сапфир или рубин, а может просто какой-нибудь булыжник или обломок горной породы. Я знаю все камни, но по какому принципу те отбираются, я так и не понял. Часто видел я среди них осколки метеоритов, Небесные Камни. Так вот – раз в году, в определенный день, почти всегда это, как сегодня, день весеннего солнцестояния, все жрецы собираются здесь, на этом плато и выкладывают на большом плоском месте, том, что в середине, узор из принесенных камней. Узор надо признать не простой, издалека это большой круг, но если присмотреться поближе, то в этом большом круге можно разглядеть еще несколько маленьких, образующих сложные узоры, в зависимости от угла зрения. И когда наступает полночь, выложенные в определенном порядке, ( по моему мнению, повторяющим устройство нашей галактики,) камешки всевозможных пород вступают меж собой в реакцию и начинают светиться внутренним светом. Это производит неизгладимое впечатление. А если сконцентрироваться, то можно заметить, как они вдруг начинают плавно вращаться, повторяя небесный хоровод звезд. Тот, кто хоть раз увидел танец Небесных Камней, никогда уже не будет прежним, это словно незримый шаг ввысь – во Вселенную, в то же время это шаг вглубь самого себя, познание собственной души. Жрецы говорят, что кое-кому даже удается увидеть некие образы в середине круга, для каждого они будут индивидуальными. Это то, что я видел собственными глазами и могу подтвердить, а у Мирян ходят упорные легенды, что достигшие определенного возраста и духовного развития жрецы однажды входят в середину круга и уносятся к звездам, продолжая жить в межзвездном эфире вечно. Я не знаю, верить этому или нет, одно только могу сказать наверняка – я ни разу не видел похорон Мирян и не видел среди них ни одного старика!

   Сергей ненадолго замолчал, погрузившись в свои мысли. Его слушатели тоже размышляли, однако они теперь уже по-другому смотрели на неспешно вышагивающих среди костров Людей Гор, занимавшихся своими, понятными лишь им делами.

   – Занимательная сказка, нечего сказать. – Потягиваясь, заключил Мик.

   – Сказка говоришь ты. Когда начнется церемония и мы станем по очереди входит в круг и выкладывать камни, подойди поближе, стань тихонько за спинами жрецов и посмотри что будет. После мы еще поговорим. Мне пора, меня зовет вождь. Смотрите – начинается.

   Сказав эти слова, Сергей в сопровождении ожидавшей его девушки быстро пошел к центральному костру.

   Мик немного покряхтел, завистливо слушая, как засопел Броним, но всё же поднялся и, проклиная все на свете парадные церемонии, мешающие ему хорошо выспаться, зашагал туда же. Миновав самый большой костер, он приблизился к толпе Мирян стоящих вокруг плоской каменной площадки и стал позади них. Благодаря своему росту он мог прекрасно видеть все там происходящее.

   Миряне сняли свои капюшоны и Мику наконец-то удалось рассмотреть их получше. У них были большие безволосые головы, миниатюрные носы и маленькие почти безгубые рты. Но все это он разглядел потом, первым, что привлекало внимание на их лицах – были огромные, бездонные черные глаза, в которых словно в живых зеркалах отражался свет множества костров. Становилось понятно, почему днем они ходят, закрывшись капюшонами, такие, хорошо видящие в темноте, привыкшие к сумраку подземелий глаза, должны бояться яркого света.

   Пока Мик занимался своими наблюдениями, в толпе началось некое движение. Два ряда жрецов двинулись по кругу в разных направлениях, навстречу друг другу. Остальные, оставшиеся стоять неподвижно шепотом начали произносить молитвы или мантры на понятном только им языке. Постепенно их голоса словно слились в один, шептавший определенные слова в едином ритме. Жрецы, двигавшиеся внутри круга, начали по двум спиралям заходить к центру, каждый из них нес обеими руками какой-то камень. Дойдя до определенного места первые в каждом ряду одновременно нагнулись и положили свои камни в небольшие углубления, специально для этого предназначенные. Потом это действие повторили вторые и так далее. К своему удивлению Мик только сейчас заметил Сергея, который, как он и сказал, был одиннадцатым слева. Странно было увидеть его посреди этих удивительных существ, такого сосредоточенного и серьезного.

   Наконец все жрецы из обеих рядов возложили свои каменья и так же по спирали выйдя из середины круга, присоединились к своим собратьям. Молитва вводившая присутствующих в определенный транс, Мик даже зевнул несколько раз, резко прервалась. Паркер вздрогнул от неожиданности, ему вдруг показалось, что все его чувства десятикратно обострились. Еще не разобравшись до конца в своих ощущениях, он увидел, что звездное небо уже не было таким далеким. Они все, вдруг обретя духовное единство, словно парили меж звезд и млечных путей, наслаждаясь неожиданной легкостью. Одновременно с этим Мик увидел, что выложенный из камней круг пришел в движение. В нем медленно закружились вереницы маленьких камней, постепенно сворачиваясь в спирали, которые в свою очередь превращались в небольшие круги, вращавшиеся с разной скоростью внутри большого. Медленно весь этот хоровод стал отрываться от земли и подниматься в воздух. Камни как бы вошли в единый звездный круговорот и стали неделимым целым с ним и со всеми, кто, сейчас не отрываясь, смотрел на зачаровывающее действо. Мгновение и они все вспыхнули разными цветами радуги, каждый своим неподражаемым оттенком. Этот свет не слепил глаз, он проникал вглубь, в каждую клеточку тела, в каждый закоулок души, освещая и согревая его.

   Мик вдруг почувствовал, что его тянет туда, в середину круга, и он рванулся вперед, желая войти внутрь и встать в центре. Но не сдвинулся с места, окаменевшее тело не желало подчиняться его порыву. Будто очнувшись, увидел на себе взгляд Сергея, который сейчас стоял как раз напротив него. Медленно, точно нехотя он перевел взор на середину движущегося круга. Мик проследив за его взглядом, стал смотреть туда же.

   Круг в это время уже перестал быть кругом, камни в тот момент не вращались в одной плоскости – теперь это была сфера. Замкнутая светящаяся сфера, живущая своей жизнью. Мик неожиданно с трепетом увидел, как из глаз его друга вырвались два фиолетовых луча и от них внутри сферы затрепетали некие фигуры. Сначала расплывчатые и размытые, но постепенно обретавшие яркость и форму.

   Сначала появилась лицо неизвестного существа, отдаленно напоминающего человека, но с пустыми, неподвижными глазами. Мик вдруг понял, что существо мертво. Следом, неведомо откуда, появилась фигура Джил, сильно похудевшая, с обострившимися чертами лица, она смотрела на Сергея грустными глазами. Он тоже видел её, взгляд его будто потеплел на какое-то мгновение. Но через секунду Мик с ужасом увидел, как у того из глаз вырвались снопы яркого оранжево-красного пламени, пламени, сжигавшего всё на своем пути. И понял почему, внутри сферы появилось лицо Тагендорфа. И тут же бушующее пламя обрушилось на него, и тот, в какой-то миг превратился в кроваво-красный цветок, вдруг вспыхнувший и разлетевшийся на части. Мик вздрогнул всем телом и пылающая сфера погасла. Он почувствовал, как опускается вниз, к земле.

   Придя в себя, посмотрел на своего друга, тот по-прежнему стоял напротив и, подобно остальным присутствующим, наблюдал затем, как парящие камни по очереди гасли и неспешно опускались на землю. Лишь три из них продолжали кружить, постепенно сужая круг и по мере приближения друг к другу, меняя цвет. Красный, желтый и зеленый, сближаясь, они все становились сначала сиреневыми, а потом нежно фиолетовыми. Столкнувшись в центре, поднялись метров на шесть над землей и вспыхнули, как сверхновая, на одно мгновение, осветив все плато. Потом медленно опустились до уровня человеческой груди и, разлетевшись в стороны, замедлили движение подле определенного, по-видимому, выбранного ими же человека. Один из камней, величиной с грецкий орех, остановился возле Сергея. Когда же последний, как и другие двое получившие камни, взял его в руки, тот вновь засиял всеми цветами радуги.

   Церемония закончилась, Миряне, мужчины и женщины, восторженно вздыхали и перешептываясь, расходились к своим кострам. Мик вдруг всем телом почувствовал тяжесть земного притяжения, до этого словно отсутствующую. Сергей, сжимая в руке звездный подарок, улыбаясь, направился к нему.

   – Ну что, мой неверующий друг, – воскликнул он, любуясь маленьким фиолетовым солнышком у себя на ладони. – Убедил я тебя, что это не сказки?

   – Ты, по-моему, светишься сильнее, чем этот осколок звезды. Скажи, это ты меня вел за своими ощущениями? – спросил Паркер, все еще не до конца пришедший в себя.

   – Признаюсь да. Хотелось показать тебе всё действие изнутри, и как тебе такое представление? Открою небольшой секрет – не нужно относиться ко всему увиденному чересчур серьезно, всё-таки это своего рода шоу, великолепное потрясающее воображение шоу, которое дает сама природа.

   – А то, что мы увидели в глубине сферы? Это как?

   – А это друг мой, то, что именно тебе необходимо было увидеть, что было предназначено лишь для тебя, я в этот момент видел, наверное, совершенно иное, впрочем, как и остальные. Ты увидел, что должен был увидеть, тут не принято говорить об этом.

   – А ты то теперь кто у нас? – спросил Мик, указывая на маленькое переливающееся теплыми лучиками чудо в руке товарища.

   – Имеешь в виду, обязует ли это меня к каким-либо действиям? Отвечаю – нет! Это просто подарок, своего рода медаль, признание заслуг и так далее. Можешь не завидовать, никакой сан мне за это не полагается.

   – Нет, а все-таки, – не унимался потрясенный Паркер, – почему эти сверкающие камушки подлетели именно к вам троим? Один, как я успел заметить, был тот самый вождь, что привел нас сюда, второй тоже по всей вероятности какой-то жрец, ну а ты то, каким боком затесался в эту тесную кампанию? Неужели еще до церемонии было известно, что ты появишься?

   – Знаешь, дорогой мой Мик, у тебя есть природный дар – ты умеешь задавать вопросы, на которые тяжеловато ответить, особенно мне, скромному одиннадцатому жрецу второго ряда. Не до конца убежден, что я знаю правильный ответ, вернее нужный на данный момент ответ. Сказав, что все произошло случайно, я, наверное, погрешу против истины. Ведь мне достался именно тот, некогда красный камень, что я несколько недель назад отнял у Навадора, хотя он тогда не переливался такими вот яркими цветами. На тот момент в караване Навадора из Киама в плену были пятеро Мирян, среди которых второй после вождя жрец, сегодня получивший желтый камень. Знаешь, Круг Бесконечности Идо это не просто природный феномен, это еще и своего рода усилитель мысленных волн, благодаря ему Миряне общаются со звездами, видят прошлое, заглядывают в будущее, подчиняют мысленным приказам некоторых животных и кто знает что еще... Это как в сказках – зеркальце, в котором отражалось всё, что было угодно его хозяину. Колодец, в который можно заглянув и узреть грядущее. Тарелочка, по которой каталось волшебное яблоко и показывало, что происходит вдали, ну и так далее.

   Сергей ненадолго умолк, все еще не решаясь опустить в карман свою сияющую награду.

   – Да они настоящие колдуны, эти твои Миряне! – воскликнул Мик, пытаясь повторить своими ручищами плавные движения жрецов.

   – А тут ты, скорее всего не прав. – Ответил Сергей, благоразумно отстраняясь от тяжеловесных магических пассов друга.

   – Никакого колдовства или магии здесь, по-моему, нет. Просто глубокое знание физики, а также свойств всевозможных материалов, металлов и горных пород и их взаимодействия друг с другом и окружающим миром.

   – И откуда интересно у людей, у которых такие серые плащи – подобные знания?

   – Как я уже говорил – ты умеешь задавать вопросы. Когда-то, в то время, когда я еще жил среди них, мне однажды довелось услышать очень старую легенду, такую старую, что её знают лишь несколько высших жрецов. Так вот в ней говорится, что сильно давно, примерно одиннадцать тысяч лет назад, это по моим вычислениям, со звезд, на небесной колеснице спустился их прародитель, Асуирис, местные, да и ты сам, называют его – Великий Тэн, научивший Мирян всем премудростям Вселенной. Именно он наказал им каждый год устраивать ритуал Небесных Камней. Потом, как и подобает небожителям, он попросту исчез, оставив после себя лишь передаваемые из уст в уста знания, пророчества и все такое. И на том месте, где он спускался с небес, явившись своему народу, с тех пор и проводится старинный ритуал, который нам этим вечером довелось наблюдать. Однако хватит на сегодня бесед. Пойдем, надо выспаться перед походом, утром рано вставать.

   Дорога зовёт!

   Обняв друга за плечи, Сергей повел его к костру, где так мило посапывал их маленький слуга, которому не было никакого дела до разных там ритуалов и церемоний.

Глава шестая.

   Сергей поднял их еще до рассвета, быстро собравшись, друзья пополнили запасы съестного у гостеприимных Мирян. Мик к тому же успел наполнить их походные фляги фирменным бодрящим напитком голубокожих. Сергей, на несколько минут покинул их и отправился прощаться со всем племенем, которое тоже собиралось в путь домой, к своим огромным горным пещерам. Дольше других он обнимал вчерашнюю голубокожую девушку, которая старалась улыбаться, а сама то и дело вытирала текущие из глаз слезы.

   Вскоре он вернулся и, хлопнув по спине уже вновь задремавшего Мика, быстро зашагал на юг. Его спутникам пришлось прибавить ходу, чтобы не отстать от своего предводителя.

   После обеда пошел дождь, получивший несколько красочных эпитетов со стороны словообильного Мика Паркера. Спасали от непогоды только плащи с капюшонами, сделанные из плотной ткани. Однако дождь, слава Богу, оказался непродолжительным и часа через полтора закончился, хотя небо и осталось затянуто тучами.

   Вскоре подошли к небольшой речке, пересекавшей им дорогу. На её пологих берегах росли густые кустарники, закрывая подход к воде. Однако высоченный Мик заметил невдалеке – ниже по течению брод, там спокойно можно было перейти реку. Путники спустились к небольшой песчаной отмели. Мик, сдернув с головы капюшон, в задумчивости чесал затылок. После недавнего дождя, вода в реке стала мутноватой и непонятно было – насколько глубоко в этом месте.

   – Признаюсь, не очень хочется купаться в такой ненастный день. – Сказал он, осматривая реку. – А может, Ваше Сиятельство пустим вперед Бронима, он то наверняка не утонет.

   Снолил, не зная, шутит тот или нет, на всякий случай сделал пару шагов назад, ему тоже не особенно хотелось погружаться в воду.

   – Нет, милый мой товарищ, ты у нас самый высокий, тебе и идти первому, там, где Бронима накроет с головой, ты всё еще будешь торчать сверху.

   – Я протестую, это дискриминация чистейшей воды, что если я выше, значит меня не так жалко?! Ну да, ведь это именно мудрые русские говорят – мал золотнюк да дорог! – Паркер кивнул в сторону скрывшегося за спиной у Сергея Бронима.

   – Давай, давай, золотнюк, не пререкайся. Мы будем помнить о тебе, правда Броним?! Да не беспокойся ты так, мы же пойдем следом и спасём твою драгоценную шкуру если что.

   Мик, негромко чертыхаясь, вошел в реку, за ним двинулся Броним и следом Сергей, державший оружие на изготовку. Вода доходила им до пояса, а их маленькому слуге была по грудь. Хорошо ещё, что течение в этом месте было довольно слабым. Мик, всё время что-то вдохновенно бурчавший повернулся назад, намереваясь сказать какую-нибудь обидную колкость Брониму. Вместо этого он громко ойкнул и махнул рукой куда-то вверх по течению. Остальные быстро среагировали на этот жест и, обернувшись, успели заметить метрах в десяти от них, две огромные плоские головы на пару секунд показавшиеся из воды. Затем обладатели этих голов нырнули и поплыли наверняка в их направлении. Не сговариваясь, друзья бросились что было сил к берегу, до которого все еще оставалось несколько метров.

   Броним, глубже всех погруженный в воду заметно поотстал. Тогда Мик, резко повернувшись, схватил его своей могучей дланью за шиворот и натужно крякнув, выбросил далеко на берег. Благодаря этому движению, он также успел увидеть два длинных черных тела, похожих на затопленные бревна, скользивших в мутной воде уже совсем близко. Едва только Сергей, а за ним и Мик выбежали на берег, как сзади глухо защелкали смыкающиеся челюсти речных хищников. Видя, что их добыче удалось ускользнуть, они даже попытались выбраться на берег. Но грузные тела и непомерно большие, похожие на лопаты головы, на земле стали чересчур тяжелыми для их коротких, словно атрофированных конечностей и неуклюжие твари вернулись в воду. Видимо с досады они смыкали свои гигантские челюсти с громкими хлопками, будто створки огромных раковин.

   – Ну, мой милый Броним, теперь своим спасением ты обязан господину Паркеру, если бы не он, тебя уже изжевали бы эти лигухи-переростки. – сказал Сергей, подмигивая Паркеру.

   Снолил, не понявший шутки, подошел к Мику и молча, но с особым достоинством поклонился. Последний слегка покраснел от смущения. Он хотел было отшутиться, как вдруг позади, в прибрежных зарослях раздалось грозное рычание. Кусты зашевелились и на песчаный пляж медленно вышел могучий, величиной с буйвола зверь, сверкающий взгляд которого был устремлен прямиком на людей.

   Ненадолго он остановился, как бы обдумывая план предстоящей битвы. За это время нашим путешественникам удалось рассмотреть его во всей красе. Одним своим видом хищник внушал ужас. Передние конечности зверя были намного больше и мощнее задних, на короткой кряжистой шее сидела громоздкая голова с мощными челюстями, которыми легко можно было перекусить ногу слона. Чувствовалось, что перед ними хитрый и напористый хищник, наверняка собирающийся сражаться до последнего за свою добычу.

   – Ваше Сиятельство, – прошептал Мик, потихоньку отходя назад, слишком уж незначительным ему показалось расстояние меж ними, – вы помните такую зверюгу? Это Зиф.

   Сергей помнил, несколько лет назад, такой же вот зверь едва не растерзал их всех, неожиданно напав на лесной тропе. Пули будто бы отскакивали от его твердого черепа, им в тот день едва удалось справиться с ним. Но тогда у них было больше места для маневра, здесь же, на небольшой песчаной косе, где в песке увязали ноги, а сзади в реке поджидали зубастые бревна, у Зифа было куда больше преимуществ, чем у них. Скорее всего, хитрый зверь и сделал западню у водопоя, рассчитывая как раз на малое открытое пространство, где скорость его жертв не давала им преимуществ.

   – Что будем делать? – спросил Паркер, медленно стаскивая с плеча ружье.

   – Стреляйте в шею или грудь, может удастся его завалить. Готовы? Огонь!

   Не став дожидаться нападения, они выстрелили первыми, от мощного залпа хищник содрогнулся всем телом, но тут же, зарычав, бросился в атаку. Броним пустил стрелу, и она попала Зифу прямо в нёбо, рев оборвался на середине. Однако во второй раз Снолилу выстрелить не удалось, зверь ударил его лапой и повалил на землю. В этот момент снова выстрелили Сергей и Мик, Зиф встал на дыбы и ударом могучей передней конечности отшвырнул Паркера далеко в кусты. Сергей успел отскочить в сторону от такого же удара, на ходу он перезаряжал ружье. Лежавшему на песке, почти под зверем Брониму, удалось каким-то чудом выхватить нож, и когда Зиф наклонился, чтобы откусить ему голову, храбрец ударил ножом под огромный подбородок. На него хлынула струя крови, полностью ослепив. В этот момент сбоку, почти в упор выстрелил Сергей. Мик, выбравшись, наконец, из кустарника поднял ружье и нажал на спуск, но выстрела не последовало, в механизм карабина набился песок. Громко ругаясь, он начал передергивать затвор.