Текст книги "Властелин Гемсиана"

Автор книги: Сергей Воронцов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 23 страниц)

   Мик, не особо любивший подобные места, разговаривал то ли с Сергеем, то ли сам с собой, пытаясь отогнать набегавший волнами страх неведомого.

   – Когда-то Рональд Уингстрем, один из наших, – говорил он, – рассказывал о десятиметровой змее выползшей к ним из этого вот болота, и хотя те ночевали на огромном дубе, она все же ухитрилась утащить одного несчастного. Причем, по его утверждению, змея запихивала того себе в рот руками росшими позади ее головы. Представь себе – руками. – Он посмотрел на свои руки и еще крепче вцепился ими в шест.

   – А я видел мальчика, у которого вместо ушей росли крылья, ну и что? Полно верить всяким россказням.

   Мик замолчал, но уже через минуту схватил Сергея за плечо.

   – Смотри, там, там чего-то шевелится. – Он указал на небольшой островок, в камышах на котором двигалось довольно длинное сероватое тело.

   Мик потащил с плеча ружье.

   – Спокойно, мой храбро-нетерпеливый друг, спокойно. – Сергей снял со своего плеча его руку и хладнокровно двинулся дальше.

   – Это всего лишь кистепёрая рыба. Очень древняя и очень противная. На своих плавниках она ползает по земле слишком медленно, тебе нечего боятся. Да и с гастрономической точки зрения, тоже не представляет лично для меня никакого интереса – мясо у нее жесткое и невкусное. – Добавил он, узнав загадочный взгляд друга обращенный на ползущую рыбу.

   – Черт побери, вот ... можно я опущу нехорошее слово, болото. Даже поохотиться и то не на кого. Хочется уже свеженького жареного мяса, а здесь – то ползучие рыбы, то белесые липкие медузы, отвратительные даже на ощупь, не то, что на вкус. Как я скучаю по нашим лесам Гемсиана, там столько всякой дичи. Эй, что это еще такое?! – Воскликнул он вдруг довольно громко.

   Непонятное движение под ногами прервало его мечты.

   – Вашество, – продолжил Мик наклонившись. – Не хочется отрывать вас от размышлений, но какие-то мелкие зубастые твари усердно жуют мои сапоги.

   Сергей обернулся для того, чтобы посмотреть, но тут и его кожаные сапоги заходили ходуном. Приглядевшись, он увидел множество мелких рыбешек, с остервенением нападавших на прочную обувь. И как ни были крепки их сапоги, становилось понятно, что долго им не продержаться.

   – Смотри сколько их. – Изумился Мик, приподняв ногу и пытаясь стряхнуть понацеплявшихся на нее рыбешек. Даже в воздухе те продолжали рвать упругую кожу.

   – Да они так отгрызут нам ноги по самые... кхе-кхе, ремни. А до ближайшего островка еще далековато. Что делаем? – спросил он, криво усмехнувшись.

   – Не хотелось бы принять смерть от таких вот малюсеньких тварей. Я всегда надеялся, что это будут, по крайней мере, Тлиберы или Кершуаны.

   Сергей раздумывал лишь секунду.

   – Снимай ружье, – воскликнул он, – поднеси ствол к самой воде, но не погружай, а то дуло как ножом срежет. Поднёс? Тогда пли.

   Оба выстрела прозвучали как один. Грохот разнесся далеко по всему болоту, но тот эффект, которого ожидал Сергей, был достигнут. Оглушенная рыба повсплывала кверху брюхом. На пару метров вокруг плавали тела маленьких хищников. Мик наклонившись, поднял одну и принялся ее разглядывать.

   – Нет, ты посмотри какие зубищи! Пасть прямо занимает половину тела. Мне не приходилось видеть эдаких раньше, а тебе?

   – Тоже нет. Наверное, это какой-то давний предок пираний.

   – Кого, кого?

   – Пираний, хотя ты, наверное, никогда и не слышал о них.

   – Честно говоря, нет. Кстати, неплохо придумано с выстрелом в воду, я бы не догадался.

   – Это не я придумал, в детстве слышал от кого-то, что таким способом некоторые охотники глушат рыбу, но не думал, что мне придется испытать его самому. У них там...

   Договорить он не успел, метрах в ста от того места, где они находились, раздалось довольно громкое хрюканье, прозвучавшее на редкость угрожающе, а потом еще более громкий всплеск от грузного тела, погрузившегося в воду.

   Звуки приближались к ним.

   – Кого это мы разбудили своими выстрелами? – пробормотал Мик.

   – Ну ты останься тут пока и узнай, а я побежал. – Сказал Сергей и подтвердил слова действием – высоко задирая ноги, бросился бежать к ближайшим деревьям.

   Паркер замешкался лишь на секунду, через мгновение, он словно катер, вспенивая воду, ринулся догонять удаляющегося товарища.

   – Санта Мария, что за гадкое место. – Причитал он, тяжело дыша. – Даже удрать и то не получается по-человечески. Скачешь по воде, как психически больная антилопа.

   Тем временем грозное хрюканье приближалось, тяжелые громкие всплески становились все ближе. Не оставалось сомнений в том, что за ними гналось нечто большое и чрезвычайно голодное.

   Мик на секунду оглянулся и, воскликнув – Мать моя – очень уж как-то по-русски, прибавил ходу так, что волной чуть не свалило Сергея. Последний тоже наддал, не рискнув оборачиваться, чтобы не потерять темп. В тумане впереди отчетливо виднелся средних размеров островок и несколько небольших деревьев на нем. Спасение было уже близко.

   Паркер первым выбежал на твердую почву, отскочив на несколько метров от воды, он принялся второпях перезаряжать свое огромное ружье. Сергей, одной ногой успел ступить на землю, когда почувствовал, как его схватили сзади могучей хваткой. Край плаща попал в пасть нападавшему, а ногу оплело толстое желтоватое щупальце. Он резко обернулся и, направив дуло прямо в глаз болотного монстра, нажал на курок. Однако выстрела не последовало, в спешке они забыли перезарядить свои винчестеры.

   Огромные телескопические глаза чудища возбужденно задрожали, когда оно второй своей гибкой конечностью оплело правую руку Сергея держащую оружие. Сильно дернув, оно повалило человека лицом в грязь. Уродливый беззубый рот, пережевывающий ткань неумолимо приближался. Червеобразные отростки вокруг него зашевелились и потянулись к добыче. И тут сбоку раздался выстрел.

   Мик, все-таки зарядивший ружье, отстрелил один из торчащих над уродливой головой выпученных глаз. Тварь задергалась, но хватка лишь стала тверже. Вспенивая ил гигантским хвостом, она начала погружаться обратно в воду, увлекая за собой Сергея. Изловчившись, он выхватил левой рукой пистолет и выпустил всю обойму прямо в отвратительную морду громадной пиявки. Ее второй глаз отлетел в сторону, а тело задергалось в судорогах, но кошмарная животина так и не выпустила жертвы и продолжала погружаться. Паркер, войдя в воду по колено, выстрелил в упор в лоб чудовища, или в то место, где должен был бы находиться лоб, потом, выхватив свой тесак, отрубил сначала одну извивающуюся конечность, потом другую. Из обрубков потекла бурая липкая жидкость. С треском от плаща оторвался кусок и Сергей, наконец, освободился. Чуть было не сожравшее его чудище с визгом ринулось обратно в мутную воду.

   Через пару минут вязкая тина успокоилась и уже ничего не напоминало о произошедшей битве.

   Разве что темные пятна на траве да промокший до нитки и имевший весьма растерянный и неопрятный вид властелин Гемсианский и хохочущий над ним Мик Паркер. Не сумевший, да и не пытавшийся, сдержать смех, видя вымазанную в грязи физиономию Сергея, и то с каким видом он снимает с себя отрубленные, покрытые слизью конечности их преследователя.

   – Ну ладно, уж, ладно, молчу, молчу. – Ответил гигант на красноречивый взгляд друга.

   – В раскаянии за своё неуместное веселье даже пойду собирать дрова для костра, ведь вам нужно просохнуть Ваше Налипшее Сиятельство. Видок у вас я скажу, о-го-го. Время вечернее, здесь можно и заночевать. Слушай, я только сейчас понял – а ведь эта зверюга чуть не зацеловала тебя до смерти, присущий лишь вам животный магнетизм и всё такое, а? Не то чтобы я против мужской солидарности, но все же обещал сестре следить за твоей верностью... А? Я не расслышал. Куда пойти?

   Все еще хохоча, он отправился к деревьям, Сергей поднял свое ружье и, протерев, наконец, зарядил его. Потом сам спустился к воде и смыл с себя всю грязь. Заморосил холодный мелкий дождик, так что ночь обещала быть просто великолепной.

   Сергей проснулся рано, вокруг только начало светать. Выбравшись из небольшого шалаша, наспех построенного вчера из срубленных веток, он взялся раздувать еще тлевший костер, предусмотрительно накрытый вечером еловыми ветками, чтобы, наконец, согреться.

   Хотя дождик перестал, но было по-осеннему прохладно. Сюда, на болото, лето приходило с большим опозданием. Достав из мешка вяленое мясо, насадил его на острые веточки и воткнул поближе к огню, горячая пища сейчас явно никому не помешает. Потом отломил тонкую хворостину с мелкими колючками от росшего поблизости куста и пошел будить Мика. Присев рядом и едва сдерживая улыбку, принялся аккуратно водить ею по носу приятеля, тот во сне зашевелился и энергично задергал всем лицом, Сергей в ответ только усилил давление. Через мгновение Паркер с ревом вскочил на ноги и хлопнул себя по физиономии так, что их импровизированное жилище развалилось.

  – Rise and shine sleepy head! – воскликнул Сергей, когда Мик стряхнул с себя обломки шаткого прибежища.

   – Когда-нибудь, Ваше Сиятельство, настанет такой день, попомните мое слово, он непременно настанет. Я проснусь раньше вас, и в тот момент вы узнаете, как это жестоко вырывать человека из такого прекрасного сна. Мне снился гигантский большерогий олень, зажаренный целиком на вертеле в таверне у Мегода, под его фирменным соусом. Я уже начал отрезать себе заднюю ногу и тут вмешался ты. – Мик так горестно вздохнул, что Сергей сжалился.

   – Да ладно тебе убиваться. – Примирительно сказал он. – Согласен, можешь в следующий раз проснуться раньше меня, и устроить хорошую взбучку. Ну а в ожидании этого знаменательного события, я искренне верю, что такое в принципе возможно, не пора ли нам подкрепиться?! Остатки нашего мяса уже шкворчат на жарком огне.

   – Я не знаю, что значит "шкворчат", но звучит заманчиво.

   – Эй, иди хоть умойся, любитель жареных оленей.

   – Ах да, да, конечно иду, просто я голодал всю ночь и поэтому в нетерпении. – Воскликнул Мик, не сводя взгляда с палочек воткнутых у костра.

   Наверное, никто так быстро не умеет умываться, как голодный Мик Паркер. Через несколько минут со всеми съестными запасами экспедиции было покончено. Полностью удовлетворенный Мик тяжело вздохнул и, ослабив ремень, привалился спиной к дереву. По его убеждению после сытного завтрака наступало время для великосветской беседы.

   – Послушайте Вашество, согласно моим вычислениям, большую часть болота мы уже одолели вчера, правда, не без активной помощи целующейся пиявки, хе! Ладно, ладно, не буду, не буду, однако что было, то уж и было! Но я все-таки считаю, что противное болото скоро закончиться. А каково ваше высочайшее мнение на этот счет? – неспешно произнес он голосом завзятого ритора.

   – Да, полагаю сегодня после обеда мы выберемся отсюда. Если ты заметил, острова стали попадаться чаще, значит впереди земля.

   – Слава Богу, а то мне признаться уже поднадоело ежечасно принимать грязевые ванны. И ещё – что это, в конце концов, там за назойливый шум, который отвлекает меня от моего любимого занятия – медленного переваривания и усваивания пищи? Уже с полчаса я слышу какое-то бормотание или нечто подобное? – Мик был недоволен тем, что отдаленные звуки мешали его объемистому желудку расщеплять поглощенное им мясо, ведь приходилось отвлекаться на эти звуковые колебания.

   – Да, я тоже чувствую. – Ответил Сергей, поднимаясь на ноги. – Хотя мне сначала показалось, что бурлит сама трясина, однако теперь слышу что это не так. Похоже на какой-то дикий шаманский обряд, наверняка где-то поблизости люди.

   – Рональд рассказывал, что в глубине болота живет полудикое племя каких-то там Вагней или Выгней, он утверждал, что они, живя в постоянной сырости, обожают теплое мясо, в смысле человечинку. Думаю самое время убираться отседова. После такого завтрака, очень уж не хотелось бы стать чьим-нибудь обедом. Я как раз порядком нафарширован. – Мик красноречиво хлопнул себя по животу, и через минуту тоже был на ногах, проверяя, все ли оружие у него заряжено.

   – Ты прав, одно плохо – наш путь как раз и лежит туда, откуда идет этот шум. А обходить вокруг, значит потерять уйму времени.

   Они двинулись навстречу источнику непонятных звуков, только шли они теперь не так быстро как вчера, потому что постоянно оглядывались по сторонам. Утренний туман хорошо скрывал их от возможных врагов, но и им не давал возможности разглядеть что-либо вдалеке. Через какое-то время впереди показался большой остров, на котором полыхал огромный костер. Вокруг бесновались одетые в звериные шкуры, покрытые грязью и натертые животным жиром люди. Свалявшиеся волосы и нечесаные взлохмаченные бороды, а также исступленные взгляды говорили о полной дикости их обладателей. Прыгая вокруг костра в каком-то подобии танца, они в такт своим движениям выкрикивали непонятные слова. Получалась своего рода песня, мотив которой звучал довольно-таки угрожающе.

   Невдалеке на столбе висели двое пленников. Они сильно отличались от покрытых лишаями и язвами дикарей, с их белесой кожей давно не видевшей солнца. Пленники были крепкими загорелыми людьми, может быть даже из пришлых. Один был намного старше другого, он громко закричал, когда толпа двинулась к ним, на ходу размахивая костяными топорами. Грязные руки развязали веревки и сняли его со столба, один взмах топора и голова несчастного покатилась по земле. Раздался радостный клич разгоряченной толпы. Некоторые из них тут же принялись разделывать еще трепещущее тело. Остальные повернулись к молодому пленнику, он в отчаянии закричал и забился на столбе.

   – Не знаю как ты, – прошептал Сергей, угрожающе поглаживая пистолеты, – а я не намереваюсь спокойно наблюдать, как эти отвратительные твари прикончат юношу. Ты идешь?

   Не дожидаясь ответа, он что было сил бросился вперед, Мик, взмахнув руками, устремился следом. Дикари тем временем, сняли пленника со столба и поволокли к месту заклания. Он отчаянно отбивался, но внимания на его бурные телодвижения каннибалы даже не обращали. Для них были привычны трепыхания жертв. Для них он уже не был живым существом, он был пищей.

   Когда здоровенный заросший волосами варвар занес над головой топор, раздался первый выстрел. Палач упал с размозженным черепом. Остальные в недоумении замерли, выпустив из рук свою жертву. Сергей на бегу выхватил оба пистолета и стрелял теперь, не переставая. Дикари увидели две огромные фигуры с развевающимися полами черных плащей, будто выросшие из утреннего тумана и сеющими огненную смерть вокруг себя. Многим показалось, что это разгневанные боги небесного грома пришли, дабы покарать их. Сердца людоедов обуял ужас, в панике они метались по поляне, натыкаясь друг на друга и представляли из себя прекрасные мишени. Пули находили всех, и тех, кто пытался бежать без оглядки, и тех, кто прятался за камнями и корягами.

   Большая часть мужчин полегла в этот страшный для племени день, оставшиеся в живых же еще долго в легендах вспоминали о двух болотных демонах изрыгающих смертоносное пламя своими десницами. Небольшой кучке дикарей всё же удалось спастись, они бежали, унося нескольких раненых, большинство же осталось навеки лежать тут, на месте недавнего пиршества.

   Сергей молча перезарядил пистолеты, лицо его свела судорога отвращения, Мик даже отвернулся, он не любил, когда у его друга было такое лицо. Сергей шагнул вперед и выстрелил в затылок дикарю, истекающему кровью, но все же пытавшемуся уползти. Потом повернулся к недавнему пленнику, по-прежнему лежавшему на земле и теперь боявшемуся пошевелиться. Тот, скорее всего, решил, что попал из огня да в полымя. Видя приближающиеся к нему темные фигуры, он вздрогнул всем телом и мысленно попрощался с жизнью.

   Однако при ближайшем рассмотрении молодой человек оказался не таким уж и молодым, просто его изящная фигура и небольшой, по сравнению с такими гигантами как Сергей и Мик, рост, скрадывали его возраст. На самом деле ему было уже за тридцать.

   Мик, наклонившись над ним, вдруг нахмурился.

   – Эй, а я, кажется, знаю, откуда взялась эта неприятная рыжеватая физиономия. – Воскликнул он и ткнул пальцем в вышеназванную личность.

   – Это же, как их там называют, Слинялы что ли, каста низкорослых и хитрых бродячих торговцев, своего рода коммивояжеры здешних мест. На самом деле негодяи и прохвосты. Один из таких вот рыжих бестий нагрел меня когда-то на пятьсот ривов. И торгуют они почти всегда патронами и оружием. Что парни, решили продать дикарям пистолеты? Вооружить людоедов, надо же додуматься! Да не тут то было – покупатели не совсем вовремя проголодались, так и случилось да? Ну, чего молчишь? Отвечай. Смотри-ка – не хочет! Все они упрямы как тысяча Хорков!

   Мик был полон негодования, но Сергей отодвинул его вместе с праведным гневом в сторону.

   – Так ты Снолил? – произнес он, с интересом разглядывая недавнего пленника.

   – Никогда не приходилось близко общаться ни с одним из вас, однако мир полнится рассказами о ваших путешествиях. Если хотя бы половина из них, правда, то ты можешь быть нам очень полезен. Что, не хочешь отвечать?!

   Тот, к кому были обращены эти слова, неторопливо одевшись, уселся на камень, к разговору он был явно не расположен.

   – Ваше Сиятельство, позвольте мне немного пообщаться с нашим другом, думаю потом, он наверняка заговорит. – Мик очевидно так и не смог забыть потерю своих денег.

   – Погоди немного, – ответил Сергей, – полагаю, я и сам смогу разговорить нашего молчальника.

   – Насколько я помню, – неторопливо начал он, – долг у вас считается делом святым! Не так ли?! Недаром говорят – возьми в долг деньги у Снолила и получишь лучшего в мире телохранителя. Так вот, приятель, теперь ты мне задолжал, не много ни мало, а саму жизнь свою, которую я только что спас. Извини, конечно, что не успели спасти второго, но утешь себя тем, что вызволили тебя. И должен ты мне будешь до тех пор, пока я сам не освобожу тебя. А раз даже сама жизнь твоя принадлежит мне, то скрывать что-либо ты теперь не можешь. Не имеет смысла прятать от меня тайны в голове, которая уже является моей собственностью. Говори, что привело вас сюда, какая цель?

   Незнакомец поднял голову, слова Сергея возымели свое действие. Голос его зазвучал спокойно и уравновешенно, он довольно быстро приходил в себя после недавней бойни.

   – Как я понимаю, вы Лендлорд, раз ваш друг назвал вас Ваше Сиятельство?

   Сергей молча кивнул.

   – Сочту за честь быть должником такого человека как вы сэр. И как мой хозяин и господин, вы, конечно, можете рассчитывать отныне на мою полную откровенность и преданность. Вы правы, у нас чтят возвращение долга и отныне я преданный слуга ваш. – Привстав, он поклонился.

   Мик недовольно хмыкнул.

   – Мое имя Броним, а там лежит мой отец Агус, мы из одной из самых знаменитых семей Снолилов – мы Егины. Мои предки ходят по здешним равнинам и торгуют уже более шестисот лет. Теперь я последний кто остался в живых из нашего рода. – Тяжело вздохнув, он посмотрел на останки близкого ему человека.

   – Позвольте мне похоронить его, а после я покажу, зачем забрели мы в эти гиблые края.

   Слушая речь Бронима, Мик все время бурчал что-то нечленораздельное. Сергей, не обращая на это никакого внимания, вытащил свой тесак и передал его так неожиданно приобретенному слуге. Тот благодарно кивнул головой и, отойдя шагов на двадцать, на бугорке, принялся рыть могилу в вязкой почве острова.

   Наши путешественники присев невдалеке на камни терпеливо ждали окончания похорон.

   Примерно через час Броним вернулся и попросил их следовать за ним. Путь оказался недолгим, мили через две они увидели металлический отблеск среди деревьев. Снолил молча поднял руку, указывая в том направлении.

   Меж двух деревьев, наполовину погрузившись в трясину, лежал огромный четырехмоторный военный самолет со знаками американской армии на борту. Скорее всего, не один год пролежал он тут, обшивка изрядно проржавела, иллюминаторы были кем-то выбиты, из кабины пилотов росли кустарники.

   Их провожатый, не останавливаясь, обошел самолет с другой стороны и, пригнувшись, пролез в выбитый люк. Проводники, переглянувшись, последовали за ним.

   Внутри тоже был полный бардак, по-видимому, весь груз сорвало с места при падении. Броним, оттолкнув пустой ящик, указал на другой – стоящий под ним. Сергей, не долго думая, приподнял крышку. Внутри, завернутые в вощеную, промасленную бумагу лежали ручные ракетные установки, на вид абсолютно не пострадавшие. Сергей даже присвистнул.

   – Вот это да! – почти выкрикнул он, – Я такие штуки раньше видел только по телевизору. Не думал, что доведется подержать хотя бы одну в руках.

   – А что это за трубы? – спросил Мик, поднимая одну из них.

   Сергей аккуратно отобрал её и положил на место и только после этого ответил.

   – Это друг мой своего рода ружья, можно и так сказать, только подобной штуковиной ты сможешь за один выстрел завалить с десяток Хорков.

   – Серьезно? Так может, прихватим парочку с собой, будет чем пригрозить Тагендорфу.

   – Нет, я не знаю, как их использовать и как ухаживать за ними в пути. Никто не даст гарантии, что от дождей или пыли они потеряют свою мощь, да и сработают ли вообще. Или при выстреле не упадут тебе под ноги? Так что оставим тут все, кроме одной, её я намереваюсь использовать по назначению, так, чтобы больше никто не испытал искушения проверить их в деле, покажу-ка я вам фейерверк.

   Сергей взял одну из труб, как сказал Мик, и вытолкал всех наружу.

   Отойдя на пару сотен метров, он прицелился и нажал на спуск. Грузовой военный самолет, со всеми своими смертоносными запасами с неимоверным грохотом взлетел на воздух. Как оказалось, двухсот метров было вовсе недостаточно – оглушенные путники полетели кувырком от взрывной волны. Жаркое пламя прошло над их головами.

   – Не думал, что фейерверк подразумевает акробатические трюки. – Заметил Мик, выплюнув добрый кусок болотного ила изо рта.

   – Можешь болтать что хочешь, все равно я ничего не слышу. – Ответил Сергей, снимая с головы какие-то водоросли.

   А Броним ничего не сказал, он уже в который раз тяжело вздохнул, увидев, как столько прекрасного товара взлетело на воздух.

   – А теперь, наш искренний Броним, ты, наверное, хочешь повести нас к своей повозке или что там у вас бывает. – Молвил Сергей, хитро прищурив левый глаз.

   – Ну не на себе же вы собирались вдвоем тащить эти железяки..., откуда ты сказал ты родом?

   – Из Канма.

   – Из Канма, тащить их на себе до самого Канма, а?

   Мик со злорадным весельем что-то пробурлил. Снолил же горестно улыбнулся, но не промедлил с ответом.

   – Ваше Сиятельство очень проницательный человек, для меня большая честь быть под вашим началом. Вы абсолютно правы, там, на краю большого острова, нас ждет привязанный Хорк с крепкой, уже груженой подводой. Мы возвращались за последней партией, когда на нас напали.

   – Ну что ж, веди нас, я не имею привычки оставлять дело выполненным лишь наполовину.

   Примерно через полчаса, отвязав старого, кашляющего словно больной туберкулезом человек Хорка, они принялись таскать ящики с грозным оружием и сбрасывать их в самую трясину. С громкими всплесками те исчезали в мутной, бездонной глубине. Когда с последним было покончено, Сергей задумчиво произнес – Думаю этому миру еще рановато узнавать о ракетном вооружении!

   Броним быстро посмотрел на него, и к удивлению Мика, в его взгляде мелькнуло искреннее уважение.

Глава четвертая.

   – Нет, ты все-таки скажи мне, был ли ты три года назад осенью у Прилура? Был или не был, а? – время от времени продолжал допытываться Мик у их нового спутника, очень уж его огорчала потеря пятисот ривов. Поэтому все упреки к нечестным торговцам он высыпал на Бронима.

   Сергей, слушая их, только посмеивался, а его самопровозглашенный слуга попросту игнорировал все оскорбительные намеки и издевки Паркера. Терпение его было безгранично, а самообладание неимоверно. Все попытки вывести его из себя оканчивались провалом.

   Невозмутимость Снолила лишь подогревала подозрительность Паркера, он готов был уже обвинить того во всех смертных грехах. Вплоть до покушения на их жизнь, он поделился с Сергеем опасениями, что этот хитрый Броним собирается зарезать их спящими, чтобы присвоить все содержимое их карманов. Сергей лишь рассмеялся в ответ, но успокоить Мика так и не смог.

   Надо сказать, что все подозрения и сомнения последнего не имели под собой никакой почвы. Наоборот, новый член их отряда доказывал каждым своим действием, что он предан им и очень полезен.

   Броним теперь нес дорожный мешок Сергея, почти все время шел впереди, разведывая путь. На привале первым бросился собирать хворост для костра и сам развел огонь. А когда Сергей подстрелил большую нелетающую птицу, он, попросив у него нож, освежевал тушу и накормил их обедом. Потом, нарезав мясо полосками, навялил его впрок. Вообще, вел себя как достойный и весьма расторопный слуга, для которого интересы господина превыше всего.

   Однако Мик пока не спешил менять своего мнения, он даже проследил, чтобы Броним вернул хозяину нож. Чуть позже, пока Паркер, как обычно предавался послеобеденным размышлениям, тот успел сбегать к ближайшим деревьям и принес несколько спелых, весьма аппетитно выглядящих фруктов, размеров с хорошее яблоко. Положив их на тряпку заменявшую им стол, он присел неподалеку. Сергей, потянулся, было к плодам, но Броним незаметным движением остановил его руку и загадочно улыбнулся. Мик же в это время, за обе щеки уплетал сочные, приторно сладкие фрукты, он так и не заметил той загадочной улыбки.

   – Ум, какая вкуснятина, – сказал он, усердно работая челюстями, – Никогда не ел таких, как они называю-у-у-ю-ся? Что тако-и-э-и-е? этот не-о-о-о-дяй ми-ени-я-а-а отрави-и-и-ил. У-ы-у-а гы-я-и-на у-ё у-ю на-и-о-ы по-и-ук!

   Снолил встал и, церемонно поклонившись, произнес.

   – Как говорят некоторые пришлые – молчание золото! Это плоды Карукары – очень устойчивый вяжущий эффект во рту, полдня тишины я вам гарантирую, Ваше Сиятельство.

   Сергей покатился от хохота, а Мик, которого теперь не слушались ни язык, ни губы, выхватил тесак и бросился в погоню за обидчиком. Последний хоть и был меньше ростом, но бегал намного быстрее. И когда, спустя полчаса, запыхавшийся и сваливший по пути несколько деревьев Паркер, наконец, вернулся, тот уже сидел рядом с все еще хохотавшим Сергеем. Пригрозив неприятелю кулаком, Мик повалился на землю.

   – Друг мой, ты сам виноват. – Молвил Сергей, едва сдерживая смех, – Не нужно было так уж издеваться над нашим достойным Бронимом, ты получил по заслугам.

   Мик раздраженно замычал что-то в ответ, но отнявшийся язык вывалился у него изо рта, ему даже пришлось наклонить голову назад, чтобы вернуть его на место. Успокоившийся было Сергей, вновь зашелся от смеха. Мик зашипел еще сильнее и тогда Сергей взмолился о пощаде.

   – Пожалуйста, помолчи, а то у меня больше нет сил, уже бока болят.

   Мик обиженно насупился и повернулся к ним спиной, больше в таком состоянии он сделать ничего не мог. Весь этот день он шел позади них, время от времени мыча что-то нечленораздельное, но, по-видимому, невероятно обидное. Сергей старался не оглядываться назад, чтобы вновь не расхохотаться.

   Солнце начало клониться к вечеру, когда они благополучно выбрались из зловонного болота. Впереди расстилалась зеленая поднимающаяся вверх равнина, постепенно переходящая в невысокие холмы. В нескольких милях от них глухой непроглядной стеной стоял лес. Здешние деревья имели темную, почти черную листву, поэтому Раушенбер и называли Черным лесом. Впечатление он производил, мягко говоря, угнетающее.

   – Мы что, пойдем туда? – негромко спросил Броним.

   – Боюсь что да. А в чём дело? Тебе не по душе такой поход?

   – Нет, я просто хотел уточнить, туда, значит туда, я всюду последую за вами.

   – Вот и хорошо, рад это слышать. А ты Мик, что об этом думаешь?

   Последний только развел руками, но потом снял с плеча ружье и указал им вперед.

   – Да будет так! – произнес Сергей, может быть и немного театрально.

   Примерно через полчаса они вошли под сень темных деревьев. Перемена была поразительной, только что над ними ярко светило солнце, шумел ветер, кричали какие-то птицы в невысокой траве... И вдруг полумрак, прохлада и гнетущая тишина, лишь изредка нарушаемая тихими, загадочными и пугающими шорохами, выдававшими присутствие каких-то невидимых созданий. Шелест листвы почти не был слышен тут, у подножия гигантских стволов, только иногда хрустели ветки под сапогами наших путешественников.

   Не сговариваясь, они перешли на шепот. Слишком величественной и пугающей была таинственная мощь древнего леса. Люди казались хрупкими карликами по сравнению с необъятными покрытыми мхом стволами и огромными ветками, тянувшими к ним свои мохнатые лапы. Мягкий ковер опавшей листвы приглушал звуки шагов, Сергей был рад этому, он сказал, что чем позже обнаружат их присутствие, тем спокойней будет путь. Переглянувшись друг с другом, он и Мик молча сняли с плеч ружья. Бронима вооружили большим ножом, который тот с гордостью повесил на пояс.

   Паркер, у которого, наконец, прошло действие фруктов Карукары, нет-нет, да и заводил тихий разговор.

   – А я то несчастный дурак, еще ругал болото. – Негромко басил он, настороженно оглядываясь.

   – Здесь куда как страшеннее, все эти шепоты, шорохи вокруг, такое чувство, что на нас охотится целое племя мерзких Снолилов, которые крадутся поблизости, но, страшатся напасть в открытую и выжидают.

   Броним, услышавший эти слова, возвел очи горе.

   На ночлег устроились под кроной огромного Гингко, тяжелые ветви которого простирались так далеко, что образовывали своего рода невероятных размеров зонтик, под коим и разместились наши путники. Сергею вспомнилось Упавшее Дерево там – на Куршской Косе, оно было совсем таким же.

   Огонь решили не разводить, дабы не привлекать внимание ночных хищников. Поужинали запасами вяленого мяса. Пока они ели, Броним сходил к стоящим невдалеке деревьям с длинными стволами и вернулся, неся охапку тонких почти идеально ровных веток и короткий шест. Усевшись поудобнее, он вынул из карманов перья той птицы, чье мясо они до сих пор доедали. Достав нож, Снолил принялся мастерить что-то из обглоданных Миком костей. Оба проводника с интересом наблюдали за его умелыми действиями, однако с расспросами не спешили. Примерно через час, пара десятков стрел с костяными наконечниками была готова. Достав откуда-то из карманов крепкую тонкую веревку, Броним принялся натягивать лук.