Текст книги "Литта (СИ)"
Автор книги: Сергей Радин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 23 страниц)
Стук в дверь вывел её из бездумного состояния.
– Бренда, к тебе можно?
– Можно.
Вирджиния села в низкое кресло перед столиком и, ни слова не говоря, принялась поедать мороженое.
– А почему ты не ешь? Растает.
– У тебя новости, Вирджиния?
– Я думала, незаметно… Дарт сделал мне предложение.
– Сомневаешься?
– Да. Я ждала чего-нибудь подобного. Но, когда это произошло, растерялась.
– Может, потому, что вы ещё мало знакомы.
– Когда я его увидела, мне показалось, я знала его всегда. Он говорит то же самое.
– Любовь с первого взгляда?
– Оставь свой скептический тон. Не знаю. Наверное. Да.
– Вирджиния, можно любить отсутствующего человека годы?
– Я слышала – можно.
Бренда протянула тёте записку. Та прочитала и пожала плечами.
– Всё возможно. Во всяком случае, он готовился не только к штурму замка…
– Слова, слова, слова… Что говорит Кейси?
– Он нашёл двух оглушённых охранников. Они живы, но без сознания. Интересно, что и эти двое отзывались при поверке постов… Он неплохо дерётся, твой Эрик.
– Вирджиния! Он не мой!
– Извини, Бренда, но пока ты Бренда, он твой Эрик.
Девушка сникла.
– Ты права. Прости. Давай поговорим в другой раз. Я слишком выбита из колеи этой бумажкой и в раздражении могу наговорить многое, о чём потом пожалею. Эрик пожелал спокойной ночи – поверим ему. Спокойной ночи, Вирджиния. Думаю, завтра надо ожидать ещё несколько записок. Слуги на его стороне.
– Ты видела его?
– Странный вопрос. Хотя – да. Тёмный плащ и маска.
Вирджиния поднялась с кресла, повернулась было уйти, но заколебалась и с заминкой сказала:
– Ты дала мне прочитать записку от Эрика. И я счастлива, может, даже больше, чем от предложения Дарта. Ты доверяешь мне. А ведь я тебя так и не поблагодарила, что перед отъездом на Альту ты помогла мне избавиться от "холодного". За то, что не считаешь врагом и чужой себе. Спасибо, Бренда, и спокойной ночи тебе.
– Спокойной…
Бренда погасила свет, но долго лежала, глядя на светлую розу, которая покоилась на поверхности воды. Блюдо с розой стояло под лучами заглядывающей в окна луны. В какой-то миг цветок напомнил девушке рот незнакомца, она увидела его чёткие очертания и невольно представила, как тёмная фигуры склоняется над нею и тёплые губы касаются её рта… Бренда сердито мотнула головой и завернулась в покрывало, передёрнув плечами от внезапно осознанного одиночества. Правда, засыпая, она снова услышала два голоса: "… он готовился не только к штурму замка…" И: "Милая, солнышко моё…"
День второй.
1.
Обещание Эрик сдержал. Ночь прошла спокойно. Но рано утром во сне Бренда переживала бурю: поместный замок старого Александра скрипел и стонал от треплющих его шквальных ветров; со стен срывались плохо закреплённые на них металлические предметы и с грохотом перекатывались по пустынным коридорам и переходам. Грохот не утихал, а вскоре к нему добавились отчаянные крики.
Это не сон! Бренда вскочила с постели и, шлёпая босыми ногами, бросилась к двери. Куда-а! Уже полураскрытая дверь напомнила, что девушка не вполне одета. Судорожно дёргая на себя тунику и втискивая ноги в ботинки, Бренда с ужасом слушала бесконечный яростный крик и представляла: прислуга не выдержала, присоединилась к Эрику и теперь вовсю воюет с орденцами. И, представляя себе потасовки, Бренда почти рычала от нетерпения и раздражения.
Наконец она помчалась по коридору. Слуги ещё не обходили этажи, включая верхние основные лампы, и на лестницах в переходах лишь ночники давали необходимый для зрения свет, пусть и режуще тусклый.
Бренда остановилась неподалёку от центра переполоха, оперлась на балюстраду своего третьего этажа и, с трудом переводя дыхание, попыталась разобраться в происходящем.
На широченной лестнице с первого на второй этаж царил хаос. Охрана и отдыхавшие до сих пор, но прибежавшие на помощь наёмники старались сжечь одного. Эрик – без плаща – вертелся среди них, как волк в собачьей своре, навязывая стремительный близкий бой двоим-троим, а от остальных с видимой небрежностью отпинываясь. Наверное, оттого что он подпускал к себе слишком многих, наёмники стреляли чаще в воздух из опасения попасть в своих.
Слепяще-белые лучи суматошно метались по потолку, изредка впиваясь в обшивку и мгновенно уходя в чёрные пятна, которые затем оживали цветами прозрачно-жёлтого огня. Здание не горело лишь из-за противопожарной пропитки частей, его составляющих.
Бренда следила за бурлящим сражением с непонятной для себя тревогой. Её бесило, что наёмники не могут справиться с эрисианским воином-одиночкой. В то же время девушка призналась себе, что и патриотизм ей не чужд: она бы обиделась, окажись Эрик неподготовленным.
Обозлённый Кейси стоял у подножия лестницы и вдруг не выдержал, выкрикнул короткую команду и побежал наверх с обнажённым мечом в правой руке и стилетом – в левой. Охрана прыснула в стороны от Эрика перепуганными птицами. Далеко наёмники не разбегались: отрезали эрисианину все пути по лестницам и держали наготове лучевое оружие. Даже со своего места Бренда видела, что стрелять они прекратили с видимым облегчением: тяжеловато палить в человека, беззащитного перед бластерами и не имеющего права ответить тем же…
Эрик нахохлился в углу лестничной площадки. Он успевал держать в поле зрения всё и всех: стоят ли сзади, как поднимается Кейси, как вышли из драки несколько охранников, передавая эрисианским телохранителям пятерых неподвижных соратников, вышедших из игры.
Когда Бренда поняла, что лейтенант предложил Эрику поединок, ей захотелось вопить от злости и досады. Что он себе воображает, этот альтийский лейтенант?! Что воин-эрисианин – равноценный ему противник?! Или… Кейси что-то задумал? Может, в запасе у орденцев есть тактические хитрости?.. Она на всякий случай пересчитала наёмников. Не может быть! Без лейтенанта их всего двадцать! Значит, до драки на лестнице Эрик успел убрать ещё двоих?..
Окаменевшие Эрик и лейтенант стояли друг против друга так долго, что первое атакующее движение лейтенанта вызвало у наблюдателей дружный непроизвольный вздох, похожий на придушенный вскрик. Эрисианин идеально отбил удар, и Кейси поспешно вернулся в прежнюю позицию. Следующая краткая атака орденца вызвала у Эрика довольно вялую защитную реакцию, но лейтенант осторожничал и дальше пробного укола мечом не пошёл.
Бренда скоро насчитала несколько известных ей боевых стилей, продемонстрированных Кейси, прежде чем она догадалась, чего добивается лейтенант. А лейтенант добивался полной сосредоточенности Эрика на себе. Когда Кейси показалось, что он добился желаемого, он раскрылся во всей своей боевой мощи: клинки меча и стилета, металлически лязгая, летали над эрисианином, стремясь проникнуть в любую, даже на миг промелькнувшую брешь. Эрик отступал к стене медленно, создавая плотную защиту, но не более. Но вдруг оживился – будто проснулся. Ему хватило нескольких секунд, чтобы лейтенант плашмя, всем телом, ударился о стену.
Бренда с недоумением уловила на лице лейтенанта подобие усмешки – и ахнула: кто-то из охраны выстрелил плотной стальной сетью. Эрик, сбитый с ног, задёргался в ней, запутываясь всё больше и больше. Видимо, этого финала и ожидал лейтенант. Неловко поднимаясь, хватаясь за стену, он крикнул:
– Вниз его!
Наёмники ликующе закричали и безжалостно потащили Эрика с лестницы.
Как выяснилось секундой позже, это стало их ошибкой. Бренда даже застонала от их несообразительности: что бы им запутать Эрика сильнее?..
Сеть внезапно рванулась свободно. Эрик, упав ещё с двух ступеней, перевернулся набок и быстро встал. Было видно, что он утомлён и движения, после того как его протащили волоком по лестнице, потеряли былую чёткость. По чёрной маске стекали кровавые струйки: кажется, он ударился головой о ступени.
Как же он выбрался из сети? Словно отвечая на вопрос Бренды, Эрик слегка повернулся и сжал левую руку в кулак, убирая остро отточенные когти боевой перчатки.
Когда Эрика стаскивали вниз, наверху лестницы остались только три охранника. Остальные в азарте потенциальной победы присоединились к стоящим внизу. Эрик опять очутился в позиции, когда никто не мог безнаказанно для соратников пустить в ход лучевое оружие.
Эрисианин сообразил это преимущество первым и бросился наверх, вынуждая троих отступать всё дальше и дальше. Он дрался, будто обложенный со всех сторон старый травленый волк. Один оказался слишком близко к нему. Не успел опомниться, как от мощного удара в грудь припечатал к лестнице собственным телом других двоих.
Через падающие тела Эрик в два прыжка проскочил лестницу – и внезапно исчез. Только колыхнулся тяжёлый бархат штор, отмечая начало пути Эрика по второму этажу. Ищи теперь среди них ветра, то бишь эрисианина, в поле: если на первом этаже занавесами прикрывали голые каменные стены, то на втором с их помощью дизайнеры создавали и залы, и коридоры.
Кейси сориентировался сразу. Он быстро разослал охранников на заранее обговоренные точки второго этажа, а лучших бойцов из орденцев поставил у лестницы на третий.
2.
Бренда разжала пальцы, сняла их с перил. На полированной поверхности остались влажные отпечатки. Она не заметила, что часть её напряжения перелилась в физическое усилие. Опять поддалась эмоциям. В сумбуре мыслей появилась одна стоящая: "Быстрей бы с ним бой…" Но уцепиться за идею, обдумать её не удалось.
Рядом кто-то шумно вздохнул. Оказывается, вместе с Брендой переживали внезапный бой Дарт и Вирджиния. Альтиец успел натянуть только джинсы и теперь машинально грел ноги, наступая то левой ногой на правую, то наоборот. Зато спокойная Вирджиния стояла в многослойном одеянии, сверху – тонкая пушистая шаль, один конец которой заботливо прикрывал одно плечо альтийца. Дарт прислонил к себе молодую женщину и обнимал так крепко, точно боялся, что Вирджиния вот-вот вырвется и убежит. Альтиец встретился глазами с Брендой и задумчиво произнёс:
– Учти, Бренда, я не хочу обидеть тебя. Мне кажется, есть что-то психологическое в такой драке. Что-то такое, что сильно влияет на зрителя. Я знаю, что этого типа надо ненавидеть, но симпатизирую ему. Думаю, это действует обаяние одиночки. Один против всех! Невольно сочувствуешь… Очень интересный психологический аспект ритуала, тебе не кажется?
– Я поняла, на что ты намекаешь, – сухо ответила Бренда. – Но в моём случае ты не прав. Едва его поймали, я предвкушала момент, когда смогу снять с него маску. Охотничий азарт охраны сорвал мои планы. К сожалению, Орден Фортуны не оправдывает моих надежд… Вирджиния, передай слугам, чтобы готовили завтрак. Заснуть снова не удастся… Дарт, увидишь лейтенанта, попроси его зайти в библиотеку. Я хочу попробовать с ним кое о чём договориться.
Дарт хотел увести Вирджинию, но она вывернулась из его рук и, приложив пальчик к губам, кивнула на Бренду. Альтиец сообразил: женщина хочет остаться с Брендой наедине – и ушёл.
Догоняя племянницу, Вирджиния с усмешкой подумала и о себе: характер с давних пор, возможно, сильно изменился, а вот желание поинтриговать, намёком – невинным замечанием – подкорректировать ситуацию осталось. И почему бы в самом деле не подогреть личный интерес Бренды? Чем больше девушка будет об Эрике думать… Лишь бы не догадалась, что сказанное – всего лишь выдумка.
– Тебя не догонишь, Бренда.
– Что-то срочное?
– А ты не заметила? Когда Эрик повернул голову, чтобы взглянуть на тебя, – тебе не показалось в этом движении что-то знакомое?
Бренда остановить и озадаченно заглянула во внимательные глаза тёти.
– Разве он смотрел на меня? И почему именно мне это движение должно быть знакомо?
– Своих друзей я знаю наизусть, – спокойно отозвалась Вирджиния. – По-моему, Эрик – "золотой". Они ведь пару раз бывали у нас дома.
– Ты так полагаешь? А многих ли ты помнишь?
– Эрик, конечно, вырос, возмужал… Но это движение… Поворот всем телом, потом подбородок резко наверх… Неужели ты не припомнишь никого с таким характерным жестом?
– Вирджиния, не морочь мне голову. Жест – характерный, но он мог появиться и у взрослого человека.
– Выгляжу приставалой, – понимающе сказала Вирджиния, – всё – моё несносное любопытство. Извини, просто мне показалось, ты узнала… А, ладно. Пойду, оденусь.
Но, уходя, она оглянулась и затаённо улыбнулась: Бренда хмурила брови, явно пытаясь что-то вспомнить.
3.
Как раненый дикий зверь, он забился в нишу за ковром. Он не помнил, как нашёл это убежище, однако охранники устроили обыск (он слышал их голоса буквально в шаге от себя) и не наткнулись на его укромное местечко.
В упоении боем, где впервые в жизни пришлось драться всерьёз, он наконец по-настоящему узнал своё тело чувствительным, послушным, мгновенно реагирующим.
А сейчас Эрик боялся даже шевельнуть головой: она словно наполнилась тяжёлой жидкостью, которая при малейшем движении переливалась из стороны в сторону, заставляя морщиться, а то и дёргаться от боли. Кроме того, болела скула: на ступени он упал с размаху, не успев подстраховаться. Лопнувшая маска разодрала краями кожу. Болело всё тело. Наверняка места живого не осталось – сплошной синяк. И всё же Эрик позволил губам сложиться в снисходительную улыбку: он побит, но – ни одной серьёзной раны. Подумаешь, прокатили по ступеням! Головная боль пройдёт. Сотрясения вроде не получил…
Ему пришлось повозиться, чтобы достать из кармана ручку и блокнот. Посидел немного, уже с мечтательной улыбкой, и в неверном свете откуда-то сверху быстро заработал ручкой. Некоторое время он рассматривал результат, потом сунул блокнот на место. Через минуту Эрик спал, установив внутренний режим сна.
Даже воздух не дрогнул, когда перед нишей появилась гигантская крылатая тень. И ещё одна – крошечная. Огромное крыло когтем указало на карман Эрика, и Ант осторожно вытащил блокнот. В нужном месте лежала ручка. Ант бесшумно отодрал лист, свернул его в трубочку. Блокнот вернулся на место, после чего Ант важно поклонился в воздухе и юркнул за гобелены.
Неизвестный сел на пол, рядом с Эриком. Тяжёлая горячая ладонь плотно легла на лоб эрисианского воина.
Эрик во сне переживал недавний бой. Но путаные, беспорядочные фрагменты боя неожиданно пропали. Сон захлестнули серебристо-синие вихри. Они заполнили пространство перед внутренним взглядом Эрика. И ему стало легко, как в полёте.
4.
– Вы не можете такое сотворить! Ритуал этого не позволяет! – категорически заявил Кейси.
– Никто не узнает, – убеждала его Бренда. – Даже прислуга не поймёт…
– Он и так один, а вы хотите ему устроить подвох.
– Неужели до вас не дошло, лейтенант, что ритуал не игрушка! Соблюдение правил вам не даст форы. Вспомните, скольких охранников Эрик уже убрал из игры. Напомнить? Девятерых! А где гарантия, что в данный момент он не расправляется со следующими? Так дайте же мне форму Ордена Фортуны! На ней столько броненашивок, что никто не усомнится, что под нею охранник.
– Узнает прислуга.
– Откуда? Несколько охранников зайдут ко мне в покои, один останется – я выйду. Это всего лишь несколько часов, и я преподнесу вам Эрика на блюдечке с золотой каёмочкой!
В библиотеку без стука вошёл Дарт.
– О чём речь? – рассеянно спросил он.
Бренда насупилась и хотела отвернуться, но пригляделась к Дарту и насторожилась.
– Бренда хочет встать в карауле у лестницы. А ведь по правилам ритуала она должна дожидаться его на своём третьем этаже.
– Подождите, Кейси. Дарт, что с тобой? У тебя лицо какое-то странное. Что-то случилось?
– Бренда, ты была у себя после завтрака?
– Нет ещё.
– Зайди в свои апартаменты. Может, я плохой пророк, но, мне кажется, многое может измениться из-за того, что ты увидишь там.
Его поведение, и правда несколько необычное, заставило Бренду и Кейси без раздумий сорваться с места, предполагая что-нибудь страшное, вплоть до мысли, что обнаглевший Эрик сидит в её покоях.
Но в апартаментах пусто и тихо. Дарт обошёл Бренду и встал перед зеркалом величиной в человеческий рост.
– Твоя шутка не слишком удачна, – негодующе заговорила Бренда и осеклась.
На зеркале белел бумажный листок, чем-то прикреплённый к стеклу криво и непрочно.
Бренда сдёрнула листок и взглянула. Она не сразу узнала себя в лёгком наброске прелестной девичьей головки. Глаза, сонные и тревожные, выписаны особенно тщательно, хотя угадывалось, что с не меньшим удовольствием художник изобразил и встрёпанную со сна волну волос своей героини.
Не отрывая взгляда от портрета, Бренда пробормотала:
– Приготовил на материке… Несложно…
– И предугадал, что ты будешь именно такой? – покачал головой Дарт. – Бренда, Бренда, это ты сегодня утром. Заспанная, растерянная, взволнованная. Вглядись хорошенько: помнишь ли ты хоть один свой снимок в таком ракурсе?
– Любой снимок можно оживить на компьютере и сделать с ним всё, что угодно… Подождите-ка! В компании "золотых" был один художник – Стивен. Кейси, возьмите лист и попробуйте идентифицировать рисунок с манерой Стивена.
Почти бегом все поспешили в компьютерный центр замка. К общему облегчению, выяснилось, что питание уже налажено.
– Вы дружили? – с новым беспокойством спросил Дарт.
– Не надо так участливо смотреть на меня. Я не больная и не думаю, что Стивен принял участие в ритуале. Он честен для такого поступка. Тем более он женился по любви через месяц после моего отъезда с Эрис. А между нами были доверительные отношения настоящих друзей… Нет, я не думаю, что это Стивен. Но он преподавал, и, возможно, его манера письма… Ага, поехало!
После недолгих поисков компьютер начал выдавать информацию: Стивен с женой уехал на Гермес в отпуск, Стивен – профессиональный художник, рисунок же – дело рук дилетанта, который вряд ли представлял свои творения на суд зрителя, так что для сравнения аналогов не нашлось; косвенный поиск показал, что данного текста недостаточно, чтобы определить автора, так как печатные буквы написаны левой рукой.
– Какой текст? – удивилась Бренда.
– На обратной стороне рисунка, – объяснил Кейси и вывел текст на экран: "И чудный дар – всего мгновенье – я пью из чаши наслажденья, но им насытиться невмочь и грезить им готов всю ночь. И лишь она перед глазами – колдунья, властная над снами".
Девушка забрала лист с рисунком, вчиталась в неровные строки, в странно подпрыгивающие буквы.
– Писал в темноте – или ранен, – предположил лейтенант, – видите, последняя строка читается с трудом, а последнее слово размазано, будто рука отказалась повиноваться.
– Скорее, ранен. В темноте так не порисуешь.
… А на зеркальной раме наверху сидел самодовольный Ант, болтал ножками и пел песенку, какой он мудрый и хитрый, благородный и внимательный.
5.
Яростным броском меч послан в настенный пластиковый щит для метания сурикенов и ножей. Обломки стенда с оглушительным грохотом рухнули на пол, а меч, мелко дрожа, остался в каменной стене.
В спортивном зале никого. Бренда медленно опустилась на скамейку, разминая плечо, ноющее после резкого рывка. Что имел в виду Дарт, говоря, что после созерцания ею рисунка многое может измениться? Он решил, она растает от умиления? Неужели она выглядит такой сентиментальной? Или Дарт стал романтиком от общения с Вирджинией? Стихи можно сдуть откуда угодно. Приятно, конечно, получить их. Но что это – искренние чувства или насмешка? А Кейси так и не разрешил переодеться охранником…
Она исподлобья взглянула на листок бумаги. Нет, Бренда не хотела узнавать себя в этом воплощении нежной чувственности. В незнакомке всё слишком мягко: припухлое со сна лицо, изысканный очерк лица… Девушка печально посмотрела на портрет. Для незнакомки с рисунка этот мир слишком жесток. Она подобна тепличному растению, безмятежному и роскошному, как… как роза.
Бренда схватила листок и стилетом пришпилила к следующему щиту. Она чувствовала: рисунок опасен, он будит в ней что-то беспомощное, слабое. Поэтому она вырвала из стены меч и вскинула его, метя в бумагу.
Обвалился, прогрохотав, ещё один щит. А в воздухе с бумагой в ручках завис Ант. Лицо крылатого малыша казалось странно потерянным. Он даже не ругался – просто вис в пространстве, слегка жужжа крылышками, и смотрел на Бренду.
В томительной тишине Бренда отвернулась и пошла из зала, с лязгом вкладывая меч в ножны.
6.
Спать не хотелось, и это немного удивляло, так как Эрик всегда считал себя великим любителем поспать. Но он чувствовал себя настолько хорошо, что безудержно, хоть и неслышно рассмеялся.
Эрик подвигался, проверяя мышцы, и ему понравились здоровые ощущения. С опаской надавив на места, недавно болезненно нывшие, Эрик убедился, что синяки исчезли. Уже надеясь на щедрое, всеобъемлющее чудо, он дотронулся до щеки: голова не болела; правда, ссадина на скуле от разбитой маски осталась, но и её он почти не ощущал. Что ж, великолепно!
Он подтянул ноги и сел удобнее. Итак, что мы имеем? Ровно сутки до конца ритуала. Здоровое, неповреждённое тело (и голодное – жизнерадостно ухмыльнулся он). Два меча. Один стилет и горсть сурикенов он оставил на лестнице. Но оружия достаточно для новой серьёзной драки. Что там ещё? Войско в двадцать человек. И – Бренда.
Эрик сунул руку в карман. Рисунок из блокнота пропал. Но он же помнил, как рисовал. Приснилось? Он пошарил вокруг – вдруг выронил? – нащупал маску и со вздохом повертел её в руках. Починить невозможно. Что же делать?.. Отрезал от плаща полоску и обмотал маску, прорезал глазницы. Готово!
Он почувствовал, как нарастает напряжение. Отдохнувшее, обновлённое тело требовало движения, которое избавило бы от избытка кипящей в нём энергии.
Эрик выпрямился во весь рост, вышел из ниши к окну. Звезда Эрис то и дело пропадала за небольшими, быстро летящими тучами. Тени от стен, мебели, штор стали более отчётливыми, чем утром. Значит, время перевалило за послеобеденное.
От неплотно закрытого окна пахнуло влажным воздухом. Широкие плечи Эрика содрогнулись. Он жадно вдыхал терпкий, солёный запах моря и словно наполнялся его глубоким дыханием и мощью…
И он решился на сумасшедший, как ему казалось, шаг, не подозревая, что выполняет желание такой же нетерпеливой Бренды.
7.
Кто-то спешно вызывал Дарта; кто-то, забыв о приказе лейтенанта, срывался с места и мчался в галерею второго этажа.
По широкой, просматриваемой со всех сторон галерее шёл Эрик. Его походка отличалась уверенностью и размашистостью. В руках он держал мечи, оружие покачивалось в такт его мерному шагу.
Только один охранник попытался сразу же убить его. Другой еле успел ударить по стволу луч-автомата, чтобы заряд ушёл в потолок. Когда разъярённый, излишне ретивый наёмник раскрыл рот накричать на товарища, он всё же среагировал на его короткий кивок в сторону. И промолчал. Привлечённая суматохой прислуга восхищённо следила за внушительной фигурой Эрика. Момент явно не из тех, когда можно и нужно стрелять в Эрика.
Теперь наёмники, не сговариваясь, ждали, пока Эрик подойдёт к лестнице на третий этаж – к лестнице, ведущей к Бренде. Они будто загадали: встань воин-одиночка на первую ступень – и начнётся свирепая бойня.
Эрик остановился в метрах трёх от лестницы.
Все: и наёмники, и прислуга – столпились вокруг эрисианина на почтительном расстоянии и ничего не предпринимали, потому что не понимали ситуации. Многие из охраны про себя страстно мечтали, чтобы поскорее появился Кейси и разрешил неожиданную проблему.
Сначала появилась предупреждённая Антом Бренда в сопровождении сгорающих от любопытства Дарта и Вирджинии. При виде девушки Эрик медленно поднял мечи, и на мгновения сверкающий дождь полускрыл высокую фигуру воина. Наёмники невольно затаили дыхание, профессионально стараясь вычислить траекторию мечей. Ближайший к ним эрисианин снисходительно объяснил, что в таком мелькании им вовеки ничего не понять, так как Эрик, по ритуалу, приветствует Бренду приёмом из "высокого класса", а посвящённых и владеющих "высоким классом" – единицы.
Оружие резко замерло, и Эрик с достоинством опустился на одно колено. Его руки в перчатках лежали на гардах мечей, вытянутых клинками назад.
– Что это он? – взволнованно прошептал Дарт. Он по-детски переживал уже любое происшествие, радовался всему необычному и настроился настолько выжидательно, что без удивления, но с радостью принял бы даже волшебство. Куда только девались его несколько отчуждённые, чопорные манеры столичного гостя.
– Он пришёл с просьбой, – шёпотом же откликнулась Вирджиния, не сдерживая улыбки при виде ребячливой заинтересованности своего избранника.
Мимо торопливо прошагал Кейси и встал перед Эриком. Тоже пока не разобрался в обстановке и вопросительно оглянулся на Бренду. Девушка медленно сошла со ступеней.
– Чего ты просишь?
– Мне не нравится ждать. Я не хочу прятаться по углам, как крыса. Я предлагаю два боя прямо сейчас: один – со всей твоей охраной, второй – с тобой, Бренда.
– Ты уверен, что второй бой состоится?
Эрик улыбнулся. Девушка заворожённо засмотрелась на его насмешливый рот и вдруг поняла, что он, этот незнакомец, знаком ей. Сердце беспокойно застучало. Бренда лихорадочно перебирала в памяти лица "золотых". Всех и не вспомнить. Кто из них занимался "высоким классом"? Конан, Стивен… Но чей-то образ упрямо таился в памяти, замер в тени – всего лишь движение губ… Господи, кто он…
– Так ты даёшь своё разрешение?
Мир сомкнулся до небольшого пространства.
– Как ты хочешь драться? Со всеми сразу или?..
– Решать тебе, Бренда. Я лишь проситель. Хозяйка положения – ты.
Бренда внутренне подобралась, сконцентрировала все силы и "ударила", стремясь проникнуть в мысли незнакомца, как сотворила это раньше с Вирджинией. Но удар пришёлся в глухую преграду, в которой просто-напросто увяз. Эрик стоял, спокойно выжидая, и девушка знала, что он ничего не почувствовал. Значит, находился под чужой защитой. Интересно, знает ли он о ней…
– Кейси, что скажете?
– Думаю, нам надо посоветоваться.
– Я подожду! – заявил Эрик и из коленопреклонённого положения быстро пересел в позу "лотос". Острия мечей теперь вытянулись вперёд.
Наёмники и Бренда прошли на третий этаж, в библиотеку, оставив двоих следить за Эриком.
Чуть позже к ним присоединился Дарт. Пока озадаченные охранники рассаживались в ожидании совещания, Дарт, сияя, объявил:
– Бренда, ваша планета уникальна! Я уже жду появления крылатых драконов, кентавров, замковых привидений, русалок и… и…
– Странные ты делаешь выводы из простейшего нарушения ритуала, – ехидно заметила девушка.
– Всё это так неожиданно и волнующе! – продолжал восторгаться альтиец, и, кажется, никто не понимал, всерьёз он или ёрничает.
Поэтому лейтенант недовольно нахмурился и, проворчав что-то вроде: "Никаких условий для нормальной работы!", намекнул, обращаясь к Бренде:
– Мне кажется, вы проверили этого человека? Может, ваши наблюдения помогут нам в данном случае?
– Хотела проверить. Натолкнулась на мощную защиту.
– О! – многозначительно воскликнул Дарт.
Бренда с минуту внимательно смотрела на него: точно, альтиец развлекается на всю катушку. Промолчала. Не она ли сама недавно кому-то объясняла присутствие Дарта на планете как прихоть богача. Придётся терпеть. Да и ради Вирджинии…
– Итак, Эрик в любом случае прав: второй бой состоится. Вы заметили, как быстро он восстановился? Утром он едва отбился, а сейчас… Дарт, закрой рот. У нас серьёзный разговор.
– Слушаю и повинуюсь, моя богиня!
– Вот расскажу Вирджинии, кто твоя богиня…
– Основное различие между женщиной и богиней… – важно начал Дарт, но рассерженный Кейси непочтительно перебил его:
– Бренда, что нужно, чтобы победили вы?
– Вымотать его. Не давать ни малейшей передышки. Чтобы тот, кто помогает Эрику, не смог бы приблизиться к нему и дать ему шанс. Эрик должен биться не меньше получаса.
Кейси что-то прикинул и скомандовал отделению Ордена:
– Избавляемся от лучевого оружия. Эрисианин идеально выполняет условия игры: девятеро наших коллег были только оглушены. Так что пусть никто не заикнётся, что в бою "один против всех" мы оказались убийцами. Судя по словам нашей хозяйки, до смертельного финала она поединок доводить тоже не собирается. Я правильно вас понял? (Бренда кивнула) Против Эрика сражаемся парами. В серьёзный бой не вступать, водить его по кругу. Пусть считает нас трусами. У нас десять пар, минимальное время для каждой – две-три минуты. Меня поняли? Вопросы есть?
– Есть, – отозвался один. – Туманно это немного – вымотать. Бесцельно как-то. Что произойдёт, если упадёт маска эрисианина?
– Игра будет продолжена, – ответила Бренда. – Если хотите в качестве цели попытаться снять маску – пожалуйста.
Лейтенант спустился и объявил Эрику решение. Тот согласился.
Пока охранники разбивались на пары, Эрик снял рубашку, расстегнул ремни с сурикенами; вынул из сапог стилеты, положил на ремни, там же примостились складные ножи с бёдер и боевые перчатки. Было ли это просто освобождение от лишнего груза или намеренная демонстрация силы как психологическая атака – но охранники обернулись к Эрику и молча следили за каждым его жестом.
А он деловито стянул с себя бронежилет, оставшись в чёрной майке и в свободных, чёрных же штанах. Последней на кучу одежды и оружия легла размотанная с кисти цепь. Эрисианин оставил себе лишь два меча. Запасной складной висел у него на спине, в ножнах перекрещенных ремней, да на левой руке, от кисти до локтя, два ремешка поддерживали стилет…
И, наконец, словно в тренировочном зале, Эрик основательно потоптался на месте, будто пробуя наилучшую точку опоры. И застыл, выпрямившись, – олицетворение самой мощи: широкоплечий, загорелый, уверенный.
8.
Бренда перехватила взгляды прислуги – на Эрика восхищённые, на неё – с надеждой. Рядом вздохнула Вирджиния – с таким сладостным стоном, что встревоженный Дарт тут же забыл о своём игривом настроении и поспешил увести её. Бренда слышала, как Дарт что-то недовольно выговаривает молодой женщине, а она весело смеётся в ответ… Надо же. Три дня – и Дарт превратился в ревнивца!
Кивнув девушкам из прислуги, Бренда медленно пошла к апартаментам. Здесь она сняла свои привычные джинсы и джемпер, и горничные помогли надеть ей мягкие штаны и замшевую рубашку. Одна из них было набросила на плечо Бренды ремень для сурикенов, но девушка жестом (говорить не хотелось) показала, чтобы ремень убрали. Горничные усадили её перед зеркалом, расчесали густую волну её русых волос, заплели косу и укрепили сеточкой, чтобы не мешали в поединке.
Горничные вышли.
Посидев немного в гнетущей тишине, Бренда опустилась на колени, села расслабленно. Но что-то не позволяло медитировать. Копание в памяти тоже не принесло результата: лица мелькали разные, до конца не оформленные, и ни одно не накладывалось на видимую часть лица Эрика. Она неспешно поднялась и ясно почувствовала, как тошнит от неопределённости. "Через час всё закончится, – почти молитвенно уговаривала она себя. – Через час всё закончится. И я буду свободна… На какое-то время".
