Текст книги "День империи (СИ)"

Автор книги: Сергей Янушкевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 28 страниц)

–Вы сегодня рано проснулись, господин. Не желаете ли чего? Кофе на кухне, как обычно, будет готово через десять минут.

–Нет. Ничего не хочу! Просто, оставь меня... Дворецкий, ОТКЛЮЧИСЬ!!!

Голос исчез. Снова стало так жудко и тревожно. Правда, после того как развеялась темнота, страх тоже, казалось, чуть-чуть отступил назад. Медленно, одна за другой потекли вперёд мучительно долгие минуты и часы.

Утро принесло с собой долгожданное успокоение. Огромный город за окном проснулся, быстро собрался и тотчас закружился в бешеном круговороте своей привычной, каждодневной суеты. Джастин же вовсе не хотелось, да впрочем, и не нужно было куда-то спешить. Его работа начиналась с наступлением сумерек и его профессией была игра.

С самого детства ему всегда жутко везло в жизни. В меру образованный, с приятными манерами и сногсшибательной внешностью он нравился окружающим и в особенности противоположному полу. В школе за него дрались одноклассницы и сходили с ума случайно знакомые девушки, которым он имел неосторожность сделать комплимент или просто улыбнуться.

Затем, когда Джастину перевалило за двадцать, перед ним вдруг встал очевидный выбор: одеть тяжёлые очки и сутками просиживать в какой-нибудь конторе за горой документов или же остаться тем, кем он был до этого – беззаботным молодым человеком.

Не секунды не раздумывая, Джастин выбрал второе. Дело в том, что кроме всего прочего ему всегда просто феноменально везло в азартных играх. Упустить такой шанс было более чем глупо, к тому же с его-то обаянием прибегать к шулерству ради выигрыша почти не приходилось. Достаточно было лишь улыбнуться в казино жене какого-нибудь богатея и она тотчас готова была выложить ему все, что имела ради только ещё одной такой вот улыбки. Особо крупно проигравшихся приходилось угощать коктейлем или приглашать на танец и тогда они становились близкими друзьями. Иногда даже "слишком близкими", хотя Джастин и старался по возможности не подпускать всех подряд к своему молодому телу.

Постепенно жёлтый, нестерпимо яркий диск солнца поднялся над городом и своими лучами раскалил сотни высоких, белых небоскрёбов. Настал полдень, а он всё ёщё лежит в постели. Весьма неохотно Джастин поднялся и по привычке сразу подошёл к зеркалу, занимающему почти, что половину его спальни. В отражении на него смотрел уставший и напуганный мальчишка с впавшими глазами, бледной кожей и дрожащим подбородком.

Так дальше не может продолжаться. Эти кошмары совсем скоро убьют его. Он боялся их и он ненавидел их. Но он по-прежнему ничего не мог с ними поделать. Внезапно острое предчувствие какой-то неотвратимой беды снова сковало его разум.

Всё...он больше так не может. Бежать. Бежать от самого себя и от своих мыслей. Встречаться с людьми. Вести пустые разговоры ни о чем. Смеяться вместе с ними, но только ни о чём не думать. И ещё не спать. Иначе совсем скоро ему будет напрямую выписан путь в сумасшедший дом.

Джастин кое-как оделся и выбежал прочь из своей квартиры. К счастью: в лифте, около дома, на улице и в магазинах ему встречалось достаточно знакомых и малознакомых людей, с кем он мог бы пообщаться и на какое-то время забыть о своих кошмарах.

–Привет, Джастин, помнишь меня? Меня зовут Кити, мы познакомились месяц назад на вечеринке.

–Конечно, куколка, как хорошо, что мы сейчас встретились.

–Привет, Джастин, неужели не узнал?

–Ах да. Ты Барби – модельер из соседнего дома.

–Смотри-ка, угадал. Я исследую моду на стиль жизни за последние две сотни лет. Знаешь, в наше время идёт возрождение так называемого ньюклассицизма конца двадцатого начала двадцать первого века. После повального увлечения виртуальностью и дутыми, блестящими формами в середине прошлого столетия, а также недавнего частичного возрождения этой моды в связи с открытием межзвёздных перелетов, мы снова возвращаемся к классическим видам одежды и формам автомобилей. Если ты хочешь узнать тенденцию на будущее...

–Благодарю, Барби. Всё это очень интересно, но может быть в следующий раз. К тому же будущее для нас пока ещё так... так неясно. До скорого.

–Рада тебя снова видеть, Джастин. Давненько мы с тобой не встречались. Кстати я недавно поменяла своё имя и меня зовут уже не Джолли, а Икс В Восьмой Степени.

–Очень забавно. Решила заняться математикой?

–Врят ли. Просто прикольно.

–Джастин милашка, неужели ты не узнаёшь свою Шерри. Помнишь, что ты обесчал мне при прошлой нашей встрече?

–Да, конечно, но давай как нибудь попозже.

Джастин на миг сомкнул веки и тут перед ним, вдруг, словно ужасное видение предстал разрушенный горящий город, развороченная воронками земля и совершенно чёрное монотонное небо без солнца, луны и звёзд. Безжизненное тело девушки с серой кожей и обгоревшими волосами плавно застыло на одном месте и только её голова медленно вращалась по сторонам, в недоумении рассматривая пустыми глазницами весь этот дикий и нереальный кошмар. Таких как она вокруг было уже тысячи. Тысячи мертвецов вместо живых людей заполонили собой улицы и площади. И лишь он был одним из тех немногих кто ещё оставался жив. Жив в теле уродливого и горбатого чудовища Квазимоды, от которого казалось, отворачивались даже сами покойники.

–Неет!!! Неужели вы не видите, что происходит. Люди...это же наше с вами будущее...

–Мистер, с вами всё в порядке?

–Что?!

Джастин открыл глаза и тотчас инстинктивно отпрянул в сторону.

–Я офицер полиции и я ещё раз хочу вас спросить – с вами что-то не так?

–Нет... Прошу прощения... Теперь я в норме.

–Может вам нужна помощь?

–Нет, спасибо, я живу совсем рядом.

–Как знаете.

Джастин изо всех сил бросился к себе в квартиру, закрыл за собой и встал под холодный душ. Освежающие струи воды стекали по его коже, принося с собой кажущееся ощущение относительного покоя и безмятежности. День медленно подходил к концу. Еще один день; бессмысленный, глупый и ужасный. Впрочем "ещё один" – это было ещё слишком просто сказано. Скорее "самый" бессмысленный, глупый и ужасный из тех, что ему приходилось пережить. Неужели весь этот кошмар так никогда и не закончится.

Может сходить в казино? Почему бы и нет? Может быть, на этот раз смена обстановки пойдёт ему на пользу. Да и лишние деньги могут только поднять настроение. Решение было принято. Джастин надел свой лучший костюм, по быстрому, как мог, привёл себя в порядок и через каких-то пол часа уже поднимался по мраморным ступенькам к огромной стеклянной двери, по старинке открытой для него услужливым швейцаром.

Ну что же я так замешкался в последний момент. Давай-ка вперед, раз уж пришёл сюда.

Джастин сделал последний шаг и, наконец, окунулся в тот мир порока и наслаждения вечно царившего здесь. Это был мир, в позолоченную оболочку которого были упакованы большие деньги, азарт и продажная любовь. Это был его мир.

Это была его жизнь, и он был до недавнего времени доволен ею как никто другой на этом свете.

За первым столиком несколько важных джентльменов сосредоточенно играли в покер, очевидно, на очень большие деньги. Недоверчивые и подозрительные взгляды, вялые разговоры о политике и бизнесе.

Нет. Это, пожалуй, не для него. Это особый круг, где нет места для чужаков. Тут же рядом находилась небольшая сцена с дюжиной девушек, плавно танцующих и под музыку избавляющихся от остатков одежды, и без того уже едва прикрывающей их стройные, силиконовые тела. Настоящие танцовщицы... Интересно. Не бездушные голограммы, а именно живые девушки. Такое уже не часто увидишь. Похоже, казино по прежнему крепко цепляется за свой исключительный натурализм и консерватизм.

Джастин внимательно осмотрелся по сторонам и вскоре приметил себе очередную жертву. Пять, не слишком молодых, но, судя по украшениям, весьма состоятельных дам, играли в покер в дальнем углу этого огромного зала.

–Сегодня столь изумительный вечер. Может быть, такие очаровательные дамы не будут против, если я попытаю счастья рядом с ними.

–Какой милый молодой человек,– одна из них подняла глаза и смерила Джастина с ног до головы своим пронзительным, похотливым взглядом,– Что же присаживайтесь, но учтите одно – мы здесь все очень азартны.

Игра началась по обычному сценарию. Сначала Джастин специально проиграл несколько партий, чтобы посильнее заинтересовать своих партнёрш и затем содрать с них в десятки раз больше. И на этот раз, как и всегда старая схема сработала на ура. Через два часа он уже получил столько, сколько иногда едва получилось выручить и за целую неделю.

–Благодарю вас за то чудное время, что я провёл в вашем обществе, но мне, к сожалению уже пора уходить. Никогда в жизни не везло в игре и поэтому думаю не стоит и дальше так бесстыдно искушать фортуну.

–А как же продолжение нашего знакомства?

–В следующий раз. В следующий раз я обязательно дам вам возможность сполна отыграться.

Пять покрытых дорогими бриллиантами ручек одновременно помахали ему вслед, после того как Джастин поднялся со своего места и, раскланявшись, двинулся прочь.

–Пустые, наивные куклы. Они так никогда и не поймут с кем имели дело.

На сцене за это время уже успело смениться несколько групп стриптизёрш и, глядя, издали на новую партию симпатичных танцующих девушек, а, также подсчитывая в уме только что выигранную сумму, Джастин вдруг впервые за последнее время по настоящему улыбнулся.

–Смотри-ка всё, оказывается, не так уж и плохо. День почти что закончился, а ничего страшного так и не случилось.

Снаружи панорама огромного города с сотнями рекламных голограмм и тысячами неоновых вывесок была просто великолепна. Прежде чем спуститься по ступенькам, Джастин на миг остановился и вдохнул свежего и прохладного ночного воздуха. На небе по-прежнему светили звёзды в ореоле желтоватой старушки – Луны.

Пора уже домой.

Джастин поднял руку, чтобы поймать такси и в тот миг даже и не заметил, как позади него остановился огромный чёрный лимузин. Боковое стекло медленно поползло вниз и пара прищуренных, злобных глаз цепко впились в его затылок.

–Джастин, малыш, неужели ты уже собрался куда-то уходить? Обслуживание не на уровне или может быть выигрыш слабоват?

С заднего сиденья на него смотрел Карло Карелли – новый владелец казино и один из крупнейших и уважаемых "гангстеров" большого города. Его трудно было с кем-то спутать. Внешность говорила ещё больше чем само имя: гладко зачёсанные назад волосы, холодная циничная улыбка и спокойный, гипнотизирующий взгляд.

–Не желаешь немного прокатиться по Центраполису? Поверь мне, из машины иногда открывается довольно милый вид на окрестности.

Джастин почему-то вдруг содрогнулся всем телом и инстинктивно сделал шаг назад.

–Благодарю, но мне нужно срочно спешить.

–Очень жаль. В таком случае тебе предстоит сейчас познакомиться с моим верным телохранителем. Его зовут Бобби Костолом. Бедняга в последнее время явно не в духе. Подумать только – его дисквалифицировали с чемпионата по армрестлингу лишь за то, что он имел дурную привычку во время борьбы ломать людям руки сразу в нескольких местах.

Из машины наружу тотчас вылез человек, которого издали можно было принять за тяжёлый танк. Его широченные плечи, налысо стриженая голова и огромные кулаки в этом случае выглядели более чем убедительно.

–Ну, как ты едешь или хочешь, чтобы Бобби тебя об этом попросил?

Джастин испуганно покачал головой, после чего тотчас открыл дверцу машины и присел на заднее сиденье.

–Вы допускаете ошибку. Я никого не обманывал... сегодня мне просто повезло.

Карло махнул рукой водителю, чтобы тот ехал вперед, после чего обернулся к своему гостю и ещё раз смерил его своим жёстким и пронзительным взглядом.

–В самом деле? "Просто повезло", говоришь? А знаешь, мне совершенно плевать, если вдруг в один вечер пару старых уток проиграют несколько тысяч кредиток. Ты, негодяй, украл у меня гораздо большее. То, что не может исчисляться никакими, пускай даже очень крупными деньгами. Мою любовь.

Только тут Джастин заметил, тихонько сидящую на переднем сиденье, жену Карло. Всего на миг, чтобы не видел муж, Клер обернулась назад и украдкой посмотрела на него. Здесь уже не нужны были слова. Испуганные глаза и дрожащий подбородок были красноречивее любых объяснений. От страха он лишь посильнее вжался в кресло. Вот так влип в неприятности. События последних нескольких месяцев, словно неподвижные кадры на старой пленке, вдруг пронеслись перед его глазами. Впервые он увидел Клер в этом самом казино во время одной из своих игр. Она так ещё не была похожа на всех остальных. Словно провинциалка из прошлого столетия: чистая, застенчивая, а ещё необычайно красивая.

Их любовь длилась так мало и никто тогда не мог и подумать, что всё может вот так вот обернуться. До этого Джастину абсолютно всё сходило с рук, но это не могло продолжаться вечно. Похоже вот она – расплата за все его предыдущие грехи.

Машина около получаса петляла по городу, пока не въехала в какие-то ужасные трущобы и не остановилась посреди одного из старых металлических мостов.

–Выходите, влюблённые. Подышим немного свежим воздухом.

Карло, не спеша, первым выбрался из машины и тотчас, еще по старой привычке внимательно осмотрелся по сторонам. Поймав на себе бычий взгляд Бобби Костолома, Джастин поспешил повиноваться этому приказу, а вот Клер продолжала по прежнему неподвижно, словно в оцепенении сидеть на своём месте.

Открыв дверцу, Карло подал руку и помог жене выбраться наружу.

–Ты помнишь тот день нашей свадьбы? Нет, ты, может быть, и забыла, но вот я оставил в своей памяти все, даже самые мельчайшие подробности. Сотни гостей, цветы, священник, тихая музыка и ты в белом платье. Банально звучит, но тогда я был счастлив как никто другой на этом свете. Карло и Клер – какая замечательная пара. Мама ещё говорила мне, – "Какую хорошую и порядочную девушку ты взял себе в жёны". Как жаль... Как жаль, что на самом деле ты оказалась обычной, дешевой потаскухой!

Глухой металлический щелчок раздался где-то совсем рядом и тут же в тусклом свете луны блеснула холодная сталь пистолета.

–Пора прощаться, дорогая.

–Нет! Карло, что ты делаешь?!

Девушка сделала шаг назад, затем ещё один и ещё к самому краю моста, пока одна её нога уже не повисла над пропастью.

–Всё кончено.

Выстрел из старого пистолета без глушителя, разбудил соседние кварталы, чтобы затем через миг навсегда заглохнуть где-то там, в ночном тумане. С пробитой насквозь головой Клер медленно, словно в замедленном кино полетела вниз. Через несколько секунд вдали раздался лишь тихий и одинокий всплеск воды.

–Не-ет!!!

В бешеном порыве Джастин вдруг метнулся вперед, но ещё раньше, словно огромные тиски, хватка стоящего позади громилы, сомкнулась на его плече. Хрустнула кость и по телу прошла дикая волна боли. Казалось, позвоночник переломился надвое, а правая рука осталась лежать на асфальте. Но юноша сделал ещё несколько коротких шагов и, подняв, брошенный Карло пистолет, направил его прямо в лоб гангстера.

–Я убью тебя, негодяй?

В ответ тот лишь презрительно усмехнулся.

–Ну, давай. Это – же так просто, нажал на курок и дело сделано.

От волнения Джастин отступил назад и чуть было не выронил оружие из своей, теперь уже единственной здоровой руки.

–Что, малыш, оказывается, убить человека куда сложнее, чем соблазнить его жену. Может быть тебе сложно прицелиться, тогда я, так и быть, подойду поближе,– Карло сделал шаг и стальной ствол теперь оказался на уровне его груди,– А может быть на самом деле ты просто трус, не способный когда надо совершить настоящий поступок. Впрочем, полиция в отличие от меня не будет разбираться, способен ли ты на убийство или нет. Твоих отпечатков пальцев на рукоятке пистолета, из которого застрелили мою жену, им думаю, будет более чем достаточно.

–Нет,– только теперь юноша, наконец, заметил, что на кисти убийцы были натянуты тонкие белые перчатки,– Вы не посмеете меня так подставить.

На неподвижном лице Карло вдруг появилась злобная и коварная усмешка.

–Не посмею, говоришь? Наивный... Я могу делать в этом городе всё, что захочу. Я долго думал над тем как мне наказать ублюдка, разрушившего мою семью. Что можно такого отнять у альфонса и карточного шулера, чтобы заставить его по настоящему страдать? Оказывается, нужно просто-напросто подпортить его чёртову смазливую физиономию и сделать так, чтобы даже самые падшие женщины при его виде испытывали одно сплошное жуткое отвращение. С этого дня твоя прежняя жизнь навсегда закончилась. Пора узнать, что такое настоящая боль.

Карло незаметно кивнул своему телохранителю и тот, открутив крышку с неизвестно откуда взявшейся в его руках небольшой чёрной бутылки, шагнул к Джастину и резким движением выплеснул ему в лицо всё её содержимое.

–Оставайся уродом, придурок.

Острая, нестерпимая боль в миг вывела Джастина из оцепенения. Лицо было словно объято огнём и казалось, что теперь он даже чувствует запах горелой плоти. Своей собственной плоти.

Серная кислота или что-то еще. Оказывается, ужасу обычного человека не может быть предела. Джастин инстинктивно закрыл глаза и попытался вытереть руками лицо. Но боль от этого сделалась только ещё более адской. Что – же станет с его лицом? С его молодым, симпатичным лицом, от которого так сходили с ума все женщины.

Чей то сильный и тяжёлый удар сбросил его с моста, после чего Карло, проследив за плюхнувшимся в воду телом, бросил напоследок одну из своих презрительных, циничных шуток и не спеша, направился к машине.

Река здесь была достаточно глубокой, но как ни странно жажда жизни даже теперь не покидала Джастина. Едва сразу не утонув, он затем кое-как всё же выбрался на берег и, корчать от ужасной боли, двинулся куда то вперёд. На побережье ютились жалкие трущобы, еще более жалкие по сравнению с исполинами – небоскребами, виднеющимися вдали и бесстыдно красующимися своей роскошью и яркими красками.

У края реки, на земле сидела пожилая женщина и в темноте стирала бельё в мутной, сточной воде.

–Помогите мне...помогите, прошу вас.

Услышав чей то полный отчаянья, неразборчивый голос, она подняла голову. Но едва только глаза различили идущее на неё прямо из реки безобразное и корчащееся от боли существо, как она перекрестилась и в ужасе попятилась назад.

–Сгинь отсюда, сгинь, исчадие ада. Тебе не место среди людей.

Джастин бросился прочь и, не помня себя, выбежал на кривую улочку, где под фонарём до смерти перепугал ещё и одну молодую маму с ребёнком в руках. На её испуганный крик из дверей соседнего дома выбежал грязный, небритый тип с бейсбольной битой в руке.

–Убирайся отсюда, урод проклятый! Нечего тебе пугать наших жён и детей.

Что происходит? Его все ненавидели и боялись. Как же так? За, что?.. Джастин спрятался в тень одного из домов и долго смотрел на проходящих мимо людей. Его больше никто не должен видеть. Исчезнуть... Спрятаться... Скрыться... Закрыться за тяжёлыми дверьми и никогда не выходить наружу... Но куда ему теперь идти? Где скрыться от этих взглядов? У него больше нет работы. Ему нечем будет платить за квартиру. Также навсегда можно забыть о друзьях и знакомых. За этот день он потерял все, а вдобавок ещё и полиция ищет его повсюду за убийство, которого он не совершал.

Боль была просто невыносимой. Хотелось закричать, но на это уже не было сил. Ужасное пророчество сбылось. Он стал самым несчастным человеком на земле. Он не мог так больше. Реальная жизнь оказалась во много раз страшнее его кошмарного сна. Нужно бежать. Бежать куда угодно. Бежать прочь. Впрочем, нет. Бежать он тоже не мог. Со сломанным плечом он мог разве что, согнувшись, едва переставлять ноги, словно страшный и горбатый квазимода.

Увидев за очередным поворотом открытый канализационный люк, Джастин остановился и посмотрел в эту теряющуюся в глубокой тьме бездну. Неужели это и есть его новое жилище. Наверное, да, ведь среди людей на поверхности ему больше нет места.

Спуск занял всего несколько секунд. Очутившись на грязном бетонном полу, Квазимода поднял голову и осмотрелся вокруг. Здесь под землёй его окружали лишь отбросы, плесень на стенах и ещё крысы. Огромные, размером со среднего собаку эти злобные и голодные бестии, устроившись на стенах и в выемках труб, неподвижно сидели на своих местах и совершенно без страха изучали своего нового непрошенного гостя.

Ты – это часть одного целого.

Ты словно деталь в огромном механизме. Таких как ты миллионы и также как и эта деталь прекрасна, находясь в движении и выполняя свою работу в этом механизме, так – же она и безобразна и бесполезна, находясь вне его.

Один из кодексов гражданина общего

свода правил цивилизации фаталоков.

Планета Нага. Система Фортана. Центр подготовки бронепехоты во владениях семейства Сицилау.

Один – два.

Один – два.

–Первая линия, пятьдесят метров вперед. Предварительный обстрел заданного квадрата. Занять оборону. Вторая линия, вслед за ними. Шквальный огонь. Третья линия, резкий рывок. Уничтожение оставшихся объектов и полная зачистка территории.

В едином порыве, подобно легиону огромных, причудливых насекомых, десять тысяч, снаряженных в одинаковую техноплоть, фаталокских новобранцев прошли свой очередной экзамен на силу и слаженность. Здесь не могло быть места даже для единственной ошибки или промаха. Совсем скоро эта армия прекратит свои сражения с пластиковыми макетами и, направленная рукой Высшего Императора, будет одно за другим уничтожать полчища варваров, осмелившихся бросить вызов их великой расе.

Где-то сверху, из полутьмы своего крохотного кабинета одинокий взгляд следил за всем происходящим. Глаза запечатлели каждое движение каждого бойца, для того, чтобы затем наполовину искусственный разум мгновенно проанализировал происходящее и сотнями гигабайт сохранил эту информацию в своей памяти.

Генерал Сириул, глава семейства Сицилау был уже далеко не молод. Точнее слишком стар, даже по меркам своей собственной расы. Мертвецки бледное, покрытое глубокими морщинами лицо, заточенное в громоздкую техноплоть, без ошибки выдавало его настоящий возраст.

Взгляд этой неподвижной металлической статуи был прикован не только вниз к арене, но казалось в то – же время и куда то еще. Куда то далеко за пределы этого пространства и времени. Может быть в собственные воспоминания, а может быть – всего лишь в будущее. Что принесут с собой ближайшие годы? Победы или разочарования? Успех или поражения? Лично для него – это ещё один короткий шаг к финишу. Шаг в бездну. Уход из этого мира и освобождение его для кого-то более молодого и энергичного.

Как ни печально, но вместе с ним и весь род Сицилау медленно уходил в небытие. Это некогда одно из влиятельнейших семейств Империи теперь неотвратимо катилось на вторые роли. Из-за того, что у него, до сих пор не было достойного наследника, вокруг появились новые фавориты, а прежний герой Сириул, вместо командования боевыми действиями, был отправлен обучать войне тысячи тех, кто ещё вчера был животным.

Власть семейств была по-прежнему очень велика среди фаталоков. Преданность роду – это вторая по значению после преданности государству сила, на которой держалась вся Империя. Но кто возродит его собственный род? Может быть, один из его клон-сыновей, число которых уже исчисляется несколькими десятками? Врят ли. Разве что только самый последний. Его зовут Якус и он, похоже, сполна обладает такими необходимыми для лидера качествами как напористость и интеллект. Хотя об этом ещё слишком рано что-то говорить. Парень ещё только недавно переродился и никто точно не знает, чего можно ожидать от него в будущем.

Вокруг были лишь голые, металлические стены. Никаких излишеств, никакой мебели. Да и зачем? Техноплоть не знает усталости, ей не нужны стулья и кровати, а приём пищи, в отличие от многих племён варваров, не является у фаталоков неким особым ритуалом. Время от времени подзарядить кристаллические аккумуляторы или ввести в мозг несколько миллилитров синтоглюкозы – это дело всего пары минут.

И всё-таки Сириул жил даже слишком аскетично. Всё ещё владея огромными средствами и целым комплексом тренировочных зданий на Наге, лично для себя он выделил лишь несколько квадратных метров в крохотном кабинете, откуда можно было просто наблюдать за учениями.

Прошло около получаса и чтобы хоть немного разнообразить своё бесконечное одиночество, старик решил пройтись несколько раз вдоль своего миниатюрного и скромного жилища. Тяжелая механическая ступня, повинуясь приказу полуорганического мозга, уже сделала свой первый шаг, когда в правом глазу вдруг вспыхнула небольшая пляшущая фигурка, осведомляющая владельца о получении некой важной информации.

–Генерал Сириул, по приказу Высшего Императора вам надлежит немедленно явится в проекторный зал для установления дистанционной связи.

–Сейчас иду.

Сириул направился к выходу и тут по пути у него неожиданно, может быть даже впервые за долгие годы, появилась неясная и пока что ещё такая призрачная и слабая надежда. Обычно Император не устанавливает связь с подчинёнными по каким-то там пустякам. Он либо жестоко наказывает за ошибку либо поощряет, если этой ошибки никогда не происходило. Лично его, насколько он знал, наказывать было абсолютно не за что. Он не дал для этого ни единого повода и всё последнее время во многом являлся лишь истинным примером дисциплинированности и пунктуальности для всех остальных поколений фаталоков.

На миг глава Сицилау поймал себя на том, что он испытывает нечто похожее на радость. Едва уловимая нотка ликования зародилась где-то там, в глубине его мозга и быстрым разрядом пронеслась по полоскам микросхем.

Нет. Только ни в коем случае не стоит показывать вида. Особенно перед Императором. Вообще любые эмоции недостойны настоящего фаталока. Эмоции – это удел животных, для которых они заменяют разум и уродуют сознание. Все повороты судьбы как положительные, так и отрицательные положено принимать с тем холодным спокойствием, что присущи лишь им, как, безусловно, самому высшему и прогрессивному виду во всей вселенной.

В обширном сферическом помещении, между двумя прожекторами, словно мозаика по маленьким частицам медленно собиралась голограмма лица Императора. Странную виртуальную внешность он выбрал для себя. Голова невинного младенца, плавно вращающаяся по сторонам и, смотрящая, словно в никуда своими пустыми глазами.

Что он на самом деле пытается скрыть за этой маской? Когда-то Император был обычным живым фаталоком. Хотя слово "обычный" врят ли могло подойти к этой личности. Тысячи лет назад, после победы в Первой и Второй Космических войнах он стал просто легендарным лидером своего времени. Настолько легендарным, что огромная группа программистов перед смертью, в результате долгого и кропотливого труда полностью воссоздала его разум в виде сложнейшей электронной программы. С тех пор он стал бессмертен в буквальном смысле этого слова. Не подверженный старости и болезням, обладающий суперинтеллектом и твёрдым ледяным рассудком, способный полностью обходиться без органической пищи и совершенно не зависящий от условий обитания, для фаталоков он стал тем, кем для других цивилизаций является сам бог.

Он уже много лет не имел даже своего имени. Просто "Император", при этом подразумевалось, что другого императора абсолютно не может существовать в природе. Никто даже не знал где он сейчас находится, но среди офицеров ходили робкие слухи о крупной станции, затерянной где-то в гиперпространстве, откуда и ведётся чёткое управление всей огромной Империей.

Наконец после протяжной сирены сверху на табло появилась надпись об установлении гиперпространственной связи. Лицо ожило и его взор обратился на стоящего рядом Сириула.

–Давно мы с вами не виделись, генерал.

В ответ старик неторопливо склонил перед ним голову. В этом движении, как ни странно, не было и капли того жалкого раболепия и униженности, что зачастую присуща другим, более низким классам. Скорей достойное почтение старшему, а заодно и дань старой военной традиции.

–Как проходит обучение ваших пехотинцев?

–Благодаря постоянному улучшению генетики, Император, они становятся всё сильнее и сильнее с каждым новым поколением.

–Разумеется, прогресс не стоит на одном месте. Но и хороший наставник с другой стороны, по-прежнему также очень важен в этом деле. Я недавно ещё подумал о том, что может быть командующий с таким боевым опытом как ваш наверняка достоин большего, чем просто сидеть на Наге и обучать новобранцев. Скоро на периферии Млечного Пути начнётся новая война, и я хочу, чтобы именно вы возглавили в ней силы Империи.

Сириул украдкой посмотрел на, вращающееся перед ним, огромное виртуальное лицо, после чего поднял голову и открыто в упор посмотрел в светящиеся, голографические глаза своего Императора.

–Благодарю вас за эту оказанную мне великую честь.

–Не стоит. Это просто элементарная математика. Я тщательно изучил все войны, проведенные вами за последние две сотни лет и, после некоторых расчётов, решил, что вы, Сириул, именно тот, кто мне больше всего подходит для выполнения этой операции. Скажите мне, что вам известно о Секторе сто семнадцать нашей галактики.

Старик напряг свою память и после лёгкого электрического покалывания где-то в затылке, перед глазами в один миг пронеслась вся подробная энциклопедия обитаемых миров. На фаталокской карте Млечный Путь был поделен на две сотни секторов, каждый из которых включал в себя множество обитаемых систем со своими планетами и спутниками.

–На теперешний день Сектор Сто Семнадцать, галактики Млечный Путь практически не исследован.

–Немного устаревшая информация. Впрочем, в этом нет вашей вины, генерал. Все разведывательные работы там были тщательно засекречены, а их результаты известны только лично мне. Странные сюрпризы, скажу я вам, иногда приносит для нас время. Оказывается, именно здесь нашли свой очередной приют наши старые, заклятые враги – элиане. Сенсорные телескопы не раз засекали в этих местах их шустрые корабли, постоянно входящие и выходящие из гиперпространства.

–Как я понимаю, вы хотите, чтобы я, наконец, окончательно ликвидировал всю их цивилизацию?

–Именно так. Для этого в ближайшие месяцы под ваше командование будет выделено почти треть всего нашего звёздного флота, плюс четыре миллиона пехотинцев в качестве сухопутной армии.

От этих слов Сириула вдруг передернуло, а в правом глазу тотчас вспыхнул сигнал противоречия высшей степени.

–Такая огромная сила лишь для того, чтобы победить трусливых скитальцев, избегающих открытого боя?

–Это не должно беспокоить вас, генерал,– тон Императора оставался по-прежнему спокойным, но чуткий слух Сириула уже начал различать в его словах несколько резких ноток,– Ваше дело, генерал, воевать и безропотно выполнять мои приказы. Это должно быть ясно для вас. И запомните – дело гораздо важнее, чем это вам может поначалу показаться. Вы не имеете права даже на одну – единственную ошибку на миллион правильных решений. От исхода этой войны, как ни нелепо это звучит на первый взгляд, во многом зависит и будущее всей нашей Империи. Надеюсь вам пока всё понятно?