Текст книги "Поиск-84: Приключения. Фантастика"

Автор книги: Сергей Щеглов

Соавторы: Михаил Шаламов,Олег Иванов,Александр Ефремов,Б. Рощин,Ефрем Акулов,Лев Докторов,Евгений Филенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 28 страниц)

– Но я…

– Вы – человек, если судить по внешнему виду! Хордовый, млекопитающий, воздуходышащий… Значит я на Ганимеде-14, Альфарагме, Новой Атлантиде или на Земле!

– На Земле! – с готовностью подтвердил Касьян.

– Жалко, – задумчиво протянул кот. – Земля – планета некондиционная, и монумента в честь моего подвига (а ведь это настоящий подвиг – обезвредить одного из самых прожженных вселенских аферистов, не правда ли?) мне здесь заложить не позволят!

– Это почему? – обиделся Касьян за свою планету.

– Так я же говорю: некондиционная! Сколько у вас на планете государств, чуждых демократии?

– Да уж достаточно… – Касьян расстроенно думал, сказать ему или не сказать. – Говорят, и нам самим демократии поучиться нужно…

– Вот почему и некондиционная. И вообще…

– А где этот, ну, который аферист и в розыске? – Касьян поспешил перевести разговор в новое русло.

– А я его – того… – мурлыкнул кот и поковырял в зубах двуручным мечом. – Приобщил я его, согласно уголовному уложению…

– Куда приобщил?. – Касьяну стало не по себе.

– Куда-куда… К предыдущим конечно! А пока – можешь почесать меня за ухом. С этой минуты я уже не при исполнении! – с этими словами кот размотал чалму, снял с шеи свисток и, вынув из густой шерсти на брюхе серебряный кальян, разнежился на кушетке.

Касьян чесал коту баки, пока тот не заснул. Потом накрыл Али-Магому маминым пледом и взялся за уборку. «Вот денек! – думал он. – И когда только все это кончится?!»

Когда уборка уже подходила к концу, Касьян почувствовал, что в комнате кроме него и спящего Али-Магомы находится кто-то еще. Касьян оглянулся. На пороге кухни стояла прелестная девушка.

Прелестная дарилла

– Здравствуйте, – сказала она, – вы не подскажете мне, куда я попала?

– Это Земля, – оказал Касьян обалдело, – третья планета Солнечной системы. А вам бы куда хотелось?

– Земля… – задумчиво прошептала она, игнорируя не совсем умный Касьянов вопрос. – Земля, это еще печальнее Дранпдыра! Если я не ошибаюсь, это ведь именно здесь истребили дронта, странствующего голубя и стеллерову корову? Или не здесь? – добавила она с надеждой в голосе.

– Здесь, здесь их истребили! – вздохнул Касьян. – И их, и многих других!

Он исподлобья разглядывал гостью. Роста девушка была обыкновенного, дамского, одета в пышное кисейное платье до щиколоток и широкополую соломенную шляпку. Именно такой представлял себе Касьян Наташу Ростову на балу. Только без шляпки, конечно. На ногах у незнакомки были надеты… элегантные лайковые перчатки. А он-то… он-то сперва даже подумал, что девушка эта только притворяется неземной!

Впервые в своей жизни Касьян видел инопланетянку. Подчинившись дурацкому порыву, он отвесил девушке поклон и произнес напыщенно:

– И все-таки, добро пожаловать на Землю! Не такие уж мы все здесь страшные, как вы думаете, мадам!

– Мадемуазель, – кокетливо поправила его девушка и вошла в комнату. Увидев на кушетке спящего Али-Магому, она сморщила носик.

– Ах, и представитель закона уже здесь! – Девушка поправила коту свесившийся с кушетки хвост и села на краешек.

– Как ваше имя, милый юноша?

– Касьян, – ответил Касьян и тут же поправился, – Касьян Романович.

– А я – дарилла, четверорукий примат с планеты Гара в Малом Магеллановом Облаке. К сожалению, я почти начисто лишена разума, зато наделена прекрасными способностями к мимикрии. Вот и сейчас вы видите меня в облике земной девушки, а на самом деле я совсем не такая. И к тому же – самец. Се ля ви, юноша! – все это она говорила бархатным голоском, и Касьян начисто отказывался ей верить. А дарилла продолжала:

– Вас, наверное, смущает то, что я освоила в тонкостях ваш язык? Увы, и это – только видимость! Все дело в лингафоне. Это именно он трансформирует мое бессмысленное бормотание в человеческие фразы. Верьте мне, юноша! Я – просто-напросто сбежавшее из зоосада животное. Не более того…

– А-а-а, вот ты где, милая! – раздался с кушетки бодрый котовий голос. – А мне уже сообщили, что ты снова в бега ударилась. Нехорошо с твоей стороны! Мне уж и директор зоопарка телепатировал, просил тебя разыскать. А ты – вот где…

Кот старательно намотал чалму, повесил на шею милицейский свисток и, судя по всему, вновь почувствовал себя «при исполнении».

– Пора и домой! – сказал он, сладко потягиваясь. Али-Магома из дома Симурибов извлек откуда-то из шерсти серебристый ошейник с намордником и шагнул к девушке. Касьян хотел было защитить ее, но дарилла мягко его отстранила.

– Не надо! – сказала она Касьяну. – Действительно, побегала и довольно! – С этими словами она сама склонила голову навстречу ошейнику. А перед тем как кот застегнул на ней пуговки намордника, дарилла обернулась, мягкими губами чмокнула Касьяна в щеку и протянула ему большую алую розу, которую сняла со своей шляпки. Потом она громко, по-коровьи вздохнула, опустилась на четвереньки и пошла вслед за котом на кухню.

Уже из холодильника Али-Магома крикнул на прощание:

– Об аневризме не беспокойтесь! Я предупрежу транспортников. А если к вам заглянут Угадай и Квунгвазиргв, передайте им, что дарилла ушла со мной. Пусть не беспокоятся!

– Да, а как я узнаю этих двоих? – спросил его Касьян. – Тут ведь много разных ходит!

– О, этих узнаешь, – сказал кот, отсалютовав Касьяну хвостом. – У них на двоих – три глаза! – И захлопнул дверцу холодильника.

Холодильник загудел и затрясся, а Касьян остался ждать визита Угадая и Квунгвазиргва, у одного из которых не хватало глаза.

Три глаза на двоих

У Квунгвазиргва было три глаза, а у Угадая – ни одного. Угадай напоминал большую двуногую ящерицу, ростом на голову выше Касьяна. Непонятно даже было, как такой здоровила помещался в холодильнике. Маленький мохнатый Квунгвазиргв на его плече казался крошечной лохматой обезьянкой. Он первым заметил человека, заморгал треугольником своих глаз и забарабанил длинными тонкими пальчиками по плечу своего слепого товарища.

– Здравствуйте, молодой человек, – сказал Угадай. – Разрешите присесть?

– Садитесь, – ответил Касьян, и ящер опустился в кресло.

– Так вот где, значит, устье аневризмы…

– Да, в холодильнике.

– Ну, это дело поправимое! – Угадай осторожно снял Квунгвазиргва с плеча и опустил его на пол. Мохнатая обезьянка колобком укатилась на кухню и загремела холодильником.

– Квунгвазиргв – лучший в нашем рукаве галактики специалист по холодильным установкам! – с гордостью за товарища заявил ящер. – А вот в нашем разговоре он был бы бесполезен. Люди его расы переговариваются друг с другом посредством осязательных символов, а ты этого языка не знаешь.

Касьян смотрел на Угадая, вслушивался в правильно построенные фразы и чувствовал в нем какую-то искусственность.

– Не ломай голову. Это – телепатия, – вдруг объяснил гость, – видишь, губы у меня не двигаются!

Губы у него действительно не двигались. Да и не было у него никаких губ. Касьян молча кивнул ему.

Потом он задал Угадаю вопрос, который с самого утра не давал ему покоя:

– Скажите пожалуйста, Угадай, почему у вас во Вселенной относятся к нам так пренебрежительно? Писатель Феликон битый час твердил о Пиночете, фельдмаршал Реминус был без ума от нашей воинственности, Али-Магома устыдил недостатком демократии, и даже дарилла по пальцам пересчитала мне истребленных в нашем мире животных. И никто из вас не сказал о нашей планете ни одного доброго слова, словно и нет на Земле ничего хорошего и светлого, а одни только мрак и жестокость!

– Сложный вопрос, – задумчиво ответил слепой ящер, – но честный. И он требует такого же честного ответа. Как бы тебе объяснить попроще?.. Когда человеческая цивилизация еще примитивна и жестока, добряком в таком мире считается уже тот, кто без особой охоты сжигает сиротские приюты. И счет в таком мире идет на добрые дела, которые как островки поднимаются над океаном насилия и жестокости. Но цивилизации взрослеют, эти редкие островки становятся материками, и наконец наступает время, когда уже зло становится редкостью. И тогда человечества начинают считать друг у друга злые дела, чтобы сообща их исправить. Чем меньше в мире зла, тем более чудовищным кажется нам то, которое в нем еще осталось, тем больше режет оно людям глаза. Таким, как Реминус, этого не понять, но и они это инстинктивно чувствуют. У каждого космического народа – свои обычаи и законы. Но закономерность одна: когда разумная раса перестает кичиться своими добрыми делами, когда они становятся для нее потребностью, а злым делам ведется строгий учет, чтобы меньше было в мире злых дел, – значит, раса эта уже стоит на пороге зрелости и готова к вступлению в Великий Союз. А уж там-то с нее спросят как с равной, без скидок на молодость!..

– Значит, мы еще не готовы? – спросил Касьян, заранее предвидя ответ. Угадай кивнул ему тяжелой головой.

Из кухни с сознанием выполненного долга на мордочке появился Квунгвазиргв. Он вразвалочку подошел к приятелю и, пробарабанив ему что-то на своем языке по ладони, вскарабкался ящеру на плечо.

– Все готово, – сказал Угадай поднимаясь. – Сейчас мы уйдем, ты захлопнешь за нами дверцу холодильника, и аневризма закроется. Больше тебя никто не потревожит.

Уже на кухне он взял со стола коробочку лингафона, повертел ее в трехпалой ладони и положил обратно:

– Эта игрушка пусть останется у тебя. Быть может, с ее помощью тебе будет проще найти общий язык с другими людьми. – Угадай помолчал, а потом сказал тихо: – А главное-то ты понял, парень?

– Понял! – выпалил Касьян. – Я все стены лозунгами испишу!

– Ничего-то ты не понял! – Мудрый ящер погладил его по волосам. – Но ты еще молод, и наверное все-таки поймешь…

А Касьян думал о маме, о Ленке, о ребятах, о том, что же тогда делать, если не лозунги писать? Трудно все-таки держать ответ перед Вселенной!

А гости тем временем ушли.

Мама

– Ну как тебе болеется? – спросила мама.

– Совсем здоров, – ответил Касьян, – завтра пойду учиться!

– А температура?

– Нормальная, – соврал он, и мама поверила. Она всегда почему-то верила Касьяну. А ему в этот вечер было совсем не до болезни.

После ухода Угадая и Квунгвазиргва он долго сидел и думал. О разном. Много мыслей бродило в голове: о Земле, о мире и войнах, о людях, их словах и делах. Касьян вспоминал слепого ящера и фельдмаршала Реминуса, а потом – снова Ленку и ребят из группы.

– Ну вот и хорошо, что поправился, – сказала мама. – Сейчас разогрею суп, покушаем и сядем смотреть телевизор. А завтра – учиться.

– Некогда мне ужинать, мама! Сегодня возле горисполкома будет митинг общества «Мемориал». Люди будут требовать демократии и справедливости. Я обещал быть.

– Никаких митингов! Здоровье дороже! До завтра из дома – ни ногой, а то снова затемпературишь!

– Я должен, мама! – ответил Касьян. И она больше не возражала ему, а скрестив руки на кухонном фартуке, молча смотрела сыну вслед и думала, что Касьян стал уже совсем взрослым, жутко похож на отца и все-все понимает.

Она проводила Касьяна до двери и вернулась к плите.

М. Шаламов
ХИЖИНА В ПЕСКАХ

Климов снова ехал в Петрозаводск, хотя лет десять назад поклялся себе, что нога его больше на ступит на эту землю. В ночь приезда, когда он уже оделся, сдал постель и томился в двусмысленном ожидании, сосед рассказал ему историю о Живой Хижине.

Они почти двое суток делили полупустое купе, не обменявшись за это время и сотней ничего не значащих фраз. Точнее, Климов все время ловил на себе его испытующий взгляд, видел, что тот прямо-таки изнывает от потребности излить душу. Только у Климова не было ни сил, ни желания ввязываться в монотонную вагонную беседу. Да и не был ему симпатичен этот человек. И вот теперь тот все-таки не выдержал:

– Вы в Петрозаводск домой или в командировку?

– Домой.

– Давно не были?

– Да уж лет десять, наверное. А что, заметно?

– Нервничаете.

– На это, – улыбнулся Климов натянуто, – есть свои особые причины.

В глазах соседа промелькнул испуг. Похоже, тот подумал, что Климов хочет перехватить инициативу. И он, перебив, начал уводить разговор в сторону. Климову было смешно следить за этими потугами – навязываться случайному попутчику в соболтатели было не в его правилах. А сосед заметив, что Климов начинает все чаще и чаще отмалчиваться, взял быка за рога:

– Вы извините! Создается впечатление, будто я навеливаюсь вам со своим рассказом, – он заискивающе улыбнулся, – но ведь недаром же считается, что железнодорожные пассажиры особенно болтливы…

Его манера выражаться, неуместная аляповатость фраз нагоняли на Климова уныние.

– Я слишком долго молчал, а до этого – слишком много говорил. И мне не верили. Вы, наверное, не представляете себе, как это страшно, когда НИКТО не верит. Особенно, когда на тебе висит подозрение в убийстве… Ложное, не доказанное, но – подозрение… Вы, случайно, не юрист?

– Нет. Инженер-строитель, – соврал Климов.

– А я вот юрист. Был.

«Ну, конечно, он – юрист, физик из ящика, Штирлиц на отдыхе. А его младшая сестренка замужем за Винни-Пухом! Все они такие, эти попутчики…»

А сосед уже завелся и не остановить его, хоть за уши тягачом оттягивай:

– Мне не хотелось бы вам казаться трепачом или фантазером в манере Калло и Гофмана…

«Глядите, люди добрые, какие мы образованные – романтиков поминаем!» – подумал Климов.

– …Но то, о чем я хочу вам рассказать, просто жжет меня изнутри. Вас мой рассказ ни к чему не обязывает, а меня вы очень обяжете, если согласитесь выслушать!

– О чем речь! Конечно! – с фальшивым пылом сказал Климов, тут же теряя к собеседнику остатки симпатии. И почему по железной дороге ездит столько неврастеников? Летали бы себе самолетом. С минуту он смотрел, как пальцы соседа терзают спичечный коробок. Потом отвернулся.

– Это случилось двенадцать лет назад. Тогда я только что окончил институт и еще не отработал сроков своего распределения. Мне было двадцать два. Работал я тогда юрисконсультом на одном из заводов города Лиепаи. Впрочем, это не важно.

«Когда мы прибываем в Петрозаводск?» – с тоской думал Климов, украдкой взглянул на часы и скис окончательно. Пятьдесят четыре минуты этой тягомотины ему были обеспечены.

– …В ту пору среди молодежи свирепствовало («Свирепствовало!» – мысленно огрызнулся невольный слушатель) увлечение мототуризмом. И я не был исключением.

Идею подал мой тогдашний приятель Анатоль Пурмалис, из отдела главного механика. Он сколачивал группу для мотопробега по Каракумам. Чьи-то лавры ему спать не давали… Нас подобралось пятеро: сам Анатоль с женой, его младший брат Иво и мы с Ингой. Все мы увлекались мотоциклами, а Анатоль был даже мастером спорта.

Уговорились твердо, подгадали к сроку отпуска и отчаянно готовились к предстоящему походу. Только случилось так, что за неделю до отпуска Анатоль попал в больницу. Сильно разбился на тренировке. И с этого момента все у нас пошло кувырком.

Лайма, конечно, осталась у постели мужа, Иво захандрил и уехал к деду на хутор. Однако мы с Ингой решили не сдаваться. Тем более, что все уже было готово: мотоциклы тянут, как звери, припасы собраны. А настроение… что ж, настроение, оно меняется…

Инга тогда окончила четвертый курс биофака, бредила орнитологией и была девчонкой хоть куда. Накануне поездки мы подали заявление в загс и предвкушали это оригинальное предсвадебное путешествие.

Через три дня мы уже были в начальном пункте маршрута. Отсюда нам предстоял двухнедельный путь по пескам…

Поезд замедлил ход. Прибыли на какую-то маленькую станцию. Климов встал, опустил стекло в окошке, безуспешно пытаясь прочесть скудно освещенную вывеску над дверями вокзала. А когда вернулся на место, оказалось, что он упустил нить рассказа…

– …тем более что нам обоим этого хотелось. Это не прибавляло сил, но и не мешало нам проходить предусмотренные дневные километры. Инга, как ребенок, гордилась своим воинственным видом и по вечерам изображала из себя идальго Ламанчского. Но Дон-Кихотом был все-таки я. Пожалуй, никто другой не решился бы взять свою Дульсинею в эту пыльную и горячую Тобоссу…

«Боже мой, какой у этого типа стиль! – ужаснулся Климов, – от его рассказа за версту разит литературщиной. Не удивлюсь, если окажется, что этот мужик просто пересказывает мне на память какой-нибудь свой опус, с которым его турнули из десятка редакций!»

Рассказчик еще несколько минут описывал путешествие по пустыне, цветисто, с ненужными подробностями. Климов слушал его в пол-уха и украдкой читал лежащую на столике газету. А тот уже не замечал ничего вокруг.

– …Утром шестого дня я провалился в зыбучку. Ее почему-то не было на нашей карте. Вообще-то зыбучие пески в наших пустынях – редкость, но встречаются.

Сплоховал я, дергаться начал. А суета и зыбун вещи несовместимые. Начнешь дергаться, считай – пропал. Слава богу, успел вскарабкаться ногами на седло своего мотоцикла и оттуда через опасную зону перепрыгнуть. А не догадайся – не выжил бы. Крикнул Инге. Посмотрели мы, как моя машина махнула рулем над песочком и канула. Когда Инга поняла, что я чуть было не утонул, бросилась мне на грудь и стала рыдать там, в самой пылище. Она плакала, а я думал, как нам теперь быть. Канистры с водой ушли в зыбун вместе с моим мотоциклом. Бензина к Ингиному приторочено – хоть залейся, а воды осталось полфляги. И до ближайшей лужи – неделя пути, хоть назад, хоть вперед.

И мы двинулись дальше. Вперед. Только вперед. И не хныкать!..

Сосед замолчал и потянулся за сигаретой. Закурил, ломая спички, сделал пару глубоких затяжек и раздавил окурок в чайном блюдечке, так и не прервав свой рассказ.

– …Через три дня солнце убило Ингу. Мне никогда до этого не приходилось сталкиваться с тепловыми ударами, так что помочь своей девочке я не сумел. Я похоронил ее у подножия бархана и побрел дальше. К вечеру умер и я. Умер, но все-таки продолжал ползти вперед.

Я воскрес, когда на лицо мне пролилась влага…

– Извините, я схожу к проводнику, принесу нам по стаканчику чая, – прервал его Климов. Сосед покорно затих, Климов пошел в конец вагона, спросил у проводницы Зои, не выбился ли поезд из графика и, выиграв у соседа целых пять минут, вернулся в купе с двумя стаканами. Как он и предвидел, продолжение истории последовало незамедлительно.

– Я воскрес, когда на лицо мне пролилась влага…

«Ей-богу, он не рассказывает, а декламирует! – молча взвыл Климов. – На работе от этих графоманов спасу нет, а тут еще и в поезде… Влага, видите ли, на него пролилась!..»

– …Открыл рот и почувствовал, как она проходит сквозь нёбо и впитывается в песок, не утоляя моей дикой жажды. Но облегчение она все же принесла. Открыл глаза. Надо мною стоял Старец. Тогда я еще не знал, что это именно Старец – просто человек в сером балахоне до земли. Лицо его скрывал такой же серый капюшон, из-под которого торчала длинная белоснежная борода.

Он протянул мне чашу, искусно вырезанную из зеленого нефрита. Эта вода была настоящая. Она пахла розовыми лепестками. Потом Старец сделал мне знак подняться и пошел не оборачиваясь. Я потащился за ним. Скоро мы подошли к Хижине.

Хижина стояла в тени одинокой скалы и напоминала издали копну свежего сена. Вблизи она смотрелась странно: стены топорщились толстыми зелеными ворсинками, похожими на изумрудную вермишель. Я погладил стену рукой – она была мягкая и прохладная. Ворсинки под пальцами медленно шевелились. Я потянул за одну, и на ладонь мне выкатилась прозрачная капля воды. Почему-то сразу стало ясно: Хижина живая.

Внутри было темно и прохладно. Старец сел на грубую скамью из песчаника, посадил меня напротив. Я сел, тщетно пытаясь разглядеть его лицо под капюшоном, а Старец тем временем наклонился и положил руки мне на плечи. В то же мгновение резкая боль пронзила меня. Мир закружился и рухнул в кровоточащую рану, бывшую только что моим мозгом.

Потом снова было утро. Солнце протягивало пучок лучей в распахнутую дверь Хижины. Лучи чинно ползли по ворсистому полу, высвечивали из полумрака близкие стены, подрагивали на мертвом лице Инги, которая лежала у порога. Почему-то я не удивился, увидев рядом ее, похороненную в десятке километров отсюда, «Старец, – подумал я, – он нашел Ингу и принес». Я взял со скамейки чашу и пошел под скалу, чтобы выкопать там новую могилу.

Работа продвигалась медленно. Песок осыпался, сползал. Но все-таки через полчаса яма была готова. Я вернулся в Хижину и отнес тело любимой женщины к могиле.

Скоро под скалой вырос невысокий холмик, с которого ветер сдувал и уносил в барханы колючие песчинки. Я долго сидел возле этого маленького кургана.

Пришел Старец, молча встал за моей спиной. Я чувствовал затылком его тяжелый взгляд. А песок все так же срывался с холмика и летел в глубь пустыни.

Вдруг в груди у меня заледенело. Из-под песка начало проступать Ингино лицо, грудь, колени… И вот она уже покоится на поверхности, и песок лежит на ее закрытых веках и во впадинках ключиц. Я отшатнулся и опрокинулся. Старец перешагнул через меня и взял Ингу на руки. Он уже унес ее в Хижину, а я все лежал и тупо смотрел ему вслед.

В Хижине Старца не было. Только на скамье появилась грубая серебряная плошка с холодной кашей и вода в нефритовой чаше, точно такой же, какая валялась сейчас у пустой могилы Инги. Старец высунулся из темноты, мне показалось даже, что из стены, и показал на все это узловатым пальцем.

Я машинально ел и размышлял, почему не попытался за все это время заговорить со своим таинственным хозяином. Кажется, уже тогда я понимал, что Старец мне все равно не ответит. Потом мысли соскользнули на Ингу. Думы были долгие. Полынный был у них вкус.

Из стены шагнул Старец. Он вел за руку Ингу. Она едва доставала ему до плеча. Я ошалело рванулся к Инге, но первый же взгляд, брошенный на ее лицо, сшиб меня обратно на скамью. Мучнистая бледность, потухшие глаза… Я пригляделся и увидел, что Инга не дышит. Я даже не нашел в себе сил вырваться и убежать, когда Старец вложил мне в ладонь ее холодную руку. Пальцы мои инстинктивно сжались, а в голове снова взорвалась динамитная шашка. Но мне удалось все-таки удержаться на ногах. А когда я пришел в себя, то знал, именно ЗНАЛ наверняка, что не имею права ни на миг отпустить эту ледяную ладошку. И тогда, может быть, все кончится хорошо.

Сижу на шершавой скамье, крепко зажмурившись. Рука моя сжимает руку Инги. Целую вечность не открываю глаза. Открыл. Инга все так же, как и час назад, расчесывает свои длинные светлые волосы. Из-под них уже не сыплется больше песок. А она все вычесывает его с бездушностью автомата, уставив немигающий взгляд в стену. Меня передергивает, когда я вижу песчинку, прилипшую к глазному яблоку. А Инга ее не чувствует. Но она уже дышит, правда редко и неглубоко.

Невольно вспомнилась другая Инга. Прошлый год. Заводской дом отдыха. Наш коттедж. Инга сидит у камина и так же расчесывает волосы. Это получается у нее по-кошачьи, женственно. Мне всегда казалось, что если бы Инга не была женщиной, она обязательно стала бы доброй пятнистой пантерой. Я сижу напротив, а у ног моих ворочается, как и я, тайно влюбленный в Ингу большой теплый Ганя, мой славный пес…

Стало темнее. Что-то заслонило свет в дверном проеме. В Хижину вошла собака. Это была южно-азиатская овчарка нечистых кровей, похожая на болонку-переростка. Пес вошел, неся над мохнатой спиной плотно свернутый калач хвоста.

– Ганя! – позвал я его тихо.

Он остановился, грустно посмотрел на меня и коротко взвыл, запрокинув лобастую голову. Потом стал быстро врастать в землю.

Я еще раз удивился своему сегодняшнему равнодушию. Точнее даже – бездушию. Совсем не так должен был я реагировать на возвращение Инги и Ганю-призрака. Что-то сломалось во мне за прошлую ночь, а может быть и еще раньше, когда я зарывал в барханах свою любовь.

Поднял глаза. Инга перестала расчесывать волосы и смотрела на меня. Потом часто-часто заморгала, разлепила запекшиеся губы и по слогам сказала:

– Сер-гей…

Двое суток я почти не открываю глаза. Часто к нам подходит Старец и надолго садится рядом с Ингой. И каждый раз рука ее вздрагивает в моей. Если я не отвожу взгляд, то вижу, как страшно мертвеет ее лицо в такие бесконечные минуты. И каждый раз после этого рядом со мной просыпается новая Инга. Теперь она уже почти такая же, как прежде, до нашей проклятой поездки в пески. Это пугает меня. Невозможно постигнуть таинство этого постепенного оживания, невозможно забыть и простить ей тех двух похорон, которые выжгли во мне живую душу. Но самое страшное – она тормошит меня, пытаясь вызвать на разговор.

– Сергей, что с тобой, ты болен? Сидишь с закрытыми глазами, нахохлился, как сыч, и молчишь. Или ты меня разлюбил?

– Конечно нет, – отвечаю я ей устало, – у меня просто болит голова.

– Нет, Сережка, причина в другом! Ты меня не обманывай! Если тебе не хочется меня видеть, зачем так вцепился в мою руку? Отпусти, я пить хочу.

Помню, с каким трудом я разжал онемевшие пальцы, а потом смотрел, как она, потирая запястье, идет к стене, погружается в нее наполовину и вынимает оттуда нефритовую чашу. Инга закидывает голову и пьет. Я вижу, как из уголка ее губ срывается и катится вниз к ключице большая светлая капля. Инга отдает чашу мне. Но я ставлю ее на скамью, отхожу и встаю в дверях. Смотрю на опостылевшие пески. Хочется бежать отсюда, бросив все: Хижину, Старца, Ингу. Бежать до тех пор, пока не свалит тебя солнце на раскаленный бархан. А потом вжаться в него виском и слушать визг ветра.

Инга подошла неслышно и обняла мои плечи. Я отшатнулся, вырвался, закричал.

– Псих! – обиженно сказала она, демонстративно фыркнула и прошла мимо меня под скалу. Стянула через голову клетчатую ковбойку и разлеглась в тенечке.

А я вернулся в Хижину. Интересно было бы посмотреть, что там за стена такая странная. Подошел, ткнул ладонью – провалилась. Сунул голову сквозь густую занавесь вертикальных нитей, вошел.

Там был обширный зал. Он просто-напросто не мог бы поместиться в кольце живых стен. Но, тем не менее, это была Хижина. Здесь живыми были только три стены. Четвертая была соткана из мрака. Я пошарил рукой по ее холодной бестелесной глади, и она растворилась.

Передо мной снова была пустыня.

Пески лежали на многие километры вширь и вглубь до самого горизонта. А там, на грани песка и неба, стоял Город. От Города ко мне шел Старец. Он был далеко, но уже видно было, как стелется по ветру его седая борода.

Старец заметил меня и помахал рукой. Я отвел глаза и посмотрел вниз. Пустыня была в метре подо мной. Я уже хотел было спрыгнуть, но увидел, что песок внизу вспучился и из-под него высунулась мохнатая собачья голова. Ганя вылез, стряхнулся и размазался в воздухе голубоватой дымкой. А Старец уже был рядом. Он молча вскарабкался в зал и, кивнув мне капюшоном, ушел в дальний угол, где светилось и пряно пахло в полумраке что-то похожее на груду прелых листьев. Я не обращал на Старца внимания. До меня, наконец, дошло, что искрящийся на горизонте город – это спасение, и что настал самый подходящий момент покинуть ко всем чертям гостеприимную обитель благородного отшельника.

Улыбаясь, тому, что все оказалось так просто, я спрыгнул. Ноги утонули в песке чуть ли не по колено.

В песке? Как бы не так! Представьте себе волнистую равнину, покрытую толстым слоем сухих и ломких лепестков чайной розы. Не веря себе, я поднес к глазам пригоршню этих хлопьев. Вы вряд ли испытывали когда-либо такой дикий ужас, в какой вогнали меня эти ломкие скорлупки.

Я рванулся назад, в зал, но ноги мои слишком глубоко увязли. Кажется, я кричал и мертвой хваткой цеплялся за рукав Старца, протянувшего мне сверху руки. Совсем ошалевший, я вскарабкался на порог и бросился грудью на занавесь, преграждавшую путь в Хижину. Не успел заметить, как оказался под белесым небом Каракумов в объятиях Инги. Шарахнулся от нее и на подгибающихся ногах побрел под скалу. Сел и прислонился к ее теплому боку. Таким усталым я еще не бывал никогда.

Инга встала надо мной, долго глядела с изумлением, потом спросила:

– Что с тобой, Сережа? Что случилось?

Я ответил ей: «Уйди!» – и закрыл лицо руками, а она долго плакала, уткнувшись мне в плечо. Я пробовал отстраниться, но она крепко держала меня за рубашку.

В голове уныло копошились изможденные мысли. Я, конечно, не считаю себя дураком, на заводе числился толковым работником, но мозг мой отказывался понимать логику происходящего, а сердце не могли тронуть слезы женщины, которой просто нет на белом свете. Странное это было ощущение. Хотелось сидеть здесь, в тени глыбы, с закрытыми глазами и не видеть ничего, не слышать, не чувствовать.

Потом я понял, что больше не слышу всхлипываний Инги. Их перекрывало тяжелое гудение. Из дверей Хижины лезла теперь широкая серебристая труба. Вот она выползла на всю свою четырехметровую длину и зависла в воздухе, приподняв передний конец. Медленно стала разворачиваться. И вот уже не труба это, а тонкое плоское полотнище, похожее формой на ската-манту. Тело его топорщилось короткой блестящей щетинкой и отливало металлом. На переднем конце сверкали два ярко-красных звездчатых глаза.

Не переставая гудеть, «манта» медленно стала набирать высоту. С каждым мгновением скорость ее возрастала. И с каждой секундой «манта» менялась. Обводы ее тела чуть расплылись, и сквозь него стали просвечивать скудные пустынные облака. Вскоре совсем прозрачный уже, «скат» скрылся из вида, оставив за собой только резкий, разрывающий душу свист. Наружу вышел Старец, встал, повернувшись в сторону свиста, и смотрел вслед «манте». Или слушал. Кто его разберет, этого Старца?! Из-за угла вышел Ганя и медленно прошел сквозь его длинную серую фигуру. Нет, не прошел. Он остался внутри Старца, только с минуту скулил оттуда. А таинственный наш хозяин все смотрел или прислушивался черной дырой капюшона к молчанию небес.

«Уж не здесь ли рождаются слухи о летающих блюдцах?» – подумал я.

– Ты зря боишься его! – сказала вдруг Инга. – Он не сделает тебе ничего плохого. Ведь не со зла же он спас тебя и меня! Его мир такой же добрый, как и наш. Он много мне о нем рассказывал…

Я с интересом посмотрел на нее.

– Да, рассказывал. Это – единственное, что я помню с тех пор, как очнулась. В первые дни нам было легко разговаривать. Я рассказала ему о Земле, о людях, о нас с тобой. А он мне – о своем мире. Он любит его, как и мы – наш. С ним было хорошо разговаривать. А вот вчера мне стало очень больно, когда он спросил, как я себя чувствую. Он понял это и перестал со мной говорить…

Я вспомнил, какой дьявольской болью кончались мой редкие попытки перекинуться словечком со Старцем. Похоже, что для этого нормальный человеческий мозг не приспособлен.

– …Мы должны увидеть, как живет его народ. Пойдем посмотрим! Мы должны рассказать о нем людям.