Текст книги "Бремя феодала (СИ)"

Автор книги: Сергей Кусков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 30 страниц)

– Скажи, что именно во мне такого, что ты осталась шпионить? – задал ей вопрос напрямую под утро. Опять не выспался – теперь другая чертовка заснуть не дала. Надежда только на молодецкое здоровье, что выдержу. А вообще нельзя так себя изнашивать, в седле носом клюю.

Эльфа долго лежала, глядя в потолок. Затем ответила:

– Я знаю кто ты. Ты не из будущего, нет. Ты …!

– Кто-кто? – Выданная ею конструкция на эльфийском не поддавалась повторению и запоминанию. А потому вместо записи только точки.

– Тот, кто пришёл извне, – пояснила она. – Боги иногда так шутят.

Я лежал и хмурился. Она снова пояснила:

– Мы тоже пришли извне. Когда-то. И степняки. И вы. Все мы. Но ты пришёл совсем недавно, и ты помнишь жизнь ТАМ.

– Почему мы все сюда пришли? – решил я ковать, пока горячо и выведать, что знает она. – Там, где я был… Никто ниоткуда не приходил. Сами жили.

– Думаешь? – Она мило улыбнулась, как мудрые наставницы улыбаются воспитанникам. – Может ты просто не знаешь этого. ВЫ не знаете этого. Ибо не помните прежних жизней. Может тот, кому принадлежит то место, не хотел, чтобы вы знали?

– А тот, кому принадлежит это место – ему, получается, всё равно? – развил я мысль.

Она пожала плечами.

– Если есть тот, кому оно принадлежит. Мы не знаем этого. Мы дети в огромной ночи, тыкающиеся со свечкой. Свеча разгоняет тьму вокруг нас, но дальше своей руки мы уже ничего не видим. Я скажу о тебе детям Леса. Ты не такой, как мы. Если ты готов поделиться своими знаниями, мы готовы помочь тебе в твоих начинаниях.

Сучка! Стервочка! Манипуляторша и интриганка! Но, блин, честная интриганка.

Получается, эльфы тоже попаданцы? Да что за мир-то такой блядский?

…А помощь мне понадобится. Любая. Буквально вчера. А лучше позавчера.

– Я не знаю, как делать оружие, – покачал я головой. – И мощные двигатели. Я сказал это Катарине Сертории, представительнице тайной службы короля. Я не смогу продвинуть вашу технику. И ничью другую – тоже не смогу.

– Всё, что ты знаешь – уникально, – не поморщилась она. – Ты ПОМНИШЬ себя в месте, в котором был. А другие не помнят.

– То есть… Я не попаданец? Это просто… Реинкарнация? Переселение душ после смерти? – поправился я, чтоб не загружать эльфу терминами, которые она точно не знает, память попаданца аналогов здесь не нашла.

– Я мало знаю, Рикардо, – снова покачала эльфа головой. – Но я знаю точно, это – наша жизнь. И её надо жить. Иди ко мне. Мне нравится, когда ты делаешь вот так…

Реинкарнация. М-да, получается, всё может быть сложнее, чем казалось с высоты книжного червяка, начитавшегося фэнтезятины? Я ведь умер там, в Москве! Точно помню! А Ричи умер здесь.

Сложно всё.

Одно хорошо, что я неожиданно приобрёл союзников, о которых вообще не думал. Тот ещё вопрос, чем именно они смогут помочь, и ещё больший вопрос, что потребуют взамен. Но тут я спокоен – я, действительно, не знаю таких секретов, которые могут им как-то помочь. Даже если ввести меня в гипноз и заставить озвучить школьную программу – вряд ли в ней было что-то, что сможет сильно продвинуть их высокомерную и очень развитую магически цивилизацию.

По крайней мере, мне хочется в это верить.

Глава 5. Semper in motu

Всегда в движении

латынь

Дрянная погода стояла ещё неделю. Из-за неё до Тахо мы добирались не два, а три дня. А сколько здесь будет тащиться войско с обозами – даже представить страшно. Нет, виа однозначно нужно, до самой Альмерии.

Если говорить прямо-честно, скорость кавалерии не сильно выше в походе скорости пешцев. «Мулам Мария» что: алебарду на плечо, и шагай себе «отсюда и до обеда». А после обеда – ещё столько же – до вечера. Конный же воин вынужден постоянно делать остановки для смены/дозаправки лошадей, чуть ли не через каждый час. При этом перегон нужно не скакать, как в фильмах показывают, а ехать быстрым шагом. Иначе лошадки, извиняюсь за каламбур, двинут кони. Оно конечно быстрее пешего перехода, особенно если отряд ведёт опытный командир, но не надо с «Сапсаном» сравнивать.

Второй момент – оный командир. На него очень много завязано, без него ты не сможешь вести конное войско даже в двести лошадок, не то, что в тысячу. Поездка во главе такого отряда это постоянно смотреть вокруг, где остановиться, чтоб напоить скотину, покормить. Постоянно в уме нужно держать, где тут есть места, чтоб закупиться овсом. Ибо абы где овса не достать, у тех же крестьян в деревнях его мало, самим бы до урожая хватило. Только крупные торговые точки, либо заранее заготовленные магазины (отец организовал такие в своих владениях, но где их взять за пределами Пуэбо?) И именно что крупные – тысяча лошадей это вам не хухры-мухры!

Можно сэкономить, взять с собой обоз. Тогда проблем меньше, но теряешь время. Можно вложиться во вьючный транспорт – теряешь в деньгах, зато вместе со временем выигрываешь в геморрое. Короче, быть полководцем – та ещё задача.

Вольдемар мог потянуть такое, опытный. Но я напряг Йорика – пусть отрабатывает доверие. И Тур доверие оправдал, находил такие логистические изыски, что я только диву давался. В общем, без хорошего командира (логиста) мы бы не факт, что вышли к Тахо и через неделю.

Тахо был небольшим городишком чуть на отшибе, в стороне от дороги. Что закономерно – тракт королевский, а город герцогский. Все маломальски важные заведения и мастерские, обслуживающие тракт, всегда ставятся в стороне, чтобы не платить пошлину королю. Королю получается дороже, а ещё король далеко и не защитит в случае чего, что тоже фактор многозначащий. На феодальных трассах, то есть принадлежащих местным владетелям, такого нет, там посёлки и таверны строго вдоль обочины. Населения по моим прикидкам в Тахо не в сезон – тысячи две, в сезон – до десяти. Перевалочная база перед Овьедо, с развилкой на Авиллу, северную часть этого графства. И, поскольку это логистический хаб, какого только сброда тут не встречается! Особенно в сезон. По своим прошлым проездам помню.

Края вокруг нас стали гораздо более заселёнными. Деревня на деревне, замок на замке. Но отметил один нюанс – простой крестьянский люд был более зачуханный, чем в Пуэбло. У нас жизнь не сахар, и дерём налоги мы (я) дай боже, но всё же в открытых степях, где только-только начали распахивать целину, урожайность значительно выше, чем тут, где всё раскопано-перекопано лет пятьсот назад. И при том же проценте отстёга сеньору, крестьянам и селянам достаётся значительно меньше. Правда и орки каждый год на них не нападают, ну дык везде свои плюсы и минусы.

Деревень в целом тут больше, и Бетис брал количеством. Народу у герцога навскидку в два раза поболее, но бароны не могут содержать сотенные дружины, как мои. Максимум полусотня. У родственничка моего, вон, сорок человек, и он ещё в относительно благоприятном поясе герцогства. Самих баронов тоже больше, но баронства меньше, потому в целом Бетис был примерно равен Пуэбло как по богатству, так и по мощи. С единственным нюансом – у герцога больше мастерских, выше ориентация на торговые пути (на их обслуживание, а не насыщение товаром), у него ближе рынок сбыта, и нет такого головняка со степняками. За Овьедо в неделе пути лежала красавица Альмерия, и ещё более густонаселённые центральные провинции, так что герцог в целом был и богаче, и влиятельнее, чем я.

В общем, размышлять дорогой было над чем. Пока думал, как бы направить массу этих обездоленных нищих крестьян к себе, но так, чтобы не получить за это по щам. Ибо обездоленных тут овердохрена. А также думал, а хватит ли самому плодородных земель, чтобы всех расселить, если получится, и они все-все ко мне ломанутся? Ибо графство конечно целина, плодородие… Но воды мало, засушливые зоны, особенно на востоке и юго-востоке. Холмы – невысокие горы, сток воды есть, но не позволяет жировать даже в предгорьях. Да и остальные районы не так, чтобы очень успешны в водном обеспечении. Пока задумка в голову пришла такая – организовать сезонный выпас скота, как в Аргентине или в Австралии, вахтовым методом. Уже даже слово умное придумал для обозначения артельщиков, пастухов-вахтовиков. Нет, не ковбои – лучше застрелюсь, чем вспоминать американизмы. Гаучо, гаучос, как в Аргентине. В Венесуэле были ещё льянерос – то же самое по сути, но слово непривычное, если б не читал книгу про Боливара – сам не был бы в курсе. Пусть лучше Аргентина рулит.

Но пока денег на эту задумку нет. Да и до того, как с угрозой от степняков не разберёмся, это просто мрии. Орки придут и весь скот угонят – они ж кочевники иху мать. Кто им помешает? Так что сначала военная реформа, затем по щам крупному отряду орков (а они обязательно после неудачи мстить придут… Если она будет, эта неудача), и только после, когда границу закроем на пусть и мнимый, относительный, но замок, будем думать о стадах гаучос в местных пампасах.

Ворота перед нашим приближением закрыли. Однако только ворота, решетку не опустили, и оставили калитку, ибо целых три стража с алебардами, гордо выпятив грудь, делая вид, что в штанах у них сухо и не пахнет, «держали морду». Типа не боятся.

– Здорово, служивый! – вперёд выехал Бьёрн. – Как жизнь, как служба, как дела в городе?

– С божьей помощью! Кем будете, кто такие, цель визита? – пробурчал тот, что в доспехе подороже, видимо, старший.

– Сеньор, нам нужны «Быки Басконии», – выехал вперёд Клавдий. Еле уловимый жест, и в сторону стражей полетела монетка. Фигасе, серебряный лунарий! Стоимость молочной коровы! И ведь спишет гад на оперативные расходы, то есть плачу я.

– Дык, опоздали вы. Ушли они. Как есть ушли, – произнёс второй страж, поймавший монету, переглянувшись со старшим. Кстати, ловкачи, монету на лету так ловить – опыт нужен. Особенно когда ты в латной перчатке.

– И давно? – нахмурился Клавдий.

– Дык, знамо, два дня назад. – А это снова старший. – Ещё чуть, и не разминулись бы.

Мы в пути от замка Аранды три дня. Они ушли два дня назад. С учётом, что мы в замке ещё немного погостили… Голубь сразу нет, иначе бы сорвались быстрее, до нашего выхода. Гонец? Одиночный гонец со сменными коняшками скачет сильно быстрее войска. Ушли бы раньше, но не два, а именно что три дня назад, вместе с нами. Значит просто совпадение, о нас не знают. Телефонов и интернетов тут нет, новости медленно расползаются, иногда это плюс.

Клавдий переглянулся со мной, и, видимо, мысленно пришёл к тем же выводам. Снова обернулся к страже.

– А не подскажет ли многоуважаемый воин, в какую сторону сии доблестные мужи направились?

Глаза старшего заблестели, видно, подумал, что неплохо бы нас ещё подоить. Но решил не борзеть (информация открытая, я в городе всё и без него узнаю, но с ним поссорюсь) и честно ответил:

– Так они не скрывали. В Картагену они пошли, у них там вроде контракт хороший намечается.

– Хорошо. Открывай ворота, переночуем у вас, с утра поедем далее.

– А собственно, кем будете-то? – Стража вмиг напряглась. А с воротных башен я почувствовал взгляды десятков человек, вооружённым чем-то стреляющим.

– Служивый, ты штандартов не видишь? – спросил наблюдающий за всем Йорик.

– Вижу. Да только с тряпками и жезлами любой может разъезжать. А у меня отчётность.

– Граф Рикардо Пуэбло, – вывел я на шаг вперёд своего коня. Дружок устал, был на сменном, но у меня и сменные – аристократы, издалека видно.

Старший раскрыл рот и «завис», его напарник икнул. Третий же боец, вытянув алебарду, как бы невзначай сделал шаг назад.

– Что, не хотите пустить переночевать? – поддел я, оскалившись в ухмылке голливудского злодея.

– Ну, дык, пускать в город графа Пуэбло – плохая примета, – простосердечно выдал старшой.

Я рассмеялся, за мной и другие мои спутники.

– Рикардо, а ведь парни в чём-то правы! Везде, где появляешься, горожанам становится грустно! – воскликнул Клавдий. Поросята, уже моё «грустно» в оборот взяли. Надо бы за языком следить лучше.

– Да, но во всех случаях горожане сами виноваты в произошедшем, – парировал я. – Особенно последний случай, куда я только собираюсь на днях заехать.

Это намёк на Феррейрос, о котором в Бетисе, скорее всего, ещё не знают.

– Это да, примета плохая, – согласился я. – Вот только НЕ пускать графа Пуэбло – ещё худшая примета. – Картинно оскалился. – Ибо к Тахо у меня претензий нет, я друг герцога Бернардо. Но если со мной поступят по-свински, и я поступлю по-свински в ответ. А Бернардо скажу, что во всём были виноваты сами покойники. И, думаю, он отнесётся к этому с пониманием. Народу, чтоб набрать в ополчение, у него много, а граф Пуэбло по соседству только один.

– Дык это, того, вашсиятельство! Шуткуем мы! – «слился» старший, тоже придвинув к себе поближе алебарду, как бы чего не подумали, что он ею ощетиниваться собрался. – Юмор у нас в Бетисе такой.

– Я люблю юмор! – сбавил я обороты. Действительно, с союзниками разговариваю. – Но ночевать хочу в тёплой таверне.

Старшой кивнул и заорал вверх:

– Эй, канальи! Открыть ворота сеньору графу Пуэбло!

За воротами засуетились – задержки не будет. Клавдий начал пытать, где именно останавливались их «друзья». Я же, пока открывают, отъехал на несколько шагов.

– Вольдемар, располагайтесь где найдёте место. Мы вначале всё оцепим, прочешем, допросим свидетелей и проведём расследование, что тут было и как. Может «быки» чего оставили, не забрали?

Оказалось, не забрали. Двоих своих. Одного с перепоя не взяли – плохо было человеку. «Перепил», птичка такая. Другой с поносом слёг – был не транспортабельным. В принципе, первого не взяли ради второго – чтобы помогал, если что, а потом вместе отряд нагнали. Вдвоём безопаснее, чем в одиночку. Таверну предварительно окружили, затем всё тщательно прочесали – и правда только двое.

Вновь для пыток использовали эльфийку. После поражения в замке Аранды, где ей только в глаза не говорили, что она не справилась, сеньорита рассвирепела и обрушила на горе-вояк муки ада. Оба теряли сознание, один – однажды, другой – дважды. После чего больше не запирались и подписали «чистосердечку». Клавдий оказался на высоте и задавал предельно простые, чёткие и очень правильные вопросы. И представитель местного магистрата (это герцогский город, тут нет Сената и вольницы, только назначаемый сеньором герцогом префект), которого вытащили из постели, проведший эти полночи с нами, завизировал все четыре пергамента, на которые писцы из этого же магистрата старательно переписали показания подонков. Один пергамент – мне, на память, один – герцогу Бернардо, это его земля, один – королю, а один пусть будет, мало ли. Пригодится.

Потом мы их отдали городской страже, и стража отчего-то была воодушевлена, глаза горели энергией. Ещё бы, в твоём городе открыто, никого не стесняясь, жили разбойники – надо ж хоть как-то, хоть рвением уменьшить последующую за нашим отъездом волну!

Допрос ещё не кончился, а по городу уже пошли слухи, ради чего мы здесь и кто виновен. Завтра надо будет припустить, чтобы обогнать возможных гонцов вдогонку отряду. На ночь ворота заперли, утром я попросил не открывать, пока мы не уедем (со скрипом помощник префекта на это согласился, и, думаю, тут было без вариантов после такого эпического фэйла). Самих наёмников в ближайшие дни казнят, правда перед этим доложатся, как полагается, герцогу, и старыми испытанными средствами, без элфиек, повторят допрос, теперь уже от его имени.

Ночью было не до секса, устали с Наташей мы оба, а вставать рано. Трифон (я его сегодня не мобилизовывал пергаменты писать, как обычно, справились писцы магистрата) организовал постой, лошадей, а с утра завтрак, и даже вовремя обоих разбудил. И чуть свет мы вновь сели на подвижной состав и направились дальше, в сторону Овьедо, ожидая начала проблем.

* * *

Итак, численность отряда – тридцать семь, минус два – тридцать пять человек. Если задуматься, это немного. Но с другой стороны и немало – это обученные воины, умеющие действовать единым кулаком, командой. Отлично экипированные. И, повторюсь, кто не помнит – некоторые города и бароны могут выставить в поле не более тридцати конных латников! Пуэбло благодаря своей исключительной плодородности исключение из правил. Промышляли они на нашем севере давно, много лет. Люди в отряд почти не приходили, разве на смену тем, кто ушёл естественным для воина способом. Ибо работали «Быки» мало, пару месяцев в году, а имели поболее, чем контрактники во время войны. Язык за зубами держали все – на виселицу никто не хотел, и народ в «быках» подобрался тёртый, не из тех, кто трындит за кубком меридского. Про другие отряды они знали только то, что те есть. Где, как, кто – только догадки, их это не интересовало. Но догадки, буду справедлив, верные. Однако «басконцы» в чужие дела не лезли, занимались только своим, долговременные контракты не искали. Шабашки и халтурки, конечно, брали, чтобы не вызвать подозрения, но всерьёз к владетелям или на фронтиры не вербовались. Задержались они тут… Та-дам, потому, что их хотел нанять Бернардо Бетисский! Для… Военной кампании на осень. Тут я напрягся, а очко сжалось. Я ещё не готов к гражданской войне! Рано, млин! Но итог удовлетворил – сеньоры отказались, решили попробовать себя в Картагене. Возможно, это не точная информация, что выступление заговорщиков НЕ осенью, и народ пристреливается к наёмникам на перспективу… Во всяком случае я надеялся, что Юг пока вне игры.

Сеньорам же «быкам» надо было срочно брать хоть какой-то контракт, ибо этим летом благодаря одному мелкому гадёнышу (мне) их бизнес накрылся, а подкожный слой не бесконечен. А на западе королевства отчего-то сильно выросли расценки на наёмников. К чему бы?

Я снова про себя заматерился. Надо скорее организовывать легион, осенью будет поздно! Да хоть из беглых, блин! Мне не простят, если чужих холопов на свои земли посажу, но вот если их в войско возьму – тут варианты.

…То есть «Быки Басконии» уехали наниматься к Солане, или кому-то из его корешей по будущему восстанию, не договорившись с Бетисом, также планирующим поучаствовать в восстании. А тут я лезу со своим рылом в калашный ряд, еду порешить ИХ наёмников… Возможно, что уже взявших предоплату, на чужой территории. Фигасе расклады вырисовываются! Особенно с учётом того, что мои бароны вот-вот возьмут в блокаду Феррейрос, королевский город, а до этого порезвились в другом королевском городе, пусть у него и нет ко мне претензий. С одной стороны я ссорюсь с «герцогами». С другой – с королём. Кажется, что могу подоить короля; пусть он не даст две тысячи солидов, так хоть позволит ограбить зажравшийся Феррейрос за моё неучастие в заговоре. Но с другой у меня слишком мало опыта в интригах, и если допрыгаюсь, может прилетететь с обеих сторон одновременно. М-да!

– Граф, тревога! Воины! Конные! – Это к нам подъехали два егеря из головного дозора. В моей сотне два десятка егерей по штату, парни с фронтиров, собаку съели в степях. Отличные рейнджеры. Использую их для разведки. Они же если что на подхвате. Таких спецов надо беречь, для сшибки контингента и без них хватает. – В полутора милях. Нас – заметили.

Йорик вскинул руку, войско за нашими спинами начало останавливаться. Я также придержал поводья.

– Сотни две лошадей. Может три, – продолжил егерь. – Как у нас, гужевые и заводные. В людях сказать не могу.

С утра было сухо, дождь не лил, но земля ещё мокрая. А то пыль от трёх сотен лошадок издалека бы увидели.

– Что такое? – нас нагнали Вольдемар и Клавдий. Эльфа ехала рядом и также считалась у нас экспертом по разведке на местности, а не только моей любовницей.

Егерь повторил сообщение.

– Облачаемся? – напряжённо сузил глаза Вольдемар.

Я подумал и отрицательно покачал головой.

– Это не «Быки». Да те сами бы драпанули, а не стали бы навстречу нам переться. Значит, это могут быть только люди герцога – мы нарушили границы его владений. Войны между нами нет, «отмаз» у меня железный… Так что если облачимся, или наденем на луки тетиву, это будет выглядеть как вызов. Нет, едем, как ехали.

– Они с оружием. И под плащами кольчуги и латы, – сказал егерь.

– Плевать. Мы в гостях, парни. Держать хвост pistoletom, но бог вас упаси проявить агрессию! Я еду первым! – заявил я и двинул коня вперёд, не намереваясь торговаться. За мной сорвались телохраны. Остальные продолжили движение через полминуты.

Через минут пять въехали на пригорок, стало видно сеньоров. Да, не густо. Лошадок много, но, как и мы, идут без обоза, всё навьючено, а значит людей мало. Воины в плащах, но видно, что под плащами не нательное бельё. Правда, без шлемов – просто шапки. Терпимо.

– Вперёд! – скомандовал я. – Лавр!

Держащий штандарт отрок поравнялся со мной, и мы дружной кавалькадой поехали с пригорка вниз, навстречу приближающемуся войску.

Нервы у парней герцога выдержали, никто не сорвался на непристойности, хотя у всех в руках были луки с натянутыми тетивами. Лошадки остались в задней части колонны, вперёд выдвинулись воины на боевых скакунах. Лансов не брали, но мечи и луки у каждого. Человек тридцать, что немало. Впереди виднелись две телеги с сеном, но при виде воинов и готовящейся сшибки, крестьяне прибавили ход – если что, мешать не будут. А едущие за нами телеги и так благоразумно ждали, пока мы не уберёмся, уехав вперёд, освободив дорогу. Это я так, замечаю детали, чтоб сопоставить местный менталитет с привычным по тому миру – отличий мало.

– Тпр-р-р-р-ру! – натянул я повод коняшки. Это была Пушинка, не Дружок – Дружка вёл Трифон, пересаживаться я не стал. – Здорово, Бернардо! – заорал так, что половина степи услышала. – Выезжай, сукин сын, здороваться буду!

Я излучал уверенность мномилионтонного астероида. Воины собрались на дороге? Нервничают? Меня это не касается, я как летел куда хотел, так и буду лететь дальше.

– Рикардо, охламон, как ты догадался, что тут я! – Из-за спин воинов выехал мой партнёр по возлияниям алкоголя и траханию девок нетяжёлого поведения, с коим Рикардо выпито и оттрахано… Ой-йой-йой! Не сказать, что я бывал в Овьедо часто, но было дело несколько раз. Мы с сыновьями герцога равные по статусу… Были, пока не умер мой отец. Дети влиятельных владетелей, наследники. Чего б вместе не покуролесить?

У Бетисов есть фамильная черта – старших сыновей называют именем «Бернардо». Уже тринадцать поколений как. Вру, больше, но несколько раз наследники… Не доживали до занятия герцогского кресла, в списке владетелей этого герцогства последние два столетия несколько пробелов – других имён. Но конкретно этот чудик – Бернардо Бетисский Тринадцатый. Будет, когда сменит отца, Бернардо Бетисского Двенадцатого. Если не доживёт, то следующим станет его брат Тиберий, вроде всё логично.

Юный наследник герцогства выехал, растолкав сурово щурящихся телохранов. Меховой плащ, как у меня, только цвет другой. Как называется зверь, из которого сделан плащ – не знаю, Рикардо считал, что это «карликовый лось» – местный зверь, что-то типа лохматого волка, только травоядный. Аналогов в нашем мире нет. Очень дорогой мех, как и плащ, но не сказать, что безумно – такие встречаются достаточно часто даже у неблагородных. Под плащом выступает железо, на голове шляпа с откинутыми ушами. Местная средневековая мода отличается он нашей практичностью. Нет такой вычурности. Сапоги – кожа, отличного качества, ноские, но «боевой» вариант, а не «для салонов». Ехал сюда отнюдь не форсить. Меч на поясе по виду… Просто меч, без изысков и золотых росписей на эфесе. В целом ничего эдакого; не знал бы кто – не догадался бы, воин – и воин. Но я догадался.

– Вот этот тип, – указал я на ближайшего его телохрана, – и вон тот. Рожи знакомые, примелькались. На мелочах «палишься»! – Я начал спрыгивать с лошади. – Иди сюда, сукин сын, я тебя обниму!

Герцогёныш не стал ерепениться и со своего коня слез.

– Вот такие дела, Бернардо, – закончил я рассказ. Мы так и стояли на обочине дороги. Моё войско за мной, его – перед нами. Никто не делал каких-либо попыток проехать, заговорить… Вообще никто даже заговорить не пытался. Жизнь такая штука, может лидеры не договорятся, и им придётся кровь проливать? Нафиг надо себе настроение портить. – Этот свиток специально для тебя, – протянул заготовленный тубус ему. У меня ещё несколько – для короля, для себя и для Магдалены – им тоже отправлю.

– Заморочился ты! – хмыкнул Бернардо Тринадцатый, перечитывая в третий раз показания бывшего барона Аранды.

– Знал, куда еду! – развёл я в стороны руками. – Чтобы вы понимали, я тут ни на что не покушаюсь. И никому не угрожаю. Наоборот, прошу содействия. С вами вместе встречные города охотнее ворота на ночь открывать будут. А то завели: «Впускать графа Пуэбло – плохая примета!»

Собеседник хохотнул.

– А и правда. Получается, ничего хорошего.

– А то!

Юный герцог задумался. Он сейчас решал мою судьбу. И судьбу наших отношений. Я поступил… Нагло. Очень нагло. Или они мне такое прощают, создав прецедент, или не прощают, но остаются в дураках – всё королевство видит, что Бетисы не борются с разбойниками. Я не оставил им права хорошего выбора. Это плохо… Но с другой стороны у меня чрезвычайные обстоятельства. Да и союзника надо встряхнуть и начать с ним разговаривать с новых позиций. Предложить углубленное сотрудничество, если им будет интересно, или записать во враги – если не будет. Реально не понимаю, почему они поддерживают заговорщиков. Или тут двойная игра типа как с моим отцом?

– Отец послал меня тебя встретить, – сказал, наконец, Бернардо, – и выяснить, что за дела такие творишь. Мы не ждали, что нападёшь, – кивнул он на своих солдат, – ты не настолько отмороженный, потому нас немного. Меньше, чем вас. Но отец сказал строго: ехать в Овьедо.

– Нет, – покачал я головой. – Мы срежем мимо Овьедо, поедем к Каменной Переправе. Следом за «Быками».

Бернардо снова задумался. Перечитал пергамент с показаниями двух разбойников, которые сейчас томятся в Тахо.

– Отец не простит, если ты ослушаешься. Это… – Тяжёлый вздох. – Рикардо, ты едешь с войском в карательный отряд по его земле, и даже не предупредил его!

– Пока бы гонцы туда-сюда скакали, они бы ушли. Не было у меня времени предупреждать! – вспылил я.

– А, понял! – просиял я. – Вы договаривались о найме. А они такими суками оказались. И тебе проще замять, дать им уйти, чем допустить, чтоб всё всплыло!

– Тише ты! Не ори! – Бернардо стал пунцовым. Я внял и продолжил тише:

– Слушай, мне всё равно, зачем вы нанимаете войска. На мой взгляд, твой отец выбрал неверную сторону. Если Солана развалит королевство, то граница падёт первой. Выживет, но пострадает так, что степняки каждый год будут прохаживаться до окрестностей Овьедо, а о транзите из Пуэбло зерна можете забыть – некому там будет его на продажу выращивать. Каков бы Карлос ни был сукин сын, а лютее, чем я, его вряд ли кто-то в королевстве ненавидит, нам нужен единый и сильный король.

– Рикардо, я не правомочен с тобой это обсуждать! – включил заднюю юный герцог. Немного побледнел, испугался. Не ждал такого разговора?

– Да я и не намерен. Тебе – информация к размышлению, говорить с отцом буду. Но! Извини, Бернардо, но этот контингент я вам не отдам, – указал я рукой вдаль. – «Быки Басконии», «Псы Гримо» и «Неистовые Волки» – мои! И вообще никому не отдам. Они грабили купцов в МОИХ владениях. И я ВЫШЕЛ на них, раскопал всё подноготную про этих камрадов. Если я не забью гадину, как обещал, надо мной будет смеяться всё королевство. Я не могу этого допустить.

– Да меня всерьёз воспринимать никто не будет! – заорал я на всю степь, чувствуя, как накатывает волна безумия.

– Тихо! Тихо, Рикардо! Спокойно! – Испуг в глазах Бернардо отрезвил, я «вернулся» в реальный мир. От моего крика к нам придвинулись поближе, кладя руки на эфесы, как его бойцы, так и, повторив жест, мои. На всякий.

Герцогёныш обернулся, кинул пальцовку: «Всё в порядке». Подошёл ближе ко мне.

– Рикардо, я вижу, что ты не замышляешь дурного в отношении нас. Но я и мой отец – разные люди. Я не решаю, а только исполняю. Поехали в замок, покажешь бумаги ему, и вместе погоним тварей. Я дам гонца на переправу – задержать их до нашего прихода.

– Они уйдут, – я покачал головой. – Там не дураки, парни с опытом. Уйдут на юг и переправятся в Мериду, в другом месте. Сделают крюк, но уйдут. Слухи уже начали распространяться, уже каждая собака за нашими спинами знает, зачем мы здесь. Счёт идёт, возможно, на часы, а не дни. Так что я готов ехать в гости к твоему отцу, но только на обратном пути. Даю слово! – вскинул я руку.

– А-а-а-а! Как ты меня задрал, сукин сын! – Бернардо топнул ногой, побежал к своим. Взял коня под уздцы, взлетел на него, как будто и нет двадцати килограмм доспеха. Посидел немного в седле, тяжело дыша. Обернулся:

– Рикардо, я не понял, мы едем к Каменной Переправе, или ты тут остаёшься?

– А твой отец? – не сразу сообразил я.

– Пошлю гонца, – отмахнулся он.

Мои уже подводили Пушинку, оставалось только на неё взобраться. Как там в фильме: «Вот это я удачно зашёл!»

* * *

Погоня. Скачка. Сон в чистом поле вполглаза. Шатры и палатки не ставили, чтобы не морочиться; дождя нет – и ладно, переночуем. Вымотались так, что сил на «сказки» не было. И ни на что не было. Бернардо завистливо поглядывал на Наташу, и, когда вечером ужинали у костра, а она отошла, по-дружески попросил:

– Ричи, поделись!

Орудующий ложкой я выгнул бровь.

– Да ладно, видно же, что у тебя к ней ничего нет. Поделись. За мной не заржавеет.

Покачал головой, формулируя, как бы пояснить, чтобы он понял. Берни – золотой ребёнок, который всегда получал любые игрушки, какие хотел. И ментально я вырвался от него на полкорпуса, если не на корпус, в смысле стал старше его. Но если бы не смерть отца, он и Ричи были бы на одном уровне. А вы в курсе, каким скотом был Ричи.

– Берни, это кошка, – сформулировал я. – А кошки гуляют сами, когда хотят, где хотят и с кем хотят. Заставлять бесполезно. Я ей понравился – ко мне пришла. Не захотела бы – не пришла, я даже знаком не намекал. Мы просто сотрудничаем, пока она совершает вендетту.

– У меня никогда не было эльфиек. А в борделях за них такие цены ломят… Да и где бы найти те бордели с эльфийками! – Бетис тяжело вздохнул.

Найти можно. Но да, дорого. Потому Наташу и пощадили – из желания продать. Продашь одну такую, и всю жизнь живёшь безбедно. А если ты барон… Ну, год. Смотря какой барон. Эльфов-мужиков в королевстве хватает, у них там в Лесу какие-то свои непонятки и вражда у корыта, и недовольные правящей верхушкой эмигрируют за здорово живёшь. Но вот баб эльфийских можно жизнь прожить и не увидеть.

– Берни, сам. Я тебе тут не друг, но и не враг. И да, ты прав, мне она никак.