Текст книги "Бремя феодала (СИ)"

Автор книги: Сергей Кусков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 30 страниц)

Войско в городе на отдыхе. Дали увольнительные пять дней, правда за свой счёт – Солана действительно не собирались нам выдавать ничего, даже личных вещей разбойников. Коих разбойников к нашему приезду к верфям аккуратно упаковали люди сиятельного местного графа, и допрашивали. Это значит, пока ещё кости не ломали, и «паяльник» в задницу не пихали, но по взглядам палачей понял, всё будет. Клавдий весь в работе, отвлекать не стал. Принял гостеприимство сеньоры Изабеллы – естественно у них в самой наипрестижнейшей зоне рядом с городом есть небольшой укреплённый дом-не-дом, замок-не-замок, но, в общем, надёжная и комфортабельная резиденция. Да и как не уважить человека, если под это гостеприимство сюда были загодя передислоцированы две указанные ранее в разговоре внучатые племянницы герцогини. Без мужчин (отцов и братьев), без сопровождения, только в присутствии бабушки. Но бабулю, надо отдать должное, девочки слушались беспрекословно.

Что по ним сказать? Красота – четыре с плюсом. Милые. Образованность – выше среднего. Ум? Тут хуже, но не всем же быть Катаринами Серториями. Такая, став графиней, в случае необходимости смело сможет взвалить на себя графские обязанности и справится, а вот мозг так же изыскано уже выносить не сможет. Ух, золото, а не невесты!

Мне девочки прилежно строили глазки, томно вздыхали, но как-то… Чересчур неумело. Не то, что боялись мужского тела или внимания, но была в их движениях настороженность и скованность. Бестактная по природе эльфа сходу, ещё в первый день огорошила, поставив диагноз:

– Их обучали быть обольстительницами. Правда, тренироваться было не на ком.

Метко она! Что сказать, с её жизненным опытом неудивительно такой бином Ньютона сходу щёлкать. Я с её оценкой мысленно согласился.

Видя их настойчивость и неумелость, я набрался наглости и подошёл к бабуле:

– Ваша светлость, обе девственницы?

Старая перечница шумно расхохоталась.

– Обижаешь, Рикардо. Разумеется! Выбирай! И отнесись с пониманием – не надо девочек зазря портить, их ещё замуж выдавать. Как минимум одну, если на другую глаз всё же положишь.

То есть если «случайно» пересплю, именно в этом варианте развития событий будут проблемы. Вплоть до того, что заставят. Потому и играют на грани фола. Это Запад, а не Приграничье, тут сои понятия. М-да.

– А также, надеюсь, до тебя дойдёт, ЧТО на самом деле мы тебе предлагаем, – сияли светом её глаза. Угу, одобряю – серьёзные люди готовы к серьёзным инвестициям, никакой халтуры.

Мысленно поёжился. Да уж, Солана и компания в отличие от Карлоса не пытаются взять нахрапом, а медленно осаждают, предлагают очень серьёзный долгосрочный союз. На десятилетия если не столетия. И приданное за девочками вываливают… Короче, я не обанкрочусь, если (когда) не получу осенью денег от Карлоса, если заикнусь, что выбрал одну из девочек. Плюс у обеих родовые земли здесь, в Грандезии, а при грамотном управлении тут на берегу великой речки даже квадратный метр побережья может сделать тебя сказачно богатым.

В общем, поняв подоплёку игры и риски, в свой номер завалился вечером с обеими. Дабы расставить коэффициенты. Накрученные бабкой, девочки дрожали, как листья на ветру, но не противились. Ну и что, что двоих трахну, а женюсь на одной (на двух церковь не поймёт) – главное, выполнят задание главы клана, это самое главное. А потом я устроил марафонский забег. Вытворял с ними такое, что Катарина Сертория удавится от зависти, узнай о наших приключениях. И кстати, они дремучий лес внизу не разводят, пусть сеньорита принцесса не бухтит, не у всех тут так принято. Но к прискорбию бабушки, ушли обе девочки утром а) девственницами и б) довольными, глаза их сияли. Чего не скажешь о герцогине – она всё больше становилась мрачнее тучи.

Я стоял и смотрел со стены на проплывающие вдали вереницы судов. Десятки лодий разнообразных форм, округлостей и вымпелов. Караванами и в одиночку. Лето, июнь, припекало, и лёгкий ветерок, дующий на этой высоте, ласково шевелил волосы и остужал разгорячённое тело. Она появилась от входа в башню, бодро прошлась и встала рядом, между соседними зубцами.

– Я сломал вам с мужем все планы, да? – усмехнулся ей. Вокруг никого, ушей нет, решил поиграть в открытость.

Бабуля нахмурилась.

– На то они и планы, чтобы их можно было откорректировать. – Помолчала, тоже смотря вдаль. – Да, ты очень сильно их поломал, Ричи. Всё, что мы думали делать осенью, теперь под вопросом. А туда вложены серьёзные деньги. Хотя после выходки в Аквилее, я считала, что Раймундо обрёл в тебе самого верного и преданного союзника. Карлос показал звериный оскал тому, кто больше всех был заинтересован в союзе с ним – нормальный юноша не мог спустить такое своему врагу. Только не говори, что не знаешь, что твой отец имел закулисные договорённости с его отцом, Карлосом Пятым. Он должен был выступить на его стороне в случае переворота.

– Изабелла, на самом деле нет ни одного свидетельства этому, – улыбался я. – И мне о такой договорённости никто не говорил. Но всё на поверхности, сам догадался.

Я сложил руки на груди и прислонился спиной к камню зубца. Вид экономического процветания Грандезии, ЧУЖОГО экономического процветания, удручал. Кстати, королевский кластер, состоящий из Альмерии, Саламанки, де Рекса и далее полосы земель на восток – тоже весьма и весьма представителен. Там доходы ой-йой-йой! Куда, блин, собрался с ними тягаться? С кем? Какими силами? Да меня как пушинку раздавят! Три тысячи латной конницы могу выставить? Они десять выставят. Влёгкую. И те, и эти. У короля куча земель, на которых сидят верные рыцари, а Соланы и их союзники сильны наёмниками и снабжением. И я со своей пусть и плодородной, и даже территориально немаленькой провинцией, но весьма слабозаселённой, обдуваемой степными ветрами, главный из которых называется «орки»… Куда мне со всеми ними тягаться, блин!

– Я не хочу давить на тебя, Ричи, – посмотрела герцогиня на меня взглядом сочувствующей родственницы, родной бабушки. Бабушка Ричи, эта старая мегера, на него так не смотрела. – Не хочу заставлять. Но знай, ты нужен. И с нами тебе будет лучше, чем если останешься верен прежней присяге тому, кто сам отказался от неё, вытерев ею задницу.

Я покачал головой, но спорить не стал. Всё уже сказано, зачем.

– Хорошо. Мы можем перенести выступление на несколько лет, – тяжко вздохнув, перешла к сути предложения она. – Мы готовы поддержать твои притязания на трон. Но наши союзники первым делом спросят, что они получат взамен? Я должна что-то ответить им.

«Наши союзники». Хмыкнул про себя. «Рикардо, мы сделаем тебя королём. Что даёшь нам за это?» – именно так звучал истинный текст её вопроса.

– А что они бы хотели получить? – я продолжал глупо улыбаться.

– Скажем… Большей независимости в принятии решений, – мягко сформулировала герцогиня.

– Распад королевства на герцогства? Тогда зачем мне трон? – сделал я изумлённое лицо. – Чем править?

– Я бы не сказала, что распад ВСЕГО королевства, – оговорилась она. – Да и окончательно рвать с Альмерией не с руки. Но получить бОльшую самостоятельность…

Угу, понял, «семибоярщина». Манал я такой трон.

– Эх, сеньора Изабелла! – Я встал рядом, вновь посмотрел на реку. На солнце, заходящее где-то там за Вандалуссией. – Зачем, ну зачем вам ложиться под Таррагону!

– Поговори мне тут! – фыркнула она. Но меня не проняло.

– Понимаешь, Изабелла, любое государство… Точнее не так, любой политический субъект можно назвать независимым только в одном случае. Если он может создать внутренний рынок не менее определённого объёма. Тогда и только тогда, опираясь на этот самый рынок, обезопасив его от конкурентов, он может проводить истинно независимую политику.

Герцогиня молчала. Слушала. Единственное, что она во мне поняла, это то, что я могу удивить экономическими выкладками, меня стоит послушать, даже если «нарываюсь». Я продолжил:

– Таррагона создала такую систему с общим рынком. И немаленькую! Но она создала её распределённой, это союз небольших городов и владений, которые так или иначе контролирует. Эти владения, как правило, на торговых путях, и пусть мало населены, но зато в них много денег. У них большой внутренний рынок, всего СОЮЗА, – очертил я круг рукой. – И чтобы конкурировать с ними, не дать подмять себя по частям, у нас должен быть свой рынок, с барьерами, как у них есть барьеры вокруг своего. Если наш рынок будет мал – нас проглотят. Если велик – мы сами сможем начать со временем экспансию против них, равно и против любых других торговых регионов.

Грандезия нужна легату. Это промышленный кластер. Но он же и ворота на наш рынок, на рынок королевства. Если ты запускаешь их товары через свои ворота – они хлынут на рынок Картагены, Альмерии, Бетиса и Саламанки, разоряя тамошних производителей. Королевству это не надо, королевству проще отделить Грандезию, отпустить в сольный полёт. Потому не льсти себе, что тебе дадут развернуться с твоей «бОльшей независимостью». Или вас придётся покорить и усмирить силой, или мирно пнуть под зад сапогом, на выход, в сторону союза Флавиев – катитесь kolbaskoy по Maloy Spasskoy.

Она молчала. Помолчал и я. Не круто взялся? Вроде бабуля умница, с намёка всё ловит. Ладно, продолжим:

– Только ты думаешь, что Флавии, получив вас, как часть союза, будут и дальше настолько лояльны? Будут и дальше поливать вас деньгами? Да плевать им на вас! Они выдоят вас досуха, оставив вам производить только то, что по каким-то причинам в других местах это сделать сложнее. Без Альмерии за спиной, Грандезия из процветающей успешной и мощной провинции превратится в сеть независимых полисов, в смысле бургов, и территорий вокруг, обложенных данью по самое не балуй, в которых всем будут рулить торговые дома Таррагоны. Изабелла, тебе точно это надо?

– Рикардо, это не твоё дело! – зарычала она. Но вяло. – Умный какой нашёлся.

– Если не я, то кто, блин, вам это скажет? Я безбашенный, я дерзкий, я плевал на политкорректность и сословные устои, но, blyad', только такой вот неправильный я и скажет вам всё как есть, как бы ни хреново это со стороны слушалось!

– Продолжай. – Она картинно сбавила обороты.

– Вы не понимаете до конца свою роль в «движухе», которую финансируют Флавии. Считаете свою роль завышенной, плывущие мимо суда, порты, пошлины и прочая экономическая мощь застлали вам разум. Но на самом деле всё это, – обвёл рукой вокруг, – вторично. Вопросы всех этих кораблей будут решаться в тиши таррагонских кабинетов, а не ваших. А вы, такие внешне грозные и мощные, мигом окажетесь по уши в долгах, и будете в струнку вытягиваться, чтоб вам дали перекредитоваться. Как думаешь, твоя светлость, чьи решения вы будете в первую очередь защищать в этом случае? Чьи выгоды проталкивать?

Вот поэтому я и не хочу на вас ставить, хотя, безусловно, король у меня в печенках. Вы увидели призрак волшебного солида, коим вас поманили, и вы кинулись за ним, забыв, что это – как морковка перед осликом, и вас играют. Вам даже дали много-много заработать на связи торгового союза и королевства! Но просчитать ситуацию ещё на шаг вперёд твой муж не захотел или не смог.

– У нас воинов больше, чем у всех союзников Таррагоны вместе взятых! – выложила, наконец, бабушка главный козырь.

– В этой войне будет плевать, сколько у вас воинов, – насмешливо хмыкнул я. – Она будет вестись не на полях сражений. – Вспомнил свой родной мир. М-да. Какие аборигены глупые. Такие же, как наши деды и родители, развалившие Советский Союз. «А у нас ракеты есть». Что толку с ракет, если нет тех, кто отдаст приказ их запускать? Если дети президента, премьера, министров, губернаторов и прочих живут во Флориде, в Калифорнии, в Милане, в Германии и в Англии. Кто будет жать на красную кнопку? Да, у нас осталось больше всех танков, вот только война с новым врагом шла не на полях сражений, а в цехах заводов. Которые, цеха, распиливались на металл под всеобщее ликование: «Конверсия! Теперь заживём!»

Задавят их таррагонцы. Без единого выстрела. Чисто экономическими мерами. Если только отпустить этих недотёп аж с третью территории королевства. Эти территории станут жемчужиной империи Великого Легата… А вот я, буде сяду на трон, если сяду конечно… Мне будет очень грустно без трети территории с платёжеспособным населением.

– Они устроят вам финансовый шторм, – произнёс я, думая, как донести до бабушки все эти мысли. – И к весне у вас останется денег на содержание максимум половины армии. А после вас выдавят с привычных рынков сбыта, где только можно. И прощай ещё четверть войск. А потом вам организуют войну-прокси, это когда чужими руками. Вы ввяжетесь в конфликт с кем-то мелким, но наглым, и если даже победите, а скорее всего победите, потратите ресурсы, и после вас можно будет брать тёпленькими.

Она стояла, опустив голову, и на неё было страшно смотреть. Но я и не думал щадить самолюбие. У них нет послезнания! У них даже завалящей экономической теории не родилось за полторы тысячи лет! Они не знают даже что такое банальная инфляция – у них не было огромного притока необеспеченного серебра, как у нас из Америки! Они дети, блин! А раз так – их надо учить. Как детей.

– Изабелла, такие как Флавии не воюют сами. Никогда. А ещё они предпочитают вступать в войну только на том этапе, когда уже понятно, что они её гарантированно выиграют. Не раньше. И ты не представляешь высоты их имперской патрицианской хитрости! У Флавиев хорошая школа. И слово «честь» в их лексиконе отсутствует как понятие. В отличие от вас, наивных рыцарей-романтиков.

– Что ты хочешь? – презрительно скривились её губы. – Ты же что-то хочешь предложить взамен, умник, почитающий Аристотеля? – Злость в голосе. Но я понимал, злость не только на меня. На себя тоже. «Не додумали. Переоценили. Мальчишка – сукин сын, но и мы возгордились, а это грех».

– Мало что на самом деле. – Я пожал плечами – приятно заставлять рефлексировать многоопытных бабушек. – На самом деле я хочу переформатировать королевство. Перевести его на уровень товарного производства. Флавии завязаны на торговлю, из неё они и черпают свои огромные финансовые возможности. Но её объёмы сильно ограничены – все земли, все владения и королевства их союза торгуют только излишками. А что если разделить королевство на природные зоны? Выделить для этого целые провинции?

Например, в Саламанке выгодно производить то, что не выгодно в Бетисе, тогда зачем делать это в Бетисе? Пусть делают только в Саламанке. А ещё то и вон-то. А потом повезём на рынок и обменяемся. А вон-то и вон-то – пусть только Бетис делает – там же ниже себестоимость, и рынки ближе. А вон ту продукцию – Картагеника. А после все-все провинции двигают товарные потоки на региональные рынки, и этот поток будет таков, что пошлины с него перекроют любые доходы Флавиев.

– Ты потеряешь на доставке и логистике, – покачала она головой.

– Я выиграю на объёме. Мои Ансельмо с Прокопием посчитали, что мы можем выпускать тысячу арбалетов по цене меньше лунария. А в Аквилее оружейники упёрлись, костьми легли, доказывая, что два-три – это минимум, и даже до полутора не хотели опускаться. Потому, что идиоты с зашоренным мышлением.

Но это работает, только если производить арбалеты ТЫСЯЧАМИ! – острастил я, сделав большие глаза. – То есть производить надо реально массово.

Бабуля втянула голову, поражённая масштабами.

– Я в разы удешевляю товар. Товар начинает изготавливаться не штучно под заказ, а массово. Растёт количество рабочих, которые получают за работу зарплату, которую тратят на рынке, покупая привезённые из других регионов или произведённые другими мастерами товары. А те кто их произвёл тоже получают зарплату! И тоже покупают другие товары для себя. Всё более и более расширяется, подталкивая само себя. Лавинообразно. Стимулируя торговлю и товарное производство. Именно что товарное – всё на продажу!

– Ты для этого крепостных освободил? – отстранённо заметила она.

– Да. Чтоб были рабочие руки.

– А зерно?

– Сами справятся. – Махнул рукой. – Дам землю в аренду, и пусть работают. А для серьёзных дел нужны свободные руки.

– В других регионах тебя не поймут. А значит и реформы твои… – Она замолчала, но я понял. Даже не то, что будут саботированы – будут невозможны.

– Понимаю. Для этого есть план «В». – Я улыбнулся. – Идиоты, кто не захочет понимать, сойдут с дистанции естественным путём. Нам же не нужны идиоты, верно?

– Продолжай! – холодно отсекла она.

– Нам нужно своё производство, массовое. Широкомасштабное. Мы не можем конкурировать с Флавиями, но это и не надо. Надо создать запредельный уровень торговли внутри королевства, в его рамках. И, естественно, тот, кто первым в это вложится – первым получит все «плюшки» и выгоды. Потому и говорю, что олухи, цепляющиеся за старое, не проблема. Они будут олицетворением, как не надо делать. Людишки от них будут массово бежать, они будут разоряться, нищать. Я даже не собираюсь никого военной силой давить… Если буду королём. Сами сойдут со сцены. Останутся только те, кто понимает. А мы научим правильно понимать своих детей, и наши дети будут конкурентнее детей олухов – дети впитывают всё новое, они поймут ошибки родителей. Но мы и тут опередим их. А значит наши семьи станут ещё богаче и ещё сильнее – на века. Ибо знание – вот единственный по-настоящему бесценный товар.

– Ты говоришь, как прожженный купец, – отрешённо покачала она головой, включая внутренний компьютер для расчётов, прав я или не прав, сработает так или не сработает.

– Купцы это другое, – отмахнулся я. – Они будут реализовывать наши идеи. Будут нести все расходы и риски. Но истинные кукловоды, – сделал я большие глаза, – хозяева земли, на которой всё это безобразие будет происходить. МЫ. И мы по сути ничем и не рискуем.

Не получилось у тех? Привлечем этих. Главное – ваша поддержка. Один, даже сидя на троне, я такое не проверну. Нужна масса доверенных ПОНИМАЮЩИХ людей во всех концах страны. Контролирующих хотя бы базовые доходные отрасли.

– Пока поёшь складно. Продолжай, – «разрешила» она.

– Да я в общем и закончил. – Я пожал плечами. – Первое – прийти к реальной власти в стране. Второе – консолидировать здоровую часть элиты, которая думает не о балах и охотах, а которая готова работать, чтобы получить впоследствии ВСЁ. Весь мир. Включая Таррагону, которую можно будет на правах «возвращения императора» присоединить к возрождённой империи мирно, без единого выстрела. Третье. Создать на базе разных регионов зоны с разделением труда. Которые будут производить продукцию на обмен, для торговли. Четвёртое. Оживить внутреннюю торговлю королевства, кратно повысив её объёмы в натуральном выражении. Пусть Флавии сидят на излишках, а мы будем грести солиды лопатами на базовом производстве.

– Рикардо, ответь честно, – спросила вдруг она изменившимся, «потеплевшим» голосом. – Ты занимался этим, чем говоришь, ТАМ?

А сейчас лучше помолчать. ТАМ я этим не занимался. Просто ЗНАЮ, как это работает. А ложь она почувствует. Так что ответ «да», как и ответ «нет» невозможен. Да и не нужен.

– Свалился ты на мою голову! – вздохнула она. – И главное, когда Раймундо в Альмерии. А на хозяйстве я, бедная слабая женщина!

Бабуля заходила взад-вперёд по стене, вдоль зубцов. Я не торопил – сам не понимал, что в башке творится. Мысли просто роились! Да, мятежники. Да, неправы. И мне не по пути с ними. И вряд ли получится переманить их в свою религию – слишком сильна инерция мышления, а я слишком молод, чтобы преодолеть её силой харизмы. Но нужно выторговать для себя уникальные условия, или хотя бы отсрочку. Тогда получится, не зря съездил. Но пока так считать рано, осень всё ещё висит Дамокловым мечом.

– Я не смогу дать ответы на твои вопросы, – остановившись, сказала она. – Мне нужно посовещаться с мужем и ключевыми союзниками. Но я услышала твои предложения и мы их обдумаем.

– Изабелла, мне нужно два года! – облегчённо выдохнул я про себя. – Хотя бы два года.

– Что за это время изменится? – сузились в щёлочки её глаза.

– Я сделаю из Пуэбло образцово-показательную территорию. Вы увидите, как это работает, глазами, а не по моим рассказам. Не имея доступа к континентальным торговым путям, я увеличу свой доход на одной только торговле так, что Великий Легат обзавидуется, и будет готов дать любые кредиты.

Она рассмеялась, но быстро замолчала.

– Думаю, это был бы интересный эксперимент. Особенно хотела бы взглянуть на него в свете своих многочисленных строек. С Феррейросом что будешь делать? Там уже, говорят, начинается голод.

– Закончу с татями, вернусь и буду решать, – отмахнулся я. – Мне главное понять, ждать ли от тебя яд и заточку в бок, или вы меня из графства выпустите?

– О, нет, Ричи! Я молчу о том, что тебя сейчас невозможно тронуть – ты слишком знаковая фигура для всего королевства. – Она весело рассмеялась. – Я сдувала бы с тебя пушинки в любом случае, даже не получись у нас разговора, или окажись ты идиотом. Но ты предлагаешь нашим старым костям такое, чего мы, возможно, не знали и в юности! Развлечение по высшему разряду! – Старая перечница улыбнулась до ушей. – Я бы с тобой поиграла, но, сам понимаешь, без Раймундо я всего лишь женщина, оставленная на хозяйстве.

Я натужно улыбнулся. Отчего-то подумалось, что именно она все эти годы ваяла из герцога Солана того, кого знает всё королевство как грозного главу королевского Совета, перед которым трепещут враги. «Дорогой, если бы в молодости я вышла за этого рабочего, он был бы мэром, а не ты» – вспомнился анекдот из той жизни. Ну да не будем о таком вслух, а то уроню ненароком достоинство его светлости – тут так не принято.

– Два года, сеньора! – напомнил я ей. – Не прошу ни денег, ни заступничества. Всего добьюсь сам. Но время сам себе выделить не смогу.

– Мы подумаем, Рикардо. После твоего отъезда. А пока уведомляю, что в твою честь завтра в Кордобе торжественный приём. Прибудут все окрестные владетели и элита бурга.

– В мою честь? – не понял я.

– Кто у нас главный, и на самом деле пока единственный в королевстве профессиональный успешный борец с разбойниками? Это многого стоит. Твоя эльфа также приглашена, как союзница. И твои офицеры.

* * *

Сборище дегенератов. Честное слово, это высшее общество.

С другой стороны, это мой первый выход в люди, как графа Пуэбло, а не виконта. Вот вообще первый. Для первого раза сойдёт.

Дом его сиятельства графа Кордобы. Лакеи, все такие при параде, выглаженные. Дамы в шикарных платьях, сеньоры в панталонах, с суровыми лицами и мечами на поясах, но желанием «Выпить!» – в глазах. Всего гостей навскидку человек сто пятьдесят, лица как благородного, так и купеческого сословия. Ибо Кордоба – коллективный феодал, да ещё как и Аквилея, королевского подчинения – нельзя без купцов.

Йорик, Вольдемар и Клавдий вначале держались вместе, но вскоре разошлись. Эльфа тоже часть времени ходила со мной, но после срулила. Охотник Рысей за работой – пообещала, что никого не будет убивать, отпустил. Выглядела она прелестно. Нежный прям цветочек с тонкими ручками и пальчиками, шелковистой кожей и невинным взглядом. Платьем не заморачивалась, одела что было, а было только уровня богатой мещанки, но с учётом её ушек и дурной славы той, что четырьмя выстрелами убила четверых «псов», и все стрелы посадила сугубо в забрало… С крыши… В общем, у Натариниэль сегодня, напоследок, фурор.

У меня тоже фурор. Дамы бегают за мной толпой. Милашки внучатые племянницы сеньоры Изабеллы отбиваются от конкуренток локтями, но неумолимо проигрывают бой. Объявляют танцы, и я пускаюсь во все тяжкие, стремясь облапать как можно большее количество красоток. А что, мне можно, я безусый мучачо с играющими гормонами, да не женат. Последний, самый важный танец, перед паузой-перерывом, танцую, естественно, с главной женщиной на этом вечере.

– Ох, Рикардо! Ох, шалун! – хихикает и притворно возмущается бабуля. А я отвешиваю ей комплимент за комплиментом, «жалея, что мне не в три раза больше». «Сеньора, всем бы так сохраниться в ваши двадцать пять» (наши тридцать три – тридцать пять). Не то, что её таким флиртом можно смутить, но играть так определённо веселее. И по большому счёту, она здесь единственный человек с мозгами в принципе, с которым мне интересно хоть как-то общаться.

– …Сеньор Пуэбло, а говорят, что на привалах вы рассказываете воинам сказки, – пискнуло одно юное прелестное существо во время «антракта». Коий «антракт», разумеется, чтоб пожрать – благородные сеньоры себя любят. Потом снова зарядят танцульки. А спросившее существо, видимо, подзужено кем-то более умным, только понять бы смысл игры.

– Я бы назвал это не сказками, – скорректировал я термин, смутно ощущая неприятную угрозу. – Я бы назвал это политинформацией. Поучительными историями, укрепляющими боевой дух.

Оп-па – оп-па! Сколько сразу ушей в нашу сторону, и народ подтягивается. И мужики подтягиваются, от которых я старался потеряться, поставив задачу отдуваться за себя Йорику и Вольдемару. Ибо это бесконечное «выпить за то-то то-то», когда мне нужно оставить голову ясной – я как-никак в логове главного дракона… Б-р-р-р-р! Но тут скорее естественная реакция – с шоу в этом мире напряжёнка, а тут меня «разводят» – а это определённо зрелище. А зрелище = всё бросить и бежать смотреть, пока маза.

– А просветите нас, что именно за сказки рассказываете? – пискнуло другое существо, одна из внучатых племянниц…

…А подошедшие мужчины заинтересовались боевым духом. И так бесцеремонно в беседу влезли, не дав мне девчонкам ответить. Впрочем, это была уже мужская беседа – ибо чья ещё, если о боевом духе?

Пришлось кое-что впопыхах поведать о Спарте, Леониде и Фермопилах.

– Я надиктовал эту историю одному менестрелю, которого встретил в Картагенике. Талантливый парень. Возможно, вы ещё услышите её с подробностями, в виде баллады, – закончил краткое изложение.

– Но ведь сказки вы тоже рассказываете? – не сдавалось самое первое юное существо. Блин, точно подстава.

А, понял! Дошло. Артисты, циркачи и гладиаторы – те, кто развлекает народ – каста неприкасаемых в Риме. Была. Рим пал, воды утекло много, но халдеи, обслуживающие, развлекающие истинно правильных граждан, и здесь не пользуются уважением. Они люди, с ними на одном гектаре испражняться не западло, но отношение не такое, как в моём мире, отнюдь. И меня таким образом, сравнением с ними, пытаются «опустить». Ну, бабуля!..

– Сеньорита, я же говорю, – приторно улыбался я существу, – я не рассказываю сказки. Я провожу беседы со своими людьми, дабы примерами из прошлого, либо поучительными вымышленными историями вселить в них боевой дух. Дабы завтра, когда мы встретим врага, мои воины не раздумывая бросились бы на него и победили, ибо мои воины – лучшие в мире!

Пальцовка от Вольдемара – поднятый вверх большой палец. «Молодец, всё правильно делаешь». Я улыбнулся и продолжил:

– Что же до историй – так ведь сам Иисус рассказывал их! Ходил по земле и рассказывал. Вполне себе выдуманные, но поучительные истории.

Боевой настрой той части общества, которое пыталось меня унизить, испарился. Беззащитное создание в злости закусало губы. Бабуля же в противоположном от нас углу довольно заулыбалась – тест пройден. Перевёл взгляд на стоящего у балкона, как бы с кем-то разговаривающего, но на самом деле внимательно за нами следящего графа Картагенского. На его лице играла досада. А вот и определились с исполнителями – не самой же герцогине подставляться. Нападка окончена, отбил, ибо апелляция к высшим авторитетам – это удар ниже пояса. Ничего не зазорно делать из того, чем занимались высшие авторитеты.

– А ещё я люблю в свободное время рыбу удить, – продолжал я, довершая разгром. – И даже приобщил к этому Бернардо, наследника герцога Бетисского.

– Бернардо Тринадцатый… – потянул кто-то из девушек. Угу, Берни до сих пор холост, как и я, это сказывается даже в такой дали от Овьедо.

– Ага. Ибо первые апостолы были рыбаками, а значит рыбная ловля не может не быть богоугодным делом.

– Так а Матфей был сборщиком податей, – спровоцировали меня на слабо. Я поднял со стола ближайший кубок и отсалютовал говорившему:

– Ваше здоровье, сеньор! Всё-то вы понимаете в тонкостях этой жизни!.. – Подмигнул.

В зале засмеялись. В основном, правда, мужчины, но и бабуля Изабелла тоже.

– Сеньор Рикардо, – не сдавалось существо, она местная мелкая баронетесса, её можно подставлять – последствий не будет, – а можете рассказать нам всем, сейчас, – окинула руками вокруг, – что-нибудь поучительное? Как Исус?

Зал затаил дыхание. Ключевое слово «поучительное». И хрен отмажешься – сам себе ловушку расставил.

«Рома, ты балбес!» – констатировал я голосом Матроскина.

«Дык, кто ж спорит!»

«А давайте я вам сказку нарисую» – хотел я сказать голосом Шарика, но меня никто не поймёт. Сдержался.

– Так сходу… Надо подумать, – попросил я паузу, стараясь сделать так, чтобы это не выглядело сливом. Некисло так приложился к кубку и протянул одному из сновавших лакеев. – Ещё.

Нас обступали. Нас это меня и тот круг, который был рядом. Теперь вокруг стояли, общались и занимались своими делами, поглядывая за телодвижениями нарвавшегося на неприятности графа Пуэбло, почти все гости вечера.

Наконец, я родил. По логической цепочке «Пуэбло» – «Пограничник» – «Орки» – «Трэш» – «Хичкок и Кинг».

– Сеньоры! Сеньорины! Прошу внимание! – захлопал в ладоши.

В зале вокруг воцарилась тишина. Слуга подошёл, сунул мне полный кубок вина чёрного цвета – из какой-то местной фрукты, наверное – и удалился.

– Сеньоры, я сейчас расскажу вам три истории. Страшную. Очень страшную. И САМУЮ страшную из всех, что бывают, – выделил это слово. – Что в принципе возможны. – Победно улыбнулся. Если шалость удастся – меня надолго запомнят. И отнюдь не как развлекательного артиста. – Всем беременным и впечатлительным прошу покинуть зал – ибо говорить буду поистине ужасные вещи. А чем сказка поучительна – вы поймёте, когда расскажу третью историю.

Заинтриговал. Зал одобрительно загудел, кольцо вокруг стало ещё плотнее. Но рядом со мной оставалось много места для маневра и жестикуляции. Выглушил половину кубка – вкусно! Кажется, слива. А может местное что-то, иномировое. Поставил кубок, чтобы можно было быстро промочить горло позже и начал.

– Итак, первая, страшная история.

– …Рыцари ехали дозором третий час, им было пора возвращаться на фронтир, когда увидели впереди поселение. Флаг над воротами был королевский, но вот сами ворота… Выглядели подозрительно, – сходу нагнал я тревожную интонацию, играя глазами, тревожно же рассматривая во все стороны зрителей. – А ещё егерей удивило, что они не могут разглядеть на воротах и башнях ни одного дозорного – а это нарушение Устава, которое в Приграничье карается смертью. Уставы сами по себе написаны кровью…