Текст книги "Бремя феодала (СИ)"

Автор книги: Сергей Кусков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 30 страниц)

Гости согласно закивали. Начало интригующее. Что такое «фэнтези» тут не знали. Ибо этот мир сам по себе – фэнтези.

– Рыцари подъехали ближе… И вздрогнули. Ворота были сорваны с петель и просто прислонены к привратной башне!

– Твою ж мать! – заругался пожилой десятник.

– Но как же так, сейчас же нет набега? – спросил юный молодой воин. А десятник крикнул:

– К бою!

Вошедшие в посёлок рыцари встали в круг, и, осторожно переступая, шли по поселению, готовые в любой момент отразить нападение. Они видели дома с открытыми дверьми и ставнями, в домах не было следов борьбы, битой посуды и прочего, но нигде не было ни одного человека. НИ ОДНОГО! – рявкнул, пугая в лучших традициях Хичкока. Кто-то из юных созданий взвизгнул, а сзади раздался голос:

– Ой, мамочки!

– И тут они увидели посреди главной площади дым. От большого кострища. И рыцари двинули туда…

– …Мясо! Много недожаренного мяса. Рассечённые туловища женщин, стариков, детей. Часть тел осталась висеть прямо над потухшим, но ещё дымящимся костром – импровизированной орочьей коптильней. Рядом лежал и смотрел стеклянными глазами в небо труп неразделанной женщины со вспоротым животом – степняки обожают вырезать и есть живьём плод беременных – это считается для Урук-Хаи изысканным лакомством!

Многие побледнели, но я давил и давил. Не то, что сам видел все эти ужасы – нет. Но точно знал, всё это – правда. Это – граница. И неспроста у нас житуха проще и веселее, чем в центральных регионах. И неспроста всё королевство собирает деньги на содержание фронтиров.

– …Бой! Атака! – успел закричать самый молодой воин прежде, чем его насквозь, навылет пробил орочий гарпун. Вот так, вот здесь, в это месте он вышел, являя окровавленное древко и наконечник, – пояснил я, с показом на себе, для самых впечатлительных дамочек. Некоторые опасливо отпрянули. – А следующим ударом, запущенным кем-то из зеленокожих огромным камнем, ему снесло голову. Не всю, две трети. Вот так, бутымщ… – Примерно показал на взятом со стола яблоком. Не успокоился, положил яблоко на пол и ударил сапогом. – Могзи – кашу!

Одна из «внучатых» бухнулась в обморок. Сеньора постарше, жена одного из баронов, побежала прочь, едва сдерживая рвотные позывы. Проблевалась на балконе – слуги побежали убирать. Рома же во мне только нагулял аппетит и собирался переходить к самому интересному.

– …Двое, их выжило всего двое. Раненых, небоеспособных, но они знали, на их поиски приедет отряд и довезёт до лазарета. Остальные же рыцари дозора погибли.

Но отряд степняков ушёл, и они знали, эти выродки, дьявольское отродья, кара рода человеческого вернутся. Нет, не сегодня – позже. Возможно даже следующим летом. Но вернутся – обязательно, ибо степняки всегда запоминают тех, от кого получили по клыкам. Их служба на фронтире продолжалась, и оба воина знали, чем займутся в ближайшее время.

Я закончил. Вокруг стояла тишина. Гробовая. Тут, наконец, ещё одно юное создание… Заревело. Навзрыд, захлёбываясь соплями. Моё описание разделанного человеческого мяса, отрубленных голов, кишок, приготовленных на колбасу… Блин, самого чуть не вывернуло, но надо было держаться. Знай, Лунтиков!

– Браво! – прошептал один из баронов с суровым взглядом и… Как-то понимающе он смотрел, не был заворожен магией рассказа. Я понял, он был на фронтире. Возможно в юности. И ВИДЕЛ те ужасы, что я только что живописал. И лично я для него с уровня «мальчишки-выпендрёжника» поднялся до «молодец-парня, ставящего эту тыловую шелупонь на место».

– Сеньор, за здоровье тех, кто нас охраняет. В этом году ребятам потребуется много здоровья. – Я потянулся и взял свой кубок и махнул ему, лично ему, предлагая выпить.

– Чёрт возьми, граф, это святое! – Барон-ветеран, как носорог ринулся сквозь толпу, расталкивая и мужчин, и женщин, всем видом демонстрируя, как он тут всех презирает. Налил себе чего-то сам, подошёл, и мы хлопнули.

– Мужчины? – Это я своим. Ибо они тоже стояли рядом и слушали. Вольдемар и Йорик подошли. Клавдий видимо не посчитал себя причастным – он тоже тыловая крыса. И мы выпили вчетвером. Да, я не служил на фронтирах, но я точно буду в этом году там воевать. Йорик, шельма, служил – не знаю, есть места, где он не отметился? Вольдемар – тоже нет, но как графский сотник, он тоже этим летом причастный. Так мы и пили, четыре воина в окружении многочисленного воинского сословия, и остальные «крутые воины», а все благородные, и особенно владетели, это воины, лишь с завистью и уважением смотрели на нас, признавая, что да, мы – каста. Избранные. Мы выше их. Это многого стоит.

Барон напоследок обнял меня, похлопав по спине.

– Держись, твоё сиятельство. Этот год все говорят, что плохо будет.

– Справимся, – кисло улыбнулся я. – Не впервой.

– А вторая история? Ещё более страшная? – спросила жена графа Кордобы, симпатичная фигурой, но на мой фасон страшноватая лицом молодая сеньора.

– А ещё есть желающие слушать? – картинно удивился я.

– Просим, граф!

– Просим! – заверещали гости этого дома, в основном женщины. Мужчины улыбались.

Я прокашлялся и начал.

– История вторая. Очень страшная.

Пауза, для нагнетания. И:

– Рыцарь заходил в пещеру, выставив перед собой меч. Мрачные своды глубоко под горой давили на плечи, казалось, ещё чуть-чуть, и заживо похоронят его здесь. От ощущения огромного слоя камня над головой становилось дурно. Но ещё больше сводили с ума раздающиеся из подземелья звуки. «У-умри-и-и! У-умри-и-и» – словно шептал кто-то. Еле слышно, на грани слышимости. А может это разыгралось его воображение? – задал залу вопрос. Ответа, естественно, не получил. В отсутствии даже бумажной печати, мои избитые заштампованные истории шли как «Аватар» в своё время после выхода. Билетов не достать.

– Но рыцарь трясущейся рукой стискивал фонарь, – продолжал я околомогильным голосом, – и, выставив меч, на волевых шёл и шёл вперёд…

– …Он опоздал. Вампир поднял голову от шеи принцессы. Рот его был в крови, а глаза горели радостным огнём. Сверху вниз из его пасти торчали два огромных клыка.

– О, мясо пришло! Ещё мясо, братья! – хриплым голосом заревел я, имитируя древнего вампира, закатывая в искуплении глаза. Испуганно хлопающий глазёнками прекрасный пол сделал круг вокруг меня значительно шире.

– Тело принцессы с окровавленной шеей лежало на алтаре, – продолжал я живописать красками. – И жизнь по капле уходила из неё. И раненый рыцарь ничего не мог сделать, чтобы успеть спасти её. Было слишком поздно.

– Умри, тварь! – словно дикий зверь зарычал он… Но что он мог сделать с перебитой ногой? – Осмотреть лица слушателей. Немыслимая трагедия на лицах. Боль. У кого-то и слёзы, хотя рассказик-то коротенький, на несколько минут. Афигеть реакция! Чтоб в нашем мире так реагировали!

– Он пополз к чудовищу, – продолжал я, – рукой сжимая меч, подтягивая к себе изломанную ногу. Из ран текла кровь, ещё больше возбуждая оставшихся вампиров, которые подходили к нему всё ближе и ближе…

В этой истории красиво описал сам процесс превращения живых тел в мёртвые. Фонтаны крови. Раскромсанная когтями грудная клетка, в которой бьётся ещё живое сердце. Мясо. Отрезанные конечности. Вырванная ударом руки печень, которую чудовище на глазах жертвы, скалясь, ело. И эта история в отличие от предыдущей была без хэппи-энда. Даже такого сомнительного, как выживание двоих из отряда.

– …Рыцарь баюкал тело любимой на руках и плакал. Всё напрасно. Абсолютно всё! – заревел в потолок я, словно это у меня убили любимую. – НЕ-Е-Е-Е-Е-ЭТ! – кричал он. Но жизнь покинула тело принцессы. На него, не мигая, глядел взгляд её лазоревых глаз. Он гладил её бледную шелковистую кожу, но та была холодна. Он не смог. Успел, пришёл за ней, но не смог спасти. Вокруг валялись части изрубленных тел вампиров ковена, ковен перестал существовать, но было ли от этого лучше нашему рыцарю…

Пауза. Все затаили дыхание, понимая, что ещё не концовка. И я не разочаровал.

– Лю-ю-ю-ю-би-и-и-имый! – выпучив глаза и вытянув вперёд руки, замогильным голосом прошептал я, и несколько сеньорин вокруг меня вскрикнули и шарахнулись. И мужчины тоже, правда с секундным запаздыванием. Вокруг образовался вакуум, но так даже лучше. – Лю-у-би-и-и-имый! – издевался я. – Лю-у-би-ымый! – прошептало тело принцессы. Она смотрела на рыцаря отнюдь не стеклянным, а осмысленным взглдом.

– Любимая, но… Но как такое возможно? – не понимал рыцарь.

– Иди ко мне, любимый! – продолжал давить я замогильной интонацией. Почему-то перед глазами стоял как пример для подражания первый том «Кладбища домашних животных» Стивена нашего всё Кинга. – Мы будем жить ве-е-э-эчно! Вме-е-э-э-эсте-э-э!

Рыцарь всё понял. Поднял освящённый меч. Он понял, что глава ковена перед смертью превратил его любимую в себе подобную тварь. Он должен был ударить её, должен был прервать мучения её тела! Тела, ибо знал, что душа принцессы давно предстала перед всевышним. Но глаза любимой смотрели так трогательно, так доверчиво… И он не смог опустить меч.

– С-с-с-спас-с-сибо, люби-и-и-и-имый! – произнесло чудовище, и острыми, как клинок, клыками, впилась ему в шею.

Всё, стопэ. Я замолчал, закончив историю. Открытый финал – дальше пусть сами.

Сам граф Кордоба отвернулся, сдерживая противоречивые эмоции. Уже двух сеньорит отвели на балкон, на свежий воздух. Ну, сейчас около тридцати градусов (навскидку), несмотря на вечер, так что к эмоциям ещё и духоту прибавьте.

– И вот эти сказки вдохновляют воинов? – поинтересовался, наконец, Кордоба. Ух ты, лично спросил, без прокладок.

– Нет. Эти истории только для вас, – окинул я общество, после чего начал планомерно осушать приготовленный кубок.

– Но это не самая страшная история, граф. Так?

Я, не отрываясь, кивнул.

– То есть третья история, САМАЯ страшная, – сделал он большие глаза, – ещё страшнее?

– Угу, – кивнул я. Отставил тару, вытер рот. – Именно что самая. Все готовы? Или подождём, пока отойдёте и соберётесь с силами?

– Сеньоры? Сеньорины? – Это граф. – Пока его сиятельство в ударе, давайте же выслушаем третью часть истории. И поймём, почему же она поучительная?

Было разошедшая в стороны толпа вновь собралась вокруг. Пришли и девушки с балкона. Все встали, обступив, и только не заглядывали в рот. Но теперь на лицах читалась опаска – спокойно жить они уже не будут, переваривая и раз за разом проживая в голове услышанное. А я мог и новых дровишек подкинуть.

– Итак, история третья, САМАЯ страшная, – снова прокашлявшись, начал глаголить я.

– Двери тронного зала распахнулись и перед подданными во всей красе вышел король. – Я походкой примерно показал, как он вышел. Шепотки по слушателям. Неужели устрою кровавый трэш с самим королём? Не важно каким, пусть и сказочным, но некрасиво как-то. Я продолжал:

– Король сел на трон. Рядом встала охрана. Внизу у трона – чиновники. Опытные сановники, советники, члены его личного кабинета министров, а также крупные владетели, члены Королевского Совета, участвовавшие в сегодняшнем заседании.

Народ качал головами – пока понятно. Но все внутренне съёживались, морально готовились к чему-то морально запредельно плохому.

– Вперёд вышел глашатай, – продолжал я, – и развернул пергамент. Осмотрел толпу придворных сквозь прищур и начал читать.

– Сеньоры! Мы, король нашей доблестной державы, в согласии с членами Королевского Совета, приняли следующее решение. – Я обвёл всех взглядом. Народ напряжённо слушал. И бабушка Изабелла, нутром почувствовавшая подвох, особенно. – Ввиду непрекращающейся войны с соседями, а также ввиду неурожаев последних лет и роста цен на хлеб, королевству требуется всё больше средств, чтобы кормить армию. А потому мы, король нашего славного государства, и Королевский Совет, с сего момента увеличиваем все действующие налоги и пошлины в королевстве втрое!

Тишина. Все смотрят на меня, друг на друга, снова на меня. Кто-то не выдерживает:

– А дальше?

Я пожал плечами:

– Так всё. Это конец сказки.

– Как, конец? – непонимание на лицах.

– Ваше сиятельство, а где-же… Страшно? – А это вторая внучатая племянница.

– Так налоги втрое повысили, вам не страшно? – сделал я «хоррорные» глаза.

Спрашивавшие сеньориты переглянулись.

– А чего здесь никто никого не убивает? – А это давешний барон-ветеран. Точно «сапог», позднее зажигание.

– А зачем? – Я безразлично пожал плечами. – Подумаешь, деревня трупов. Армия трупов. Гораздо больше трупов будет от повышения налогов. По всему королевству. От одного голода только в столице сколько людей умрёт? Вампиры и степняки за век столько не набьют!

– Хр-хр… – Хр-хр… Ха-ха-ха!

Это, устав сдерживать хохот, рассмеялся граф Кордоба. За ним стали улыбаться и остальные, а кто-то не удержался и тоже хихикнул.

– Ну, Пуэбло! Ну, сукин сын! – Граф подошёл и забубенил мне со всей дури по спине – я чуть не упал. – Вот тут ты прав, чёрт возьми! Страшно – так страшно! Аж до жути! ВТРОЕ! – выпучив глаза, повернулся он к остальным гостям. – ВТРОЕ, мать вашу! ВСЕ налоги! Ха-ха-ха…

Он затряс меня за плечи. Видно, на эмоциях. Потом отпустил и ушёл в дальний конец – по делам, отдышаться и стереть слёзы. Да что ж они все тут нежные такие, блин?

– Держи. – А это подошёл и просто пожал мне руку Вольдемар. – Я знал своего воспитанника. Ты… Я рад, Рикардо, что ты – не он, – прошептал наставник. – На меня по-прежнему можешь положиться в любой момент. – И отошёл. А я остался стоять под градом уточняющих вопросов, ибо только умные люди понимают что к чему, и им не требуются уточнения.

– Рикардо, – остановила меня герцогиня. Я уже шёл к лестнице, к спуску – ехать домой, в замок. Завтра казнь упырей, завтра сбор войска и обратная дорога.

– Да, ваша светлость? – обернулся я.

– Теперь убедил, что достоин. Убедил, что справишься, – сказала она. – Я не могу ничего обещать, но я сама, лично поеду в Альмерию поговорить с Раймундо. Ничего не предпринимай, жди. Если что-то получится – сообщу.

– Вы, сеньора? – слегка округлил я глаза. Ибо до этого чувствовал, были планы о том, как меня сломать. Заставить играть по их сценарию. Теперь же они на самом деле готовы рассмотреть мои контрпредложения.

– Я. Главное сейчас не делай глупостей! – остерегла она.

– Два года, сеньора, – напомнил я.

– Я же говорю, поговорю с мужем. Главное, не испорть ничего сверх того, что уже испортил.

– Постараюсь, сеньора. – Уважительно склонил голову.

– Тогда удачи тебе, мальчик. С богом. – Улыбка.

Глава 14. Пусть наши степи не знают позора…

Расставание с эльфой произошло буднично, обыденно. Полюбовавшись на ряды столбов с висящими бандитос, я отвернул коня и поехал в сторону Северных ворот. Вольдемар разрешил бойцам сходить на казнь, после чего был объявлен общий сбор и выступление – благо казнь состоялась в обычное для этого мира время – рано утром. Тела татей будут болтаться ещё долго, вонять, разлагаться, пока не придут в непотребное состояние и их не закопают за городом, но до этого вид повешенных должен внушать окружающим мысли о неизбежности воздаяния Фемиды. И многие проникнутся – давненько в королевстве на главных городских площадях не вешали целыми отрядами.

Но пока народ собирался, я проводил Наташу до северных предместий Кордобы – город простирался сильно дальше городских ворот. Отдал ей уздцы вьючной и заводной. «Подарил» ей лошадок, как просила. Верхом она сейчас ехала на трофейном боевом монстре – тоже пусть берёт, не жалко. Если б не она – даже не знаю, как прошёл бы поход, и выжил бы я.

– Не хочу говорить банальности вроде фразы «приезжай в гости», – нарушил я такое уютное молчание. Мы и так всё понимали, зачем что-то говорить? – Но буду рад, если снова увижу тебя на своём жизненном пути. Свободной. В наших краях.

– Не зарекайся, Рикардо, – сухим голосом произнесла она. – Может статься, что именно это сочетание условий вызовет в тебе ненависть.

И тут правда. Все под богом. Если их отряд нападёт на Пуэбло… Она будет свободная, в моих краях, но я рад не буду.

– И всё равно не хотелось бы, чтобы всё закончилось.

– Это решают Духи Природы, – философски заметила она, и я понял, любые аргументы бессильны. Ибо религия.

– Держи. Это на память. От меня, подарок. – Протянул ей нож. Хороший нож, из недешёвых. Один из подаренных на боксёрском турнире, но он же мой нож! Что хочу – то и делаю с ним.

Глаза эльфы чуть не вылезли из орбит. Взгляд на меня, на нож, снова на меня.

– Рикардо, ты – короткоухий, только потому я сделаю вид, что ничего сейчас не видела и стояла с закрытыми глазами. Но больше так не делай.

– Что случилось? Что такое? – напрягся я.

– Нож. Меч. Их дарят, когда один род Сынов Леса объявляет войну другому роду. Знак того, чтобы дети Леса были осторожны, ибо если им в спину прилетит стрела – это их проблемы.

М-да, грёбанные эльфийские заморочки. Но я не собирался так просто сдаваться.

– Значит нож – объявление войны… – констатировал я, проговорив вслух.

– Да. – Она уверенно кивнула. – Если я принесу такой подарок главе рода – мы с тобой будем в состоянии войны, над которой не властен сам Владыка Леса.

– Нож, получается… ПРИГЛАШЕНИЕ НА ВОЙНУ, – сформулировал я вопрос иначе. Эльфа задумалась и снова кивнула.

– Да, получается так.

– Натариниэль! – снова протянул я ей нож. – Я, Рикардо Пуэбло, приглашаю вас, детей Леса, на войну. – Пауза, следить за её глазами. Не повелась – поняла, что задумал пакость. Не буду разочаровывать:

– …На войну против нашего общего врага – степняков, они же орки. Которое, нападение орков, случится этим летом, совсем скоро. Я не жду от вашего народа помощи, но если вы захотите присоединиться – буду рад союзу равных.

– Союзу равных… – потянула она.

– Так можно? – по-щенячьи улыбнулся я ей.

– Так – можно, – буркнула эльфа и приняла из моих рук нож. Подняла его на уровне глаз и склонила голову, как самурай перед катаной. – Рикардо граф Пуэбло, я передам твой подарок главе рода и главе Леса.

– Вот и замечательно. – Я облегчённо выдохнул. Разрулили. На помощь эльфов не надеялся – они много веков не считали нужным помогать. Но именно как знак, «ну я же приглашал» – поступок нужный. Мне в этом мире жить, и они тут не последняя сила.

Уехала. Не оглядываясь, не говоря лишних слов. Просто перевернув главу со мной и моей эпопеей в своей жизни. Мне так легко ко всему относиться не дано, к сожалению, и думал о паршивке несколько последующих дней.

* * *

Картагена, Юниус 1382 от Основания.

– Рохелео Кавальо. К вашим услугам, – прямо с лошади склонился подъехавший. Он со свитой из нескольких слуг ждал нас милях в трёх от города, ввиду начинающихся предместий, но на приличном удалении от охраняемых ворот. Завидев нашу кавалькаду, направился прямо к парням-дозорным и попросил «увидеться с его сиятельством, у меня есть для него важная информация». Одет – как очень успешный купец или чиновник, но по дорожному. И без оружия.

– Два кинжала, – сказал Бьёрн, возвращая клинки сеньору. – Всё.

Кинжалы не оружие. Везде по разному считают, но сейчас – определённо нет.

– Тогда оставьте их ему. И нас оставьте.

Телохраны отъехали на метров десять, но смотрели косо, с недоверием – а как, блин, им ещё смотреть, если охраняемый объект один на один с каким-то хмырём? Войско же по моей команде встало и ждало дальнейших указаний.

Ехали в Картагену мы не просто быстро – невероятно быстро. «Чёрной молнией» прозвали отца, но истинные масштабы прозвища помог всем осознать я. Дорогу, на которую туда потратили четырнадцать дней, обратно осилили за десять. Даже с учётом, что четыре дня плелись шагом вместе с герцогиней и её гвардией, всё равно неплохо. И не сказал бы, что кони вымотаны. Просто грамотное распределение сил и появившийся в достаточных масштабах в придорожных торговых точках овёс, помноженный на мой капец как быстро тающий бюджет.

Бюджет – отдельная попаболь. Максимум по результатам рейда я выйду в ноль, но это в самом лучшем случае. Нет-нет, оно того стоит, но всё равно, я спустил на походные траты и приз «Быков Басконии», и выкуп с Магдалены. Только броньки «Псов» и их кони пока ещё греют душу. Но мы ещё и не доехали.

– Рохелео Кавальо… – напряг я память. Что-то вертелось, но вспомнить не мог. Слишком много за последние три месяца было серьёзных разговоров, имён, лиц и впечатлений.

– Коллега Ансельмо, – подсказал сеньор и улыбнулся. Я же хлопнул себя по лбу.

– Точно! Его будущий заместитель по делам внешнеторговой разведки.

– Именно, сеньор! – мужичок аж засиял.

– Судя по тому, что вы встречаете нас ДО города, вы решили принять моё предложение, – предположил я. – Вопрос, почему, и почему сейчас?

Пауза, заминка. Игра противоречий на лице гостя.

– Граф, у меня для вас важная информация, и я отвечу на все вопросы. Но молю, вначале выслушайте. До конца выслушайте, не делайте скоропалительных выводов.

Я поднял руку, обращая внимание военачальников.

– Йорик, войску отдых – час! Привал!

– Ввиду города, вашсиятельство? – не понял смысла приказа и на всякий подъехал уточнить будущий ярл. – Когда таверны в двух шагах?

– Есть стратегические вопросы, Йорик. Мы на территории врага. Не мешай.

– Но мы же… Вы же с сеньором Бернардо герцогу…

– Йорик, сгинь! – прикрикнул я, и ярл, склонившись, ушёл отдавать приказы о стоянке.

Спешились. Я снял одну из сёдельных сумок, прошёл на луг справа от дороги и кинул её на траву. Присел, отдыхая от седла. Кавальо же, хоть и скривился – не по статусу, но ввиду отсутствия сумки сел рядом прямо на землю, благо она была горячая – лето же, июнь.

– Ваше сиятельство, я начну издалека, – нахмурился он, настраиваясь на рабочий лад. – И в своих оценках буду очень нелестен, буду высказываться о вашем брате, герцоге Картагенском, недостойно. Но истина на данный момент превыше всего, так как от её знания могут зависеть ваша жизнь и жизни ваших бойцов.

Эк, завернул! Теперь не придерёшься – «не дашь разрешение ругать матом герцога – сохнешь», сильный аргумент. И не напрасный заворот в такие дебри, он – купец, мы – владетели, причём высшая лига, губеры провинций. Неможно при нас поносить других губеров! Другим губерам – можно, мы равные. Вассалам герцога – можно, это их внутренняя кухня, пусть сами разбираются. Рыцарям, служащим герцогу – с натягом можно. За какие-то вещи, объективные. Но уже не за все его косяки. Этикет иху мать! А подлому сословию рылом в булочный ряд лезть не пристало.

– Говори как есть, Рохелео. И время дорого, говори прямо, как есть, без вычурности и витиеватости. А то дам в морду. Я могу. – Показал кулак.

Купец глядя на него же, поверил. Слегка взбледнул. Но намёк понял.

– В общем, вашсиятельство, герцог, как ни прискорбно, непроходимо туп, – начал он с козырей. – На самом деле в этом нет ничего сверхъестественного, что могло родиться у герцогов, семья которых уже три поколения выбирает герцогиню из собственных кузин? Слава богу его матушка одарена более других, и сыну в жёны навязала не просто не родственницу, а дочь маленького, но лихого барона из дальнего приграничья. Чтоб совсем-совсем никаких связей у них с её родом не было, и триста, и пятьсот лет назад.

Я про себя поёжился. Тут не знают про генетику, но про вырождение – в курсе. А ещё, надо иметь в виду, тут вся высшая элита королевства друг другу какие-то да родственники. Все давно перетрахались друг с другом не по одной сотне раз. С одной стороны, это повышает вероятность крутой одарённости у потомков, но с другой и вероятность, что потомок будет имбецилом тоже велика. А я на Сертории хочу жениться, хотя мой род полтыщи лет назад пошёл от них же… Ладно, потом подумаю. Пока слушаю.

– Дочь этого барона и есть твоя покровительница, текущая герцогиня? – констатировал я очевидное.

– Да. Моя семья когда-то помогла её семье в трудную минуту. Она меня… Прикрыла от гнева, помня добро.

А теперь, ваше сиятельство, для понимания, что происходит в герцогстве. – Он тяжело-претяжело вздохнул.

– Собственно герцог не решает ничего. Он, как уже сказал, непроходимо туп. Его подводят к нужному решению, и он со всем соглашается, и выполняет приказанное, свято считая, что это его собственные мысли. И те, кто имел право на него влиять, до недавнего времени играли за одну команду, выступали вместе. Это матушка нашего уважаемого герцога, его супруга, моя покровительница, и, конечно, герцогская сестра.

– Сестру он не того? – скривился, но спросил я. Рохелео пожал плечами.

– Возможно, в молодости.

– Просто чего её слушать? Мужчина слушает ту женщину, что грамотно раздвигает перед ним ноги. Ну, а матушка – это авторитет в подкорке, это та, кто давала тебе ремня и ставила в угол.

– Я не знаю тонкостей НАСТОЛЬКО личных отношений, – ушёл от темы мой будущий агент, – но его сестра, вдовствующая графиня де Лара, всегда являлась мощным третьим центром силы. Самым слабым, решала второстепенные вопросы, взаимоотношения с некоторыми вассалами – ей позволяли этим заниматься матушка и супруга герцога, чтобы не вешать это на себя…

– Но после смерти сына сестра его светлости как сошла с ума. Да? – усмехнулся я.

Рохелео тяжело вздохнул.

– Я бы сказал, они сошли с ума все втроём. Ещё в самом начале, когда вы пересекли Рио-Бланко. Никто из них не додумался до такой простой вещи, как встретить вас. На герцогском совете мы много раз перечитывали это письмо с претензиями, но… Каюсь, это и моя вина. Я не подсказал, как советник. А они бабы – дуры, не женское дело войной заниматься.

Я внутренне застонал – как всё запущено. Думал, встретил на территории Картагены опытного, но осторожного противника, которому перешёл дорогу, который хочет что-то с меня выдоить… А тут женсовет правит третьей по богатству и влиянию провинцией королевства, и бабы-дуры принимают решение, какое хочет их правая пятка, да ещё каждая рвёт одеяло на себя. Кабздец, надо валить из Картагеники как можно быстрее! Не сварю я с местными каши.

– Графиня на том совете победила – обе герцогини не захотели брать на себя ответственность. Пойми, граф, тебя никто не знает! О тебе известно только, что ты играючи берёшь на щит мощные города без внятных целей! А ещё принцесс в плен берёшь, и тебе ничего за это нет. Тебя пятым всадником апокалипсиса окрестили! И ты едешь по нашей земле с небольшим, но хорошо обученным войском, которое только-только поставило на колени торговый бург со всем его многотысчяным ополчением. Тронешь тебя – распишешься в покровительстве разбойникам на всю страну. Не тронешь – унижение, что позволили какому-то мальчишке прогнуть одно из самых богатых герцогств. Мы не знали, как быть. И графиня взяла дело в свои руки. И послала сына решить с тобой дело миром. Приказ был – не трогать тебя, дать тебе всё, что захочешь взять, кроме собственности самого герцога, а именно его аванс «Псам». Я, как советник, не ждал никаких трудностей от миссии и отпустил графа с лёгким сердцем. А ты… – Вздох. – Зачем? Зачем понадобилось его убивать?

– Не люблю, когда мне к шее приставляют стилет, – честно ответил я. – Де Лара не пытался решить дело миром. Он пытался заставить подчиниться. Прогнуть. И всё войско, и его и моё, и Бетиса, это видело. Я бы не отмылся потом. Но и лить реки крови было нельзя. Это было оптимальным решением.

– Да, но только если бы он не умер. А так оно запустило кучу механизмов. И главный – моя осторожная разумная повелительница была оттёрта от принятия решений – она высказывалась в твою защиту, граф. Что ты достойный человек, единственный в этом мире по-настоящему борешься с бандитами. Старая герцогиня тоже попала в немилость.

– Мы вернули аванс… – попытался возразить я, но был перебит:

– Это вернёт матери сына?

Кажется, я про себя снова заматерился. Ну почему блин оно так?

– Аванс повлиял на то, что герцог наотрез отказался собирать арьербан, распустив уже собранное войско. Повода бить вам в спину больше не было, дуэль была честной – это подтвердили десятки людей. Если бы не это, граф, боюсь, у тебя были бы огромные проблемы, как только бы ты пересёк герцогство в этом направлении, – указал он на дорогу вдаль, откуда мы приехали. – После же графиня прокапала герцогу мозги так, что… – Вздох. – В общем, граф, я уже четвёртый день скитаюсь по предместьям, а своих слуг отправил в Пуэбло, к Ансельмо, неделю назад. Мой дом пуст, и недавно агенты в городе сказали, что его обокрали и подожгли. Думаю, будь я там – я бы «пал жертвой грабителей». Нельзя мне больше оставаться в Картагенике.

Из того, что знаю, пока был советником герцогини – они готовят вам, вашему войску, тёплый приём внутри стен. Большинство советников считает, как графини, так и герцогинь, что вы, отдав аванс, не ждёте удара со стороны Карфагеники. И сейчас, войдя в город, ты, граф, распустишь на пару дней войско, пока будешь утрясать вопросы с заказами у наших оружейных гильдий. Как сделал в Кордобе – чем мы хуже грандезийцев? Тем более гильдейские сами ждут тебя, их агенты круглые сутки с башен выглядывают – не знаю откуда, но они уже всё-всё пронюхали о твоих нуждах и готовы сделать тебе предложения. Ты заключишь с ними контракт, и тут тебя схватят.

– А это хорошая новость, – усмехнулся я. – Не что схватят, нет – про гильдии.

– А! – понимающе махнул он головой. – А ещё тебя ждут каменщики, гильдия каменщиков. Это я постарался, получив письмо от Ансельмо. Они ждали тебя по дороге туда, но вы решили не заезжать. Это хорошо, герцог был в ярости в тот момент, могло плохо кончиться. Но вот встреча сорвалась.

– Понял. Набросаешь адресок – заеду и к ним, – махнул я головой.

– Граф, опасно это, – сузились его глаза.

– Рохелео, ты предупредил – я услышал! – одёрнул я.

– Прошу прощения, ваше сиятельство! Не моё дело! – Склонился в подобострастном поклоне, насколько мог это сделать сидя. – Просто я очень долго был советником герцогини, издержки профессии.

– Вот теперь верю, теперь по делу говоришь.

Я задумался. И было над чем подумать. Ибо Картагена – город номер два в плане производства вооружений в королевстве. Есть два варианта – либо мы кооперируемся, либо конкурируем, третьего не получится. И если арбалеты, то бишь сложные дорогущие механизмы, я уже не выпущу из своих рук и никому не отдам, то на хрена мне массовое производство пик? Я и так найду чем мастеров занять. А вот закупка дешёвого ширпотреба, расходников, на данном этапе гораздо выгоднее. Мне НУЖНО встретиться с ними, чтобы хотя бы понять, чем дышат.

И каменщики нужны как воздух. Через графство течёт куча речек, вот облом, если мощные четырёхрядные виа со стоком и кюветами будет прерываться… Разливающимися весной бродами.

Но в городе ждёт грандиозный шухер с подставой, который организовывает не просто мамаша де Лары, а, мать его, весь аппарат герцогской власти! Бетис справился с миссией, успокоил их, не дал всё бросить и нестись с арьербаном мне в погоню, пока был рядом. Но сейчас Бетис уехал домой, и меня ждут.