Текст книги "Свет над землёй"

Автор книги: Семен Бабаевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 30 страниц)

6

От этой довольно-таки неудачной и малоприятной встречи с яман-джалгинскими колхозницами в Евсее еще долго жило что-то похожее на лихорадку; во взгляде тоже появился новый оттенок – уже не равнодушие ко всему, а непреодолимый страх при виде людей…

Именно этим взглядом, остановившись в полукилометре, он и посмотрел на полевой стан. Перед ним стояли обычные строения – квадратный, похожий на амбар, дом под жестью, два навеса, покрытые черепицей. Вороха зерна, точно на ссыпном пункте «Заготзерно», лежали и под навесом и по всему просторному двору. Возле куч зерна выстроились в один ряд штук шесть веялок, два триера; тут же виднелись огромные весы со столиком, на котором лежали гири и какие-то бумаги; белели невысокие штабеля мешков; с противоположной стороны к стану подъезжали четыре трехтонки…

Ни строения, ни вороха пшеницы с веялками и весами, ни едущие трехтонки не удивили нашего всадника, и он, пожалуй, не остановил бы коня и не предпринял бы столь поспешного решения, если бы испуганный его взгляд не увидел большого количества людей, занимавшихся просушкой и очисткой зерна. Или ему только так показалось, или в самом деле колхозников на стане было очень много, но Евсей, как только взглянул на людей, так сразу и ощутил в теле еще больший приступ лихорадки; долго не раздумывая, он решительно повернул Буланого и, подбадривая его плеткой, торопливо поехал в сторону, заметив вблизи небольшой овраг, поросший курчавым леском.

В этом лесочке Евсей пробыл почти до вечера. Разыскав родник и лужайку, он пустил коня на траву, а сам подсел к воде, вынул из сумки припасенные харчи и решил подкрепиться дорожным обедом, а заодно и избавиться от неприятной дрожи в теле. Перво-наперво он умылся и попил холодной воды из пригоршни, затем снял черевики и сполоснул вспотевшие ноги…

Много часов сидя на мягкой траве и ощущая прохладу, идущую из лесу, Евсей постепенно избавился от лихорадки и успокоился. Теперь ему хотелось еще и собраться с мыслями для того, чтобы предпринять шаг более осмотрительный, но в голове, как назло, было пусто, и только знакомое чувство горечи и обиды не покидало его ни на минуту. Все его злило: и то, что брюки, лишившись пояса, плохо держались на своем месте – их так и тянуло к земле; и то, что приготовленное Марфушей в дорогу сало было слишком пережаренное; и то, что хлеб запылился в сумке и пересох так, что разжевать его было трудно…

«Чертова развалина, лежит там, отдыхает, – мысленно ругал он Хохлакова, – а меня послал «шляться по степи… Это еще хорошо, что поплатился только одним пояском… Куда же мне теперь податься? На тот людный стан? Эге, там, по всему видно, мне не сговориться… Лучше всего ехать к Артамашову. Пусть и сам подпишет да и поможет».

Ему показалось, что ехать к Артамашову и вместе с ним собрать подписи – единственно правильное решение. Поэтому Евсей поспешил закончить обед, сложил оставшиеся харчи в сумку и, кое-как подвязав тонкой хворостинкой штаны, направился к коню, который, надо полагать, никак не ожидал, что его так скоро разлучат с сочной травой…

И вот уже снова, сидя на полстенке и помахивая плеткой, Евсей раздумывал о том, что нужно непременно поехать напрямик через Яман-Джалгинскуго степь и засветло прибыть на поля Усть-Невинской и там, не теряя времени, разыскать Артамашова.

Возможно, такой нетрудный план в тот день и был бы осуществлен, если бы не явилось непредвиденное обстоятельство: на пути нашего всадника совсем случайно оказался добродушный и не в меру словоохотливый старик, какого давно желал встретить Евсей; вдобавок ко всему новый знакомый оказался тоже Евсеем, но только не Гордеевичем, а Фомичом, – такой факт тоже немало обрадовал Нарыжного, ибо с тезкой всегда легче найти общий язык.

Евсей Фомич, невысокий и худощавый старик, с курчавой цыганской бородкой, в соломенной шляпе и в длинной, без пояса, рубашке, похожий на пасечника, исполнял обязанности сторожа на току, где лежала, поджидая автоколонну, не одна тысяча пудов зерна. Старик жил в наскоро сооруженном из соломы балаганчике, имел при себе кудлатую, с распушенным хвостом собаку и одноствольное ружье.

Одному среди степи жилось скучно. По природе Евсей Фомич был разговорчивый, вырос он среди людей и любил продолжительные и задушевные беседы, и вот уже больше недели старик был лишен этого удовольствия. Поэтому, увидев всадника, Евсей Фомич обрадовался и тут же стал подыскивать приличный повод, которым бы можно было заманить к себе незнакомца на час-другой. Меж тем Нарыжный, окинув беглым взглядом вороха зерна, успел заметить не только сторожа, сидевшего с газетой в руках, не только приставленную к плечу берданку, не только пушистый рыжий хвост собаки, трубой торчавший из балагана, но и такую важную деталь, как «Знак Почета» у старика на груди. «Эге, да сторож еще и орденоносец, – подумал Евсей, не отводя глаз от балагана, – вот бы такого человека подцепить для подписи… Надо попробовать, только с подходом и с осторожностью…» После этой мысли всадник взмахнул плеткой и смело направил Буланого прямо на балаган.

Не более как минут через десять Буланый уже пощипывал не очень сочную траву вблизи дороги, не без коварных помыслов косясь на светлые кучи ячменя, а в тени, возле балагана, опершись спиной о сухую и колючую солому, сидели два Евсея и вели неторопливую беседу.

– Евсей Фомич, – сказал Евсей, поглядывая на рыжую собаку, изнывавшую от жары и безделья, – должность у тебя ответственная… Хлеб ежели что – беда! Его надо оберегать, как золото.

– А то как же! – охотно согласился Евсей Фомич. – Сказать, должность хоть и ответственная, но она мне дюже по сердцу. Люблю охранять колхозное добро, привык к этому делу. Все года, еще до войны, работал объездчиком.

– Осмелюсь спросить: а за что пожаловали тебе эту награду?

– За мое объездничество… У нас поля обширные, и, чтобы посевы были в сохранности, требуется острый глаз, чтобы ты все сразу видел. Тут и всякие укосы могут быть и потравы скотом, – есть же такое дурачье, что так и норовит пошкодить чужой хлеб. Так я, бывало, сяду на коня – и гайда по степи, от меня никто не скроется. Ночи не спал, а хлеб сберег. А хлеб в том довоенном году у нас был сильно хороший. Ну, кому давали награду за урожай, а мне за сохранность…

– А почему же это зерно не вывозите на элеватор?

– Выдерживаем кондицию. Обмолот же комбайновый, ну зерно и было малость влажновато. Подсыхало, ворошили его каждый день. Это урожай двух бригад. Ох, и беспокойная бригадирша! В третий раз повезла зерно на пробу… Вот ежели вернутся с хорошим результатом – колонна подъедет, и Евсею больше делать тут нечего.

– Это, случаем, я повстречал не ваших бригадирш? – спросил Евсей, ощутив в теле знакомый озноб.

– На бедарке?

– Кобыла у них такая брюхатая.

– Серой масти? Это они.

«Вот оно куда я забрел, – подумал Евсей. – Тут надо поторопиться, кончить дело с этим сторожем – да и гайда дальше…»

Однако, как начать разговор о том, что его заставило подъехать к этому балагану, он не знал. Снова пришлось заводить беседу о том, о сем, а потом, как бы к слову, спросить, как жилось тезке до коллективизации. Евсей Фомич, казалось, только и ждал таких расспросов и охотно начал длинную повесть о своей жизни, начав ее чуть ли не с детских лет. Особенно подробно он рассказывал о том, как влюбился в дочку богатого казака Кагалдина, у которого служил батраком, и как этот Кагалдин выгнал парубка Евсея из дому, а свою дочку посадил в амбар, как в тюрьму, и продержал ее под замком все лето… Эта любовная история, разумеется, мало интересовала Евсея, но он терпеливо слушал, а день уже подходил к концу, и скоро должен был наступить вечер. Слушать же дальше повествование сторожа у Евсея не было никаких сил, и он начал действовать более решительно.

– Все это, тезка, правильно, – заговорил он, желая прервать затянувшийся рассказ. – Я тоже и в тридцатом и опосля строил нашу колхозную жизнь, картина мне дюже знакомая… А скажи, Евсей Фомич, как ты нынче живешь-можешь?

– Что тут сказать! Живу как все.

– То еще не ответ. Жизнью своей доволен?

«И чего это он меня испытывает?» – подумал Евсей Фомич, озабоченно перебирая пальцами свою курчавую бородку.

– А на что тебе знать такие мои мысли? – спросил он, уже недоверчиво поглядывая на случайного гостя.

– Скажи – и тогда я тебе открою один важный секрет, – проговорил Евсей таинственным шепотом, и в глазах его образовались узенькие щелочки. – Да ты говори, не бойся!

– Чего же мне бояться, – ответил Евсей Фомич, а про себя подумал: «Так, так, – уже с секретом до меня подползает… И что там у него такое секретное? А может, это какой переодетый шпион?»

– Ну, скажи, скажи, – торопил Евсей.

– Ежели сказать по-честному, – нарочито грустно заговорил Евсей Фомич, – то живется-поживается не особенно того…

– Вот это, Евсей Фомич, та истина. – И Евсей, давая волю чертикам, заговорщически наклонился к своему тезке. – Денег маловато, а? А хочешь, чтобы у тебя были и деньги и полное удовольствие в жизни?

– Да кто ж против денег и против удовольствия, – сказал Евсей Фомич, предусмотрительно положив берданку себе на колени.

«Эге, вижу – мало-помалу секрет открывается, – подумал он, угрюмо склонив голову и комкая пальцами бороду. – Ежели сразу заговорил о деньгах, значит, но иначе какой-ся шпион, и по всему видать – американский. Там главнее всего деньги… Ах ты, гадюка, подстроился под колхозника, а на языке – деньги. Поглядим, куда ты еще повернешь…»

И Евсей Фомич, метнув взгляд на тезку, в упор спросил:

– А ты мне дашь и те деньги и то удовольствие? Вынь и положи передо мною.

– Положу, – с улыбкой сказал Евсей и вынул из-за пазухи ужо изрядно помятое письмо. – Вот тут сказано, куда идут твои денежки… В этом письме – вся правда. То электростанцию строили – гони колхозную денежку, а теперь вздумали лес разводить, пруды гатить, станицы переделывать – опять потекут колхозные денежки. А откуда они? От твоего трудодня уходят, дорогой Евсей Фомич, вот откуда! То, что тебе причитается за труд, забирает Тутаринов… Это он вскаламутил нашу мирную жизнь. Жили спокойно, по-хорошему, и каждый был доволен. А ему подавай электричество, природу вздумал переделывать, – да это ж дело бога, а не людей! Ежели посмотреть на все это хлеборобскими глазами…

– Постой, постой, – перебил Евсей Фомич, еще сильнее сжимая руками ствол берданки. – Это что же за обман? Я вижу одну эту бумагу, а где же гроши? Ты мне гроши обещал?

– Евсей Фомич, – смело ответил Нарыжный, – ты сперва подпиши это письмо, а деньги сами к тебе придут…

– Знать, все дело в моей подписи?

– Вот именно…

– Так ты, Евсей Гордеич, малость повремени, – сказал сторож, тяжело вставая и поглядывая на собаку. – Скоро сюда приедет наш парторг. Вот ежели он ту бумагу подпишет, то я тоже, с пребольшим удовольствием. Я человек не партийный, но за своим парторгом иду смело…

После этого случилось нечто такое, чего Евсей Нарыжный никак не мог ожидать. В мгновение ока его тезка не отбежал, а прыжком отскочил шагов на пять и, нацелившись берданкой, что есть силы крикнул:

– Подымай руки, гадюка!

И вот тут наступила самая критическая минута, вернее – не минута, а какой-то один только миг, который и должен был привести к развязке столь неудачную для Нарыжного беседу. Подчиняясь не разуму, а инстинкту самосохранения, Евсей схватил свое письмо и бросился к Буланому с таким невероятным проворством, которому позавидовал бы даже чемпион бега на стометровую дистанцию. За спиной у него раздался выстрел, – видимо, сторож пустил дробь в небо, ибо наш бегун был цел и невредим. Он уже достиг цели и схватился за гриву коня, но в это время произошло самое горькое и постыдное. Учуяв выстрел и гиканье хозяина, рыжая собака в несколько прыжков настигла бегуна в тот самый момент, когда он упал грудью на спину Буланого. Собака без единого звука схватила зубами штанину и рванула ее так, что только клочья разлетелись во все стороны. Отбиваясь ногами и напрягая все силы, Евсей оставил в собачьих зубах добрый клок штанины, с трудом взобрался на спину коня и погнал его вскачь по стерне, ничего не видя и не соображая, куда уносит его Буланый.

Доверившийся коню Евсей скакал, как говорят, напропалую, желая одного – любой ценой избавиться от погони. Лай собаки вскоре смолк, не доносился и крик сторожа, но Евсей гнал и гнал коня. И вот теперь, проскакав километров пятнадцать, он увидел огни автомобильных фар, которые как бы указывали путь на Усть-Невинскую. Видя такой важный ориентир, наш путник не сомневался, что едет в нужном направлении; поэтому он перевел коня на шаг и облегченно вздохнул. Во рту у него пересохло и горчило так, точно он жевал полынь; тело уже не дрожало, а горело: оно покрылось таким обильным потом, что рубашка прилипла к спине.

«И что за черт, а не человек, – думал Евсей, еще боязливо поглядывая по сторонам и тяжело дыша. – Вот тебе и тезка, мог бы и застрелить… А тут еще, как на грех, этот волкодав прицепился ко мне…»

Евсей Нарыжный нагнулся, потрогал рукой ногу и ахнул: весь низ правой штанины был разорван в клочья. Тогда он стал ощупывать пятку, пальцы, голень, – крови не было. «Значит, слава богу, не покусал, – с облегчением подумал он. – Это еще мое счастье, что в зубы этому зверюге попались штаны, а не нога: искалечил бы… Эх, плохо, плохо… Ежели мое дело так и дальше пойдет – беда, не вернусь к Хохлакову живым. Зря не поехал я сперва к Артамашову… Мы бы с ним все обдумали, обмозговали и начали б действовать по плану…»

Слова «мы бы все обдумали, обмозговали» живо унесли его в Усть-Невинскую, и тут ему совершенно реальной картиной представилась встреча с Артамашовым. Вот они, пожавши друг другу руки, идут степью, – одни – кругом ни души; подходят к реке и садятся у берега. Между ними сразу же начинается задушевный разговор. Евсей подробно излагает Артамашову обе неприятности, которые пришлось пережить ему в этот день. Артамашов то сочувственно качает головой, то ласково смотрит на своего друга. «Нет, дорогой Евсей Гордеевич, хоть ты человек и умный, а все же так собирать подписи не годится, – говорит Артамашов. – Тут нужно все заранее продумать, а потом уже действовать. Тебе, как лучшему своему другу, говорю: во всем положись на меня, а я на тебя. Помни – не Хохлаков, этот ожиревший боров, а мы с тобой доведем начатое дело до конца. Подписи собрать – это еще пустяк, я их в одной Усть-Невинской найду, тут тоже не все обожают Тутаринова – насолил он и своим станишникам…»

Евсей так увлекся приятными рассуждениями, что не заметил, как пересек полевую электромагистраль и спустился в отлогую ложбину. Поторопив Буланого и выехав на гору, Евсей снова хотел было хоть мысленно побыть с Артамашовым, но тут увидел нечто такое, что заставило его сразу забыть о своем усть-невинском друге, потянуть повод и остановить уже приморившегося коня. Перед ним шагах в пятистах горело зарево огней. И что же это за чудо? В такую позднюю пору, среди безлюдной степи, и такое обилие света! Похоже на пожар, но не видно ни дыма, ни огненных языков пламени.

Евсей подъехал ближе, услышав протяжный гул барабана, и увидел людей, брички, быков, тянущих волокушей солому, и скирды пшеницы, в которых пряталась молотилка.

«А где ж паровик? – подумал Евсей. – Не видно ни трактора, ни паровика, а молотилка аж ревет… Погляди, какая история! Эге, да это ж я уже на полях Усть-Невинской и набрел как раз на ток Рагулина, где действует электричество… Интересно посмотреть…»

Вид освещенного тока, молотилка без локомобиля и работающие люди, которых можно было рассмотреть, как днем, так заинтересовали Евсея, что он подъехал совсем близко и, оставаясь невидимым в темноте, не слезая с лошади, стал рассматривать диковинную молотьбу.

В сторонке возвышалась сложенная из кирпича высокая квадратная будка, а от нее на высоких столбах тянулись к молотилке три белых провода. По всему току, образуя порядочный круг, тоже поднимались столбы, а на них слепящим светом горели лампы, такое же сияние разливалось и над полками молотилки, освещая покрытые пылью лица двух женщин, развязывавших снопы, и согнутую, усыпанную остюками могучую спину зубаря. Из-под соломотряса и там, где решета выбрасывали полову, пробивались яркие пучки света, отчего падавшая на волокушу солома отсвечивала серебром. От женщин, выгребавших полову, ложились черные тени, и Евсею казалось, что лампы горят где-то в самом соломотрясе. Особенно много света было у приемных люков, так что Евсей хорошо видел и золотистые струйки зерна, падавшие в глубокий ящик, и столик возле весов, за которым сидел Стефан Петрович Рагулин, поблескивая стеклами очков, и весы, с которых четверо мужчин снимали набитые зерном мешки, сваливая их на подводу. Евсей заметил и Прохора Ненашева в комбинезоне и в шоферских очках, – он то нырял под молотилку, то брал лесенку и по ней подымался к тому мотору, который примостился на полке молотилки.

Молодые парни, взобравшись на скирду, бросали вилами, точно играя, снопы, и колосья, попадая в лучи лампы, как бы загорались красным светом. Но особенно Евсей присматривался к тому продолговатому и черному, похожему на большого жука, мотору, который находился рядом с зубарем и был прикрыт фанерой в виде крохотного сарайчика. Издали казалось, что и ремень к главному шкиву и сам мотор стоят недвижимы, и только ровный гул молотилки говорил, что вращается он удивительно проворно.

«Да, картина дюже заманчивая, – подумал Евсей. – Гудит и гудит, – сила!»

Залюбовавшись видом молотьбы, Евсей на какую-то минуту забыл, за каким делом его послал в степь Хохлаков и почему он оказался на коне перед этим шумным и озаренным лампами током, и в нем заговорила обычная любознательность. Ему захотелось подъехать к молотилке, поздороваться с людьми, а потом поподробнее расспросить их, как устроен этот двигатель; захотелось самому все осмотреть и руками пощупать, и он уже было тронул Буланого, чтобы выехать за черту ночной темноты. Но тут же он понял, что за эту черту выехать нельзя, что между ним и этим разливавшимся над землей светом лежит не ночная тьма, а пропасть, через которую не проехать теперь ему даже на Буланом… С грустью глядя на ночную молотьбу и не решаясь показаться на свет со своей разорванной штаниной, он повернул коня и шагом поехал по скошенному полю.

Но оглядываясь и все еще думая о себе и о виденном, Евсей ослабил поводья и снова доверился Буланому, – пусть идет куда знает, лишь бы не стоял на одном месте. Так он ехал долго, угрюмо склонив голову и не глядя вперед. Буланый шел и шел, а потом, очевидно, решил, что хозяин вздремнул, начал отыскивать что-нибудь съестное. За день он изрядно проголодался, а тут ему посчастливилось напасть на вкусную пищу – морда его ткнулась в копну свежего, только что скошенного ячменя. И только тут Евсей поднял голову и по частым огням на фоне темной Верблюд-горы понял, что находится вблизи Усть-Невинской.

«Придется заночевать под копной, – подумал Евсей, тяжело слезая с коня, который уже лакомился сочными колосьями. – Малость посплю, отдохну, а утречком я быстро разыщу Артамашова…»

На всякий случай привязав конец повода к ноге, Евсей оставил Буланого наслаждаться ячменем, а сам лег под копну. Положив руки под голову и чувствуя приятный запах, исходящий от копны, Евсей задумчиво смотрел на темное небо, густо-густо унизанное звездами; ему хотелось уснуть, а сна не было. Только теперь он ощутил боль во всем теле: от непривычки долго ездить верхом ноги ломило, в пояснице что-то стреляло, руки ныли. Надо было бы уснуть и к утру отдохнуть, а в голову лезли мысли о дневных встречах: то он видел смеющиеся лица яман-джалгинских колхозниц, то хитрый взгляд сторожа-тезки, то страшную морду волкодава…

7

Уснул Евсей только перед утром и спал тревожно. Ему показалось, что глаза его только-только сомкнулись, и вдруг кто-то начал хлестать его плеткой. Сквозь сон послышался грубый голос, смачная ругань. Евсей, как ужаленный, вскочил и увидел перед собой всадника. Протирая глаза и еще толком ничего не соображая, Евсей со страхом подумал, что какой-то смельчак решил угнать Буланого и уже взобрался ему на спину.

– Проснись, чертяка с коршунячьими глазами! – сказал всадник, ударяя Евсея плеткой по плечу.

– Ба! – обрадованно крикнул Евсей. – Артамашов! Алексей Степанович! Да не сон ли это? Вот какая мне удача!

– Погоди радоваться, – строго сказал Артамашов. – Ты это по какому праву копну ячменя истребил?

Евсей осмотрелся. Оказывается, Буланый успел уничтожить почти всю копну и преспокойно улегся на отдых. Стараясь и взглядом и улыбкой показать, что при такой важной встрече не следует жалеть какой-то копенки ячменя, Евсей осклабился и, хватая руку Артамашова, сказал:

– Алексей Степанович! Дорогой мой друг! Да у нас с тобой есть дела поважнее ячменя.

– Нет, ты скажи мне: кто тебе позволил учинять потраву хлеба? – стоял на своем Артамашов, косясь на Евсея злыми, налитыми кровью глазами. – Какой тебя черт сюда принес?

– Чего ты так печалишься? Или это твой ячмень?

– А ежели не мой, так его можно уничтожать?

– Да пустяки же, Алексей Степанович!

– А я тебе говорю, что это не пустяки. – Артамашов помахал плеткой перед лицом Евсея и зло усмехнулся. – А ну, бери своего скакуна. Отведу я тебя к хозяину этого ячменя – пускай он сам с тобой рассчитается.

– А кто же хозяин?

– Рагулин. Знаешь такого? Это такой хозяин, что он с тебя две шкуры спустит…

– Коня своего я возьму, – спокойно заговорил Евсей, – и мы отойдем куда-нибудь в укромное местечко…

Артамашов смотрел на Евсея и чувствовал, как внутри у него все горит. Заметив в глазах Евсея знакомых чертиков, он даже побледнел от злости и сказал:

– А дальше что?!

– Далее, – все так же спокойно продолжал Евсей, – далее я тебе сообщу такую новость, что ты в одну мгновению забудешь и о потраве и о Рагулине.

– Хорошо, бери коня… Поедем!

Они ехали молча. Кони шли шагом. Евсей предложил завернуть вправо и поехать мимо кургана, за которым виднелась ложбина, густо усеянная копнами сена. Утро только-только нарождалось, и было оно светлое и чистое, с обилием росы на стерне и на траве. Солнце еще не взошло, но верхушки далеких гор озарились розовым блеском. Давно проснулись птицы и запели на все голоса. Прислушиваясь к степным певчим, Артамашов болезненно хмурил брови и думал:

«И надо же мне было наскочить на этого зверя… Ехал в станицу по срочному вызову Никиты Мальцева – и на тебе, Евсей лежит под копной… И чего это у него штаны разорваны? Или с кем дрался, или удирал, прохвост… И что-то он хочет мне сказать? Наверное, что-нибудь случилось с Хохлаковым – его же холуй…»

Тем временем они спустились в ложбину, и когда подъехали к копне сена, Евсей сказал:

– И за каким дьяволом ехать нам к Рагулину! Лучше мы посидим и побеседуем возле этой пахучей копенки… Люблю запах скошенной травы.

Он первым спешился, за ним, не говоря ни слова, последовал Артамашов. Они сели под копной, от которой действительно исходил ароматный запах сухих цветов. Молча закурили, и оба смотрели на восход солнца так внимательно, точно впервые это увидели.

– А чего у тебя штанина болтается? – спросил Артамашов, продолжая глядеть на восход.

– Зараз все расскажу по порядку, – ответил Евсей, – дай хоть с мыслями собраться.

Евсей не спеша, рассудительно поведал Артамашову все, начиная с беседы с Хохлаковым, когда тот вручил Евсею письмо, и кончая собакой сторожа и разорванной штаниной.

– Жалко, – задумчиво проговорил Артамашов, наблюдая, как лучи солнца, вырвавшись на гору, залили светом всю степь. – Да, жалко…

– Это ты о чем жалеешь?

– О том, что сторож не подстрелил тебя, как куропатку. – Артамашов зло усмехнулся.

– Эх ты, шутник! Ну, ты шутки брось, а скажи: забыл ты зараз о потраве?

– Да, верно, я о ней забыл, – о чем-то думая, ответил Артамашов. – Только теперь другая мысль меня беспокоит.

– Какая? – спросил Евсей. – Может, я в чем подсоблю?

– А вот какая. – Артамашов быстро взглянул на Евсея. – Скажи, кто тебя уполномачивал разъезжать по степи с этим письмом?

– Как кто? – удивился Евсей. – Прежде всего – Федор Лукич.

– А кто такой Федор Лукич Хохлаков?

– Да ты что, с ума сошел?

– Нет, не сошел… Но я спрашиваю: народ тебя уполномачивал?

Голос Артамашова прерывался хрипотой, точно кто сдавливал горло, а кулаки сами сжимались и наливались кровью. Он сорвал лист лопуха и так стиснул его в руке, что между пальцев выступил зеленоватый сок.

– Тю, черт тебя знает! – с испуганной улыбкой заговорил Евсей. – Какой еще народ? Народ же за нас…

– За вас? – У Артамашова от злобы перекосился рот. – А тот сторож, что угощал тебя дробью? А те колхозницы?

– Опять ты шутки завел, – перебил Евсей, затем порылся за пазухой и достал письмо. – Вот что, Алексей Степанович, бери и подписывай, а потом мы обо всем прочем поговорим.

– Люди трудятся, – продолжал Артамашов, не слушая Евсея и глядя горящими глазами на восток, – день и ночь хлеб убирают, не знают ни сна, ни отдыха, а ты шаблаешься…

– Да ты подписывай, подписывай, – снова перебил Евсей, – чего тут зря рассуждать?

– А если я хочу рассуждать? – бледнея и с трудом сдерживая гнев, проговорил Артамашов.

– А кому нужно твое рассуждение? – сказал Евсей и рассмеялся, видимо желая развеселить своего друга. – Ты же теперь бывший, пиши – и все!

– Это что же значит – бывший? – смуглое чисто выбритое лицо Артамашова стало черным.

– И чего ты дурачком прикидываешься? – опять со смешком заговорил Евсей. – Во всем ты – бывший, как и я… Председатель – бывший, член партии – бывший. Партбилет же навечно потерял. Так что же еще? Ставь подпись. О чем…

Договорить Евсей не успел… Как струна, сильно натянутая, неожиданно рвется, так и терпение Артамашова вдруг лопнуло. Ему казалось, что еще ни один человек не наносил ему такого оскорбления, как Евсей. Не чувствуя себя, Артамашов быстро отшатнулся и наотмашь ударил Евсея в лицо. Тот покачнулся, быстро закрыл ладонью нос, на усах и между пальцев показалась кровь. Но Артамашов, уже вовсе не владея собой, угощал своего друга то с левой, то с правой руки, приговаривая:

– Это тебе, сучий сын, за бывшего, это за мой партбилет, это за потраву…

Евсей не отбивался. Перепугавшись насмерть, он свернулся комочком, укрывая руками голову, и эта его беспомощность сразу охладила Артамашова.

– Тунеядец! Сволочь! Противно руки о тебя марать…

Артамашов сплюнул, вытер сеном пальцы, сел на коня и, не оглядываясь, ускакал в станицу.