Текст книги "Первая книга"

Автор книги: Роверандом Тим

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

Глава 3. Стулья

   Весна 3136

   Новый Рассвет был городом со всех сторон примечательным. Это совершенно естественно, когда говоришь о столице величайшей в мире империи. И пусть сейчас ее называют Старой – правильнее сказать зрелая и мудрая. Давно уже не гремят захватнические войны и по узким улицам города не маршируют колонны армии пяти великих лордов-правителей. Сегодня Новый Рассвет кипит другой жизнью. Порт его с трудом справлялся с потоком кораблей, везущих товары из совершенно невозможных стран. На променадах, в тенистой прохладе его садов, звучит музыка возвышенной речи. Звон дуэльных шпаг, слова страсти и ненависти заполняют залы и переулки города, что раскинулся по обе руки величественной статуи Первого, что держит в руках Высокий Мост, соединяющий берега реки. Нигде, ни в каких других городах не собирается одновременно столько умных людей с утонченным вкусом и манерами, приятными духу. Ни одна другая школа магов не может похвастаться таким глубоким знанием сути мироздания, таким хранилищем знаний и такой силой своих магов.

   Именно из окна башни Великой Академии смотрел на бурлящий жизнью город Альваро Коста. Академия занимала целый остров в устье реки, и молодому лорду было хорошо видно, как из-под рук Первого выплывают гордые сторожевые дредноуты, самые большие из кораблей известного моря. Но даже они смотрелись хрупкими игрушечными лодочками, плывущими в защитной тени статуи. Легкий порыв ветра пробежал по серебряному лицу Альваро – цвет шерсти, оттененный черными подкрашенными полосками на ушах – говорил о чистой крови истинных Коста, что возродилась в младшем сыне Верховного Лорда Коста. Легкий бриз был как нельзя кстати – жара и духота уже начали пропитывать зал ожидания. Наконец дверь в противоположном конце комнаты открылась, и оттуда вышел молодой слуга, в золотой ливрее академии.

   – Сэр Альваро Коста! Прошу вас. Следуйте за мной.

   Чеканным шагом, который на нюх Альваро чересчур пах пафосом, слуга провел молодого мейса в кабинет. Последний раз Альваро тут был два года назад, когда поступал в Академию. Теперь он мог, наконец, по достоинству оценить неброскую красоту панелей из белого дерева и золотые украшения на потолке. Простой стол из безумно дорогого дымчатого мрамора был обложен бумагами, частично придавленными аккуратно поставленными статуэтками мейсов-стражей. За столом сидел седой мейс, брат Верховного Лорда Коста. Его серебряная шерсть была скорее даже стального оттенка. А взгляд золотых глаз как будто разбирал собеседника на части и собирал обратно. Мало кто замечал сразу, что у главы академии не было кисти левой руки, потерянной в битве с варварами. Вместо нее, у мага была полупрозрачная магическая трансформа, полностью ее заменяющая. Говорили, что для поддержания такого заклятия нужно сжигать по источнику в месяц. Никто, кроме архимагистра не мог такого себе позволить.

   – Ну что же, дорогой племянник, заходи. Должен тебя обрадовать. Твои успехи делают честь нашему роду. Вот твой аттестат, отныне ты полноправный адепт Академии. – Архимагистр пролевитировал золотой свиток Альваро, тот с поклоном взял его. – Рад буду видеть тебя на церемонии через два месяца. Ты знатно вырос с нашей последней встречи.

   – Спасибо, сэр. Академия стала для меня вторым домом. Я рад этой высокой чести, и постараюсь оправдать ваши ожидания.

   – Постараешься, я уверен. – архимаг помолчал, откинувшись в кресле. – Я знаю, ты планировал посетить семью в эти два месяца, но боюсь, мне придется просить тебя об ином.

   Исполнение просьбы самого архимага – это было именно то, что нужно Альваро. Мало что могло продвинуть тебя дальше в иерархии семьи. Молодой, четырнадцатилетний Альваро был уверен, что знает и умеет он куда больше, чем достанется ему по праву наследства. Мысленно, не раз он сравнивал себя с братьями, чья увлеченность турнирами и вином и провинциальная недалекость в делах управления не позволяла Семье идти вверх.

   – Я слушаю, сэр. Чем я могу помочь?

   – Ты должен взять троих источников и поступить под командования сэра Диберхайма де Коста. Он ведет отряд в железные земли, к городу Сторожащий – вряд ли ты о нем слышал. У нашей семьи там свои интересы.

   – Это же город рода Келли, я правильно помню, сэр?

   – Ты сейчас пытался показать свои немереные познания в географии? Или хочешь напомнить о ней мне? – с угрозой произнес архимаг. – В любом случае свои дальнейшие инструкции получишь у него. Ты должен будешь выступить магом – наблюдателем и придать миссии Диберхайма законченный формальный рисунок.

   – Я готов, сэр, но позвольте спросить, могу ли я использовать свое право и взять миссию под свой контроль, если что-то пойдет не так?

   – Мальчишка! Единственная мысль в голове – о власти! Конечно, ты можешь. А потом, если мне это не понравится, уже Я использую свое право и сожгу тебя на месте. Слуга! Проводите сэра Немерянные Амбиции к Диберхайму де Коста!

   Следуя за слугой, Альваро вышел из кабинета. Не сумев сдержаться, он легко рассмеялся. Ответ архимагистра сказал и позволил ему куда больше, чем это выглядело. Он чувствовал, что начинается его новая жизнь, и детство в стенах младшей академии осталось далеко позади.

   ***

   Подвал лавки зеленщика хорошо подходил для подобных встреч – тайных, наполненных риском и романтикой. Как минимум три хода вели в лавку с трех концов города, а недалеко была решетка прохода за его пределы. Пропустив вперед мейса, закутанного в серый плащ и с надвинутым на глаза капюшоном, в комнату вошел Агамемнон и запер за собою дверь. К своим шестнадцати годам это уже был мощный мужчина, с короткой шерстью соломенного цвета, сильным хвостом и немного угрожающим взглядом. Его комплекции завидовали все парни его возраста – тот наравне бился с опытными стражами и мог поднять любой молот.

   Присутствующие сидели вокруг стола – некоторые в тканевых масках, которые были скорее данью традиции заговоров, чем необходимостью – так как все всех уже давно знали. С появлением этих двоих разговор затих. Агамемнон оглядел всех и сказал:

   – Хорошо, парни. Вы должны знать – наш бургомистр снова готовит нам очередную пакость. На площади сейчас зачитывают новый закон. Отныне все, у кого в доме есть деревянная мебель, обязаны платить дополнительный сбор. И это в плюс к сбору за ткань и за дым! Скоро дойдет до налога на воду и лицензии на жизнь! Я думаю людям не долго осталось терпения.

   – Ты прав, Аг! – сказал один из сидевших. – Думаю со дня на день кто-то взорвется – или стражу начнут бить, или дворец какой подпалят. А потом все как всегда – резня безоружных!

   – С этим я помогу вам, как и обещал, – подал голос спутник Агамемнона из-под капюшона. – Людям будет, чем себя защитить.

   – Парни, только давайте в случае чего попробуем закончить дело миром. Я не думаю, что увидев оружие в руках простых людей, лорд попрет на нас с гвардией. Давайте добьемся нормальной жизни, а не карательного похода, – попросил еще один из участников.

   – Я оставлю вам адреса. Там будет все обещанное. Не пропустите свой шанс, молодые люди и мейсы, – фигура в плаще подняла засов и вышла из комнаты.

   – Мне не нравится, что мы вынуждены доверять ему, – сказал Агамемнон, – но у нас нет другого выхода.

   Не было выхода и у Джека Большое брюхо – всем известного трактирщика в южном Сторожащем, когда через три дня к нему зашел важный господин в цветах Келли. Сборщик налогов оглядел пустой по дневному времен зал, и заявил:

   – Ваши скамьи, уважаемый Джек! Вы их поменяли.

   – М-ну.

   – Вы их поменяли на новые!

   – Ну! Я заплатил ваш холерный налог, сэр, и не понимаю, почему вы еще тут!

   – Вы заплатили налог за старые скамьи. А за эти, с позволения сказать, новые с вас еще два золотых. Надеюсь, вы сможете это выгрести из своих карманов.

   Что ответил сборщику Джек, осталось для города загадкой, но через мгновение через дверь вылетело его тело. Разъяренный трактирщик громогласно объявил, помахивая окровавленным стулом, что он сейчас пойдет к бургомистру и все ему скажет. И не поддержат ли его добрые люди?

   Люди сыскались быстро. Недовольство в городе копилось уже давно – и, наконец, прорвалось. Агамемнон узнал о беспорядках дома. Схватив топор, он выбежал на улицу и влился в толпу на площади.

   – Мы не пойдем к бургомистру с пустыми руками! Пусть он увидит силу горожан! Люди, возьмите оружие – защитите своих детей и жен от голода и поборов! – кричал Агамемнон, раскалывая бочку, выкаченную им тачкой на середину. Из бочки посыпались окованные дубины, кинжалы и молоты.

   Люди подхватили, что попалось и двинулись к замку. Встреченный патруль стражи пытался убежать, но люди набросились на них. Агамемнон лишь надеялся, что его отец – стражник на воротах города – никогда не испытывавший к лорду сочувствия, не будет вмешиваться.

   Бурные потоки недовольных людей гремели топотом по улицам Сторожащего, рекой сбегая к площади перед замком Келли. Начинались пожары, но пока еще не угрожавшие городу. Кто-то раздал людям камни, и толпа в едином порыве швырнула град камней в шеренгу гвардии, стоявшую перед воротами.

   – Пропустите к лорду! – взревел Агамемнон и бросился, на поднявших вверх щиты гвардейцев. Его топор рассек чей-то шит, и он ударил кулаком, сминая забрало шлема. Рядом с Агамемноном схватился за пробитую мечем грудь Джек трактирщик. Но другие переступив, отбросили гвардейца. Не прошло и мгновения, как толпа врезалась в ворота замка. Сверху сыпались пока еще редкие стрелы.

   – Быстрее, пока их маг не очнулся! – Сказал Агамемнон, давая знак, по которому его друзья побежали к нему с тараном, удачно спрятанным ими неподалеку, прикрываясь самодельными щитами.

   Трех ударов воротам хватило – Агамемнон подобрал самых сильных на это дело. Ворота слетели с петель и люди хлынули вглубь. Агамемнон споткнулся о сломанный засов и упал – это и спасло ему жизнь. Сотни ледяных игл пронзили воздух – и первые ряды восставших скосила смерть. Ухмыляясь, за воротами стоял маг, по сторонам от которого напряженно застыли остатки гвардии. Начиная следующее заклинание, маг поднял руки. Агамемнон видел, как упали сраженными все его друзья – все они шли в первых рядах. Не раздумывая, он схватил обломок копья гвардейца, которым дрался его сосед, и швырнул вперед. Маг не успел. Он только сбросил старое заклятие искрами и начал творить щит, а копье уже пробило его сердце.

   – Маг убит! – закричали за спиной. И толпа, уже начинавшая в панике отступать, рванулась вперед. Участь оставшихся защитников была решена. Агамемнон с оставшимися в живых предводителями рванули к покоям лорда. Никто уже не думал о требованиях.

   Дым над городом был знаком, хотя куда более очевидным знаком были распахнувшиеся ворота.

   – Еще раз, сэр. Вы никуда не лезете и оставляете дело моим людям. Нам нужно не уничтожить этот город, а лишь успокоить людей и повесить зачинщиков. – Снова напомнил Диберхайм. Альваро уже слышал это дважды, о чем тому и заявил.

   – Сэр, после всего что произойдет, в городе понадобится маг, и понадобится хоть какой-то управляющий. Именно для этого вы тут. Если с вами чего-то случится – вся затея будет лишена смысла.

   – Хорошо, Диберхайм, я приму это к сведению. А теперь – не до разговоров.

   Конница Коста ворвалась в город через распахнутые подкупленной стражей ворота.

   – Бросить оружие! Разойтись по домам! Ваш город горит, идиоты! – вопили рыцари.

   Кто-то, видимо по инерции, бросился на Коста с ножом. Но таких были единицы, и их мгновенная смерть отучила других. Занимая площадь за площадью, люди Коста не спеша продвигались к охваченному звуками битвы замку Келли.

   Никто не сообразил, откуда она выскочила. Старый мебельщик Постуш уже опустил окровавленный стул, стоя над телом убитого лорда Келли, когда маленькая человеческая девочка вонзила ему в горло нож. Тот покачнулся и упал, А та бросилась на других. Кто-то не раздумывая отмахнулся ножом, и Ханна де Келли отлетела в сторону, врезалась всем своим телом в стену и упала, потеряв сознание. На ее плече проступила кровь. Очнувшись, Агамемнон взревел:

   – Вы рехнулись?! При чем тут ребенок?

   – Уйди с дороги, старина, и посмотри на беднягу Потуша! Никто не должен выжить!

   – Нет это ты уйди с дороги. Я даже имени твоего не знаю! Ты пропустишь меня или получишь топором под ребра!

   – Ах ты предатель! – молодой мейс попытался дотянуться ножом до Агамемнона, но тот легко отступил и срубил его. Схватив Ханну, Агамемнон побежал из дворца. Те, кто понял, в чем дело, оставались позади, не успев ничего сделать. "Ни один лекарь не поможет ей – пронеслось в голове у юноши – придется тащить из города. Надеюсь, себеш помогут – по крайней мере, если Саар ее не вылечит – никто уже не поможет". Заскочив домой, он быстро перевязал ее плечо и проверил дыхание. Покидав все, что стояло на полках в сумку, не забыв статуэтку Джессики, он поднял Ханну и двинулся к подземному ходу. Тому самому, по которому восемь лет назад бежали Джессика и Саар. В свои тринадцать лет Ханна была уже не маленькой, но Агамемнон это мог себе позволить не замечать.

   Над всеми башнями замка, кроме одной уже вились знамена Коста. На последней как раз спускали знамя Келли. Это была легкая и неожиданная победа. Ни один из отряда не пострадал – а бунтовщиков вешают. Не много, большинство объявленных зачинщиками погибло у ворот или во дворце.

   – ... Агамемнон Форт. Приговаривается заочно к повешению за организацию бунта и убийство аристократов. Поймавшему – десять золотых. ...

   На площади продолжали зачитывать указы. Вздохнув, Альваро переступил через пропитавшую землю кровь у ворот – тела уже успели убрать. Во дворце осталось много дел. Никто не ожидал, что толпа доберется до семьи лорда так быстро – это была ошибка, но Доберхайма, а не его, Альваро. Лорд должен был погибнуть от рук равного, а не от удара стулом. Это было так пошло, что Альваро скривился. Ему было жаль, что молодая Ханна пропала. Аристократы не должны кончать так свою жизнь. Но видит небо, она еще найдется, если жива.

   Теперь дело за малым. Отменить дурацкие налоги, ввести законы земли Коста. Реорганизовать стражу и ждать, когда со дня на день приедет новый бургомистр де Коста. Можно сказать – указание архимагистра выполнено.

   Горожане постепенно приходили в себя. Пожары потушили, Коста даже выплатили компенсации погибшим. Это, а также отмена налогов и то, что казнили лишь убивавших лорда – склоняло постепенно симпатии города к Коста. Старожилы говорили в тавернах что случившееся – лучший результат и хвалились победой их города над дурным бургомистром.

   – Мы показали, что имеем силу, с нами наконец будут считаться! – говорили горожане.

   Увы, ни облавы на источников, ни запрет на переселение в другие земли Коста не отменили.

Глава 4. Засада

   Весна 3136

   То, что на юге годами тлело, на севере вспыхнуло пожаром. Далеко от железных земель, на севере Новой Империи, за Бушующем морем. Волновой Предел был самым северным из портов построенных потомками Первой Империи. Маленький наблюдательный пост возле рыбацкой деревушки вырос в небольшой но шумный город. Его нельзя было назвать красивым и хорошо укрепленным. Он скорее походил на рассыпанные по берегу поселения, волей неведомой силы сложенные рядом. Единственный длинный и плохо убранный пирс был маловат для больших кораблей, но хорошо подходил для незаметной погрузки запрещенных грузов. Пираты Каменных Лордов никогда не нападали здесь – и по понятным причинам.

   Говорят, Огненное море на рассвете сверкает золотом, и в нем отражаются непрожитые судьбы. В старой империи воду этого моря продавали как тайное средство предсказаний. Но тут, на севере, мейсы опасались пристально смотреть в рассветные глубины. То, что ты увидишь там – навсегда изменит тебя. И домой вернешься уже не ты, а тот, другой, что смотрел из глубин.

   Молодой рыжий мейс смотрел в воды моря. Он не боялся измениться, наоборот. Уже месяц его мучили сомнения. Глубоко в глубинах блестящего золотом прибоя, мейс тщетно пытался разглядеть другие судьбы. Быть может, он выбрал неверный путь? Есть ли другая судьба, лучшая, чем сейчас? Не идут ли они все к смерти, а если идут, то не напрасно ли? Но море молчало, и тяжелое золото волны отражало лишь силуэты далеких давно затонувших в гавани кораблей.

   – Лорд! Все ждут тебя. Хватит размышлять. Время тяжелых мыслей прошло, друг и нам сейчас не до них.

   – Иду, Шаск. – ответил мейс и, отвернувшись, направился к группе, стоявшей недалеко от пирса. Мейс, позвавший его, был еще непочтительно молод – ему едва исполнилось тринадцать. Но опасная юность в лесах Новой Империи закалила его, и свои мечи он носил по праву. Сам "Лорд", как называли его соратники, перевалил уже за второй десяток лет. И тем не менее, этих двоих связывала дружба.

   Все они, все, собравшиеся тут, месяц назад подняли огненные знамена Севера. Они подняли меч на Новую Империю и нанесли несколько ударов, объявив север – свободным. И теперь кто в страхе, а кто с нетерпением, ждали ответного выпада.

   – И все же, я считаю, что нам нужно остаться тут.– продолжал свою речь один из собравшихся, молодой мейс, с всклокоченной от соленого ветра шерстью. – Они осадят крепость, и тут преимущество у нас. Море им не перекрыть, а в городе полно тайных троп. Их армия даже уснуть не сможет – к утру мы всех перебьем!

   – Они не будут ждать утра. – покачал устало головой Лорд. Он сомневался в своем пути, но в том что вот этот путь ложный – не сомневался. – Их маги разобьют это подобие крепости. Шаск уже рассказывал вам о новых осадных орудиях, что нынче у имперской армии. Нет, мы должны напасть внезапно, но не тут. Я поддерживаю предложение об атаке на перевале. Послушайте, мы сможем спрятаться в этих скалах – мы их куда лучше знаем. И нападем на них из засады, когда они будут усталые от подъема в гору. Мы сбросим армию с перевала и за это время подойдут отряды из дальних городов. Если имперцы вернуться – мы отступим и сделаем засаду в городе – но не будем запирать сами себя в крепости!

   – Ну что же. Коли вы с Шаском за то, чтобы бегать по скалам – значит за этим решением большинство. Нам осталось мало времени – ищем веревки, серые мешки, собираем припасы. Завтра на рассвете мы понесем это знамя, знамя свободы, на юг. Мы встанем на перевале, словно древние стражи себеш! И имперские собаки разобьют лбы о наши ноги!

   Лорд фыркнул себе под нос. Вергус был замечательным воином, он иногда мог вдохновить и своим словом повести безоружых крестьян в атаку на кавалерию. Но время от времени его заносило на пафосе. Все считали, что именно Вергус вдохновил восстание, так как он поднял всех этих людей. Но Лорд знал, что без него самого эти люди уже разбежались бы от голода и болезней, или были бы убиты в бесполезных стычках.

   ***

   Рокот эхом прокатился по долине. Словно вздох недовольного зверя, он отразился от склонов и заставил вздрогнуть вековечные кипарисы. Облако белесого дыма поднялось от края озера.

   – Ха! Я же говорил что выйдет! Раздался – охрипший голос Гаса из облака – надо было только сточить эту проклятую восьмую грань! И почему эти идиоты производят кристаллы восьмигранными? Неужели до них не доходит, что граней должно быть Сем-кха-кха! Кха! Проклятый дым. Надо что-то с ним делать.

   – Хей, мастер! Хватит уже вызывать демонов! Ты так все наши запасы магокристаллов изведешь. Тебя генерал в штаб зовет – прокричал куда-то в облако молодой адъютант в черно-красной имперской форме. – там все совещаются, завтра выступаем!

   – Иду. Чтоб им провалиться с этой проклятой войной – удумали время! Я вам что, осадный инженер? А? – говорил Гас, выходя из облака и безрезультатно стряхивая серебристую пыль с волос – я вобще, если хочешь знать человек мирный!

   Развеившийся дым открыл вид на оплавленный камень древней скалы, что раньше стояла на этом берегу. Все вокруг покрывала серебристая пыль.

   В штабе как раз обсуждали новые данные. Маги-разведчики из Ока Империи обнаружили, что войска мятежников поднялись на перевал и похоже не спешат с него спуститься.

   – Атака в лоб для нас будет чревата неприятными потерями. А источников генеральный штаб нам выделил маловато, и смести магией мы их также не сможем. В таком случае принято использовать обходные маневры или продвижение в защитном построении. Так как первое невозможно, остается последнее, что к тому же будет легче в связи с отсутствием у противника конницы и магической поддержки. – говорил один из младших офицеров. Генерал кивнул ему, кивнул вошедшему Гасу и повернулся к следующему.

   – Ну от нас тут толку маловато – заявил командир кавалерии – наши удары будут нужны когда мы спустимся с той стороны. Я бы предложил выманить часть войск обманным ударом легкой пехоты и подставить под удар панцирников. Дорога там извилистая, мятежники не успеют увидеть нас. А на спинах бегущих мы разобьем и остальные силы.

   – О, бегущая за кем-то панцирная пехота! Вверх, в горку! А не хочешь ли ты со своей лошадью на плечах пробежаться?! – вскочил лейтенант панцирного полка.

   – Тише, лейтинант, соблюдайте субординацию.

   Выступавшие следом предлагали какие-то идеи, но было ясно, что генерал уже что-то решил и искал лишь того, кто выскажет его мысль и поглядывал на Гаса.

   – Ладно, мастер Гас, ты опоздал, но тебе, как гражданскому это простительно. Расскажи-ка, что бы ты предложил, с учетом имеющейся у нас техники?

   – Ну ваши дурацкие предложения бегать под стрелами я могу не комментировать, А? Могу не говорить про идиотизм выматывающего боя с бегом по этим проклятым скалам, Угу? Тут вот когда я вошел, ваш лейтенант дельную вещь цитировал. Мол обходные маневры да защитное наступление. Только вот вывод по глупости не правильный сделал. Кто вам сказал, что тут обойти нереально, а? Для войска может и нереально. А вот отряд – легко заберется вон на те скальные отвесы.

   – И что сделают пара отрядов там? Камнями закидают?

   – Идиот! Конечно. Возьмут по десятку бутылок моей смеси, на месте кинут осколки кристалла и быстро-быстро побегут в одну сторону, а скала поедет в другую! А? Я это давно придумал уже!

   – Это ценная идея, Гас – сказал генерал. – пожалуй, мы ее используем, заодно устроив проверку твоим достижениям.

   – Я против! – возмутился глава магической поддержки – эти кристаллы совсем не дешевы. Нам вряд ли удастся до конца кампании выбить еще.

   – Я лучше потеряю кристаллы, чем людей. Гас, спасибо можешь идти. А мы, даайте-ка подумаем. Что случится после того, что нам живописал мастер? Можем ли мы использовать это по максимуму?

   Вечером в палатке генерала разговор продолжился. Старший маг, сидя на табурете, хмуро смотрел на генерала, увлеченно писавшего что-то за столом.

   – Послушай, друг. Ты все же идешь на неоправданный риск.

   – О чем, ты? Ты же сам видишь – этот план сработает. Ты видел расчеты наших инжинеров и магов.

   – Я не о том. Ты подумал о последствиях? Сейчас уже не старые добрые времена. Сейчас министерство за такое тебя по голове не погладит. Потратить десять магокристаллов! Да за эти деньги можно целую роту добровольцев-наемников нанять.

   – Наемники? В Империи? Может, прикажешь еще армию отпустить и должностями в армии торговать, как в республике?

   – Хорошо, не наемники. Но эти люди, твои солдаты, пришли сюда исполнять свой долг. Империя имеет право на их жизни, и извини – но тебе скажут, что эти жизни подешевле кристаллов.

   – Как скажут так и заткнутся. Не на столько все плохо – мы империя, друг мой. Мы ценим жизнь наших граждан – это величайшее сокровище государства. Если мне когда отдадут приказ отдать жизнь солдат за деньги – мои солдаты снова возьмут Серебряную Цитадель.

   – Ха! Было бы забавно – улыбнулся маг – я надеюсь ты прав. Пока только такие как мы с тобой удерживают министров от того, чтобы ввести торговлю повсюду, допустить деньги до управления государством. Ты ведь помнишь попытку закона о вводе частной собственности?

   – О Богиня! Я постарался забыть. Ты подробно все объяснил, я поступил правильно – и это все, что я буду помнить. Еще раз лезть в эти бумаги – ни за что! Не к этому меня призвала Империя.

   – Это не справедливо! Вы должны использовать мои мозги, а не руки! – возмущался Гас, карабкаясь по скалам с рюкзаком бутылей. – Это какой-то оригинальный имперский идиотизм, ё!

   – Тише, мастер – раздался голос сверху – Вы нам нужны, чтобы правильно использовать этот ваш себешский растворчик. Генерал не хочет рисковать операцией.

   – а рисковать единственной светлой головой в этой унылой проклятой армии, он значит хочет!

   – Ну, если вам станет легче, он с отрядом легкой пехоты подходит сейчас по перевалу. И если наша затея не удастся – на него обрушится вся армия мятежников!

   – О да, мне стало сразу легче! Я узнал, что наш генерал все-таки тоже идиот! А ведь показался самым разумным.

   – мне сказали сохранять вашу жизнь, мастер. Про разбитую морду там не говорилось. Поэтому замолчите, наконец!

   Под затянувшим небо облаками, Гас карабкался с одним из отрядов по скалистому склону. Он бы давно уже заблудился, не будь этих солдат, что постоянно показывали ему дорогу. Камни гор были холодными, и, хотя тут никогда не выпадал снег, промозглый ветер пробирал до костей не хуже, чем на снежных склонах Драконьих гор. Они забирались на длинный скальный карниз, что навис над ущельем, выводящим на верхушку перевала. Именно где-то там и засела армия мятежников, и найти место засады было бы сложно и опасно. Но лавина камней сделает это с легкостью. Натянув веревку поперек скалы, Гас потихоньку выкладывал бутыли. У каждой из них стоял солдат с кусочком посверкивающего обломка кристалла.

   – Ждем – тихонько сказал лейтенант. И Гас впервые за ночь вздохнул и поднял взгляд вверх. За тяжелыми ночными тучами скрывались луны. Их можно было увидеть по слегка светящимся пятнам – синему и зеленому. Казалось это какие-то светильники пробиваются через мутноватые окна на небе. Вдруг к ним присоединилась маленькая красная точка.

   – Это сигнал, пора! Бросай и беги!

   Солдаты неровно вздрогнули. Открыли бутыли, кинули по обломку и кто как покидали их на землю. И рванули, догоняя убегающего уже Гаса.

   Они отошли уже порядочно, когда за спиной что-то зарычало. Скалы тряхнуло, и все попадали, вжимаясь в землю. Грохот наполнил ущелья и две каменных лавины понеслись навстречу друг другу. Оплавленные горящей серебряной пылью, они срывались вниз, в каньоны по обе стороны от вершины, неся с собой обломки тел и знамен.

   Когда стихия успокоилась, через висящую в воздухе пыльную крошку мерно двинулась пехота. Спокойно, поддерживая друг друга, они словно гигантское насекомое отряды влезли на вершину. На встречу ударил жидкий поток дротиков и стрел от тех, кто успел отступить от лавины. Но смятение и потери их были велики. Генерал поднял с земли разломанное огненное знамя и, размахнувшись, запустил его дальше в каньон, где еще слышался грохот успокаивающихся камней.

   Разбив сопротивление, пехота Империи соединилась и быстро двинулась за убегающими мятежниками. Но за поворотом, где дорога снова сужалась, передовые отряды встретила тонкая стена щитов. Ненависть и отчаяние смерти было написано на лицах стоящих. Медленно, словно пробуя на зуб, имперцы уперлись в этот строй и попытались продавить. Но те бились молча и не делая ни шагу назад, погибая один за другим. Позади сражающихся имперцев уже теснились новые отряды, готовые продолжить преследование. Генерал, недовольный задержкой, расхаживал по обломкам лагеря, готовясь начать преследование. Сейчас кто-то ушел, но аврмия спустится с перевала – и тогда он преподаст урок этим бандитам. Люди, забывшие свой долг перед Империей – это было гаже всего, и возможность бороться с ними генерал считал истинным подарком Богини.

   ***

   Лорд с трудом поднялся с камней. Он практически выдохся, но раненный товарищ на его плечах был еще жив, и его можно было спасти. Он пробирался по камням уже довольно долго. Позади осталась внезапная лавина и атаки имперцев. Позади последний целый отряд, который сейчас погибал, давая возможность уйти сотням раненных. Это было поражение, но почему-то у Лорда стало легче на сердце. Ему казалось, что самое страшное уже случилось, именно то, чего он так опасался. Да, мятеж подавлен. Да, придется спрятать знамена и оружие. Но год-другой и он снова подготовит, на этот раз получше. И Север обретет свободу. Люди, решившиеся поднять оружие, поднимут его снова. Важно лишь лучше готовится. Посеять семена восстания, подождать осени. Но сперва – выжить.

   Шаск оказался в тылу у имперцев. Это был единственный для него путь от лавины. Огромные камни смяли надежду на восстание, и теперь ему оставалась только месть. Вынув меч из спины невнимательного имперского разведчика, он, скривившись, еще раз подвигал повязку на ране. Шерсть на лице пропиталась кровью. Вытерев меч, Шаск продолжил спускаться на юг. Пять жизней он уже забрал сегодня, но это было только начало. Его ждала дорога на юг. В те места, где он уже скрывался в детстве от имперской полиции. Там он и продолжит дорогу, которая рано или поздно приведет к падению Новой Империи, Шаск был уверен в этом.

   ***

   – И что в результате? Этому генералу дали какую-то медаль за храбрость, а мне, гению спасшему их шкуры и выигравшему битву, который сам рисковал своей шеей – благодарность, видите ли, устную ё, проклятую благодарность за помощь армии как гражданский инженер! Да пусть они подавятся своей благодарностью! Я-то думал – статуя, или хотя бы новая мастерская! А они словно и не заметили. Идиоты! – Гас продолжал возмущаться с тех пор, как вернулся в столицу. Фингал под глазом у него уже прошел, а ярость осталась. И вот, сидя на табурете перед помощниками он и изливал свое искреннее негодование, которые те и вынуждены были слушать. Они лишь надеялись, что к завтрашнему дню они вернутся к работе.