Текст книги "Первая книга"

Автор книги: Роверандом Тим

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

   Но путь его еще не подошел к концу – и много лет спустя придет время и для него.

Глава 6. Поднимаются знамена

   Лето 3136

   Железные горы занимают большую территорию на юге Старой Империи. Это группы скал, холмов, ущелий и лесных отрогов, изрытые речками и ручьями. Отсюда вытекает Тихая – самая знаменитая река в Империи. Все пять семей имеют свои владения в этих местах – так как тут рождаются столь необходимые им источники. Но еще во времена Первой Империи люди и мейсы, живущие в железных землях попытались объявить независимость. Это не вышло, и вот уже много столетий кипит в железных горах котел мятежа – то слегка попыхивая, то расплескиваясь и взрываясь.

   Кучерявой эту скалу называли из-за ряда сосен, что росли на гребне, создавая впечатление закрученной гривы. На поднявшемся ветру сосны качались, и грива то вздыбливалась, то оседала. Но у путешественников уже не было возможности это увидеть – они спускались по склону скалы, меж двух гигантских каменных сколов. Впереди шел молодой мейс – его звали Горм, за ним – человек. Этот старик просил звать его Джейсоном. Последней шла Джессика. Уже два дня они шли по горам – и смогли уйти за Кучерявую до того, как егеря нашли их.

   – Я боюсь, – сказала Джессика на следующем привале – что мы оставляем следы. Я не столь искусна в их заметании, чтобы егеря нас не нашли.

   – Будем надеяться, – ответил старик – завтра утром мы выйдем на скальную равнину – там следов почти не будет – а потом нырнем в пещеру. К тому же вряд ли егеря будут так далеко идти – им хватит дел и по ту сторону Кучерявого.

   Колючий кустарник, которым поросли склоны Кучерявой, постоянно мешал путникам. Цепкие пальцы его кривых веток хватали за ноги, и оставляли сеть мелких, но неприятных царапин. Только Джессике они не мешали – крепкая чешуя хорошо защищала от хватких веток. Но зато эти кусты давали им ягод достаточно, чтобы не останавливаться на охоту эти два дня. Хотя рано или поздно, они понимали, придется.

   Спустившись, они обнаружили небольшой бойкий ручей, пробивающий себе дорогу под сосновыми корнями. Напившись и наполнив трофейную флягу, путники поднялись на склон. Впереди открылось взгорье, полное обломков гигантских скал. Казалось, до горизонта простирались эти безмолвные мертвые равнины.

   – Нам надо добраться вон до тех двух скал на юго-западе, – показал Джейсон – похожих на клюв. Там дальше обрыв к озеру Радужное, но по нему есть незаметный так сразу спуск. И на середине спуска мы найдем вход в пещеры, которые и нужны нам.

   Путники двинулись по скалам, стараясь не ступать по мелким россыпям, где могли бы остаться следы. Они вышли на медленно поднимающийся обломок скалы, верх которого – Джессика пригляделась – был словно оплавлен. Плавные наплывы и формы, совсем не характерные для скал. Посмотрев повнимательней, она заметила множество других оплавленных монолитов. А в одном месте оплавленный круг явно говорил об искусственной постройке.

   – Джейсон, а что тут случилось? Я никогда не слышала о битвах в этом месте. А тут – словно кто-то скалы плавил, как во время боя легионов.

   – Не знаю, дорогуша. Тут когда-то был город, только большей-то частью – под землей. Чей и кто его разрушил – нам не ведомо. Но тот, кто это делал постарался на славу – сверху не осталось ни одного не заваленного или не заплавленного хода. Внизу же – только кости да россыпи пыли – даже от металла только пыль осталась.

   – Эй! – раздался сверху голос Горма – подойдите, посмотрите отсюда! Только не высовывайтесь.

   Поднявшись на обломок скалы, Джессика с Джейсоном чуть приподнявшись, выглянули из-за камней. Им открылся склон Кучерявой, что они уже давно оставили позади. По этому склону медленно ползли фигуры – отсюда было только видно их зеленоватые плащи на фоне серых скал. Глаз Джессики насчитал пятерых.

   – Кажется, оторваться не получилось – заключил Джейсон. – придется срезать дорогу. За нами сразу они не пройдут. Приготовьте три повязки на глаза.

   – Зачем? – удивился Горм.

   – позже объясню.

   Они быстро сползли вниз, и Джейсон повел их на юг, спускаясь по незаметной впадине, переходившей в узкое ущелье, неглубокое, но ровное, словно след от топора. Дойдя до поворота, Джейсон остановился.

   – Дальше в скалах – заплавлено нечто. Не знаю, что это был за демон, но даже теперь любой, кто взглянет на него – убежит обратно в панике. Поэтому нам и нужны повязки. Одевайте их и идите осторожнее – там полно острых камней. Сам я тут еще не ходил – но говорят, мы почувствуем, когда пройдем мимо него. Тогда и можно будет снять. Егеря тут сразу не пройдут, они про это место не знают. А обход займет еще день, да и следы наши они потеряют.

   Одев повязки, путники двинулись дальше. Джессике сразу показалось, будто спереди кто-то смотрит на нее. Чьи-то глаза проникали в душу. Сжимая ее предчувствием беды. Скрип камней под ногами был зловещим, и, казалось, в него вплетались звуки скрежета когтей по камню, сдавленного рычания и хлопанья крыльев.

   Но в целом, ничто не мешало идти вперед – лишь камни под ногами, о которых вслепую они спотыкались. Джейсон шел впереди, и внезапно сказал, сдавленным голосом:

   – Тут поворот. Нам направо.

   Джессика не успела вовремя услышать, и, споткнувшись, упала дальше вперед, схватившись рукой за скалу. Словно холодные иглы прошили ее руку, а перед глазами встала картина – чей-то многокрылый и многолапый образ, с множеством серебряных глаз. Ужас сковывал сердце, и в ушах раздались тысячи предсмертных криков. Судорожно отдернув руку, Джессика отпрыгнула в сторону. Рука постепенно приходила в себя, а дыхание – в норму.

   – Что случилось? – Спросил Джейсон. – Джессика?

   – я за что-то схватилось, и это было... неприятно.

   – Лучше не думай, за что. Идем вперед, если можешь.

   Пройдя еще пару сотен метров, они осознали, что взгляд, теперь буравивший им спину, ослаб.

   – Можно снять, я думаю – объявил Джейсон.

   Вокруг простирался все тот же пейзаж, а позади вниз уводило кривое ущелье. Над головой же путников стояли наклонные скалы, похожие на клюв гигантской птицы, в пасти которой они стояли.

   – Хо! Эта дорога куда короче, чем я думал! – Обрадовался Джейсон, указывая вперед – вон там начинается склон. Если бы мы шли в обход, то спустились бы по вот этим камням слева.

   Они подошли к краю обрыва. Внизу простирались холмы, покрытые густым лесом, в центре которых разлилось небольшое озеро, в котором отражалось закатное солнце. Дальше впереди опять поднимались невысокие обветшалые горы, по склону которых текла водопадами небольшая река, питавшая озеро. Вниз, по склону оврага вела тропа. Она то скрывалась за камнями, то ныряла в трещины, а то была просто последовательностью валунов, по которым, видимо, предполагалось прыгать.

   Спустившись по тропинке почти до верхушек сосен, Джейсон остановился и стал рыться в разросшихся на склоне зарослях черники. В какой-то момент, его руки подняли большой пласт из мха и кустов, скрывавший вход в пещеру.

   В этот момент откуда-то сверху, издалека, донесся полный ужаса и отчаянья крик мейса. Дрожь пробежала по спинам путников.

   – кажется, они добрались до Разлома Страха. Не думаю, что они быстро придут в себя и найдут обходной путь.

   Раздался еще один вопль, на этот раз – человеческий.

   – Что стоим? – подтолкнул вперед остальных Джейсон – лезем вниз, давайте.

   Они спустились по узкому лазу, и оказались в невысоком коридоре, отделанном полированным камнем. Один конец был завален, но другой круто уходил вниз, широкими ступенями спускаясь в темноту. Джейсон достал из-под камней факел, который, видимо, давно уже там лежал. Пришлось потратить немало усилий, чтобы зажечь отсыревшее дерево, но после – факел разгорелся и осветил сводчатый потолок коридора. Джейсон задернул обратно занавесь из кустов и мха, аккуратно закрыв отверстие. Дневной свет померк. Под светом факелов, они стали спускаться ниже.

   Прошло пара часов пути по ветвившимся коридорам, и желудок Горма сводило от голода, когда внезапный порыв ветра погасил факел. Тут же раздался голос сверху

   – Стойте на месте и не двигайтесь. Кто вы такие и что ищете тут?

   Джессика, способная видеть тепло в темноте, уловила очертания тепла от фигуры сверху, впереди них, и еще четырех – по бокам, видимо в ответвлениях от тоннеля.

   – Я Джейсон Чертополох, а это мои друзья. Скажите Алехандро – он меня знает.

   – Ха! Сам Алехандро? Боюсь, далековато будет.

   – Погоди, он что, погиб?!

   – Да нет, скорее наоборот. Впрочем, мы вас к нему проводим, только расскажите, что вам тут надо. И не вас ли ищут егеря поверху?

   – Нас, парень, нас. Мы источники, бежали от охотников, а я тут раньше бывал – вот и вернулся.

   – Действительно, источники. Это объясняет дело.

   Впереди зажегся фонарь, освещая желтого мейса, с красными кисточками на ушах.

   – Кэрри, ты за старшую. Я провожу наших гостей. – Он кивнул куда-то в темноту, и оттуда выступили еще два мейса, одетых в серые куртки, со знаком восходящего солнца. Этот же знак красовался на плече и того, кто стоял впереди.

   – Идите за мной, не отставайте и не сворачивайте.

   Они двинулись вперед, в сопровождении этих троих мейсов. Через некоторое время они остановились перед ничем не примечательной стеной, в которой внезапно распахнулись каменные ворота.

   – Сюда.

   Дальше путь пролегал по широким коридорам, с высокими потолками и колоннами в залах. Через час пути они вышли, как сперва показалось Джессике, наружу. Впереди внизу, на сколько хватало взгляду, в темноту уходила черная гладь воды. Слева и справа – возвышались отесанные стены. Вверх стена уходила так высоко, что если и был потолок – свет фонаря до него не добивал. Вбок, вдоль стен, шли террасы, огражденные остатками искусно сделанного каменного барьера. А далеко впереди, словно в воздухе, мерцал зеленым непонятный огонек. Свет его, странно пульсирующий, ничего не освещал, и оценить как он далеко – не представлялось возможным.

   – Это Небесный Купол, самая большая пещера в мире – шепотом сказал Джейсон.

   – А что это за зеленый огонь?

   – В центре пещеры в озере стоит остров, в котором руины каких-то древних построек. Наверху одной из колонн стоит огромный кристалл – он и светится. Никто не знает, что это, и какой цели служило.

   – Верно, добавил впереди идущий мейс, – и мы стараемся не нарушать покоя того, что бы тут не спало. Поэтому и не думайте туда лазить.

   Позади раздался разочарованный вздох Горта. Парень как раз раздумывал о возможности отковырять кусочек такого кристалла себе.

   Они прошли вдоль стены зала и вновь стали подниматься наверх, по коридорам. Но довольно скоро на встречу стали попадаться другие мейсы и люди, а на стенах замерцали светящиеся камни, которыми украшают свои дворцы лорды. В коридорах появились деревянные двери. Украшенные резьбой в виде восходящего солнца. Откуда-то поток воздуха принес запах еды, а в воздухе разносился звон кующегося где-то металла.

   – Хэй! Чертополох! Ты вернулся? – кто-то крикнул им. – И Горта с собой притащил? Неужто малец к нам попросился?

   – О, Бивень, доброго тебе рассвета! – отозвался Джейсон. – Нам бы поесть сперва, а потом все тебе расскажу.

   – Слушай, Парт, верно? Давай я их заберу, я этих двоих знаю. А то глядишь, ты их совсем голодом изморишь.

   – Ну хорошо, Бивень, под твою ответственность.

   – Джессика тоже с нами, – кивнул Джейсон – она спасла нас.

   – Я бы хотела поговорить с... Алехандро, верно? Думаю мы еще увидимся.

   – Хорошо, дорогуша, но не задерживайся – а то мы все съедим.

   Они разошлись, и проводник повел Джессику дальше.

   – Я не знаю, сможет ли предводитель с тобой поговорить, но если что – имей в виду, у нас тут есть еще пара себеш, думаю ты сможешь найти у них пристанище на ночь. Если не решишь, конечно, остаться, как и они, с нами.

   Оставив Джессику у охраняемой четырьмя воинами двери, он ушел вперед. Через полчаса вернувшись, он указал ей на дверь.

   – Иди, у предводителя есть как раз свободная минутка, они с Варгушем тебя ждут.

   Войдя в небольшую комнату, Джессика увидела взрослого себеш, с черно-красной чешуей, одетого в богато расшитый плащ. Его руки лежали на подлокотниках кресла, а взгляд был направлен куда-то мимо Джессики. Во главе же стола сидел черноволосый человек, с глубокими зелеными глазами и следами небольшого старого ожога на лице. Одетый в простую, но крепкую кожаную куртку, он с интересом изучал Джессику, поверх сложенных пальцев рук. За его спиной, на стене, висело огромное полотно с вышитым восходящим солнцем, что поднималось над городом, стоящим между скал.

   – Приветствую тебя в Каменном Городе Джессика. – Сказал человек. – спасибо, что вытащила чертополоха. Он уже стар, но все еще хочет ходить в город, к внукам. Я много раз просил его поберечься – может теперь он и одумается. Садись, поешь. – он кивнул на стоявшее блюдо с пирогами и бутыль лесного вина. – Меня зовут Алехандро. Это – Варгуш, один из наших магов и союзников.

   – Спасибо. Мы искали вас.

   – Чертополох с мальчиком понятно. А ты? Ты же источник, тебе наверху оставаться опасно. Ты тоже хочешь присоединиться к моим людям?

   – Наверное, по крайней мере, на некоторое время.

   – Это не ответ. Что ты хочешь от жизни, Джессика? Есть ли у тебя цель?

   – сложный вопрос... как мне к вам обращаться?

   – зови Алехандро, мы тут стараемся избегать излишней формальности.

   – так вот, это сложный вопрос, Алехандро. У нас не принято вмешиваться в дела империи. Но и дела себеш меня трогают мало.

   – тогда позволь спросить тебя – что ты считаешь своим домом? Деревню себеш? Сторожащий? Железные земли? Или вообще – земли себеш?

   – В таком разрезе, я думаю, Сторожащий и железные земли.

   – Это радостно слышать. Значит, я могу рассчитывать, что долг защиты дома для тебя не пустой звук? Защита от несправедливости и порабощения нас теми, кто даже не родился тут?

   – Нет, я не признаю этот долг. Прости, Алехандро, но я никому пока ничего не должна, кроме, разве что, наставника. Но вот желание помочь вам – пожалуй у меня есть. Раз уж я родилась тут – то имею право сражаться за эту землю, правда?

   – Конечно. Хорошо, я принимаю тебя. Располагайся, Варгуш покажет тебе дорогу. После того, как ты отдохнешь, мы еще поговорим, я думаю.

   Кроме Варгуша, в Каменном жил еще только один себеш – Калхис. Он был известен в узких кругах как Тень. В городе говорили, что это лучший вор и убийца империи. У него не было своего почерка – его почерк это не оставлять никаких намеков. Тем не менее, старость постепенно подкрадывалась и к нему, на пятнадцатом десятке лет. И теперь он скорее учил других, чем сам выходил на дело. К нему-то на занятие и попала Джессика, когда Варгуш решил ее ему представить. Калхис оказался невысокого для себеш роста, с серо-зеленой чешуей, часть которой потемнела от старых ран. Он казался похожим на пятнистую ящерицу, что водится в железных землях. После, когда Джессике выделили отдельную комнату, она вернулась к Калхису.

   – скажите, что нужно, чтобы стать одним из ваших учеников?

   – хм. Стать одним из учеников, говоришь? Что за глупый вопрос. Я думаю, как минимум отрезать руку. Иначе ты станешь только лучшей из моих учеников.

   ***

   Осень 3137

   На юге, за драконьими горами, за пределами последней имперской провинции простирались холодные земли. Прохладный южный воздух овевал склоны гор, покрытые березовыми и дубовыми рощами. Среди лугов и лесов спокойно текли на юг три реки – Светоносная, Поющая и Усталая. Но еще южнее, там, где эти реки сворачивали друг к другу, начиналась степь. Редкие дожди едва касались этих сухих ветреных негостеприимных земель. И реки, стремившиеся слиться в один поток и убежать к Ледяному морю, носили уже другие названия. В переводе эти названия – Солнечное, Костяное и Кровавое копье. Населяли эти земли кочевые племена, что не знали железа и не обрабатывали землю. В их жизни была цель – уничтожить врагов своего племени. И, кроме других племен, в последние века это была в первую очередь Империя, вторгшаяся на север их земель и построившая там свои крепости и города. «Граница степи всегда в огне» – так поговаривали живущие тут. «Мир вымок кровью на севере» – говорили варвары.

   Нескончаемый гул рассекаемого воздуха давил на уши. Затычки не помогали. Дрейс не понимал, как пилоты способны это терпеть. Крылья гигантской стрекозы били по воздуху, сливаясь в серебристые дуги. Хитиновый панцирь, к которому крепилось седло пассажира, чуть выше седла пилота, дрожал, вызывая боли в желудке. Но это был лучший способ рассмотреть происходящее на земле.

   Под поджатыми лапами стрекозы простиралась степь. Ночной воздух был сух и холоден. Не помогали ни теплая куртка, ни шарф. И это середина лета! Зимой эти равнины вообще покрыты снегом, в который не все в империи даже верят. Неприятно было находиться в таком месте. А то, что Дрейс видел внизу, и вовсе нагоняло ужас.

   От края до края горизонта простирались моря и океаны ярких точек. Каждая точка – костер, возле которого сидят проклятые варвары, привязав своих ездовых бегающих птиц и точа свои костяные копья. Или костяные копья не точат? Не важно – проблема была в том, что все эти огни – по подсчетам Дрейса где-то на пару сотен тысяч человек – это была единая Орда. Слухи оказались верны, и варвары собирают силы, чтобы вновь, как сотни лет назад, вернуть себе земли. Тогда, прошлая орда была разбита лишь соединенными тремя легионами, и то после гибели первых двух и потери всех равнинных владений. Гремящий легион, единственный находящийся к югу от Драконьих, был, конечно, в два раза больше любого другого – в него входили отряды из всех пяти семей Империи. Но как он может выстоять против этого моря ярости?

   Стрекоза сделала круг, и умчалась на север. К рассвету Дрейс на подгибающихся ногах слезал с нее в ставке Гремящего. Пилот, помахав ему, поднял свою стрекозу в воздух – эти сумасшедшие были готовы всю жизнь провести в седле. У легиона было три пилота. И каждый из них мнил о себе больше, чем какой-нибудь лорд. К тому же всячески уклонялись от любой битвы. Но в разведке им равных не было, даже не смотря на то, что стрекозу было слышно за километры.

   Оперативный штаб был полон народа. Известия об Орде, подтвержденные Дрейсом не на шутку всех встревожили. Когда вошел Маргейм, разговоры утихли и все расселись на походных складных креслах, расставленных вокруг карты, расстеленной поверх земли. Шатер был освещен изнутри белыми масляными лампами. Было забавно, с точки зрения Дрейса, как все поменялось. Семнадцать лет назад, когда они с Маргеймом переехали сюда, на юг, никто не мог предположить, чем это завершится. Вступив в Грохочущий легион, Дрейс, как знатный аристократ, получил право командовать отрядом кирасир, и сейчас вел за собой весь их стальной полк. Но Маргейм, будучи потомком дальней боковой ветви Ольсен, лишь стал адъютантом при командире части Ольсен. Сам командир, будучи не в состоянии сидеть на лошади, в силу веса и вредного характера, свалил все командование на Маргейма, благо времена тогда были мирные. Но прошло каких-то пять лет, и в Старой империи случилась трагедия – вся правящая семья Ольсен была убита, а место главы занял новый, амбициозный верховный лорд Ольсен. И он приходился дядей Маргейму. Карьерный взлет последовал незамедлительно – старый полковник ушел в отставку, Маргейм принял командование и незаметно стал одним из влиятельнейших командиров. При поддержке Дрейса и других молодых офицеров, он был выбран маршалом легиона, когда протрубили тревогу войны. Это не нравилось многим старым полковникам, особенно из семей Коста и Келли – они видели угрозу своей власти в легионе, и боялись, что мальчишка-маршал лишь вызовет большую войну, где можно было обойтись меньшей.

   – Маршал, я думаю нам нужно опираться на успешные действия прошлого. – Барон Келли, сложив мозолистые руки на столе, глубоко откинулся в кресле.

   – вы называете действия приведшие к таким потерям успешными? – резко перебил его Маргейм. Его рыжая шерсть, аккуратно уложенная с утра, вздыбилась от раздражения. – Но продолжайте, барон Келли, что вы предлагаете?

   – Э... мы должны эвакуировать население их приграничных земель, оставить крепости и отойти в предгорные цитадели – они будут не по зубам варварам.

   – Нет, спасибо барон, но ваше предложение неприемлемо. Что подумают люди, когда их выгонят из их домов, чтобы отдать варварам? Давайте не будем делать за врага его работу.

   – Но иного выхода нет! – барон недовольно повел усами. Его, бывалого воина, давно уже раздражала популистская риторика Маргейма.

   – Есть. Мы уничтожим Орду.

   – Ее нельзя уничтожить нашими силами! – не выдержав, Келли вскочил со своего места, опрокинув кресло. – Господа, этот мальчишка призывает нас погубить Гремящий легион, хочет пожертвовать жизнями солдат ради своих маршальских амбиций! Я не буду губить своих людей!

   – Верно! – вскочил напротив него барон Коста, поджарый, похожий на пантеру черный мейс, – Вы, маршал Маргейм никогда не командовали армией, тем более в такой страшный момент. Я готов взять на себя ответственность, и помочь вам в решении сложных вопросов. Решение атаковать – ложно и неправильно!

   – Барон Келли и Коста. Вы забылись. Еще слово и вы получите вызов. – рука Маргейма легла на рукоять сабли, а сам он привстал с кресла. – Но я удовлетворю ваше желание и отстраняю вас от операции. Вы со своими отрядами семей, оставив легкую кавалерию, направляетесь на защиту крепостей Белый Буран и Дрозд. Будете следить оттуда, и готовить свою эвакуацию. Но если вы только двинетесь на север до приказа или до того, как меня разобьют – вы пойдете под трибунал.

   – Всех, кто считает ваши, маршал, планы неразумными, приглашаю покинуть обреченных и заняться тем, для чего Гремящий и предназначен! – сказал Келли, уходя. С ним поднялось и вышло треть офицеров. Остались в основном молодые, чью преданность Маргейм успел заработать, да еще те, чья жажда славы была выше инстинкта самосохранения.

   – Дрейс, прикажи проследить, чтобы эти трусы не забрали с собой легкую кавалерию и чужие отряды. И пусть заберут основной обоз. Мы пойдем налегке.

   Отдав приказы, Дрейс опустился обратно.

   – Что же за план у нас, маршал? Мне тоже неуютно от мысли о таком числе этих жеванных стрекозами варваров.

   – итак, господа офицеры. – Маргейм наконец встал из походного кресла и стал прохаживаться вдоль поопустевших кресел. – Скажите мне, какой самый страшный враг у орды в степи?

   – Империя. – с улыбкой ответил один из молодых лейтенантов.

   – допустим. А через неделю – какой будет у них самый страшный враг в степи?

   – э... Вряд ли они еще будут в степи.

   – Верно, но предположим, что будут.

   – Также, империя, а что же еще?

   – Вы ошибаетесь. Голод – вот будет самый страшный их враг. Не считая жажду и болезни, конечно, но эти наездники на редкость мало болеют. И этот враг ударит по ним неожиданно. Посчитаем, что Голод – это подкрепление, спешащее нам на помощь. Нам лишь нужно расчистить ему путь и продержаться до этого времени. Итак. Серый отряд – получите у наших магов магическую отраву со сроком в неделю и отравите все колодцы в радиусе дневного перехода. Золотой и Черный отряды – уничтожать фуражиров, Зеленый и Красный – собирать все, что можно, остальное – уничтожить. К стадам бизонов это тоже относится. Также мне нужен маг, не боящийся летать и два источника – самых крепких. Из остальных отрядов выделяю всю легкую кавалерию – будем кусать носорога за пятки. Дрейс – ты примешь командование оставшимися и организуешь засаду в Смятых холмах.

   – Сэр, но варвары туда не сунутся – они просто обойдут это место!

   – Это моя задача, чтобы они тебя искали. Итак, чем быстрее мы начнем, тем позже варвары сообразят, что что-то не так. И еще – выясните, чем болеют их птицы, и можно ли это создать искусственно. Помните – смерть от голода для этих варваров позорнее всего, что мы можем придумать. Хуже – только убить ездовую птицу ради пищи.

   Маргейм замолчал, обведя поднявшихся офицеров полным энтузиазма взглядом.

   – Легиону поднять знамя – "оставляю огонь!".

   Разбивая воздух на миллионы грохочущих осколков, над степью неслись три стрекозы. Их вытянутые тела были полны стремительной хищной силы. Три тени, четко очерченные палящим солнцем, бежали по высохшей траве. Вдали, на юге, в небо поднималась пыль – там шла Орда. Час назад отряды Маргейма нанесли удар по крайней колонне. Часть варваров двинулась за ними, а основная орда медленно начала менять направление бега.

   Со средней стрекозы свесился мейс в плотном комбинезоне мага. Его глаза нащупали внизу особо сухой участок. Аккуратный пасс руками – и со стрекозы вниз полетел огненный шар. Шлейф искр, оставленный им в воздухе создавал впечатление разъяренного мохнатого зверя, мчащегося к земле. Стрекозы резко подали вверх – на крайних из них, накрепко привязанные, лежали без сознания источники.

   Шар ударил в землю, и облако раскаленной, оплавленной земли, разметало по всему холму. Огонь тут же воспрянул, накинувшись на сухие стебли. А вдалеке, снижающиеся стрекозы направились к следующей цели. С высоты магу было видно, как огненная дуга рвется на встречу орде. Та как раз входила в особо густо заросшие места. Ни у кгог не было сомнений, что наездники легко ускользнут из ловушки. Но для этого им придется обойти через опустошенные земли.

   Запах разлагающейся плоти и стоны умирающих были слышны задолго до того, как отряд Маргейма, собравший всех, кто последние шесть дней уничтожали степь, достиг орды. Поднявшись на склон холма, Маргейм глянул на север – вдалеке виднелись контуры Драконьих гор. До границы степи отсюда было два дня пути. Посмотрев же в противоположную сторону, маршал вгляделся в лагерь противника. Тысячи и тысячи палаток – но куда меньше, чем раньше. Казалось, дух завоевания мира и мести у варваров сменился отчаянием и призрением к себе. Большая часть птиц едва держалась на ногах, хотя никто из них так и не умер, к разочарованию Маргейма. Увидев всадников, варвары зашевелились, раздались крики, и воины стали подниматься, хватая ослабевшими руками костяные копья. Вдалеке показались несущиеся через лагерь птицы отряда ближнего круга хана. Сам хан был двухметрового роста человек, бритый на лысо и с татуировкой на правую половину головы. Сидя на покрытой толстыми перьями беговой птице, он целил копьем прямо в Маргейма. Не стремясь помогать предводителю, доведшему орду до такого позора, варвары расходились перед его отрядом.

   Не стремясь вступать в битву, Маргейм отдал приказ к отступлению. Отряд хана все еще был больше и сильнее кавалерии легиона. А получив победу – варвары вернут себе свой дух и гордость. Поэтому, постепенно догоняемые ханом, страстно желавшем хоть какой победы, отряды Маргейма втягивались в узкий проход в Смятых холмах.

   Дрейс стоял на поднимающемся вверх склоне холма. Три дня, что пехота провела в этих местах, позволила как следует подготовиться, и теперь пришел момент проверить, может ли легион выстоять против удара варваров. Двести лет назад – не смог. Но с тех пор вооружение легиона шагнуло далеко вперед, и две тысячи одетых в тяжелые стальные панцири пикинеров, прикрытые тысячей арболетчиков и магами, с десятком источников, казалось Маргейму и Дрейсу достаточным для удара по ослабевшим варварам.

   Кавалерия проходила через расступившихся пехотинцев как вода сквозь сито. Маргейм, проезжая мимо Дреса, кивнул ему. Над легионом поднялось говое знамя – «бью в ответ». Солдаты сдвинули ряды, и тысяча пик, словно иглы гигантского ежа, наклонились в сторону ущелья, из-за поорота которого уже был слышен пугающий гул птичьих лап. Дрейс опустил забрало шлема, и, поправив меч, присоединил свою пику к другим.

   Первые варвары, вынырнув из-за поворота, стали замедлятся. Рассыпаясь в стороны. В голове хана возникло сомнение – разумно ли нападать с ходу на ощетинившуюся копьями пехоту. Но первые огненные шары, прочертившие небо, разбили его сомнение. Указав копьем вперед, он погнал свою птицу. Грохот сопроводил взорвавшиеся в толпе всадников шары, разметавшие несколько десятков всадников. Но варвары даже не заметили удара – задние ряды, услышав приказ, рванули быстрее. И плотная толпа рванулась к Дрейсу. Тот поднял руку – и залп из арбалетов разметал первые ряды. Перья птиц были тостые и плотные – ни один лук не смог бы пробить их. Но усиленные арбалеты пробили плотный слой и часть всадников скрылась под когтями бегущих следом. Когда до строя оставалось не более ста метров, варвары начали кидать дротики, что бессильно ломались о шлемы, но пара солдат, которые неаккуратно одевшись, оставили щели в доспехах, с криками упали на землю. В этот момент первые бегущие птицы с разбегу впутались когтями на сеть, лежащую на земле, и магически скрытую до того. Враз перестав представлять из себя несущейся камнепад, варварские всадники начали падать, путаться. Удар получился не синхронный и слабый. В ответ, пикинеры сделали шаг вперед, нанизав птиц на копья, потом еще и еще. Варвары спрыгивали на землю, рубя костяными клинками, сминая сталь доспехов.

   Дрейс, отвернувшись от пробитого его копьем варвара, выцепил взглядом нарождающийся очаг сопротивления. Хан, сидя на птице, рубил пытавшихся достать его солдат, а птица пробив клювом щит пехотинца, одним движением раскроила тому голову. К хану стремились пробиться и другие варвары, увидев надежду вновь сплотится. Дрейс бросился вперед, и, пока птица отвлеклась на следующего солдата, обвел пикой меч хана и воткнул ей под ногу. Бросившись вниз, Дрейс пропустил взмах костяного клинка над головой и воткнул рядом с собой другой конец копья. Птица, потеряв равновесие и пытаясь дотянуться до Дрейса, рухнула на копье, пронзив себя с такой силой, что ни один мейс или человек никогда бы не смогли. Сом же он едва успел отпрыгнуть назад – меч хана ударил в его шлем, и лопнувшие завязки лишь сохранили Дрейсу голову. Разбитый шлем улетел в сторону, а сам Дрейс успел достать меч и бросился уже вперед. Хан был самым быстрым и сильным противником, что Дрейс встречал за свою жизнь. Казалось костяной клинок раз за разом находит невидимые ели в доспехах – пока, наконец, не рассек предплечье, вместе с защитой. Дернувшись вбок, дрейс зажал клинок хана между взркзанными лепестками доспеха и нанес решающий удар. Сталь пробила кожаную куртку варвара, выйдя из спины. Сделав выпад, Дрейс разрубил сердце хана. Вскочив на ноги, он закричал: