Текст книги "Перекрёсток миров (СИ)"

Автор книги: Роман Смирнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 24 страниц)

Глава 33. Сантехнические университеты

Утро началось с подозрительного хихиканья.

Макс, ещё не до конца проснувшийся, сидел за кухонным столом и пытался влить в себя первую чашку кофе. После вчерашнего потопа они с Арией легли далеко за полночь, и сейчас его организм настойчиво требовал ещё как минимум часов шесть сна.

Ария, напротив, выглядела подозрительно бодрой. Она сидела напротив, уткнувшись в свой планшет, и время от времени издавала эти самые подозрительные звуки.

– Что там такого смешного? – наконец спросил Макс, когда очередной приступ хихиканья стал слишком громким, чтобы его игнорировать.

– О, ничего особенного, – Ария подняла на него невинный взгляд. Слишком невинный. – Просто читаю новости.

– Новости не бывают настолько смешными.

– Бывают, если знать, где искать.

Макс сделал ещё один глоток кофе и решил не развивать тему. Что бы там ни было, он узнает достаточно скоро. С Арией всегда так – она не умела долго хранить секреты, особенно если они казались ей забавными.

Он не ошибся. Не прошло и пяти минут, как она торжественно развернула планшет экраном к нему:

– Та-дам!

На экране красовалось объявление: «Курсы практической сантехники для начинающих. Научим чинить всё – от капающего крана до взбесившегося бойлера! Занятия по выходным, сертификат по окончании».

Макс моргнул – И?

– И я тебя записала, – Ария сияла как начищенная монета. – Первое занятие сегодня в два часа дня.

Несколько секунд Макс просто смотрел на неё, пытаясь понять, шутит она или нет. Судя по выражению её морды – не шутила.

– Ты записала меня на курсы сантехника, – медленно произнёс он, словно пробуя слова на вкус.

– Именно!

– Без моего ведома.

– Сюрприз!

– Ария, я физик-теоретик. Я изучаю квантовую механику и природу пространства-времени. Я не…

– Не смог открутить вентиль без монтировки, – закончила за него Ария. – И чуть не утонул в собственной ванной.

– Это было не…

– И потом полчаса стоял под струёй воды с видом побитого щенка.

– Я не выглядел как побитый щенок!

– Выглядел, – Ария достала телефон и показала ему фотографию. Макс уставился на экран – там действительно был он, мокрый, растерянный, с монтировкой в руке и совершенно несчастным выражением лица.

– Когда ты успела это сфотографировать?!

– У меня быстрые рефлексы, – она убрала телефон. – Так вот, я подумала: раз уж ты собираешься жить в нашем мире, тебе не помешают базовые бытовые навыки. Сантехника – это основа основ.

Макс открыл рот, чтобы возразить, но Ария его опередила:

– К тому же, это бесплатные курсы от городской службы.

– Но я не…

– И там выдают сертификат. Официальный документ. Ты же любишь официальные документы?

Макс закрыл рот. Аргумент про документ был, надо признать, весомым. После вчерашних бюрократических приключений любая официальная бумажка казалась ему ценным приобретением.

– Ладно, – вздохнул он, признавая поражение. – Но если там нужно будет лезть в канализацию, я ухожу.

– Договорились, – Ария победно улыбнулась. – А теперь допивай кофе и собирайся. Нам ещё нужно найти это место.

Учебный центр городской службы располагался в промышленном районе Анималии, в здании, которое когда-то явно было складом, а теперь гордо именовалось «Центром профессионального развития». Снаружи оно выглядело не слишком презентабельно – серые стены, узкие окна, ржавые пожарные лестницы. Но внутри оказалось неожиданно уютно: светлые коридоры, информационные стенды, даже несколько живых растений в кадках.

Макс и Ария нашли нужную аудиторию на втором этаже. Дверь была открыта, и изнутри доносились голоса.

– Ну, удачи, – Ария хлопнула его по плечу. – Я заберу тебя через три часа.

– Ты не останешься?

– Это твоё приключение, – она подмигнула. – К тому же, мне нужно разобраться с документами на ремонт квартиры. Бюрократия, сам понимаешь.

И прежде чем Макс успел возразить, она исчезла в конце коридора, помахав ему на прощание хвостом.

Макс глубоко вздохнул и шагнул в аудиторию.

Помещение напоминало гибрид классной комнаты и мастерской. В одной части стояли парты и доска, в другой – различные сантехнические конструкции: раковины, унитазы, трубы всех форм и размеров, бойлеры и что-то, подозрительно похожее на разобранную стиральную машину.

За партами уже сидело около дюжины учеников – представители самых разных видов. Макс заметил пожилого барсука, молодую пару оленей, нервного хомяка, который постоянно что-то записывал в блокнот, и массивного медведя, который занимал сразу два стула.

При появлении Макса все разговоры стихли. Дюжина пар глаз уставилась на него с нескрываемым любопытством.

– Э-э… здравствуйте, – сказал Макс, чувствуя себя экспонатом в музее. – Я на курсы сантехника. Меня записали.

– А, новенький! – раздался бодрый голос откуда-то из-за конструкции с трубами. Оттуда появился крепкий бобёр средних лет в рабочем комбинезоне, с гаечным ключом в лапе и очками на носу. – Проходи, проходи! Я Борис Плотинский, ваш инструктор. А ты, значит, тот самый человек?

– Тот самый, – подтвердил Макс, усаживаясь за свободную парту.

– Замечательно! – Борис потёр лапы. – Первый человек на моих курсах. Это будет интересный опыт. Для всех нас.

Он повернулся к остальным ученикам:

– Итак, раз все в сборе, начнём. Сегодняшняя тема – основы водопроводной системы. Кто может сказать мне, что такое водопровод?

Хомяк немедленно поднял лапу:

– Система труб для подачи воды в здания!

– Правильно, но неполно, – Борис подошёл к доске и начал рисовать схему. – Водопровод – это не просто трубы. Это целая экосистема, включающая источник воды, очистные сооружения, насосные станции, распределительную сеть и, наконец, внутридомовую разводку.

Следующие полчаса прошли в теоретических объяснениях. Борис рассказывал о давлении воды, диаметрах труб, материалах и соединениях. Макс, к своему удивлению, обнаружил, что ему интересно. В конце концов, это была прикладная физика – законы гидродинамики в действии.

– А теперь, – объявил Борис, хлопнув в ладоши, – практика! Разбиваемся на пары и подходим к учебным стендам.

Макс огляделся в поисках партнёра. Большинство учеников уже объединились – олени держались вместе, барсук подошёл к медведю, хомяк прибился к группе из трёх енотов. Макс остался один.

– Эй, человек! – окликнул его кто-то.

Макс обернулся. К нему подходила молодая выдра с ярко-рыжим мехом и озорными глазами.

– Я Вика, – представилась она. – Будешь моим партнёром? Остальные меня боятся.

– Боятся? – удивился Макс. – Почему?

– Потому что в прошлый раз я случайно затопила половину здания, – Вика пожала плечами. – Но это было всего один раз! Ну, ладно, два. Но второй не считается, там труба сама лопнула.

Макс посмотрел на неё, потом на остальных учеников, которые старательно избегали её взгляда, и вздохнул:

– Конечно. Почему бы и нет.

Они подошли к одному из учебных стендов – конструкции из труб, кранов и вентилей, имитирующей домашнюю водопроводную систему.

– Итак, – Борис обошёл все пары, раздавая инструменты, – ваша задача – найти и устранить течь. Где-то в системе есть неисправность. Используйте полученные знания и инструменты.

Макс осмотрел конструкцию. Трубы, соединения, краны… Всё выглядело одинаково целым.

– С чего начнём? – спросила Вика, вертя в лапах разводной ключ.

– Логически, – ответил Макс. – Сначала нужно определить, где течь. Для этого…

– Открыть воду! – Вика потянулась к главному вентилю.

– Подожди, сначала нужно…

Но было поздно. Вика крутанула вентиль, и из одного из соединений немедленно ударила струя воды, окатив Макса с ног до головы.

– Нашли! – радостно объявила Вика.

Макс стоял, с него капало, и он испытывал странное чувство дежавю.

– В следующий раз, – сказал он, вытирая лицо, – давай сначала подставим ведро.

– Логично, – согласилась Вика. – Но так же скучно!

Борис подошёл к ним, оценил ситуацию и одобрительно кивнул:

– Отличная реакция на обнаружение течи. Теперь устраните её.

– Как? – спросил Макс.

– А вот это вам предстоит выяснить, – Борис улыбнулся и отошёл к следующей паре.

Макс и Вика переглянулись.

– Ладно, – сказал Макс, беря себя в руки. – Давай рассуждать логически. Течь в месте соединения. Значит, либо соединение ослабло, либо прокладка износилась.

– Или труба треснула, – добавила Вика.

– Или труба треснула, – согласился Макс. – Но это менее вероятно на учебном стенде. Скорее всего, нам нужно просто подтянуть соединение.

Он взял гаечный ключ и осторожно подобрался к проблемному месту. Вода всё ещё била струёй, но уже слабее – давление падало.

– Вика, перекрой воду.

– Есть, капитан!

Она закрутила вентиль, и струя прекратилась. Макс подтянул соединение, чувствуя, как металл поддаётся под давлением ключа.

– Готово, – объявил он. – Теперь проверим.

Вика снова открыла воду. На этот раз соединение держало.

– Ура! – Вика подпрыгнула на месте. – Мы сделали это! И никого не затопили!

– Технически, ты затопила меня, – заметил Макс.

– Ты не считаешься.

Следующие два часа прошли в непрерывной практике. Они чинили краны, меняли прокладки, прочищали засоры и даже разбирали сифон (после чего Макс поклялся никогда не смотреть на раковину прежними глазами).

К концу занятия Макс был мокрым, грязным, уставшим – и странно довольным. Было что-то удовлетворяющее в работе руками, в решении конкретных, осязаемых проблем. После недель бюрократических абстракций и экзистенциальных вопросов о параллельных мирах простая задача «почини трубу» казалась почти медитативной.

– Отличная работа, все! – объявил Борис, когда занятие подошло к концу. – На следующей неделе – канализация!

Раздался коллективный стон.

– Не волнуйтесь, – успокоил их инструктор. – Мы начнём с теории. И я выдам вам защитные костюмы.

Макс попрощался с Викой, которая убежала, что-то напевая себе под нос, и вышел из здания. Ария уже ждала его у входа, прислонившись к фонарному столбу.

– Ну как? – спросила она, окидывая его взглядом. – Выглядишь… влажно.

– Это становится традицией, – Макс устало улыбнулся. – Но знаешь что? Было даже интересно.

– Серьёзно?

– Серьёзно. Я научился менять прокладку в кране и прочищать сифон. И теперь знаю, что такое «водяной молот» и почему трубы иногда гудят по ночам.

Ария рассмеялась:

– Кто бы мог подумать. Физик-теоретик из параллельного мира становится сантехником.

– Не сантехником, – поправил её Макс. – Человеком с базовыми бытовыми навыками. Это разные вещи.

– Кстати, – вспомнила Ария, когда они подходили к дому, – мне сегодня звонили из жилищной службы. Насчёт ремонта.

– И что сказали?

– Сказали, что замена труб займёт три-четыре дня. И что нам лучше на это время съехать.

Макс нахмурился:

– Съехать? Куда?

Ария улыбнулась – той самой улыбкой, которая обычно предвещала что-то, что Максу не понравится:

– У меня есть идея.

– Почему мне кажется, что я пожалею, что спросил?

– Потому что ты умный человек, – она подмигнула. – Но об этом – завтра. Сейчас – душ, ужин и сон. В таком порядке.

Макс решил не спорить. Что бы Ария ни задумала, он узнает об этом достаточно скоро. А пока – горячий душ звучал как лучшая идея во вселенной. Даже в параллельной.

Глава 34. Зов природы

– Нет.

– Макс…

– Нет, нет и ещё раз нет.

– Ты даже не дослушал!

– Мне не нужно дослушивать. Ты сказала «палатка» и «горы». Этого достаточно.

Они стояли посреди гостиной, которая всё ещё хранила следы вчерашнего потопа – разводы на стенах, слегка вздувшийся паркет, подозрительные пятна на потолке. Ария держала в руках планшет с открытой картой окрестностей Анималии, а Макс – чашку кофе, которую он сжимал как последний оплот цивилизации.

– Это всего на три дня, – убеждала Ария. – Может, четыре. Пока в квартире меняют трубы.

– Есть отели. Гостиницы. Хостелы, в конце концов.

– Которые стоят денег, – парировала она. – А у тебя, напомню, пока нет стабильного дохода. И у меня зарплата не резиновая.

– Я могу переночевать в участке. Там есть комната отдыха.

– С раскладушкой, которую делят двенадцать офицеров? – Ария скептически подняла бровь. – Романтично.

– Романтика меня не интересует. Меня интересует крыша над головой и отсутствие диких животных.

– Макс, – Ария отложила планшет и посмотрела на него серьёзно, – в этом мире все животные – дикие. Включая меня.

– Ты знаешь, что я имею в виду.

– Знаю. И именно поэтому хочу показать тебе настоящую природу Анималии. Не город с его бетоном и бюрократией, а горы, леса, реки… – её глаза мечтательно заблестели. – Разве тебе не интересно увидеть экосистему другого мира?

Макс открыл рот, чтобы возразить, и закрыл его снова. Аргумент был, надо признать, весомым. Он действительно был учёным, и его любопытство… ну, оно никуда не делось.

– Там будут насекомые, – предпринял он последнюю попытку сопротивления.

– У нас есть репеллент.

– И холодно ночью.

– У нас есть спальники.

– И негде помыться.

– Есть горная река. Чистейшая вода, между прочим.

– Ледяная, – уточнил Макс.

– Бодрящая, – поправила Ария.

Они смотрели друг на друга несколько секунд. Потом Макс тяжело вздохнул:

– У меня нет походного снаряжения.

– У меня есть запасное, – Ария просияла, почувствовав победу. – Рюкзак, спальник, коврик… Всё, что нужно.

– И опыта походов у меня тоже нет.

– Вот и получишь.

– Ария, я городской житель. В моём мире я выбирался на природу максимум в парк. С лавочками и кафе.

– Тем более! – она схватила его за руку. – Это будет приключение! Новый опыт! Расширение горизонтов!

– Последний раз, когда ты говорила про приключение, нас похитили.

– Это было совсем другое приключение, – отмахнулась Ария. – В горах нет преступных синдикатов. Только белки. И они в основном безобидные.

Макс посмотрел в её горящие энтузиазмом глаза и понял, что сопротивление бесполезно. Когда Ария что-то решала, остановить её было невозможно. Можно было только попытаться минимизировать ущерб.

– Ладно, – сказал он обречённо. – Но если меня съест медведь, это будет на твоей совести.

– В наших горах нет медведей, – заверила его Ария. – Ну, почти нет. И они вегетарианцы.

– Почти?

– Собирайся, – она уже направилась в свою комнату. – Выходим через час.

Сборы заняли не час, а почти три. Выяснилось, что «запасное снаряжение» Арии было рассчитано на существо с совершенно другими пропорциями тела. Рюкзак оказался слишком узким в плечах, спальник – слишком коротким, а походные ботинки… ну, походных ботинок для человеческих ног в Анималии просто не существовало.

– Придётся идти в твоих обычных, – вздохнула Ария, разглядывая его кроссовки. – Надеюсь, они водонепроницаемые.

– Они из спортивного магазина в торговом центре, – ответил Макс. – Вряд ли их проектировали для горных походов.

– Значит, будем держаться троп, – решила Ария. – И избегать бродов.

Наконец, после множества подгонок, перепаковок и компромиссов, они были готовы. Макс стоял в прихожей, сгибаясь под тяжестью рюкзака, и чувствовал себя вьючным животным.

– Сколько это весит? – простонал он.

– Около пятнадцати килограммов, – ответила Ария, легко закидывая свой рюкзак на плечи. – Стандартный набор для трёхдневного похода.

– У тебя столько же?

– Чуть больше. Я несу палатку и часть еды.

Макс посмотрел на неё с уважением.

– Готов? – спросила она, открывая дверь.

– Нет!

До гор они добирались на пригородном поезде – удивительно комфортном транспорте с мягкими сиденьями и панорамными окнами. За окном мелькали пригороды Анималии, постепенно сменяясь сельскими пейзажами: поля, фермы, небольшие деревушки.

– Красиво, – признал Макс, наблюдая за проплывающими мимо видами.

– Это ещё ничего, – Ария сидела рядом, положив голову ему на плечо. – Подожди, пока увидишь горы.

Через два часа поезд остановился на маленькой станции у подножия горного хребта. Они вышли на платформу, и Макс замер, поражённый открывшимся видом.

Горы возвышались над ними, величественные и древние. Их склоны были покрыты густым лесом – тёмно-зелёным внизу и постепенно светлеющим к вершинам. Кое-где сквозь деревья проглядывали серые скалы, а на самых высоких пиках белели шапки снега.

– Ну как? – спросила Ария, наблюдая за его реакцией.

– Впечатляет.

– В этих горах обитают сотни видов. Большинство, конечно, неразумные, но есть и несколько поселений горных народов.

– Горных народов?

– Козлы, бараны, ламы… Те, кто предпочитает высоту равнинам. У них свои традиции, своя культура. Очень гостеприимные, кстати.

Они шли по хорошо утоптанной тропе, которая вилась между деревьями, постепенно поднимаясь вверх. Воздух здесь был другим – свежим, прохладным, наполненным запахами хвои и цветов. Макс, несмотря на тяжесть рюкзака и непривычную нагрузку, чувствовал странное умиротворение.

– Далеко до места? – спросил он через час ходьбы, когда ноги начали ощутимо ныть.

– Ещё пару часов, – ответила Ария, даже не запыхавшись. – Есть отличная поляна у горного озера. Я ходила туда в детстве с родителями.

– Пару часов, – повторил Макс, стараясь не думать о том, как будут болеть его мышцы завтра.

– Можем сделать привал, если хочешь.

– Нет, – он упрямо помотал головой. – Дойдём.

Ария улыбнулась:

– Вот это дух!

Они продолжили путь. Тропа становилась круче, деревья – реже. Иногда приходилось карабкаться по камням или перепрыгивать через ручьи. Макс несколько раз поскользнулся, один раз чуть не упал в овраг, но Ария каждый раз оказывалась рядом, поддерживая его.

– Ты часто ходишь в походы? – спросил он во время очередного короткого отдыха.

– Раньше – да, – Ария присела на камень, разминая плечи. – В академии у нас были обязательные полевые учения. А потом, когда начала работать… времени не стало.

– Скучаешь?

Она задумалась:

– Наверное, да. В городе всё время что-то происходит, куда-то нужно бежать, что-то делать. А здесь… – она обвела рукой окружающий пейзаж, – здесь можно просто быть. Без спешки, без обязательств.

Макс кивнул, понимая, о чём она говорит. В его прежней жизни тоже не было места для «просто быть». Университет, исследования, статьи, конференции… Бесконечная гонка за результатами и признанием.

– Пойдём, – сказал он, поднимаясь. – Хочу увидеть это озеро.

Озеро оказалось стоящим всех усилий.

Оно лежало в небольшой котловине между двумя горными склонами – идеально круглое, с водой такого глубокого синего цвета, что казалось нереальным. Вокруг росли невысокие сосны, а на противоположном берегу виднелся небольшой водопад, питающий озеро талой водой с вершин.

– Вау, – выдохнул Макс, сбрасывая рюкзак на землю.

– Говорила же, – Ария довольно улыбнулась. – Это место называется Зеркальное озеро. Местные верят, что если посмотреть в воду на рассвете, можно увидеть своё будущее.

– И что, работает?

– Понятия не имею. Я всегда просыпала рассвет.

Они разбили лагерь на небольшой поляне у самой воды. Макс, следуя инструкциям Арии, помогал ставить палатку – процесс, который оказался сложнее, чем он ожидал. Колышки не хотели входить в каменистую почву, тент запутывался, а растяжки постоянно цеплялись за что-нибудь.

– Ты уверена, что эта конструкция выдержит ночь? – с сомнением спросил он, разглядывая результат их трудов.

– Выдержит, – заверила Ария. – Я ставила эту палатку в куда худших условиях.

– Например?

– Например, во время урагана на побережье. На учениях.

– И как?

– Палатку унесло вместе со мной внутри. Но это была ошибка в расчётах, не конструктивный дефект.

Макс решил не уточнять детали.

Пока Ария разводила костёр (используя, к удивлению Макса, самые настоящие спички, а не какие-нибудь высокотехнологичные устройства), он отправился к озеру – умыться и набрать воды.

Вода оказалась ледяной, как он и предполагал. Но после долгого перехода это было даже приятно. Он присел на корточки у кромки воды, разглядывая своё отражение.

– О чём задумался? – Ария подошла неслышно, как умела только она.

– О том, насколько странной стала моя жизнь, – честно ответил Макс.

– Странной – в плохом смысле?

Он покачал головой:

– Нет. Просто… странной. Непредсказуемой. Я привык всё планировать, контролировать. А здесь каждый день приносит что-то новое.

– И это плохо?

Макс задумался:

– Раньше я бы сказал – да. Сейчас… не уверен.

Ария села рядом с ним, свесив лапы к воде:

– Знаешь, когда я поступила в полицейскую академию, я тоже думала, что всё будет по плану. Учёба, выпуск, работа, карьера… Всё расписано на годы вперёд.

– И что пошло не так?

– Всё, – она усмехнулась. – Буквально всё. Я провалила первый экзамен по стрельбе. Чуть не вылетела из-за конфликта с инструктором. Потом была та история с ураганом и палаткой… – она помолчала. – А потом появился ты.

– Я?

– Ты, – Ария посмотрела на него. – Человек из другого мира. Самое непредсказуемое, что могло случиться в моей жизни.

– Извини?

– Не извиняйся, – она мягко толкнула его плечом. – Это лучшее, что со мной случилось за долгое время.

Они сидели в тишине, слушая плеск воды и пение птиц. Солнце медленно опускалось за горы, окрашивая небо в оттенки оранжевого и розового.

– Пойдём, – наконец сказала Ария. – Нужно приготовить ужин, пока не стемнело.

Ужин состоял из походной каши с сушёным мясом – не изысканно, но сытно. Они ели, сидя у костра, и Ария рассказывала истории из своего детства – о походах с родителями, о приключениях в летнем лагере, о первой встрече с медведем (который, как выяснилось, действительно оказался вегетарианцем и очень извинялся за то, что напугал маленькую кошку).

– А твоё детство? – спросила она, когда истории закончились. – Каким оно было?

Макс задумался. Его детство… оно было другим. Книги вместо походов, компьютеры вместо костров, одиночество вместо приключений.

– Тихим, – наконец сказал он. – Я был… замкнутым ребёнком. Много читал, мало общался. Родители работали, друзей было немного.

– Звучит одиноко.

– Наверное, – он пожал плечами. – Но тогда мне так не казалось. Я был увлечён наукой, книгами, идеями. Мне не нужны были люди.

– А сейчас?

Макс посмотрел на неё – на отблески костра в её глазах, на золотистый мех, на уши, которые слегка подёргивались, улавливая ночные звуки.

– Сейчас… я не уверен, – признался он. – Может быть, мне всегда нужны были люди. Просто я не знал, как их найти.

Ария ничего не сказала, только придвинулась ближе. Они сидели плечом к плечу, глядя на огонь, и молчание между ними было уютным, как тёплое одеяло.

– Пора спать, – наконец сказала Ария, когда костёр начал догорать. – Завтра хочу показать тебе водопад вблизи. Там есть пещера за струями воды.

– Звучит как приключение, – улыбнулся Макс.

– Ещё какое.

Они забрались в палатку – тесную, но уютную. Спальники лежали рядом, почти соприкасаясь. Макс устроился поудобнее, чувствуя, как усталость наваливается на него.

– Спокойной ночи, Макс, – прошептала Ария в темноте.

– Спокойной ночи, – отозвался он.

И, несмотря на жёсткую землю под спиной, непривычные звуки леса и лёгкий холод, просачивающийся сквозь ткань палатки, он заснул почти мгновенно.

Следующий день начался с открытия: Макс не мог пошевелиться.

Каждая мышца в его теле болела. Ноги, спина, плечи, даже мышцы, о существовании которых он раньше не подозревал – всё кричало о вчерашнем переходе.

– Доброе утро! – жизнерадостно приветствовала его Ария, которая уже успела встать, умыться и развести костёр. – Как спалось?

– Угх, – ответил Макс.

– Это «угх» хорошее или плохое?

– Это «угх» означает, что я, возможно, никогда больше не смогу ходить.

Ария рассмеялась:

– Это нормально после первого похода. Разомнёшься – и пройдёт.

– Разомнусь? – Макс с трудом сел, морщась от боли. – Для этого мне нужно сначала встать. А я не уверен, что это физически возможно.

Тем не менее, после горячего чая и лёгкой разминки (которую Ария называла «лёгкой», а Макс – «пыткой») он почувствовал себя лучше. Мышцы всё ещё ныли, но уже не так остро.

– Готов к водопаду? – спросила Ария.

– Нет, – честно ответил Макс. – Но пошли.

Путь к водопаду занял около часа. Тропа шла вдоль берега озера, потом поднималась по склону к тому месту, где горный ручей обрывался вниз. Шум воды становился всё громче, и наконец они вышли к самому водопаду.

Это было впечатляюще. Вода падала с высоты метров двадцать, разбиваясь о камни внизу и поднимая облако брызг. Радуга играла в водяной пыли, а за струями воды действительно виднелся тёмный провал пещеры.

– Как туда попасть? – спросил Макс, перекрикивая шум воды.

– По камням! – Ария указала на ряд валунов, ведущих к пещере. – Только осторожно, они скользкие!

Переход по камням оказался испытанием для нервов. Макс несколько раз чуть не упал, один раз всё-таки поскользнулся и промочил ногу по колено, но в конце концов они добрались до пещеры.

Внутри было темно, прохладно и удивительно тихо – толща воды глушила звуки снаружи. Ария достала из кармана маленький фонарик и осветила стены.

– Смотри, – она указала на потолок.

Макс поднял голову и замер. Потолок пещеры был покрыт кристаллами – тысячами крошечных кристаллов, которые отражали свет фонарика, создавая иллюзию звёздного неба.

– Это… невероятно, – прошептал он.

– Местные называют это «Небо под землёй», – сказала Ария. – Говорят, эти кристаллы росли миллионы лет.

Они стояли в тишине, разглядывая подземные звёзды. Макс чувствовал себя маленьким и незначительным перед лицом этой древней красоты – и одновременно частью чего-то большего, чем он сам.

– Спасибо, – сказал он наконец.

– За что?

– За то, что притащила меня сюда. Несмотря на моё сопротивление.

Ария улыбнулась:

– Я знала, что тебе понравится. Ты просто не умеешь отдыхать.

– Возможно, – согласился он. – Но я учусь.

Они провели в пещере ещё полчаса, исследуя её закоулки и любуясь кристаллами. Потом выбрались наружу, снова преодолев полосу препятствий из скользких камней, и отправились обратно в лагерь.

День прошёл в ленивом безделье – они купались в озере (вода оказалась не такой уж ледяной, если привыкнуть), загорали на камнях, читали книги, которые Ария предусмотрительно захватила с собой. Макс даже попытался порыбачить с помощью импровизированной удочки, но безуспешно.

– Рыба в этом озере слишком умная, – заявил он после часа бесплодных попыток.

– Или ты слишком неопытный рыбак, – предположила Ария.

– Это тоже возможно.

К вечеру небо начало затягиваться облаками. Ария, взглянув вверх, нахмурилась:

– Похоже, будет дождь.

– Сильный?

– Посмотрим. В горах погода меняется быстро.

Они укрепили палатку, натянули дополнительный тент и убрали все вещи под навес. Макс, глядя на сгущающиеся тучи, чувствовал лёгкое беспокойство.

– Это безопасно? – спросил он. – Оставаться здесь во время грозы?

– Мы не на вершине, – успокоила его Ария. – И не под одиноким деревом. Палатка выдержит дождь, а молнии нам не страшны.

– Ты уверена?

– Абсолютно, – она улыбнулась. – Доверься мне.

И Макс, несмотря на все свои городские инстинкты, кричащие об опасности, решил довериться.