Текст книги "Перекрёсток миров (СИ)"

Автор книги: Роман Смирнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 24 страниц)

Возможно, это был знак. Знак того, что ему не стоит пытаться укорениться в этом мире, а лучше сосредоточиться на поисках пути домой. Обратно в реальность, где он знает правила игры, понимает систему и имеет все необходимые документы.

С этими мыслями Макс подошёл к дому, где находилась их с Арией квартира. У входа, как обычно, дежурил полицейский патруль. Сержант Клыков, опершись на капот машины, приветственно поднял лапу:

– Как успехи, Соколов? Обживаетесь в нашем мире?

– Пытаюсь, сержант, – вздохнул Макс. – Но ваша бюрократия делает всё, чтобы я затосковал по дому.

Волк понимающе усмехнулся:

– Добро пожаловать в клуб. Я двадцать лет на службе, а до сих пор иногда хочется выть на луну, когда сталкиваюсь с отчётностью.

Это маленькое проявление солидарности почему-то подняло Максу настроение. Всё-таки, несмотря на различия, у их миров было много общего. Возможно, слишком много.

– Спасибо, сержант, – кивнул он и вошёл в здание.

Поднимаясь на лифте, Макс размышлял, как объяснить Арии провал своей самостоятельной миссии. Она так радовалась за него, была так уверена, что теперь всё будет хорошо…

Открыв дверь квартиры, он обнаружил Арию на кухне – она что-то увлечённо готовила, напевая под нос незнакомую мелодию.

– О, ты вернулся! – обрадовалась она, заметив его. – Как прошло? Получилось оформить документы?

Макс устало улыбнулся:

– Если коротко – нет. Если длинно – я попал в классический бюрократический тупик, из которого нет выхода без специального пропуска, который, в свою очередь, нельзя получить без документов, которые мне не выдадут без первоначального пропуска.

Ария сочувственно покачала головой:

– Ой, Макс… Мне так жаль. Я думала, это будет простая формальность.

– Я тоже, – вздохнул он, опускаясь на стул. – Похоже, мои грандиозные планы о независимой жизни придётся отложить как минимум на две недели. А то и больше.

Ария отложила кулинарные принадлежности и присела рядом:

– Расскажи, что произошло. Может, я смогу помочь?

Макс подробно описал свои мытарства в Административном центре, не упуская деталей о множестве форм и замкнутом круге требований. Ария внимательно слушала, иногда качая головой или возмущённо фыркая.

– Это возмутительно! – сказала она, когда он закончил рассказ. – Такое ощущение, что они специально всё усложняют.

– На самом деле, я почти уверен, что так и есть, – кивнул Макс. – Бюрократия во всех мирах существует отчасти для того, чтобы создавать препятствия. Это своего рода защитный механизм системы.

– Что будешь делать теперь?

Макс пожал плечами:

– Не знаю. Пожилая черепаха в Центре посоветовала обратиться напрямую к капитану Буйволу. Возможно, он может помочь ускорить процесс.

– Это хорошая идея, – согласилась Ария. – Капитан хоть и суров, но справедлив. Если он решит помочь, то сделает всё возможное.

– А если нет?

Ария мягко улыбнулась:

– Тогда мы просто подождём две недели. В конце концов, тебя никто не выгоняет из этой квартиры. А капитан Буйвол даже намекнул, что служебное жильё может остаться за нами на более длительный срок, учитывая… особые обстоятельства.

Макс благодарно кивнул, но в глубине души понимал, что дело не только в жилье. Ему хотелось обрести независимость, встать на ноги в этом мире, и бюрократические преграды задевали его гордость.

– Знаешь, – задумчиво произнёс он, – в моём мире есть выражение: «Если гора не идёт к Магомету, то Магомет идёт к горе».

– И что это значит?

– Это значит, что если я не могу преодолеть систему традиционным путём, возможно, стоит поискать обходные. – Макс выпрямился, в его глазах появился знакомый огонек решимости. – Например, начать с неофициальной работы. Фриланс, как мы обсуждали. Никто не может запретить мне применять мои знания и навыки, даже без официального статуса.

Ария улыбнулась, видя, как к нему возвращается энтузиазм:

– Вот это дух! А я тем временем поговорю с капитаном. Вместе мы обязательно что-нибудь придумаем.

– Спасибо, – искренне сказал Макс. – За поддержку и понимание. Без тебя я бы точно сошёл с ума в этом мире.

– Не стоит благодарности, – мягко ответила она. – В конце концов, что такое парочка бюрократических преград после всего, через что мы прошли?

Они обменялись понимающими улыбками, и внезапно день показался Максу уже не таким ужасным. Да, система пыталась превратить его в бессильную песчинку, но у него была Ария – надёжный друг в этом незнакомом мире. А с таким союзником можно преодолеть даже самые неприступные бюрократические крепости.

И кто знает – возможно, однажды он даже будет с улыбкой вспоминать сегодняшние злоключения, сидя в собственной квартире, с постоянной работой и полноценным статусом гражданина Анималии. Или… в своём родном мире, как приключение из параллельной реальности. Будущее всё ещё оставалось туманным, но одно Макс знал наверняка – он не сдастся без боя. Ни перед бандитами, ни перед чиновниками.

Глава 31. Бумажные джунгли

Полицейский участок Центрального района встретил Макса привычным гулом голосов, стрёкотом клавиатур и запахом крепкого кофе. После вчерашнего фиаско в Административном центре он решил последовать совету мудрой черепахи и обратиться за помощью напрямую к источнику – капитану Буйволу. Или, по крайней мере, к кому-нибудь, кто мог бы выдать ему злосчастную форму PD-45.

Ария осталась дома – у неё были свои дела, связанные с отчётами о похищении, которые она всё ещё должна была заполнить, несмотря на принудительный отпуск. «Бюрократия не знает выходных», – философски заметила она, провожая его.

У входа в участок Макс столкнулся с уже знакомым ему дежурным – молодым оцелотом, который в первый день его появления в этом мире смотрел на него как на привидение. Теперь, впрочем, оцелот лишь коротко кивнул, словно появление безволосого примата в полицейском участке стало чем-то обыденным.

– Мистер Соколов, – приветствовал его дежурный. – Чем могу помочь?

– Мне нужно в отдел кадров, – ответил Макс. – Окно семь, если я правильно понял.

Оцелот указал лапой на коридор слева:

– Второй этаж, направо по коридору. Но учтите – там сейчас очередь. Конец квартала, все сдают отчёты.

«Конечно, – подумал Макс. – Было бы слишком просто, если бы очереди не было».

Поднявшись на второй этаж, он обнаружил, что оцелот не преувеличивал. Вдоль стены выстроилась вереница из дюжины полицейских разных видов и рангов, терпеливо ожидающих своей очереди у заветного окна номер семь. Макс занял место в конце, приготовившись к долгому ожиданию.

Впереди него стоял массивный носорог в форме сержанта, который то и дело нетерпеливо переступал с ноги на ногу, отчего пол едва заметно вздрагивал. За носорогом – две лисицы-близняшки, судя по нашивкам, из отдела по борьбе с мошенничеством, увлечённо обсуждавшие какое-то дело. Ещё дальше – пожилой барсук, который, казалось, спал стоя, опираясь на стену.

Время тянулось мучительно медленно. Макс развлекал себя наблюдениями за окружающими, пытаясь угадать по их виду и поведению, с какими проблемами они пришли. Носорог явно был раздражён чем-то – возможно, задержкой в повышении или проблемами с отпускными. Лисицы выглядели скорее скучающими, чем обеспокоенными – рутинная подача документов. Барсук… ну, барсук просто спал.

Наконец, после почти часа ожидания, подошла очередь Макса. Он шагнул к окну, за которым сидела немолодая сова в строгих очках, с перьями, аккуратно уложенными в подобие причёски. На её столе царил идеальный порядок – стопки бумаг, выровненные по линейке, ручки в специальном стаканчике, даже пыль, казалось, не смела оседать на этой территории.

– Добрый день, – начал Макс. – Мне нужна форма PD-45 для ускоренной регистрации гражданина особого статуса.

Сова медленно подняла взгляд от документов и уставилась на него немигающими жёлтыми глазами. Несколько секунд она просто смотрела, словно пытаясь понять, не галлюцинация ли перед ней.

– Вы – человек, – наконец произнесла она. Это был не вопрос.

– Совершенно верно, – кивнул Макс, уже привыкший к такой реакции.

– Поразительно, – сова моргнула, что у её вида выглядело особенно впечатляюще. – Я работаю в этом отделе тридцать два года и думала, что видела всё. Очевидно, ошибалась.

Она повернулась к компьютеру и начала что-то печатать:

– Форма PD-45, говорите? Это подтверждение особых заслуг перед Департаментом для ускоренной гражданской регистрации?

– Именно, – подтвердил Макс, чувствуя проблеск надежды.

– Хм, – сова нахмурилась, изучая экран. – Для выдачи этой формы мне потребуется ваш идентификационный номер в системе Департамента.

– У меня есть временное удостоверение консультанта, – Макс протянул пластиковую карточку.

Сова взяла её, внимательно изучила и снова повернулась к компьютеру:

– Соколов, Максим… Консультант, временный контракт… – она замолчала, её перья слегка взъерошились. – Интересно. Согласно системе, ваш контракт был приостановлен в связи с принудительным отпуском.

– Да, но это не отменяет моего статуса консультанта, – возразил Макс.

– Формально – нет, – согласилась сова. – Однако форма PD-45 может быть выдана только действующим сотрудникам или консультантам. А «приостановленный» статус технически означает, что вы в данный момент не являетесь действующим консультантом.

Макс почувствовал, как внутри снова поднимается знакомое раздражение:

– Но это же абсурд! Меня отправили в отпуск после того, как я помог раскрыть преступную сеть. Это и есть те самые «особые заслуги», которые должна подтвердить форма!

– Я понимаю вашу логику, – сова сохраняла невозмутимость, – но система не оперирует логикой. Она оперирует статусами и кодами. И ваш текущий код – «приостановлен».

– И что мне делать?

Сова задумчиво пощёлкала клювом:

– Есть несколько вариантов. Первый – дождаться окончания отпуска и возобновления активного статуса. Тогда я смогу выдать форму без проблем.

– Это займёт две недели, – вздохнул Макс. – А весь смысл формы в том, чтобы ускорить процесс.

– Второй вариант, – продолжила сова, – получить специальное разрешение от вашего непосредственного руководителя на временную реактивацию статуса для административных целей.

– То есть от капитана Буйвола?

– Именно. Если он подпишет форму HR-12 о временной реактивации, я смогу выдать вам PD-45.

Макс мысленно застонал. Ещё одна форма. Ещё один круг бюрократического ада.

– А где я могу получить эту форму HR-12?

– Здесь, – сова достала из ящика стола бланк и протянула ему. – Заполните верхнюю часть, а капитан должен подписать нижнюю и поставить печать отдела.

Макс взял бланк, чувствуя себя участником какого-то сюрреалистического квеста:

– Спасибо. И где я могу найти капитана Буйвола?

– Его кабинет на четвёртом этаже, – ответила сова. – Но, – она многозначительно подняла перо, – капитан сейчас на совещании у шефа Лайонхарта. Вернётся не раньше чем через два часа.

– Конечно, – Макс уже даже не удивлялся. – А могу я подождать у его кабинета?

– Можете, – кивнула сова. – Но учтите, что после совещания у капитана обычно плотный график. Возможно, вам придётся записаться на приём.

– Записаться на приём? – переспросил Макс. – Я думал, что как консультант имею право на прямой доступ…

– Как приостановленный консультант, – мягко поправила его сова, – вы имеете право на запись в общую очередь. Ближайшее свободное время… – она сверилась с экраном, – послезавтра, в 14:30.

Макс закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Потом ещё один. Техника, которую он освоил ещё в аспирантуре, когда научный руководитель в очередной раз возвращал его диссертацию на доработку.

– Хорошо, – сказал он, открывая глаза. – Тогда я подожду у кабинета. Может, мне повезёт.

– Удачи, – сова впервые за весь разговор изобразила что-то похожее на сочувственную улыбку. – Она вам понадобится.

* * *

Четвёртый этаж полицейского участка разительно отличался от нижних. Здесь было тише, коридоры шире, а двери – солиднее. Кабинет капитана Буйвола располагался в самом конце коридора, за массивной дубовой дверью с латунной табличкой.

Рядом с дверью стояло несколько стульев для посетителей. Макс занял один из них и приготовился ждать. В руках он держал злосчастную форму HR-12, которую уже успел заполнить в своей части – имя, должность, причина запроса.

Время снова потянулось медленно. Макс развлекал себя изучением обстановки. На стенах висели фотографии – капитан Буйвол на различных церемониях, с наградами, рядом с какими-то важными персонами. На одной из фотографий он узнал шефа Лайонхарта – величественного льва в парадной форме.

Мимо время от времени проходили сотрудники – в основном офицеры среднего и высшего звена, судя по знакам различия. Некоторые бросали на Макса любопытные взгляды, но никто не останавливался и не задавал вопросов. Видимо, слухи о «человеке-консультанте» уже разошлись по всему Департаменту.

Прошёл час. Потом полтора. Макс начал подумывать о том, чтобы сходить за кофе, когда в конце коридора появилась знакомая массивная фигура.

Капитан Буйвол шёл своей характерной тяжёлой походкой, от которой, казалось, вздрагивали стены. За ним семенил молодой олень-адъютант, что-то торопливо записывая в блокнот.

– …и передайте в аналитический отдел, что мне нужен полный отчёт по делу Пятнистого к завтрашнему утру, – диктовал капитан. – Все связи, все контакты, все возможные укрытия за границей.

– Да, сэр, – кивал олень. – Что-нибудь ещё?

– Пока всё. Свободны.

Олень умчался, а капитан наконец заметил Макса, поднявшегося ему навстречу.

– Соколов? – Буйвол нахмурился. – Что вы здесь делаете? Вы должны быть в отпуске.

– Я и в отпуске, капитан, – ответил Макс. – Но у меня возникла проблема, которую, боюсь, можете решить только вы.

Буйвол смерил его тяжёлым взглядом:

– Проблема? Какого рода?

– Бюрократического, – Макс протянул ему форму HR-12. – Мне нужна ваша подпись для временной реактивации статуса консультанта, чтобы получить форму PD-45, которая позволит ускорить мою гражданскую регистрацию.

Капитан взял бумагу и несколько секунд изучал её, шевеля губами:

– HR-12… PD-45… – он поднял взгляд на Макса. – Вы понимаете, что я не могу просто так подписывать документы? Для этого нужны основания.

– Основания – это моя помощь в деле Пятнистого, – ответил Макс. – Без которой, осмелюсь заметить, операция могла бы закончиться совсем иначе.

Буйвол фыркнул:

– Операция, которая в итоге провалилась. Пятнистый сбежал с деньгами, а мы остались с кучей бумажной работы и международным скандалом.

– Но профессор Хорнтон арестован, – возразил Макс. – И благодаря его показаниям вы получили информацию о всей сети Пятнистого.

Капитан помолчал, обдумывая его слова. Затем тяжело вздохнул:

– Ладно, Соколов. Заходите в кабинет. Поговорим.

* * *

Кабинет капитана Буйвола оказался именно таким, каким Макс его себе представлял – просторным, строгим и функциональным. Массивный стол из тёмного дерева, кожаное кресло, шкафы с папками и наградами. На стене – карта Анималии с отмеченными районами и участками.

Буйвол опустился в своё кресло, которое жалобно скрипнуло под его весом, и жестом указал Максу на стул напротив.

– Итак, – начал капитан, откладывая форму в сторону, – вы хотите ускорить регистрацию. Зачем?

– Чтобы иметь возможность работать и жить самостоятельно, – честно ответил Макс. – Я не могу вечно зависеть от гостеприимства полиции.

– Похвальное стремление, – кивнул Буйвол. – Но вы понимаете, что ваш случай… особый? Вы не просто иммигрант из другой страны. Вы – представитель вида, которого в нашем мире не существует.

– Именно поэтому мне и нужна помощь, – сказал Макс. – Стандартные процедуры не рассчитаны на такие случаи.

– Правительство решило предоставить вам особый статус. Не из альтруизма, а из прагматизма. Лучше иметь вас под контролем и на виду, чем позволить исчезнуть в неизвестном направлении.

– Я это понимаю, – сказал Макс. – И я готов сотрудничать. Но для этого мне нужно иметь возможность нормально жить и работать.

Капитан помолчал, словно взвешивая что-то в уме. Затем взял форму HR-12 и потянулся за ручкой.

– Хорошо, Соколов. Я подпишу эту бумагу. Но у меня есть условие.

– Какое?

– После окончания отпуска вы вернётесь к работе консультантом, – Буйвол посмотрел ему прямо в глаза. – Не на полставки, не время от времени, а полноценно. Ваши знания и… уникальная перспектива могут быть полезны Департаменту.

Макс задумался. С одной стороны, это ограничивало его свободу. С другой – давало стабильность и защиту.

– Согласен, – наконец сказал он. – При условии, что это не помешает мне искать способ вернуться домой.

– Разумеется, – кивнул Буйвол. – Мы не собираемся держать вас здесь насильно. Но пока вы здесь – будете работать.

Он поставил размашистую подпись на форме и достал из ящика стола печать:

– Вот. Теперь идите в отдел кадров и получайте свою PD-45. И постарайтесь больше не попадать в неприятности, хотя бы до конца отпуска.

Макс взял подписанную форму, чувствуя странную смесь облегчения и тревоги:

– Спасибо, капитан.

– Не благодарите, – Буйвол уже снова уткнулся в бумаги на столе. – Просто делайте свою работу. И, Соколов…

– Да?

– Присматривайте за офицером Найтфолл. Она хороший полицейский, но иногда слишком… увлекается.

Макс позволил себе лёгкую улыбку:

– Я заметил.

* * *

Спустившись обратно на второй этаж, Макс с триумфом предъявил сове подписанную форму HR-12. Та внимательно изучила документ, проверила подпись и печать, затем удовлетворённо кивнула.

– Всё в порядке, – сказала она, поворачиваясь к компьютеру. – Сейчас внесу изменения в систему и выдам вам PD-45.

Несколько минут она печатала, щёлкала мышкой и сверялась с какими-то списками. Наконец из принтера выползла свежеотпечатанная форма.

– Вот, – сова протянула ему документ. – Форма PD-45, подтверждающая ваши особые заслуги перед Департаментом полиции Анималии. С этим можете возвращаться в Административный центр и требовать ускоренную процедуру регистрации.

– Спасибо, – Макс бережно убрал форму в папку. – Вы очень помогли.

– Просто делаю свою работу, – сова снова изобразила подобие улыбки. – Удачи вам, мистер Соколов. Что-то мне подсказывает, что она вам ещё понадобится.

Выходя из полицейского участка, Макс чувствовал себя почти победителем. Да, впереди ещё был Административный центр с его бесконечными формами и процедурами. Да, ему предстояло сдать какой-то экзамен и пройти медосмотр. Но первый, самый сложный барьер был преодолён.

На улице его встретило послеполуденное солнце и лёгкий ветерок. Макс достал телефон и набрал номер Арии.

– Привет, – раздался её голос. – Как успехи?

– Победа, – ответил Макс, не скрывая гордости. – Форма PD-45 у меня в кармане. Капитан Буйвол подписал.

– Серьёзно? – в голосе Арии слышалось искреннее удивление. – Как тебе это удалось?

– Долгая история, – усмехнулся Макс. – Расскажу за ужином. Сейчас иду в Административный центр – попробую закончить начатое.

– Удачи! – Ария помолчала. – И, Макс… я горжусь тобой.

Эти простые слова почему-то согрели его больше, чем все подписанные формы вместе взятые.

– Спасибо, – сказал он. – Увидимся вечером.

Убрав телефон, Макс направился в сторону Административного центра. Бюрократическая битва продолжалась, но теперь у него было мощное оружие – официальный документ с подписью капитана полиции. Посмотрим, как система справится с этим.

Глава 32. Водные процедуры

Вечернее солнце окрашивало улицы Анималии в тёплые оранжевые тона, когда Макс наконец добрался до дома. День выдался изматывающим, но продуктивным – после второго визита в Административный центр ему удалось добиться назначения экзамена на следующую неделю вместо двух. Маленькая, но победа.

Он поднялся на лифте, уже предвкушая спокойный вечер, горячий ужин и возможность наконец-то снять ботинки, которые за день превратились в орудия пытки. Достав ключ, он открыл дверь и шагнул внутрь.

И замер на пороге.

Первое, что он услышал – журчание воды. Не тихое, успокаивающее журчание ручейка, а громкое, агрессивное журчание, которое не сулило ничего хорошего.

Второе, что он увидел – Арию, стоящую посреди гостиной по щиколотку в воде.

Третье… третье заставило его мозг на мгновение зависнуть, как старый компьютер при запуске слишком требовательной программы.

Ария была мокрой. Полностью, абсолютно, катастрофически мокрой. Её золотистый мех прилип к телу, делая её похожей на утонувшую, но всё ещё очень сердитую кошку. Форменная рубашка – белая, как назло, именно белая – промокла насквозь и прилипла к телу, став практически прозрачной.

И под этой прозрачной рубашкой очень отчётливо просматривался лифчик. Чёрный. Кружевной. Героически пытающийся справиться с задачей, для которой он был явно не рассчитан.

Макс поспешно перевёл взгляд на потолок. На потолке обнаружилось мокрое пятно и свисающий кусок штукатурки. Отлично. Потолок – безопасная территория.

– О, ты вернулся, – голос Арии был подозрительно спокойным. Тем особым спокойствием, которое предшествует буре. – Как видишь, у нас небольшие технические неполадки.

– Я заметил, – Макс старательно изучал архитектурные особенности потолка. Очень интересный потолок. Никогда раньше не обращал внимания, какой он… потолочный.

– Труба в ванной лопнула, – продолжила Ария. – Примерно час назад. Я пыталась перекрыть воду, но вентиль заржавел и не поддавался.

– Угу, – Макс кивнул, не отрывая взгляда от особенно интересной трещины в штукатурке.

– Потом я позвонила в аварийную службу. Они сказали, что приедут в течение двух часов.

– Угу.

– Потом я попыталась заткнуть трубу полотенцами. Как видишь, не очень успешно.

– Угу.

Повисла пауза. Макс почувствовал на себе пристальный взгляд.

– Макс.

– Да?

– Почему ты разговариваешь с потолком?

– Я не разговариваю с потолком, – возразил он, продолжая смотреть вверх. – Я просто… оцениваю масштаб повреждений. Сверху.

Ещё одна пауза. Потом до Арии, видимо, дошло. Она опустила взгляд на себя и издала звук, который можно было бы описать как смесь рычания и стона.

– О, ради всех святых…

Послышался плеск воды – Ария куда-то направилась. Макс рискнул опустить взгляд и обнаружил, что она скрылась в спальне. Через несколько секунд оттуда донёсся её голос:

– Можешь перестать изображать астронома-любителя. Я переодеваюсь.

Макс наконец позволил себе осмотреть гостиную. Картина была впечатляющей – вода покрывала пол ровным слоем сантиметров в пять, мебель стояла на импровизированных подставках из книг и коробок, а из ванной доносилось всё то же зловещее журчание.

– Вентиль точно не поддаётся? – крикнул он в сторону спальни.

– Я пыталась двадцать минут! – отозвалась Ария. – Он намертво прикипел. Нужен специальный ключ или… я не знаю, динамит.

Макс осторожно, стараясь не промочить ботинки больше необходимого, пробрался в ванную. Зрелище было апокалиптическим – из трубы под раковиной била струя воды, полотенца, которыми Ария пыталась заткнуть течь, плавали в образовавшемся озере, а злополучный вентиль торчал из стены с видом абсолютного превосходства.

– Дай-ка я попробую, – пробормотал Макс, закатывая рукава.

Он ухватился за вентиль и попытался повернуть. Ничего. Он упёрся ногами в пол, напряг все мышцы и попробовал снова. Вентиль даже не дрогнул.

– Говорила же, – Ария появилась в дверях ванной, уже в сухой футболке и шортах. Её мех всё ещё был влажным, отчего она выглядела взъерошенной и несчастной. – Этот вентиль, похоже, не крутили со времён основания Анималии.

Макс отступил, разглядывая проблему с инженерной точки зрения:

– Нужен рычаг. Что-нибудь длинное и прочное.

– У нас есть швабра, – предложила Ария.

– Швабра сломается. Нужно что-то металлическое.

Они обыскали квартиру в поисках подходящего инструмента. Макс нашёл в кладовке старую монтировку – видимо, оставшуюся от предыдущих жильцов – и вернулся в ванную.

– Отойди на всякий случай, – предупредил он Арию.

– Почему?

– Потому что если эта штука сорвётся, я не хочу, чтобы тебя окатило ещё раз.

Ария благоразумно отступила в коридор. Макс просунул монтировку в отверстие вентиля, упёрся и начал давить. Металл заскрипел, но не поддавался.

– Давай, ржавая ты железяка, – процедил Макс сквозь зубы, налегая всем весом.

Вентиль издал протестующий скрежет и… провернулся. Струя воды начала слабеть, превращаясь в струйку, потом в капель, и наконец прекратилась совсем.

– Получилось! – Макс победно вскинул монтировку.

И в этот момент кусок трубы, державшийся на честном слове, окончательно отвалился, и ему в лицо ударила струя воды, которая, оказывается, ещё оставалась в системе.

Несколько секунд Макс стоял, ошеломлённый, с монтировкой в руке, мокрый с головы до ног. Из коридора донёсся звук, подозрительно похожий на сдавленный смех.

– Не смешно, – сказал он, вытирая лицо.

– Очень смешно, – возразила Ария, уже не скрывая веселья. – Ты бы видел своё лицо!

– Я рад, что моё страдание доставляет тебе удовольствие.

– Ладно, – сказала Ария, отсмеявшись, – давай разбираться с этим потопом. Аварийная служба приедет ещё не скоро, а нам нужно хотя бы убрать воду с пола.

– Согласен, – Макс выжал рубашку прямо в раковину. – Где у нас вёдра?

Следующий час они провели, вычерпывая воду из квартиры. Макс таскал вёдра, Ария орудовала шваброй, и постепенно гостиная начала приобретать более-менее жилой вид. Работа была монотонной, но почему-то совсем не утомительной – они болтали о пустяках, обменивались шутками, и время летело незаметно.

– Кстати, – вспомнила Ария, выжимая очередную тряпку, – ты так и не рассказал, как прошёл день. Удалось что-нибудь с документами?

– Удалось, – Макс улыбнулся. – Экзамен назначен на следующую неделю. И капитан Буйвол подписал все нужные формы.

– Серьёзно? – Ария подняла брови. – Как ты его уговорил?

– Он поставил условие – после отпуска я возвращаюсь к работе консультантом. Полноценно.

Ария задумалась:

– И ты согласился?

– Согласился, – кивнул Макс. – Это кажется разумным компромиссом. Стабильная работа, защита Департамента, и при этом я могу продолжать искать способ вернуться домой.

– Если захочешь вернуться, – тихо добавила Ария.

Макс посмотрел на неё – мокрую, взъерошенную, с тряпкой в руках, стоящую посреди затопленной квартиры. И почему-то именно в этот момент, в этой нелепой ситуации, он почувствовал что-то важное. Что-то, что было сложно выразить словами.

– Да, – сказал он. – Если захочу.

Их взгляды встретились, и на мгновение в воздухе повисло что-то невысказанное. Но момент был прерван звонком в дверь.

– Аварийная служба, – вздохнула Ария, направляясь к двери. – Наконец-то.

На пороге стоял флегматичный бобёр в рабочем комбинезоне с логотипом городской службы. Он окинул взглядом мокрый пол, мокрого Макса, мокрую Арию и невозмутимо произнёс:

– Труба, значит?

– Труба, – подтвердила Ария.

– Бывает, – философски заметил бобёр и прошёл в квартиру, оставляя за собой мокрые следы. – Сейчас посмотрим.

Пока бобёр возился в ванной, издавая профессиональные звуки вроде «угу», «ага» и «ну-ну», Макс и Ария устроились на кухне – единственном относительно сухом месте в квартире.

– Знаешь, – сказал Макс, наливая себе воды из-под крана (ирония ситуации не ускользнула от него), – когда я представлял свою жизнь в параллельном мире, я почему-то не думал, что она будет включать борьбу с сантехникой.

– А что ты представлял? – с любопытством спросила Ария.

– Не знаю, – он пожал плечами. – Научные открытия, может быть. Исследование различий между мирами. Философские дискуссии о природе реальности.

– Вместо этого ты получил погони, похищения и прорванные трубы.

– И бюрократию, – добавил Макс. – Не забывай про бюрократию.

– Как я могу забыть, – Ария закатила глаза. – Ты весь день провёл в очередях.

– Зато теперь я эксперт по формам, – усмехнулся он. – HR-12, PD-45, CR-92… Могу читать лекции.

Из ванной появился бобёр, вытирая лапы ветошью:

– Готово. Поставил временную заглушку, но трубу нужно менять полностью. Завтра пришлю бригаду.

– Спасибо, – Ария проводила его до двери. – Сколько мы должны?

– Аварийный вызов – бесплатно, – ответил бобёр. – А за ремонт счёт пришлют по почте. – Он помолчал и добавил: – Советую просушить квартиру. Откройте окна, включите вентиляцию. А то плесень заведётся.

С этими оптимистичными словами он удалился, оставив Макса и Арию наедине с последствиями потопа.

– Ну, – сказала Ария, оглядывая квартиру, – по крайней мере, хуже уже не будет.

В этот момент с потолка с громким хлюпаньем отвалился ещё один кусок штукатурки и плюхнулся прямо в ведро с грязной водой, обдав их обоих брызгами.

Они переглянулись.

– Я ничего не говорила, – быстро сказала Ария.

– Я ничего не слышал, – согласился Макс.

И они снова рассмеялись – мокрые, уставшие, но почему-то абсолютно счастливые.