Текст книги "Перекрёсток миров (СИ)"

Автор книги: Роман Смирнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 24 страниц)

– Может быть, есть третий вариант, – предположил он. – Что-то, о чём мы ещё не думали.

– Например?

– Не знаю, – признался Макс. – Возможно, способ путешествовать между мирами? Или… перенести кого-то из вашего мира в мой?

Глаза Арии расширились от неожиданной мысли:

– Ты думаешь, это возможно? Чтобы я… побывала в твоём мире?

– Теоретически, если я смог попасть сюда, должен быть способ и для обратного путешествия, – рассудил Макс. – Вопрос в том, насколько это безопасно и контролируемо.

Ария на мгновение позволила себе представить эту возможность – увидеть мир, населённый существами, похожими на Макса. Мир без разделения на виды, где все принадлежат к одному биологическому типу. Это казалось одновременно захватывающим и пугающим.

– Представляю, какой фурор я произведу в твоём мире, – усмехнулась она. – Говорящая кошка, ходящая на двух лапах и носящая одежду.

– Ты бы стала сенсацией, – согласился Макс с улыбкой. – Хотя я бы предпочёл избавить тебя от такого внимания. Учёные, журналисты, спецслужбы… они бы не оставили тебя в покое.

Ария вздрогнула от этой мысли:

– Звучит не очень привлекательно. Быть подопытным экземпляром – не моя мечта.

– Именно, – кивнул Макс. – Вот почему я думаю, что нам нужно очень осторожно подойти к этому вопросу. Возможно, исследования Хортнона содержат ответы, о которых мы даже не догадываемся.

Они замолчали, погружённые каждый в свои мысли. За окном совсем стемнело, и только свет уличных фонарей проникал в комнату, создавая причудливые тени на стенах.

– Как думаешь, Пятнистый действительно покинул страну? – внезапно спросила Ария, меняя тему.

Макс задумался:

– Логично предположить, что да. У него теперь есть деньги, и он знает, что полиция идёт по его следу. Скрыться за границей – самое разумное решение.

– Но? – Ария почувствовала, что он не договаривает.

– Но что-то мне подсказывает, что это не конец истории, – медленно произнёс Макс. – Его план был слишком хорошо продуман, слишком детально организован. Я не думаю, что он просто возьмёт деньги и исчезнет.

– Ты считаешь, он вернётся?

– Не обязательно физически, – покачал головой Макс. – Но я уверен, что мы ещё услышим о нём. Возможно, через его сообщников или какой-то новый план. Такие, как Пятнистый, редко останавливаются на достигнутом.

Ария кивнула, соглашаясь с его логикой:

– Ты прав. Нужно быть начеку.

От этого разговора повеяло холодом. Ощущение безопасности, которое они начали испытывать в квартире, чуть поблекло под тяжестью мыслей о Пятнистом и его возможных планах.

– Давай не будем об этом сегодня, – предложил Макс, заметив, как изменилось настроение Арии. – У нас есть охрана, квартира защищена. Хотя бы на один вечер позволим себе не думать о преступлениях и параллельных мирах.

Она благодарно улыбнулась:

– Согласна. Что предлагаешь вместо этого?

– Понятия не имею, – честно признался Макс. – Что обычно делают в Анималии, когда хотят расслабиться? Фильмы? Игры? Музыка?

– Всё это, – кивнула Ария. – Плюс множество вещей, характерных для разных видов. Например, зайцы любят барабанные концерты, волки – групповое пение, а мы, кошачьи…

– Что любите вы? – с интересом спросил Макс.

Ария смутилась:

– Это прозвучит стереотипно, но… мы любим тихие уютные места, мягкие поверхности и… ласку.

– Ласку? – переспросил Макс, не совсем понимая.

– Ну, знаешь, – она сделала неопределённый жест рукой, – поглаживания, почёсывания… особенно за ушами.

Она тут же покраснела под мехом:

– Забудь, что я сказала. Это звучит по-детски.

Макс улыбнулся:

– Вовсе нет. В моём мире домашние кошки тоже любят, когда их гладят.

– Домашние кошки? – нахмурилась Ария.

– В моём мире животные не разумны, – объяснил Макс. – Некоторых мы держим как компаньонов – кошек, собак и других. Они живут с людьми, и многие любят, когда их гладят.

– Звучит… странно, – призналась Ария. – Как будто у вас есть миниатюрные версии нас, только без разума?

– Что-то вроде того, – кивнул Макс. – Это одна из самых странных вещей в вашем мире для меня – видеть существ, которые в моей реальности не обладают самосознанием, здесь живущими полноценной разумной жизнью.

Ария задумалась на мгновение:

– Значит, если в твоём мире кошки любят, когда их гладят, а у нас есть те же инстинкты… – она необычно застенчиво посмотрела на него, – …ты мог бы попробовать?

Макс удивлённо моргнул:

– Ты хочешь, чтобы я… погладил тебя?

– Только если тебе не неприятно, – быстро добавила она. – Просто из любопытства. Научный эксперимент.

– Конечно, почему нет, – Макс подвинулся ближе. – Где именно? За ушами, ты сказала?

Ария кивнула, слегка наклоняя голову. Макс осторожно поднял руку и нежно коснулся места за её ухом, начиная медленно поглаживать мягкий золотистый мех.

Реакция была мгновенной – Ария прикрыла глаза и непроизвольно подалась навстречу его руке. Через несколько секунд из её горла вырвался тихий, вибрирующий звук.

– Ты… мурлычешь? – удивлённо спросил Макс, но не прекратил движение пальцев.

– Мм-хм, – подтвердила она, не открывая глаз. – Это непроизвольная реакция на удовольствие. Как улыбка у вас, людей.

– Это очаровательно, – искренне произнёс Макс.

Они просидели так несколько минут – Макс осторожно гладил Арию за ушами и по голове, а она расслабленно мурлыкала, позволяя себе насладиться простым удовольствием. В этом жесте не было ничего романтического или неуместного – просто проявление дружеской привязанности, перешагнувшей границы видов и миров.

– Спасибо, – наконец сказала Ария, открывая глаза. – Это было… приятно.

– Всегда пожалуйста, – улыбнулся Макс. – В любое время.

Момент интимной близости прервал звук коммуникатора Арии. Она вздохнула и взяла устройство со столика:

– Офицер Найтфолл слушает.

– Ария, это Клыков, – раздался хриплый голос сержанта. – Просто проверяю, всё ли у вас в порядке.

– Всё хорошо, сержант, – ответила она. – Мы дома, отдыхаем.

– Прекрасно, – в голосе волка слышалось облегчение. – Я сейчас на дежурстве у вашего дома, заступил полчаса назад. Если что-то понадобится – сразу звоните.

– Непременно, сержант. И спасибо.

Она отключила коммуникатор и посмотрела на Макса:

– Похоже, у нас есть личный ангел-хранитель.

– С волчьим оскалом и пистолетом, – добавил Макс. – Мне нравится такая защита.

Ария зевнула, внезапно почувствовав накатившую усталость. События последних дней начинали сказываться – адреналин отступил, оставляя место изнеможению.

– Думаю, нам обоим стоит как следует выспаться, – предложила она. – Завтра можем начать составлять более детальный план действий.

Макс кивнул:

– Согласен. У нас впереди полные две недели, чтобы решить… всё.

«Всё» включало в себя множество вопросов – от возможности его возвращения домой до неопределённости их отношений, от угрозы Пятнистого до будущей работы в полиции. Слишком много для одного вечера, особенно после всего пережитого.

– Спокойной ночи, Макс, – Ария поднялась с дивана. – И… спасибо за сегодняшний вечер. За нормальность.

– Спокойной ночи, – ответил он. – И спасибо тебе. За всё.

Когда Ария скрылась в своей спальне, Макс ещё долго сидел в гостиной, глядя на ночной город за окном. Где-то там, среди огней и теней, скрывались ответы на все его вопросы. Но впервые с момента появления в этом странном мире он не спешил их найти.

Глава 29. Финансовые реалии

Первое, что увидел Макс, открыв глаза следующим утром, был солнечный луч, пробивающийся сквозь неплотно задёрнутые шторы. За окном щебетали птицы – удивительно знакомый звук в таком чуждом мире. Он потянулся на диване, который служил ему постелью, и впервые за долгое время почувствовал себя выспавшимся.

Ещё несколько минут он просто лежал, наслаждаясь покоем и безопасностью. Ни тревог о похитителях, ни напряжения от смертельной угрозы – только новый день и возможность спокойно подумать о будущем. О своём будущем в этом мире.

Из кухни доносились тихие звуки – Ария, судя по всему, уже проснулась и готовила завтрак. Макс поднялся, быстро сложил постельное бельё и направился в ванную. Ополоснув лицо холодной водой, он внимательно посмотрел на своё отражение в зеркале.

– Итак, Соколов, – тихо сказал он сам себе, – пора задуматься о практической стороне жизни.

К тому моменту, как он вышел из ванной и присоединился к Арии на кухне, в его голове уже формировался список неотложных вопросов, требующих решения.

– Доброе утро, – поприветствовала его Ария, ловко переворачивая что-то шипящее на сковороде. – Как спалось?

– Лучше, чем на складе Пятнистого, это точно, – улыбнулся Макс, присаживаясь за стол.

– Ну, это небольшое достижение, – усмехнулась она в ответ. – Надеюсь, ты голоден. Я готовлю вегетарианские блинчики с ягодным соусом.

– Звучит восхитительно.

Они завтракали в приятной тишине, наслаждаясь едой и компанией друг друга. Этот обыденный ритуал – совместный завтрак – почему-то казался Максу особенно ценным. Маленький островок нормальности в море неопределённости.

– О чём задумался? – спросила Ария, заметив его отстранённый взгляд. – Опять анализируешь квантовые флуктуации между мирами?

Макс покачал головой:

– На этот раз нечто более приземлённое. Финансы.

Ария удивлённо подняла бровь:

– Финансы?

– Да, – он отложил вилку. – Я начал задумываться о практической стороне моего… пребывания здесь. В конце концов, я не могу вечно жить на гостеприимстве полиции или твоём.

– А, – понимающе кивнула Ария. – Да, это резонный вопрос.

– Сколько вообще получает полицейский консультант? – поинтересовался Макс. – Я подписывал какие-то бумаги, но, честно говоря, был слишком ошеломлён всем происходящим, чтобы вникать в детали. Помню только что тридцать в час и ненормированный график, но как это в месячную зарплату сложить?

Ария задумчиво постучала пальцем по чашке с кофе:

– Гонорар консультанта зависит от квалификации и объёма работы. Но обычно это не слишком много, особенно для временных контрактов. К тому же, сейчас ты в отпуске…

– Именно, – кивнул Макс. – И даже если я вернусь к работе консультантом после этих двух недель, вряд ли этого хватит на самостоятельную жизнь. Мне нужно искать дополнительный заработок.

Он встал из-за стола и начал расхаживать по кухне:

– Проблема в том, что у меня нет документов. Вернее, есть временное удостоверение консультанта, но для официального трудоустройства этого недостаточно.

– Не говоря уже о том, что ты… ну…

– Единственный представитель вида «человек» в этом мире? – закончил за неё Макс с невесёлой усмешкой. – Да, это несколько ограничивает выбор карьеры.

Ария внимательно наблюдала за его перемещениями по кухне:

– Ты серьёзно думаешь о постоянной работе? Значит, решил остаться?

Макс остановился, встретившись с ней взглядом:

– Я не знаю, Ария. Честно. Но пока я здесь, мне нужно как-то жить. А если выяснится, что возвращение невозможно… – он пожал плечами, – тогда мне точно понадобится работа и своя крыша над головой.

– Что ты умеешь делать? – практично спросила Ария. – В своём мире, я имею в виду.

– Я физик-теоретик, – ответил Макс. – Специализируюсь на квантовой механике. В теории…

– Хм, – Ария наморщила нос, – это не самая востребованная специальность для быстрого трудоустройства. Особенно учитывая, что наша физика может отличаться от вашей.

– Я также неплохо разбираюсь в компьютерах, – добавил Макс. – Программирование, работа с данными. Ничего сверхъестественного, но достаточно для технического специалиста. Но все же фундаментальные законы не рушимы…

– Это уже лучше, – кивнула Ария, прервав Макса. – Компьютерные навыки всегда востребованы. Но остаётся проблема с документами…

Макс вернулся за стол и допил остывший кофе:

– Знаешь, что самое ироничное? В моём мире переезд в другую страну уже достаточно сложен. Миграционные законы, визы, разрешения на работу… А тут я даже не из другой страны – я из другой реальности!

Ария не смогла сдержать смешок:

– Да уж, миграционная служба Анималии не предусмотрела такой категории приезжих.

– Впрочем, – продолжил Макс, задумчиво постукивая пальцами по столу, – возможно, есть обходные пути. Например, фриланс.

– Фриланс?

– Удалённая работа, на контрактной основе, – пояснил Макс. – В моём мире многие программисты и дизайнеры работают так. Берёшь проект, выполняешь, получаешь оплату. Никаких офисов и официального трудоустройства.

– А, понимаю, – кивнула Ария. – У нас это тоже распространено. Особенно среди ночных видов, которым сложно подстроиться под обычный рабочий график.

– Вот! – Макс оживился. – Для такой работы нужно минимум документов. Главное – навыки и качество исполнения.

– Но как ты найдёшь клиентов? – практично поинтересовалась Ария. – Ты же никого не знаешь, кроме полицейских и преступников.

Макс на мгновение задумался:

– Может быть, начать с Университета? Профессор Хорнтон сейчас в тюрьме, но там есть другие учёные. Возможно, им требуется помощь в расчётах или обработке данных.

– Неплохая идея, – согласилась Ария. – Если хочешь на стол к вивисектору.

– А ещё, – неожиданно для себя предложил Макс, – я мог бы писать.

– Писать? – удивилась Ария. – Ты писатель?

– Нет, – усмехнулся он. – Но подумай сама – человек из параллельного мира, оказавшийся среди разумных животных. Разве это не отличная основа для книги? Или серии статей?

Глаза Арии загорелись:

– Это… действительно неплохая идея. Ты мог бы описать свои впечатления, сравнить наши миры. Уверена, многие издательства заинтересовались бы.

– Правда, придётся обойти некоторые… конфиденциальные детали, – заметил Макс. – Не думаю, что капитан Буйвол обрадуется, если я опишу всю операцию с Пятнистым.

– Можешь представить это как художественное произведение, – предложила Ария. – «Вдохновлено реальными событиями», как пишут в кино.

Они обсуждали возможные варианты заработка ещё около часа. Ария предлагала идеи, Макс оценивал их реалистичность, они вместе строили планы. Этот разговор, такой обыденный и практичный, странным образом сблизил их ещё больше. Словно они перешли от экстремальных ситуаций и вопросов жизни и смерти к чему-то настоящему, повседневному.

– Кстати, о жилье, – сказала Ария, когда они перебрались в гостиную с новыми чашками кофе. – Давай посмотрим, сколько стоит аренда в этом районе.

Она открыла свой ноутбук и вывела на экран сайт с объявлениями о недвижимости. Макс присел рядом, с интересом разглядывая предложения.

– Ого, – выдохнул он, увидев цены. – Это… дороже, чем я ожидал.

– Центральный район, – пожала плечами Ария. – Тут всегда было дорого. Можем посмотреть окраины.

Они просмотрели ещё несколько десятков объявлений, и на лице Макса отразилось растущее беспокойство.

– Даже самые скромные варианты выходят за рамки того, что я мог бы потянуть на гонорар консультанта, – заключил он. – Особенно если учесть, что мне понадобятся деньги на еду, одежду и прочие расходы.

– Похоже, придётся искать соседа, – предположила Ария. – Или соседку, – добавила она с лёгкой улыбкой.

Макс посмотрел на неё с удивлением:

– Ты предлагаешь нам жить вместе? Постоянно?

Ария слегка смутилась:

– Я просто думаю практично. Мы уже знаем, что можем уживаться вместе. У меня достаточно просторная квартира, а ты мог бы вносить свою долю в аренду, когда начнёшь зарабатывать.

– Это… очень щедрое предложение, – медленно ответил Макс.

– Но ты не уверен, – закончила за него Ария, правильно истолковав его колебания.

– Дело не в тебе, – поспешил заверить её Макс. – Просто я не хочу быть обузой. И… ну, есть определённая неловкость в таком положении.

Ария закрыла ноутбук и повернулась к нему:

– Слушай, Макс. Я понимаю твою гордость и желание быть независимым. Но подумай об этом как о временном решении. Пока ты не встанешь на ноги или… – она сделала паузу, – или не найдёшь способ вернуться домой.

– Я подумаю, – наконец сказал он. – Спасибо за предложение.

Ария кивнула, принимая его ответ без давления:

– Конечно. Это просто один из вариантов.

Их разговор прервал звонок в дверь. Ария настороженно поднялась – после всех событий любой неожиданный визит вызывал тревогу.

– Я посмотрю, – сказала она, направляясь к двери.

Через глазок она увидела знакомую волчью морду и расслабилась:

– Это сержант Клыков.

Она открыла дверь, приветствуя сержанта кивком:

– Доброе утро, сержант. Что-то случилось?

– Доброе, офицер Найтфолл, – Клыков выглядел немного смущённым. – Ничего не случилось, просто хотел удостовериться, что у вас всё в порядке. И… передать вот это.

Он протянул большой конверт из плотной бумаги:

– Это от капитана Буйвола. Он просил передать лично в руки.

Ария приняла конверт, с любопытством взвешивая его в руке:

– Спасибо, сержант. Хотите войти? У нас есть кофе.

– Нет-нет, – поспешно отказался волк. – Я на дежурстве. Просто выполняю поручение капитана. – Он кивнул и, развернувшись, направился к лифту.

Ария закрыла дверь и вернулась в гостиную, разглядывая конверт:

– Интересно, что тут?

– Только один способ узнать, – пожал плечами Макс.

Ария аккуратно вскрыла конверт и извлекла его содержимое – несколько официальных документов и короткую записку. Пробежав глазами по тексту, она удивлённо подняла брови:

– Это… весьма неожиданно.

– Что там? – поинтересовался Макс.

Ария протянула ему документы:

– Похоже, кто-то услышал наши утренние молитвы. Это временное удостоверение личности для тебя. Официальный документ, признающий тебя "гражданином особого статуса" Анималии. И разрешение на трудоустройство.

Макс взял документы, не веря своим глазам:

– Но как… Почему…

– В записке капитан пишет, что это решение было принято на самом высоком уровне, – пояснила Ария, перечитывая послание. – После инцидента с Пятнистым правительство решило официально признать твоё существование и предоставить базовые гражданские права. Неофициально, добавляет капитан, это сделано как для твоей защиты, так и для того, чтобы «держать под контролем потенциально дестабилизирующий элемент».

– То есть, они хотят обеспечить мне легальный статус, чтобы я не натворил дел, – перевёл Макс, просматривая документы. – Типичное бюрократическое мышление.

– Зато теперь ты можешь официально работать, открыть банковский счёт, арендовать жильё… – Ария не скрывала радости. – Это решает множество проблем!

Макс задумчиво кивнул, всё ещё изучая документы:

– Да, это… это действительно меняет ситуацию.

Ария мягко коснулась его руки:

– Это не означает, что ты обязан отказаться от поисков пути домой. Просто теперь у тебя есть выбор. Настоящий выбор.

Макс благодарно сжал её пальцы:

– Ты права. Выбор – это хорошо. – Он глубоко вздохнул, словно принимая какое-то решение. – Знаешь что? Давай сегодня же начнём искать мне квартиру. И работу.

– Уверен? – спросила Ария, внимательно изучая его лицо.

– Абсолютно, – кивнул Макс. – Если я останусь здесь – мне нужно настоящее жильё. А если найду способ вернуться – что ж, просто расторгну договор аренды.

Он улыбнулся, и в этой улыбке было что-то новое – принятие и решимость:

– Пора перестать жить в подвешенном состоянии, между мирами. Пора выбрать путь и идти по нему.

Глава 30. Лабиринты бюрократии

Утро выдалось на редкость солнечным. Птицы, чьи виды Макс всё ещё не научился различать, заливались в ветвях деревьев, словно радуясь хорошей погоде вместе с прохожими. Макс шагал по центральной улице Анималии с чувством человека, начинающего новую жизнь. В кармане лежало временное удостоверение личности – пластиковая карточка, визуально напоминающая водительские права из его мира, только с куда более внушительным списком отметок и голографических защит.

По совету Арии он решил начать день с посещения Административного центра гражданских услуг – внушительного здания из стекла и камня в деловом квартале города. Здесь, согласно приложенной к его документам инструкции, следовало пройти процедуру окончательной регистрации.

– Просто формальность, – сказала Ария перед его уходом. – Покажешь документы, заполнишь пару форм, и дело с концом.

«Просто формальность», – повторял про себя Макс, поднимаясь по широким ступеням административного центра. – «Ничего сложного».

Внутри здание оказалось ещё более впечатляющим, чем снаружи. Просторный холл с высокими потолками, мраморный пол, колонны и живые растения в кадках. Повсюду сновали представители самых разных видов – от крошечных мышей до массивных бегемотов, одетых в деловые костюмы.

Макс невольно ощутил знакомое чувство – то самое, которое испытываешь, стоя в очереди в паспортный стол или налоговую инспекцию. «Некоторые вещи поразительно схожи в любых мирах», – подумал он с усмешкой.

Следуя указателям, он нашёл информационную стойку, за которой сидела опрятная выдра в униформе с эмблемой Административного центра.

– Доброе утро, – поприветствовал её Макс. – Мне нужно завершить процедуру регистрации как гражданина особого статуса. Куда мне обратиться?

Выдра оторвала взгляд от экрана компьютера и уставилась на Макса с явным удивлением. Несмотря на почти две недели, проведённые в Анималии, он всё ещё привлекал внимание своей уникальной внешностью.

– Доброе утро, сэр, – профессионально откликнулась выдра, справившись с первоначальным шоком. – Гражданин особого статуса? Это 14-е окно, третий этаж, отдел специальной регистрации.

– Спасибо большое, – кивнул Макс и направился к указанным лифтам.

На третьем этаже его встретил длинный коридор с множеством дверей. Вдоль стен стояли стулья, на которых сидели различные животные, ожидающие своей очереди. Макс нашёл дверь с табличкой «Окно № 14. Специальная регистрация» и встал в небольшую очередь из трёх посетителей.

Первым был старый барсук с тростью, что-то возмущённо доказывающий работнику за стеклом. Вторым – молодой рысёнок, нервно перебирающий документы. Третьей – пожилая черепаха, которая, казалось, дремала стоя.

Через полчаса подошла очередь Макса. Он шагнул к окошку, за которым сидел полный бобр в строгих очках, и положил на стойку своё удостоверение.

– Доброе утро. Мне нужно завершить процедуру регистрации гражданина особого статуса.

Бобр взял удостоверение, внимательно изучил его и поднял взгляд на Макса. В его глазах читалось явное удивление:

– Вы… человек?

– Совершенно верно, – кивнул Макс, начиная привыкать к такой реакции.

– Поразительно, – пробормотал бобр, вводя что-то в компьютер. – Такое у нас впервые. – Он снова посмотрел на Макса: – Что ж, мистер Соколов, для завершения регистрации вам понадобится заполнить форму CR-92, пройти процедуру биометрической идентификации и сдать квалификационный экзамен.

– Экзамен? – переспросил Макс. – О чём в инструкции не было ни слова.

Бобр неопределённо махнул лапой:

– Это стандартная процедура для всех граждан особого статуса. Необходимо подтвердить знание базовых законов Анималии, понимание культурных норм и традиций, а также продемонстрировать минимальный уровень адаптации к нашему обществу.

Макс нахмурился:

– Но мне ничего не говорили об этом. Когда мне выдавали документы…

– Возможно, произошло недопонимание, – вежливо перебил его бобр. – Но, уверяю вас, процедура абсолютно стандартная. Без прохождения экзамена я не могу активировать ваше удостоверение.

– И когда я могу пройти этот экзамен?

Бобр защёлкал клавишами, изучая экран:

– Ближайшая доступная дата… м-м-м… через две недели, 15-е число.

– Две недели? – воскликнул Макс. – Но это абсурдно! Мне нужно устраиваться на работу, снимать жильё…

– Понимаю ваше беспокойство, сэр, – бобр сохранял профессиональное спокойствие, – но таковы правила. Впрочем… – он понизил голос, – если вы хотите ускорить процесс, можно заполнить форму ER-17 для экстренной регистрации.

– Отлично! – оживился Макс. – Давайте заполним эту форму.

– Конечно, – кивнул бобр. – Но для этого мне понадобятся дополнительные документы: подтверждение места жительства, справка о медицинском осмотре и… – он сделал паузу, – доказательства экстраординарных обстоятельств, требующих ускоренной процедуры.

Макс почувствовал, как внутри нарастает раздражение:

– Послушайте, сам факт моего существования является экстраординарным обстоятельством!

– С административной точки зрения – нет, – невозмутимо ответил чиновник. – Нам нужны конкретные обстоятельства, такие как угроза жизни, критическое состояние здоровья или особое распоряжение правительства.

Макс глубоко вздохнул, пытаясь сохранить спокойствие:

– Хорошо. Что насчёт того факта, что я помог полиции Анималии в поимке опасного преступника? Это считается?

Бобр задумался:

– Возможно. Но для этого потребуется официальное подтверждение от Департамента полиции. Форма PD-45, подписанная вашим непосредственным руководителем.

– То есть, капитаном Буйволом, – пробормотал Макс.

– Именно, – кивнул бобр. – Принесёте форму PD-45, и мы сможем рассмотреть возможность ускоренной процедуры.

– А где мне взять эту форму?

Бобр безмятежно улыбнулся:

– В Департаменте полиции, разумеется. Отдел кадров, окно 7.

Макс уже собирался развернуться и пойти в полицейский участок, но бобр остановил его:

– Но сначала вам всё равно нужно заполнить базовую форму CR-92. И пройти предварительную биометрическую регистрацию. Иначе система не позволит мне даже начать процесс.

Макс мысленно сосчитал до десяти, подавляя желание высказать всё, что он думает о местной бюрократии:

– Хорошо. Давайте ваши формы.

Следующий час был потрачен на заполнение длиннейшей формы CR-92, состоящей из бесчисленных разделов. Макс отвечал на вопросы о своём происхождении, образовании, опыте работы, семейном положении, медицинских особенностях и даже пищевых предпочтениях.

– Зачем вам знать, ем ли я рыбу? – не выдержал он, дойдя до соответствующего пункта.

– Диетические особенности необходимы для составления профиля гражданина, – пояснил бобр. – Многие социальные программы и льготы зависят от этого параметра.

– Удивительно, – покачал головой Макс. – В моём мире правительство хотя бы притворяется, что не интересуется такими подробностями личной жизни.

Закончив с формой, он прошёл процедуру биометрической идентификации, которая включала сканирование сетчатки глаза, отпечатки всех десяти пальцев, образец голоса и даже образец волос «для возможного генетического анализа».

– Теперь, – сказал бобр, собирая все документы в отдельную папку, – вам нужно получить форму PD-45 в Департаменте полиции, справку о месте жительства в жилищной службе и пройти медицинский осмотр в городской клинике. После этого возвращайтесь сюда, и мы продолжим процесс регистрации.

Макс почувствовал, как кружится голова от всего этого бюрократического водоворота:

– А если я просто дождусь даты экзамена? Через две недели?

– В таком случае, – ответил бобр, – вам всё равно потребуется справка о месте жительства и медицинский осмотр, но не нужно будет получать форму PD-45. Однако учтите, что до прохождения экзамена ваше удостоверение будет иметь ограниченный функционал.

– Что это значит?

– Вы не сможете официально трудоустроиться, арендовать жильё или открыть банковский счёт, – пояснил бобр. – Только после успешной сдачи экзамена и окончательной активации статуса.

Макс почувствовал, как внутри нарастает бессильная ярость:

– Но как мне тогда жить эти две недели? Мне нужно где-то жить и на что-то питаться!

Бобр сочувственно улыбнулся:

– Понимаю ваше беспокойство, сэр. Возможно, вы могли бы обратиться в службу временного расселения для граждан особого статуса? Они предоставляют транзитное жильё и базовый продуктовый паёк.

– И где находится эта служба? – устало спросил Макс.

– Пятый этаж, окно 23, – ответил бобр. – Но предварительно вам потребуется получить направление из социальной службы, это первый этаж, окно 8. А для этого понадобится заполнить форму SS-41 и предоставить…

– Стоп, – прервал его Макс, поднимая руку. – Я понял. Спасибо за помощь.

Он забрал своё временное удостоверение и папку с копиями заполненных форм, затем медленно отошёл от окна, чувствуя себя абсолютно опустошённым. Круг замкнулся: чтобы получить работу, ему нужен активированный статус; чтобы активировать статус, нужно сдать экзамен; чтобы сдать экзамен, нужно ждать две недели; чтобы ускорить процесс, нужны дополнительные документы, которые невозможно получить без активированного статуса.

Классическая бюрократическая ловушка, которая, судя по всему, работает одинаково во всех известных вселенных.

Макс устало опустился на ближайший стул, пытаясь собраться с мыслями. Его амбициозные планы начать самостоятельную жизнь рассыпались, столкнувшись с неприступной стеной официальных процедур и формуляров.

Рядом присела пожилая черепаха – та самая, что стояла перед ним в очереди.

– Первый раз в Административном центре? – спросила она с понимающей улыбкой.

– Настолько очевидно? – невесело усмехнулся Макс.

– У всех такое лицо после первого столкновения с нашей бюрократией, – кивнула черепаха. – Я, знаете ли, хожу сюда уже тридцать лет, каждый месяц. Пенсия, льготы, справки… Привыкла уже.

Макс покачал головой:

– Как вы с этим справляетесь?

– Терпение, молодой человек, – мудро ответила черепаха. – Терпение и хорошая книга в сумке. Ну и парочка знакомых в нужных окнах, конечно, – она подмигнула. – А что у вас за проблема?

Макс вкратце описал свою ситуацию, опустив детали о параллельных мирах. Черепаха внимательно выслушала, иногда кивая.

– Знакомая история, – сказала она. – Когда-то моя кузина переехала из южных лесов, так ей пришлось три месяца бегать по инстанциям. – Черепаха наклонилась ближе и понизила голос: – Послушайте доброго совета. Идите в Департамент полиции, найдите там своего капитана и объясните ситуацию. Если он лично позвонит сюда и поговорит с начальником отдела, процесс может значительно ускориться.

– Вы думаете? – с сомнением спросил Макс.

– Поверьте старушке, которая знает эту систему как свой панцирь, – черепаха похлопала его по руке. – В Анималии, как и везде, многое решается не документами, а связями. Особенно когда речь идёт о нестандартных случаях.

Макс благодарно кивнул:

– Спасибо за совет. Пожалуй, именно так я и поступлю.

Попрощавшись с черепахой, он направился к выходу из здания, чувствуя смесь разочарования и усталости. День, начавшийся с таких больших надежд, превратился в бюрократический кошмар.

На улице его встретил всё тот же солнечный свет, щебет птиц и спешащие по своим делам жители города. Но теперь всё это казалось насмешкой – как можно радоваться жизни, когда впереди бесконечная волокита с документами?

Макс медленно брёл в сторону служебной квартиры, размышляя о своём положении. Возможно, совет черепахи был мудрым, и стоило обратиться напрямую к капитану Буйволу. Но что-то подсказывало Максу, что даже с помощью полицейского руководства процесс не будет быстрым или простым.

Вселенная словно испытывала его – сначала забросив в параллельный мир, затем столкнув с опасными преступниками, а теперь поместив в лабиринт бюрократических процедур. И если с преступниками можно было бороться с помощью интеллекта и смелости, то как победить армию чиновников с их формами, печатями и бесконечными требованиями?