Текст книги "Руимо. Пришедшая (СИ)"

Автор книги: Рита Кертс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 26 страниц)

Креос выстоял и на сей раз. Деми открылась, всего на короткий миг замедлившись, а правая голень налилась свинцом.

"Вот и всё".

Она ожидала удара ногой, но тот взмахнул мечом. Правая рука загудела; Деми успела вскочить на ноги, но деревянный меч уже лежал на земле.

– Победил Креос из Релендола!

Толпа ликовала. Деми замерла, глядя на пустую ладонь. Если бы она хоть немного воспользовалась телесной магией...

Внимание привлекла протянутая к ней крепкая рука. Деми не знала, как долго стояла не замечая ничего вокруг, а после приняла рукопожатие. Она знала, что в честном бою ей не выиграть, но всё равно расстроилась и пала духом.

Новобранцев вновь созвали на помост. Когда четверо стали в ряд, всем сообщили, что к победителям на третьем этапе присоединятся чародеи Элиты, после чего вновь заговорил Среброглазый.

– Первое испытание – воли. Мы отведём вас в мёртвый лес, что на востоке от Золотого города. Напоминаю: препятствовать во время испытаний другим новобранцам – строго запрещено.

В руке Рик сжимал какой-то маленький предмет. Когда испытуемые и чародейки стали достаточно близко, он раскрыл ладонь, и с неё тут же поднялось ввысь и замерло нечто светящееся. После короткой, но яркой вспышки семь силуэтов исчезли, и возбуждённые зрители ахнули.

На украшенном светлыми материями балкончике, под символом Тувиама виднелись четыре силуэта. Обычно во время испытаний на полигоне оставались, по меньшей мере, шесть человек из Элиты. К краю балкона грациозно подошла девушка; спустя несколько секунд все затихли, признав в ней Эйру Фенхидес, чистокровную nuem Ellen. Она бегло окинула всех бесстрастным взглядом и громко произнесла:

– Желающие наблюдать испытания от начала и до конца, устраивайтесь здесь. Остальных же на центральной площади ждут пир и увеселения!

Треть зрителей освободила сидячие места, вместе с ними – почти половина крестьян и простолюдинов. Когда движение прекратилось и каждый определился с новым местом (некоторые дворяне возвращаться не намеревались, и стража быстро пресекла возникший по этому поводу ажиотаж), на трибуны внесли несколько больших фиолетовых осколков, переливающихся в лучах солнца. Когда осколки поставили на предназначенные для них постаменты, высотой чуть больше метра, покрытые мелкими трещинами, Эйра велела Аните, Генри и Константину завершить работу. Голубоволосая, тем временем, села на стул с высокой резной спинкой и внимательно наблюдала за происходящим.

Трое разбрелись в разные стороны, каждый остановился у осколка. По сигналу чародеи положили ладони на гранёную поверхность и принялись читать сложное, требующее немало концентрации, заклинание.

Осколки медленно взмывали ввысь и вскоре застыли, поднявшись на несколько метров. Затем послышался хруст, смешивающийся с тонким, мелодичным звоном. Фиолетовые гранёные осколки довольно быстро раскладывались и истончались, образуя хрупкую на вид поверхность, похожую на стекло. Когда оставшиеся три пришли в такое же состояние, маги Элиты облегчённо вздохнули, любуясь своей работой. Над ареной выросла прозрачная, округлая стена, разделённая на секторы, и скоро в ней появится изображение.***

Это место не вызывало положительных эмоций и приятных впечатлений. Здесь пахло пылью и плесенью, как в заброшенном, старом подвале, но было сухо. Неподвижный воздух пропитался какими-то странными примесями, из-за которых кислорода было крайне мало.

Мощные извилистые деревья росли вкривь и вкось, кора их напоминала золу – выглядели они, словно пережили пожар. Казалось, некоторые ветви могут осыпаться, если к ним хоть немного прикоснуться, но внешний вид был обманчив. И если алое небо было почти полностью скрыто множеством срастающихся веток, из-за чего складывалось впечатление, что находишься под куполом, то с хрустом крошащуюся при каждом шаге землю укрывало переплетение вырывающихся на поверхность корней. Впрочем, из-за их обилия на землю приходилось ступать не часто.

Было устрашающе тихо: каждый шорох и движение лес мгновенно проглатывал, и различить их было почти невозможно.

Единственной и довольно редко встречающейся формой жизни были склизкие серые грибы с двойной бледной ножкой и гладкой заострённой шляпкой. Рассматривать их поближе и вовсе и вовсе отпало желание, когда Лиана любезно сообщила, что они ядовиты, а слизь вызывает болезненные ожоги.

Наконец семеро вышли на небольшую полянку, свободную от корней, и Среброглазый извлёк из прикреплённого к поясу бархатного мешочка четыре прозрачных кубика, каждый размером не больше вишни. Затем тихо произнёс какие-то слова; кубики взлетели, вращаясь, и замерли каждый рядом с новобранцем.

– Я слышал, что на вас, Среброглазый, не действует магия,– невзначай обронил Хидек.

– Магические артефакты являются исключением. В том случае, если они нерукотворны, а именно – не созданы руками человека, и если я сам их использую. Ты прав, Хидек,– Рик внимательно посмотрел на него исподлобья; во взгляде его и голосе чувствовалась угроза, невзирая на доброжелательное выражение лица,– любые магические манипуляции и попытки как-либо воздействовать на моё сознание – бессмысленны, каким бы талантливым ни был колдун. Иллюзии так же теряют эффективность, их я вижу за версту.

Хидек замер и замолчал, опустил голову. Почти никто не понимал, что происходит.

– Но причём здесь иллюзии? Никто не колдовал...

– Позже, Лиана. Итак, испытания только начинаются. Каждому из вас предстоит отыскать по Пятилистнику, иначе – Mar"an Yyv, чёрному цветку. Сгодится любой, но при условии, что тот будет не сильно повреждён, когда вернётесь. Ни на мгновение не забывайте, зачем вы здесь: ваша цель – Mar"an Yyv, и ничего больше, каким бы ни было искушение. Растёт он в корнях ползучих древ, коих в мире осталось не так уж много, и чары их сильны. Как видите, лес этот – в первозданной форме, поэтому не теряйте бдительность. Сегодня,– он сделал выразительную паузу, окинув всех серьёзным взглядом,– прошлое остаётся позади, и прежними вы не будете никогда. У вас есть ровно три часа. Удачи.

Кубики разлетелись в разные стороны, слабо мерцая, и испытуемые, не проронив ни слова, последовали каждый за своим.

Деми старалась не отставать, но это получалось с трудом: одно неловкое, необдуманное движение, один неверный шаг, и она рискует зацепиться за корягу и переломать ноги. Лес в прямом смысле сжирал все звуки, и пару мгновений спустя голоса Рика, Лианы и Беаты исчезли, хоть они оставались в пределах видимости. Отбросив ненужные мысли, она сосредоточилась на поиске Пятилистника.

Артефакт, он же – кубик, вёл её куда-то в глубину, в непроходимые заросли, и чем дальше – тем более скудным становилось освещение. Деми запрокинула голову: ветки сплетались так плотно, что не было видно ни одного красного проблеска. А после заметила, что тусклые грибы, растущие там, где им вздумается, слабо светятся в полумраке.

Когда идти стало невозможно, а путь под ногами тонул в темноте, Деми остановилась. Подняла ладонь и принялась вспоминать, как делала это раньше.

Почти кромешную тьму пронзили жёлтые искорки и, коротко поплясав, слились воедино. Деми была изумлена, довольна собой и счастлива одновременно: сфера света, пусть небольшая, получилась стабильной и держалась ровно над распростёртой ладонью, не петляя и не норовя съехать в сторону и развеяться.

– Можно считать это маленькой победой,– подумала Деми, широко улыбаясь.

Прозрачный кубик вернулся и принялся кружить около выколдованного источника света, а после набросился на него и с жадностью поглотил, и темнота вновь вступила в свои права.

– Ты что сделал?!– громко возмутилась Деми и попыталась словить этот глупый кусок стекла, всего за секунду уничтоживший её лучшее творение. Но вскоре на сухие стволы и корни упал яркий жёлтый свет, испускаемый крохотным кубом; поглотив выпущенную энергию, он усилил её в несколько раз.

Время, казалось, тянулось со скоростью самой неповоротливой улитки, или же застыло вовсе. Не меняющееся окружение лишний раз напомнило об алой пустоши и Менторе, который нашёл её. Деми задумалась: что бы с ней было, не окажись там Рик? Что нужно так называемому "господину" от простого человека вроде неё?

Во многом вдохновлённая Лианой и некоторыми историческими фактами, свидетельствующими о жестокости и агрессии Менторов, вдобавок зная, что её мать – хоть в это верилось с трудом – погибла именно от их рук(подробности так и остались для неё тайной: Лиана отказывалась это обсуждать, Анита же знала только факты), Деми испытывала к ним жгучую ненависть и неприязнь. Однако, если бы подвернулся случай расспросить рыжеволосого Ментора...Хотя, вряд ли. Учитывая, что им нужна она, или же – медальон, от которого она с радостью бы избавилась, затея эта – опасная и глупая.

Наверное, прошла вечность. Следуя за светящимся кубиком, она безрезультатно пыталась отыскать тот самый Пятилистник, и столкнулась с мыслью: а вдруг такого и нет вовсе?

Впереди показался просвет. Вселив в сердце надежду, он заставил Деми ускорить шаг, и через несколько минут кривые корни остались позади. Сбитая с толку, девушка сощурилась от яркого, тёплого света, но быстро к нему привыкла.

Тёплый, свежий ветерок дул в лицо, лаская распустившиеся волосы; пару раз Деми неудачно цеплялась за ветки, и те сорвали ленту, и поскольку артефакт ждать её не собирался, приходилось спешить. Деми оглянулась: куда это он запропастился?

Кругом витал свежий аромат травы и полевых цветов, растущих здесь в большом количестве. Деми оглядела уютную полянку: всё, что её окружало, было как бальзам на сердце после утомительных, бесконечных блужданий в тёмном лесу.

Кругом суетились и жужжали пчёлы, громко стрекотали прячущиеся в пышной зелени кузнечики. Ярко-голубая пятнистая бабочка, размером с ладонь, вспорхнула с жёлтого цветка и села на плечо Деми. Живая красота завораживала: хотелось опуститься на мягкую, свежую траву, вдыхать этот чудесный аромат цветения и хотя бы немного отдохнуть...

Деми тряхнула головой, борясь с внезапно навалившейся усталостью и нежеланием двигаться дальше.

– Я прохожу испытание,– напомнила она себе, но фраза прозвучала скорее как вопрос, а не утверждение. Сладко зевнув, она протёрла заслезившиеся глаза и нехотя прогнала бабочку, до сего момента не собиравшуюся покидать своё место.

Чтобы разглядеть то, что находилось на небольшом возвышении, пришлось сощуриться. Подозрительно окутанное серым туманом, над поляной на своём холме, словно на троне, росло широкое дерево. Ветви его были сухи и черны, без единого листочка.

Каждый шаг к нему навстречу давался тяжело: холм казался таким высоким, а подъём – таким крутым...Превозмогая усталость, сравнимую с ощущениями после изнурительных тренировок, она всё же взобралась и, достигнув цели, упала на четвереньки, тяжело дыша.

Совсем рядом, у самого основания ствола посреди спутанных корней выглядывал нераспустившийся тёмный бутон, лепестки его были испещрены синеватыми прожилками, словно тонкими венами. Ошибки быть не могло: то самое древо и чёрный Пятилистник. Испытание оказалось на удивление несложным – осталось лишь отнести цветок Рику. Предчувствуя какой-то подвох, она подошла ближе к растению; внезапно возникшие неприятные шуршание и скрип напугали её. В траве что-то двигалось – что-то длинное и тонкое, похожее на змей, подбирающихся к ней сразу с нескольких сторон. Девушка попятилась назад. Нечто твёрдое и шершавое болезненно обвило и свело запястья за спиной, затем обхватило вокруг плеч и шеи, беспощадно сдавливая и не давая продохнуть. Корни и ветви ожили. Обездвижив, они плавно подняли её над землёй и медленно притянули к древу. Его иссохшая кора стала подвижной, и множество неразличимых до сего момента глаз широко и с треском распахнулись, беспорядочно глядя по сторонам. Когда все они остановились на побледневшей от ужаса и отвращения Деми, ей захотелось закричать.

– Зачем стамра нарушила мой покой?

Голос был скрипучим и невнятным, каждое слово произносил медленно и с трудом. От него внутри всё содрогалось – казалось, он проходит насквозь.

– Пятилистник,– говорить уверенно ещё никогда не было так сложно.– Я пришла за чёрным Пятилистником, и без него не уйду.

Раздался гул и скрежет. Древо несколько раз вздрогнуло, издавая странные звуки, и Деми поняла, что оно смеётся.

Болезненные путы ослабли и она выскользнула на землю. Потирая поцарапанные запястья, она глядела на чудовище с недоумением.

– Глупое дитя. Зачем тебе этот уродливый, никчёмный цветок? Неужели это – то, чего желает твоё сердце?

Воздух делался всё холоднее, туман разрастался и вскоре стал непроглядной, серой пеленой. Тело пробирала дрожь, которую Деми безуспешно пыталась унять.

– Не бойся, дитя. Чего же ты хочешь? Это ведь так просто: поведай мне свои мечты, и я тотчас исполню их.

– Мне нужен Mar"an Yyv, чёрный Пятилистник.

– Неправильный ответ.

Наступила глухая тишина. Непроглядный туман укутал всё вокруг, и ни ног, ни даже земли за ним видно не было. Осторожно ступая и прислушиваясь, Деми вытянула вперёд руку и попыталась нащупать древо. Кончики пальцев коснулись шершавой коры. С отвращением вспомнив, сколько на ней было глаз, она отдёрнула руку, но позже заметила, что опасения были напрасны: перед ней стояло самое обыкновенное иссохшее дерево. Тогда она наклонилась к месту, где раньше видела выглядывающий из корней бутон. Тот был на прежнем месте, но сложившаяся ситуация ввела в замешательство. Деми выругалась. Корни оплели стебель так, что до него было не добраться.

Отдирать кору не имело смысла: слишком крепкая; даже камень, приложенный со всей силы, не оставил ни малейших повреждений. Поскольку физическое воздействие оказалось бессмысленным, Деми попыталась прибегнуть к магии.

Нужно выколдовать пламя. После нескольких неудачных попыток Деми признала: это – полный провал. Всё, на что она способна – это крохотная искра, которая исчезала сразу после появления.

Тем временем туман стал более редким, и предел видимости увеличился.

Внизу что-то хрустнуло, размеренные шаги слышались всё отчётливей. Деми бесшумно скользнула за дерево и притаилась.

Кто-то остановился и на короткий миг замер, а после сделал ещё шаг. Судя по всему, он, или – она, вовсе не пытался двигаться тихо.

– Деми?

Она перестала дышать.

– Деми, где ты? Отзовись!

– Не может быть,– подумала она, не решаясь выглянуть. Голос этот принадлежал не кому иному, как Рику.

Что это значит?

Деми осторожно выглянула. Либо она рехнулась, либо всего в паре метров от неё действительно стоит Среброглазый.

– Я здесь.

Мужчина обрадовался, увидев её, и поспешил навстречу. Когда он приблизился, Деми отпрянула назад.

– В чём дело?– он остановился и недоумевающе посмотрел в глаза.– Впрочем, это не важно. Вижу, ты нашла Пятилистник, молодец. Цела, с тобой всё в порядке?

– Отделалась царапинами и испугом,– Деми потёрла покрасневшие, кое-где с синяками и подсохшей кровью, запястья.

На сей раз, когда он сделал шаг, она не отступила. Рик осторожно взял её руки в свои ладони и осмотрел. Деми внимательно наблюдала за ним. Его руки были тёплые и грубые; шрам в правом уголке губ – на месте, голос такой, как обычно – низкий, но приятный. Однако, что-то с ним было не так.

– Поздравляю. Ты справилась с испытанием,– заключил он, перейдя на шёпот, плавно привлёк к себе и заключил в объятия. Деми опешила: об этом ей приходилось лишь мечтать. "Слишком хорошо, чтобы быть правдой,– нехотя признала она.– Ну уж нет: этим меня не купишь".

– Глупый трюк,– уверенно выпалила она, с отвращением оттолкнув его от себя.– Отличная уловка, вот только со мной это не пройдёт!

Рик замер с таким выражением, что спустя несколько секунд Деми почувствовала себя дурой и раскраснелась.

– Ты странная,– он покачал головой.– Прости, мне не стоило распускать руки; предлагаю забыть этот неловкий эпизод. Поспеши, и следуй за мной: испытания продолжаются.

– Рик,– Деми окликнула его, когда тот спустился с холма. Он обернулся, поправляя тяжёлую мантию.

– В чём дело?

– Разве я не должна добыть Пятилистник, и принести тебе?

– Ты нашла его, и этого более чем достаточно. Идём.

– Рик...

Она вновь заставила его обернуться и прищурилась, пристально разглядывая. И наконец увидела то, чего не замечала.

– Твои глаза...разве не серебряные?

С бесстрастным выражением он кинулся на неё и толкнул. Земля ушла из-под ног, она упала на спину и мужчина набросился на неё. Сел сверху так, чтобы она не могла сдвинуться с места, и схватил за горло. Деми шарила рукой по земле в надежде отыскать что-нибудь – хоть ветку, хоть камень, а другой пыталась ослабить хватку, но разница в силе была велика. Наконец нащупав тяжёлый, острый камень – тот, которым пыталась повредить кору, крепко сжала и ударила плоской стороной по виску. Рик обмяк, схватился за рану, тем самым позволив девушке вырваться. Отступив назад, она упёрлась спиной в ствол и замешкалась. Тем временем Рик, истекающий кровью, встал на ноги и, пошатываясь, двинулся к ней. Парадный дублет быстро становился красным.

– Не подходи!– она крепко сжала камень.

– А иначе – что? Убьёшь того, к кому питаешь нежные чувства? Нет, на такое ты не способна,– голос всё больше походил на тот, который принадлежал мерзкому древу.

– Не приближайся,– сказала Деми, понизив голос. От страха не осталось и следа; теперь она ощущала злобу, которая вот-вот вырвется наружу.– Ещё один шаг, и я убью тебя.

– Ой ли,– лицо растянулось в кривой ухмылке. Однако, он остановился.– Пустые слова. Да и сама ты – никчёмная и слабая. Ну же, докажешь мне обратное?

Деми молчала.

– Вот видишь?– мокрые пальцы коснулись её щеки, оставив после себя четыре смазанные кровавые полосы. Он сказал шёпотом на ухо, очень медленно и разборчиво:– Ничего ты не можешь.

Без слов, она ухватила его за плечи и, направив энергию к рукам, рванула вниз. Почувствовала, как прогнулись и захрустели рёбра, встретившись с её коленом; затем оттолкнула от себя, и он упал. Вновь схватив своё оружие, норовившее выскользнуть, она замахнулась, и в последний момент, перед тем, как нанести смертельный удар в затылок, зажмурилась. Горячие капли брызнули на лицо; заострённый камень, весом почти в килограмм, наполовину вошёл в череп. Нечто, принявшее облик Рика, больше не двигалось, но и личину свою не сбрасывало. Деми толкнула его ногой. Тело шумно покатилось вниз, и на поляне воцарилась тишина.

Деми сидела неподвижно, опираясь спиной о древо, и глядела в невидимую точку. Её бил озноб.

Да, она знала, что это – иллюзия. Знала, что на самом деле не было здесь Рика и испытание продолжается. Но его красивое, окровавленное лицо до сих пор стояло перед глазами, а омерзительный хруст ломающихся костей возникал снова и снова... Всё это произвело слишком сильное впечатление. Отчасти она обрадовалась, что больше не видит снов – эти воспоминания, как и многие другие, являлись бы в ночных кошмарах.

– И это – всё, на что ты способно?!– Деми блефовала.– Я же сказала – глупая, дешёвая уловка. Теперь отдай мне Пятилистник, мерзкая тварь!

Она пробовала поговорить с Атарегамом, но тот молчал. Оценивая своё состояние, пришла к выводу, что ещё одна подобная проверка на прочность будет иметь печальный исход. Размышляя, она забывала, для чего и с какой целью пришла сюда. А увиденное несколько минут спустя окончательно выбило из колеи.

Снова шаги. Кто-то ступал аккуратно, стараясь не издавать лишних звуков, но его выдавало шуршание соприкасающегося с травой длинного плаща.

– Девочка моя,– послышалось совсем близко. Силуэт остановился. Подняв уставшие глаза, Деми принялась рассматривать очередной подарок отвратительного древа.

Волосы женщины были прямые и короткие, тёмно-русого цвета. Уголки знакомо опускались вниз, придавая глазам грустное выражение. Зелёные. Скулы широковаты, а щёки – впалые. Она была худая и высокая, длинное бархатное платье травяного цвета это подчёркивало. Морщинки на лице выдавали возраст. На длинной, тонкой шее красовалась бархотка с крупным драгоценным камнем синеватого оттенка. Женщина плавно опустилась на колени, удивление на её лице сменилось сожалением и горечью.

– Девочка моя,– повторила она, и по щекам покатились слёзы.– Как я скучала.

Деми смотрела на неё, не моргая. Левое веко слегка дёрнулось. Что ж, нужно отдать твари должное: мираж этот – правдоподобней некуда, и задел за живое. Ей стало больно. Так, словно изнутри рвали на части. Крепко сжав голову обеими руками, Деми пыталась вспомнить, зачем она здесь.

Голос.

Внутри.

Кто это?

Что он пытается сказать? Я не слышу. Не слышу...

Тонкие руки бережно обхватили её за плечи. Поразительно. Именно такой она и запомнилась, много лет назад.

– Ты выросла, стала такой красавицей. Я даже не надеялась...Не думала, что однажды снова увижу тебя!

Деми стиснула зубы. Выдержав паузу, смогла выдавить из себя ответ.

– Я тоже, мама.

"Этот голос. Приглушённый, такой далёкий. Что-то не даёт мне его слышать. Не понимаю...Где я? Кто я..."

– Брось,– губы двигались сами, собственный голос оказался чужим.– Ты знаешь, кто ты.

И она вспомнила. Мираж тут же растаял, словно дым.

Она стояла на холме перед деревом, моргающим множеством отвратительных глаз. Тумана не было, а мрак рассеивал жёлтый свет, исходящий от кубика, парящего рядом. Не было ни корней, опутавших цветок, ни цветущей поляны. Краем глаза Деми заметила на извилистых, голых ветвях что-то белое. Черепа, покрытые трещинами, были нанизаны на сучья словно украшения, а под ногами хрустели обломки костей. Деми тут же коснулась царапин на запястьях, но таковых не оказалось.

– Значит, ничего не было,– с досадой сказала она, глядя на ладони.– В какой момент я купилась на иллюзию?

– Когда увидела просвет,– буркнул Атарегам.– По-прежнему считаешь, что справишься одна? Эти ребята, чьи черепа сейчас украшают это замечательное деревце, тоже думали, что всё им по плечу. Не бойся, смело рви свой цветок – это создание тебя не тронет.

– Но почему?

– Не смеет. Такова его суть и предназначение – создание отсеивает слабых. Хм...

– В чём дело?

– Ни в чём. Задумался о том, что череп твой отлично бы смотрелся на вон той ветке, видишь?

Деми нервно расхохоталась. Успокоившись, она решилась сказать.

– Атарегам,– выдержала паузу, вздохнула. Он, конечно, прочёл её мысли, но она захотела произнести это.– Спасибо, мой друг.

Стебель цветка покрывали острые шипы и сломить его, не поранившись, было невозможно. Пожалуй, раньше подобная операция показалась бы ей страшной мукой. Деми горько усмехнулась, убедившись: всё познаётся в сравнении. Есть вещи куда более страшные, чем боль.

Она зажмурилась, когда острые шипы впились в пальцы, и резким движением сломила стебель. Как только тот оказался у неё, всё залилось ярким, слепящим светом артефакта. Вспышка исчезла, и теперь на костяной поляне не было ни души.***

– Ты вовремя,– серьёзно сказал Рик. Артефакт перенёс Деми в начальную точку, с которой разошлись пути испытуемых, и где остались Среброглазый, Лиана и Беата. Однако, чародеек здесь не было. Кубик перестал светиться и почти тут же вернулся к хозяину, но класть его в мешочек Рик не собирался.

Увидев его – настоящего, живого, совсем рядом – на расстоянии вытянутой руки, Деми не могла проронить ни слова. Должно быть, выражение на её лице было ещё то, если Рик, обратив на неё внимание, нахмурился.

Она молча протянула ему цветок, который тут же был помещён в предназначенный для него футляр с тремя такими же; захлопнувшись, он уменьшился до размера спичечного коробка.

– Позволь?– Рик взял её ладонь. Деми вздрогнула и отстранилась, спрятав руку за спину, и опустила голову, словно в чём-то провинилась.

– Пустяки, само заживёт.

Рик покачал головой, вздохнул. Церемониться не стал и, вытащив пробку из компактного флакона, плеснул на раны, встретив лёгкое сопротивление, и велел растереть обеззараживающий раствор.

– Ты пришла последней, но время ещё есть,– он умело накладывал бинты. Лиана оставила небольшую сумку с медикаментами, прежде чем отправилась к ущелью для подготовки к третьему этапу. Закончив с повязкой, он осторожно взял её за плечи и, глядя в глаза, спросил:

– Кого, или что ты видела, когда древо испытывало тебя?

Деми вымученно улыбнулась. Чувствовать его руки на плечах, причём наяву, быть рядом...Как же это успокаивает. Не совсем понимая, что делает, она приблизилась и легко обняла Рика. Ощутила тонкий аромат мяты, почувствовала, как бьётся его сердце. Ровно, так же, как и всегда, в то время как её, казалось, готово вырваться из груди.

– Не сейчас. И место не подходящее,– мягко сказал он, приобняв её за талию.– Не расслабляйся: впереди второй этап.

– Я видела тебя,– когда Деми сказала это, Рик заметно напрягся.– Пришлось...покончить с первой иллюзией.

– Первой?

– Второй была наша с Лианой...

Рик приложил палец к её губам и больше ничего не спрашивал.

– Следующая отправная точка находится в Ядовитой топи. Следуя указателям, ты должна как можно быстрее выбраться к ущелью и преодолеть разлом, после чего начнётся последний этап испытаний.

Перед тем, как яркий свет залил всё вокруг и артефакт перенёс Деми на много миль, Рик произнёс тихо и немного грустно:

– Береги себя. ***

Что-то меняется, а что-то остаётся таким, как прежде. Знакомый и ненавистный гнилой запах известил о том, что она уже находится в Ядовитой топи. В глаза тут же бросился зеленоватый отблеск; впереди виднелся высокий столб, из глубоких отметин на нём струились блики, которые было сложно не заметить. Бесформенных не наблюдалось, но Деми старалась не шуметь, всё время прислушивалась и глядела по сторонам. Атарегам молчал. Достигнув очередного мерцающего столба она поспешила к следующему, едва завидев.

Новые сапоги уже измазались слоем грязи, одежда была покрыта зловонными брызгами. Двигаясь вперёд, она не задумывалась о том, что оставляет слишком явные следы, и почти не смотрела назад. Преследующему её силуэту, держащемуся на расстоянии, это было только на руку. ***

Всё-таки усталость ей не почудилась. Перепрыгивая с островка на остров, она старалась не думать о ноющей боли в ногах.

Теперь прыжки получались куда точнее, однако не так хорошо, как хотелось. На глаза пока никто не попадался, но это, пожалуй, к лучшему: навряд ли она одолеет бесформенного голыми руками, не говоря уже о том, что те могут бродить и не по одному. В случае опасности придётся бежать, и быстро.

Вскоре ей пришлось остановиться и спрятаться за пнём: а твари эти оказались легки на помине. Впереди, с возвышения вниз скользнула знакомая полупрозрачная фигура; однако, существо это отличалось от тех, с которыми ранее приходилось сражаться: тело имело вполне понятные очертания и даже голову, и, двигаясь, оставляло за собой почти сразу исчезающий чёрный дымок. Ждать, пока оно скроется из виду, пришлось довольно долго, и всё внимание девушка сконцентрировала на нём.

Чья-то горячая ладонь зажала ей рот. Некто повалил её под себя, и оба оказались под покровом плаща. Деми попыталась вырваться, но незнакомец, не отнимая руки от рта, тихо и коротко скомандовал: "Замри".

Она застыла, но вовсе не потому, что он так велел. Совсем рядом она услышала как нечто, издавая хлюпающие звуки при каждом шаге, приближается. До сего момента она полагала, что вони, хуже чем от топи, не существует; или, во всяком случае, собой она затмит любую, но Деми ошибалась.

Запах мокрой псины вкупе с гнилью заставил её скривиться. Существо остановилось рядом, угрожающе зарычало и начало принюхиваться, громко втягивая воздух. Исходя из услышанного можно было предположить, что это какой-то жутких размеров пёс, или нечто очень на него похожее. Существо ещё несколько раз втянуло воздух и, клацнув зубами, убежало прочь.

Двое всё ещё не решались пошевелиться. Незнакомец дышал ей прямо в шею да и в целом неплохо устроился, но какой-то твёрдый и острый элемент его экипировки больно упирался в бедро. Убедившись, что никто не снуёт рядом, Деми с силой оттолкнула от себя незнакомца и вскочила на ноги.

– Ты что себе позволяешь?!– возмутилась она и собралась сорвать с него плащ, но в полушаге остановилась, узнав золотистую узорную окантовку и почти белую рукоять кинжала, выглядывающую из-за пояса. Глаза широко раскрылись от удивления.

– Хидек?

Он медленно поднялся, отряхивая плечи (благо, земля оказалась почти сухой). Глубокий капюшон упал на спину, и поправлять его он не стал.

– Ах, сколько благодарности я слышу в твоём голосе,– сказал он с иронией.– Вообще-то, я спас тебя, хотя мог пройти мимо.

– Что ж, спасибо,– выдавила из себя Деми, внимательно его разглядывая.

Лицо Хидека было худощавое, хоть хиляком он отнюдь не был, а щёки немного впалые. Короткие каштановые волосы были растрёпаны, борода недлинная, но довольно густая. Глаза большие, глубоко посаженные, непонятно какого цвета.

Деми обошла его вокруг, изучая плащ: воздух вокруг него как будто пульсировал, и ей показалось, что тот зачарован. Хидек хотел задать вопрос, но Деми его опередила.

– Ты преследовал меня?

– Нет. Просто заблудился.

– Чушь. Как можно заблудиться, когда указатели видны издалека?

– Видишь ли, с бесформенными и гончими, которых здесь и в помине быть не должно, идти прямо по курсу довольно проблематично.

Деми задумалась и решила, что его слова имеют смысл. Видимо, ему повезло меньше и пришлось скрываться от болотных тварей.

– Это была гончая?– она вспомнила жуткое рычание и вонь, а после заметила на земле разбросанные собачьи следы.– До чего отвратное создание...

– Да уж, приятного мало. Особенно если твари удастся тебя укусить...Они – рассадники инфекций. Эй, куда ты?

Деми обернулась, приземлившись на соседний островок, и едва не поскользнулась на сырой земле.

– Я ценю твою помощь, но здесь наши пути разойдутся. Я не намерена провалить испытания, и уж тем более не хочу здесь задерживаться.

– Стоп-стоп, не торопи события. Вспомни, о чём говорил Среброглазый?

– Мешать во время испытаний другим новобранцам запрещается. Именно это ты сейчас и делаешь.

– Верно, мешать нельзя. Но объединяться в группы – на это запрета нет. Вдвоём у нас куда больше шансов выбраться отсюда.

Он ждал ответа, стараясь не выказывать беспокойство, причём весьма успешно. Деми не хотела находиться с ним рядом; какой-то он странный и чересчур дружелюбный, хоть знаком с ней всего несколько часов. Однако, она была у него в долгу...

– Хорошо. Из топи выберемся вместе, но дальше – каждый сам по себе.

– Большего мне и не нужно,– сказал он, загадочно улыбаясь.***

Прошёл час. Столбы-указатели встречались реже, чем раньше, а остатки деревьев и вовсе исчезли. Над водой иногда клубился зеленоватый пар.