Текст книги "Руимо. Пришедшая (СИ)"

Автор книги: Рита Кертс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 26 страниц)

Глава 11

Был октябрь. Жизнь шла своим чередом: каждое утро люди спешили на работу или учёбу, встречались с родными и близкими; ходили в кино, в музеи и театры, посещали вечеринки или проводили свободное время дома. Когда наступал вечер, влюблённых пар становилось больше и они гуляли, держась за руки. Деми сидела у окна в своей комнате и наблюдала за тем, как молодой парень дарил своей девушке пышный букет роз. Раньше подобная картина заставила бы её улыбнуться, однако, с каждым днём, проведённым в Руимо, она всё больше отдалялась от прежней реальности, и та стремительно теряла краски. Жизнь вне мира снов всё больше казалась странной, непонятной, и такой медленной и скучной...Деми никогда бы не подумала, что изменится всего за две недели.

Пятнадцать дней назад по земному календарю она стала владелицей медальона; в Руимо прошла половина года, но провела она там чуть больше, чем три месяца. Обучение у Аниты подошло к концу. Через несколько часов – всего через несколько часов она вернётся в Руимо и начнутся Испытания Новобранцев, к которым Деми не была готова. Это пугало. Меньше всего ей хотелось стать посмешищем, опозорить Лиану и Аниту и упасть в глазах Рика.

Да, она стала сильнее, быстрее и выносливее, благодаря Атарегаму научилась неплохо фехтовать и обзавелась полезными рефлексами – что вызывало у наставницы недоумение, освоила несколько базовых заклинаний и поняла, как работают более сложные. Но этого было недостаточно.

Анита сказала, что помимо неё испытания пройдут ещё три новобранца и напомнила, что проводятся они один раз в десять лет. По результатам решится будущее Деми, и если раньше она хотела скорее сбежать из волшебного мира и освободиться от обязанности служить Тувиаму, теперь всё было с точностью наоборот, хоть она и не хотела это признавать.

Впервые за долгие годы она почувствовала, что живёт по-настоящему, и была бесконечно счастлива, что повстречала Аниту, ставшую ей близким другом. Она изменила своё отношение к Лиане, наконец осознав, как тяжело ей приходится. По-прежнему с трудом верилось в то, что старшая сестра – одна из Элиты Тувиама. Сравнив её со своей наставницей, недавно усилившееся чутьё подсказало, что Лиана имеет огромный магический потенциал, и разница между ней и другими чародеями, с которыми ей доводилось пересекаться, огромна.

В последнее время в Тувиаме она часто видела Шателона, но только в кошачьем обличье. Он приходил во время тренировок и наблюдал, а после исчезал так же незаметно, как и появлялся; а во время последних двух медитаций и вовсе оставался с Анитой и Деми, из-за чего пришлось выделить лишнюю подушку: засыпать на полу ему не нравилось, а когда ему что-то не нравилось – он становился капризным и обидчивым.

Рик же в очередной раз приятно удивил Деми, настояв на том, чтобы теперь между собой они общались на равных. Было сложно привыкнуть к тому, что теперь можно, и даже нужно обращаться к нему на "ты". Всё чаще она замечала симпатию и интерес с его стороны, что несказанно льстило. Перестать думать о Рике было, пожалуй, сложнее, чем осваивать заклинания.

Из-за их частых встреч поползли слухи. Некоторые незнакомые люди, завидев Деми, начинали шептаться и с интересом её разглядывать. А недавно ей довелось услышать от служанок, что те уже давно не видели в Белом замке фавориток Среброглазого, а после предположили, что вкусы его изменились и теперь он предпочитает мужчин. На этом моменте Деми перестала слушать сплетни. Анита от души посмеялась, узнав, о чём говорит прислуга, и заверила, что разговоры, касающиеся предпочтения мужчин женщинам – пусты и необоснованны, после чего Деми успокоилась и облегчённо вздохнула. Шателон был рядом во время разговора, и, лакая молоко из стакана Аниты, поперхнулся и осуждающе посмотрел на смеющихся с него девушек.

Однажды, гуляя по замку Деми услышала чарующую мелодию, доносившуюся из покоев, дверь в которые была не полностью закрыта. Набравшись смелости она заглянула в проём, из которого на мраморный пол коридора падала тонкая полоска солнечного света.

Посреди просторной, богато украшенной комнаты, выполненной в холодных и серебристых тонах, полной цветущих растений, сидела стройная девушка. Тонкие пальчики мастерски перебирали струны арфы, извлекая приятные звуки, складывавшиеся в спокойную, грустную мелодию. Большие миндалевидные глаза были закрыты; губы, подобные нежным лепесткам едва заметно шевелились, но пение арфы заглушало её голос, а на белокожем лице застыло печальное выражение. Длинные волосы цвета утреннего неба были сплетены в свободную косу, перекинутую через плечо. Тёмно-красное декольтированное платье по фигуре, с длинным подолом, было богато украшено узорами и вышивкой.

Деми глядела на неё, затаив дыхание: второй раз она видит эту девушку, и не может припомнить кого-то красивее. Единственное, что в ней пугало – это глаза алого цвета, и отчего-то Деми не могла посмотреть в них прямо.

В голове крутилась навязчивая мысль: "нужно с ней поговорить". Только о чём?

Размышляя об Эйре – Деми запомнила её имя, она подумала о Шерон. Не так давно она навестила её могилу, и провела там несколько часов несмотря на холод и непогоду.

– Знал ли он о том, что медальон – дверь в Руимо?– спросила себя Деми, вспоминая хромого мужчину в возрасте, встреча с которым навсегда изменила её жизнь. В какую сторону, пока сказать было сложно.

– Конечно, знал,– констатировал Атарегам.

За прошедшее время Деми привыкла к нему, но диалоги старалась вести вслух, чтобы не путать себя с ним. Несколько раз она уже принимала его слова за собственные мысли.

– Я бы хотела поговорить с ним. Он ведь на стороне Менторов! И наверняка знает, как их найти.

– Поговорить шанса не представится. Итак: допустим, ты встречаешь Ментора. Что дальше? Думаешь, тебе возьмут и скажут, кто именно прикончил твою мать? Наивно, глупо. Сейчас, пока ты ни на что не способна и нет таких людей, которые пойдут вместе с тобой, искать с ними встречи – самоубийство.

– Но я должна.

– Почему бы не спросить о матери у своей Лианы, если тебя это так тревожит?

– Не думаю, что она захочет об этом говорить.

Дверь в комнату открылась.

– С кем ты говорила?– Лиана подозрительно сощурилась. Деми забыла, что сегодня у неё выходной, и её появления не ожидала. Держа в руках две чашки с ароматным кофе, она закрыла дверь ногой и, вручив горячую чашку, села на аккуратно застеленную кровать и принялась с интересом рассматривать комнату, которая оказалась непривычно чистой.

– С собой,– улыбнулась Деми. Теперь у неё куда лучше получалось отшучиваться и говорить убедительно, когда кто-то замечал за ней странности, но сердце, как и раньше, бешено колотилось.

– Я слышала, ты достигла определённых успехов. Анита похвалила тебя.

– Возможно. Она знает, когда нужно надавить, а когда – поддержать. В последнее время советует не переживать, но как можно не волноваться, если я не знаю, какого рода испытания ждут меня?

– Увы, я не могу ничего тебе сказать кроме того, что часть испытаний увидят много зрителей. Прошу: будь осторожна, не рискуй своей жизнью понапрасну и беги, если чувствуешь, что это тебе не по силам. Испытания – это не экзамен, на котором нужно ответить, чтобы получить высокую оценку. Тебе, возможно, придётся выживать.

Лиана взяла Деми за руку, а после поднялась и, сделав из чашки последний глоток, пошла на кухню.

– Я уже сказала больше, чем дозволено,– громко воскликнула она, моя посуду.– Советую не расслабляться. Следующий цикл будет долгим – дольше, чем обычно.

Последние слова Лиана произнесла весьма мрачно. Спустя несколько минут услышав, как та шуршит одеждой, Деми вышла в узкий коридор и включила свет. Лампочка в старой, оранжевого цвета люстре моргнула несколько раз.

– Куда ты?– Деми потянулась. Тело ныло, руки и ноги нещадно болели.

– К Аните, нужно кое-что обсудить.

Зеленоглазая удивлённо приподняла брови а Лиана, намотав на шею коричневый вязаный шарф, усмехнулась и покачала головой.

– Ты что же, не знала, что мы живём в одном городе? Мне казалось, вы довольно близки.

– Я уже говорил, что ты эгоистка?– хихикнул Атарегам. Не поддаваясь на провокацию, Деми подала Лиане чёрную кожаную сумку на длинном ремешке.

– Передавай привет,– сказала она, немного покраснев, и попрощалась.***

Близилась ночь, а Лиана не возвращалась. В одиннадцать часов Деми выпила травяной сироп и, не дожидаясь сестру, легла спать.

Часы в коридоре громко тикали и действовали на нервы, за окном выл ветер; в комнате сквозило, и иногда длинные занавески плавно поднимались, а затем снова опускались. Деми постоянно ворочалась и не могла найти себе места. Под одеялом было жарко, без него – холодно; каждая складка на белой простыне раздражала, подушку она уже взбивала неоднократно. Через два часа она поняла, что не может уснуть, а значит – не может попасть в Руимо.

Такое случилось с ней впервые; найдя в медикаментах сестры снотворное, она приняла двойную дозу и снова легла в кровать. Ещё час она пролежала, наблюдая трещину в потолке, после чего разозлилась и собралась вновь идти за снотворным.

– Оставь таблетки,– сказал Атарегам с отвращением.– Они тут не помогут.

– Раньше помогали.

– Ты не уснёшь; во всяком случае, в ближайшие несколько часов.

– Но почему?

– Кое-кто решил, что твоему телу в Руимо следует побольше отдохнуть.

В его голосе слышалась откровенная неприязнь. Когда Деми спросила, кто препятствует её возвращению в Тувиам, он недовольно фыркнул и не стал отвечать.

Глава 12

Новое утро приветствовало Золотой город, окружённый чёрной каменной стеной, огромной ввысь и неприступной. Воздух после дождя был свежим и лёгким, земля немного размокла, а на каменистых дорогах блестели лужи; на листьях пышных, зелёных деревьев мерцали, словно алмазы в солнечном свете, капли дождя.

Ещё на рассвете у центральных ворот было оживлённо как никогда: перед Бастионом образовалась гигантская очередь из пеших людей, карет и повозок, запряжённых разномастными лошадьми. Стоял весёлый шум. Оживлённые прихожане радовались редкой возможности погостить в Тувиамской крепости.

Согласно традициям, со дня прибытия и вплоть до окончания испытаний каждому гостю предоставлялось временное жильё и трёхразовое питание. Несмотря на необъятные расходы, правитель Тувиама проявлял щедрость и гостеприимство, которые не могло позволить себе ни одно королевство, за исключением Вартонского.

На одной из площадей торговцы, получившие официальное разрешение, разложили свои палатки, предлагая самые разные диковинки – от зачарованной, слабо светящейся в темноте пурпурной ткани до оберегов различного назначения и омолаживающих эликсиров. Последние в большинстве случаев были подделками, а настоящими рецептами владели лишь единицы, но дамы всё равно платили по одному золотому за каждый крохотный флакон.

Каждого прибывшего – пусть даже знатного господина, тщательно обыскивали и изымали любое оружие, более того, подвергали сознание лёгкому магическому вмешательству. Королям и королевам такая процедура казалась возмутительной, но оспаривать Тувиамские законы они не решались; поэтому вместо себя отправляли своих представителей, а сами наблюдали извне при помощи придворных чародеев. Вооружёнными оставляли только личных телохранителей, но те находились под пристальным надзором спецотрядов.

Все стражники надели парадные доспехи, за спинами развевались блестящие серебром плащи; доспехи и плащи старших военнослужащих сверкали позолотой.

Некогда пустые дома были переполнены, уютные улочки заполнили люди. С восхищением изучая белокаменные фасады и золотые крыши, с особым трепетом они глядели в сторону Белого замка, войти в который мог далеко не каждый.

Стража уже словила несколько хулиганов и воришек, замеченных за попытками отодрать золотую черепицу, и солдаты брали каждого нарушителя под руки и быстро уводили в неизвестном направлении. Такое случалось регулярно, но к счастью лихачей было не много: если бы кому-то и удалось что-либо украсть, с большой вероятностью с награбленным город он бы не покинул: каждого уходящего чародеи проверяли поочерёдно.

Со всех уголков Руимо съехались художники. Одни, желая заработать, располагались на площадях и в парках, делая быстрые зарисовки и портреты; другие писали исключительно для себя и старались отыскать наименее людные и тихие места, за которые нередко приходилось бороться.

Белый замок украшали парадные штандарты, некоторые из них были невероятно велики, и символы, обозначенные на них, были видны отчётливо. Справа и слева от Тувиамского чёрного меча, рукоятью вписанного в круг на сине-белом фоне, располагались ещё два флага. Белый лотос на тёмном фоне символизировал род Марии; серебряное дерево на фоне цветущих холмов было знаменем Фенхидес, королевского рода.

На одном из больших балконов, рядом с узорной балюстрадой виднелся женский силуэт. Лёгкое, белое платье, становившееся полупрозрачным к низу, отлично сидело на стройной фигуре, подчёркивая узкую талию; длинные голубые волосы были распущены и перекинуты на одно плечо, и почти доставали до колен. Аккуратное, без единого изъяна лицо выражало королевскую гордость, но ни в коем случае не гордыню. Большие глаза алого цвета следили за прибывающими гостями, которым, казалось, не будет конца.

Много знатных господ уже пригласили Эйру Фенхидес – кто на пикник, кто на прогулку в парке. Одному графу даже удалось пройти в Белый замок; но воздыхателю, заставившему экзотическими цветами весь коридор у входа в её покои, она отказала в аудиенции так же, как и всем остальным.

В узорные двери коротко постучали.

– Войдите,– громко воскликнула она не оборачиваясь, и даже немного грустно. Дверь беззвучно открылась и она услышала стук подошв по начищенному до блеска полу. Высокие кожаные сапоги на ремнях выглядели новыми, на парадном дублете белого цвета блестели пуговицы и вышивка; с широких плеч спадала длинная тёмная мантия, изредка переливающаяся в свете солнца, а на шее было тяжёлое ожерелье с драгоценными камнями.

– Ты как всегда, гостеприимна.

Среброглазый сказал это без злобы, даже напротив; он по привычке положил ладонь на кинжал, закреплённый на поясе, и стал рядом.

– Ты как всегда, вовремя.

В её голосе слышалась ирония, а в алых глазах блеснула искра. Эйра знала, сколько в действительности обязанностей у Рика, но терпеть не могла, когда он задерживался и всегда делала замечания. Сейчас он поступил так же, как обычно в подобных ситуациях – воспользовался своим обаянием. Рик мягко улыбнулся, полностью обезоружив и приобнял в знак приветствия.

– В этот раз людей гораздо больше,– начал он.– Все хотят побывать в Золотом городе и посмотреть на испытания новобранцев. Впрочем, немалая часть гостей пришла за бесплатным жильём и пропитанием.

– Последнее больше похоже на правду. Как думаешь, сколько шпионов к нам заслали?

– Десяток уже обнаружен и разоблачён, остальные подозреваемые находятся под наблюдением. Кстати, что за цветник в коридоре?

Изящным взмахом руки Эйра дала понять, что это не стоит внимания.

– До испытаний осталась неделя.

– Сестра Лианы всё же участвует?

На короткий миг их взгляды встретились. Рик кивнул, скрестил сильные руки и задумчиво посмотрел в даль.

– Несколько раз я наблюдала за ней через Лирсул, во время обучения. Результаты не выдающиеся. Сомневаюсь, что она справится с испытаниями – другие новобранцы готовились к этому дню несколько лет.

– Не так давно она преодолела Бастион и осталась незамеченной. Естественно до тех пор, пока не переступила защитный барьер.

Брови Эйры чуть приподнялись.

– Это невозможно сделать без магического артефакта, либо не прибегнув к магии.

– Артефакты по-прежнему у меня, в целости и сохранности. Однако, скажу больше: она заметила то, что большинство не видит.

– Картина?

– Именно.

– Что ж, вынуждена отдать ей должное: для меня полотно как было, так и осталось пустым.

– Удивительное дитя,– тихо сказал себе Рик и задумался. Теплота, с которой он произнёс эти слова, несколько смутила Эйру.

– Странную симпатию ты к ней испытываешь.

– Может быть.

Эйра затихла, а после отошла к туалетному столику на изогнутых ножках, выбрала изящную серебряную диадему и принялась бережно расчёсывать роскошные волосы.

– Рик,– голос её стал серьёзным. На мгновение она замерла, опустив взгляд.

– Да, Эйра?

– После испытаний я хочу вернуться в Фаренхим. Хочу увидеть, что осталось от моего дома. Ты будешь против, но я настаиваю: с тех пор, как ты спас меня...я не была там ни разу.

Среброглазый медлил с ответом.

– Хорошо,– он вздохнул. Задержав взгляд на настенных часах, он направился к дверям.– Мы обсудим этот вопрос после испытаний. Сейчас я должен идти, Эйра. До встречи.

Девушка попрощалась, не откладывая гребень, и какое-то время любовалась своим отражением в большом овальном зеркале. Возле кровати она услышала шорох. Когда шаги Рика окончательно утихли, она недовольно вздохнула и возвела очи вверх.

– Можешь не прятаться. Подумать только: как ты здесь оказался?

На обширной кровати с балдахином, в мягких одеялах что-то зашевелилось, и вскоре из-под покрывала показалась белая кошачья лапа. Кот лениво потянулся, зевая, выгнул дугой спину и, на короткий миг выпустив острые когти, плавно вынырнул из своего тёплого убежища. Приблизившись, он наворачивал круги вокруг Эйры, тёрся о ноги и громко мурлыкал. На задние лапы в кошачьем облике Шателон не становился, так как выпрямившись был почти одного с девушкой роста.

– Подлизываешься,– Эйра невольно улыбнулась, но быстро взяла себя в руки и лицо её вновь обрело бесстрастность.– И не стыдно тебе, бездельник?

Заметив, что Шателон собирается принять человеческий облик, чтобы ответить(он умел общаться телепатически, но к подобным трюкам прибегал только с Риком, и никем больше), она опустилась к нему и ухватила за шкирку.

– Даже не думай,– она пригрозила пальцем, и на нём блеснуло тонкое серебряное колечко.– Ещё раз явишься в чём мать родила – пожалеешь.

С тонкого пальца соскочила искорка, а потом раздался треск. Длинная шерсть Шателона наэлектризовалась, и теперь он был похож на огромный пушистый шар. Осознав, как выглядит со стороны, он, обиженный до глубины души, поплёлся к двери, опустив взъерошенный хвостище и Эйра выпустила его, еле сдерживая смех.

– Рику хоть не попадись,– сказала она вслед, а он в ответ махнул хвостом.***

Деми очнулась на полу, сидя на пышной подушке. На столе Аниты выросла целая гора бумаг, но наставницы на месте не было. Стоило Деми подняться, дверь в кабинет широко и с грохотом распахнулась.

– Хвала Миору, наконец-то!

Анита спешно закрыла дверь, лицо её было взволнованным. Не дав Деми вымолвить ни слова, она вручила тёмно-серый камзол с сапогами, брюками и какими-то железками, вместе с ними длинный меч в ножнах и кожаную портупею.

– Одевайся, быстро! Испытания вот-вот начнутся. Волосы, волосы собери!

Так быстро ей в жизни не приходилось собираться. Анита расправила одежду, бросила оценивающий взгляд, кивнула и они пулей вылетели из дома.

Бой барабанов заглушал почти все звуки. Полигон для зрелищ был переполнен – лучшие места занимали бароны, графы и герцоги, вместе с ними несколько чародеев; за ними на трибунах заняли свои места прочие аристократы в ярких, модных нарядах, после них – купцы и ремесленники, на которых сидячие места заканчивались. Крестьяне, тоже принарядившиеся, заняли верхние и средний ярусы, отчего было не протолкнуться. Полигон имел овальную форму и всего один вход-выход. Посредине располагалась обширная арена, в центре которой был возведён помост, и вскоре на него должен был подняться правитель Тувиама и произнести приветственную речь. Как только двое миновали вход, Анита свернула вправо. Пройдя узкий, тёмный коридор, они спустились вниз по лестнице и оказались в подземном тоннеле, в котором пути их разошлись: Анита должна была вернуться к остальным членам Элиты.

– Главное – не паникуй, делай всё обдуманно,– она похлопала Деми по плечу.– Я верю в тебя.

И она ушла. Впереди, за решёткой виднелась арена. Деми не спеша побрела к выходу, изучая держатели для факелов. Стоило наставнице исчезнуть из вида, волнение захлестнуло её. Борясь с переполняющими её эмоциями и страхом, она остановилась недалеко от трёх мужчин, один из которых бросил на неё насмешливый взгляд. Да уж, новобранцев она себе представляла иначе.

Один только вид здоровяка, закованного в тяжёлые, покрытые вмятинами и царапинами доспехи, с двуручным тяжёлым мечом за спиной, лишил её остатков уверенности. Вид у него был грозный и бывалый. Он был, наверное, шире чем она раза в два; сама она едва доставала ему до плеч, хоть была немаленького роста, и для того, чтобы посмотреть в лицо, приходилось поднимать голову. Бородач даже не взглянул на неё – так и стоял с закрытыми глазами, упираясь могучей спиной в стену и скрестив руки. Другой мужчина стоял в отдалении от всех. Лицо укрывал глубокий капюшон плаща с узорной золотистой окантовкой и незнакомыми символами.

– Магик,– буркнул Атарегам.– Держись от него подальше.

– Почему он не открыл лицо? Ведь это запрещено.

– На нём иллюзия, будь внимательна. Почти все, кроме нас, видят его иначе. А что, так будет интересней!

– Ты не забыл наш уговор?

– Я помню абсолютно всё. Какой именно тебя интересует?

– Не вздумай вмешиваться. Испытывают меня, а не тебя.

– Смотри, не пожалей о своих словах. А впрочем, чего это я – вперёд, успехов!

В последней фразе количество иронии и желчи зашкаливало. Деми разозлилась и едва сдержалась, чтобы не высказать всё, что о нём думает.

– Так-так,– третий незнакомец, обладатель наглого взгляда, подошёл ближе. У него были прямые русые волосы длиной почти до плеч и вытянутый нос. Голос был высоким, и нотки надменности раздражали как никогда.– Та самая "дама", которую готовила чародейка Элиты. Странно, почему же за плечами мы видим меч? Ногтики не обломаешь?

– Стал бы ты подальше,– тихо и с угрозой сказала Деми. Раньше она не была такой вспыльчивой, но ничего с собой поделать не могла. И если Атарегаму не понравился тот, что скрывал лицо, то откровенную неприязнь у Деми вызвал прицепившийся к ней, с виду – молодой мужчина, полностью безоружный, и, судя по всему, ещё один чародей.

– А если не стану? Сразишь меня могущественным заклинанием?

Его ухмылка Деми не понравилась. Он стал слишком близко и потянул к её лицу руку, что стало последней каплей. Увернувшись, она сжала кулак, и тот мгновение спустя приложился к слишком уж довольной физиономии.

– Ах ты!...– он схватился за нос, и струйка крови потекла по пальцам. Взбешённый, он замахнулся, намереваясь дать пощёчину, но замешкался, осознав, что перед ним девушка. После этого они услышали несколько хлопков, пронёсшихся эхом, и усмешку.

– Сам нарвался,– мужчина в капюшоне подошёл к двоим и потрепал истекающего кровью за плечо. -Будешь знать, как распускать руки. Как нос?

– Заткнись,– он утёр кровь рукавом, развернулся и грубо толкнул плечом незнакомца в капюшоне. Тот лишь покачал головой ему вслед.

– Этот юный волшебник не всегда умеет вести себя, как подобает, порой становится стыдно за таких "коллег". Моё имя – Хидек,– он протянул руку.

– Деми,– она приняла рукопожатие, пытаясь рассмотреть лицо, но Хидек быстро отпрянул и стал рядом, спиной к стене.

– Слышал, в число новобранцев тебя включили совсем недавно. Весьма неожиданно, учитывая, что списки кандидатов составляются, самое позднее – за год до испытаний. Откуда же ты родом? Вид у тебя нездешний, да и говор не тот.

– Не думаю, что хочу об этом говорить с едва знакомым человеком.

– Ах, прошу прощения: я повёл себя бестактно. Какой...интересный медальон.

Табун мурашек пробежал по её спине. Она спешно спрятала украшение под рубашку. Всего парой фраз этот человек загнал её в тупик и пощекотал нервы; не видя лица сложно было предугадать, что у него на уме: голос был приятным и дружелюбным.

Положение спасло появление Среброглазого на помосте, и теперь всё внимание было обращено исключительно на него. Одетый в роскошный парадный костюм, подчёркивающий достоинства крепкого, сильного тела, с длинной ниспадающей мантией тёмно-красного цвета, он выглядел превосходно. Зрители рукоплескали, дамы бросали на него кокетливые взгляды, мужчины смотрели на него с восхищением. Бурные овации заглушали трубачей и барабанщиков. Но стоило ему поднять вверх руку, утихли абсолютно все.

– Приветствую вас, господа и дамы, на новых испытаниях!– воскликнул он громко и уверенно, медленно рассматривая зрителей на трибунах и замечая знакомые лица.– Сегодня – великий праздник для каждого: день победы над Менторами в битве у Красной реки, в Битве трёх воинств! По устоявшейся традиции, в этот день мы отбираем новых защитников, готовых служить Тувиаму верой и правдой. Мы не забыли горечь утраты: предыдущие испытания обернулись трагедией, унёсшей жизни большинства новобранцев; поэтому, в этот раз мы не допустим, чтобы кто-либо серьёзно пострадал. А сейчас, вы увидите будущих защитников, которые при успешном завершении испытаний принесут вечную клятву. Давайте же поприветствуем их!

Рик резко поднял руки в призывном жесте, и народ взорвался бурными овациями.

На помост поднялись две женщины. Лиану Деми узнала тут же – короткие вьющиеся локоны развевал ветерок. Светло-голубой приталенный костюм, с длинным лёгким плащом, на груди и плечах был усилен тонкими защитными пластинами с гравировкой в виде лотоса на тёмном фоне. Другая женщина Деми не была знакома, но в целом подходила по описаниям Аниты на её "духовную сестру"– так её называла наставница, имея с ней практически неразрывную телепатическую связь.

Хрупкая, миниатюрная молодая женщина была одета в чёрное платье, и материал его был крайне странным; сильно облегая, оно изредка поблескивало в лучах солнца. Казалось, ткань намертво приклеена к её коже, либо является её частью. Черноволосая чародейка протянула Среброглазому свиток. Он сломал восковую печать и торжественно объявил первое имя.

– Креос из Релендола!

Тяжёлая решётка, отделяющая тоннель от арены, со скрежетом поднялась вверх, и молчаливый бородач с суровым видом двинулся к помосту. Широкоплечий, с неухоженными непослушными волосами и густой бородой, он уверенно и энергично шёл к своей цели, не обращая никакого внимания на возгласы людей. Деми была бы счастлива, будь у неё хотя бы половина его уверенности в себе. Когда тот уже поднимался по ступенькам, она с ужасом представила, как спотыкается и катится на землю у всех на глазах. Креос низко поклонился Среброглазому и чародейкам.

– Хидек из Вартона!

Невысокий мужчина, скрывающий лицо, шагнул следом. Зрители в бело-золотых одеяниях – гости из Вартонского королевства, особенно громко приветствовали его свистом и аплодисментами. Когда он отдалился на приличное расстояние, Деми заметила выглядывающую из-за пояса рукоять кинжала. Хидек поклонился. Какое-то время Рик внимательно глядел на него, затем шепнул что-то стоящим рядом чародейкам, и те почти синхронно пожали плечами.

– Сарн из Тувиама!

Деми обрадовалась, когда он скользнул вперёд: она уже жалела о своей импульсивности, и даже испытывала слабое чувство вины. Не реагируя на восхищённые возгласы, он повторил действия предыдущих новобранцев. Кровь остановилась, но нос его покраснел и немного распух. Рик удивлённо посмотрел на молодого чародея, слабо улыбнулся и через миг вновь стал серьёзен.

– Деми из Тувиама!

– Я спокойна,– повторила она в мыслях несколько раз, сделала глубокий вдох и шагнула вперёд. Вопреки ожиданиям, зрители отреагировали на её появление не менее бурно, однако далеко не все смотрели на неё дружелюбно. Стараясь не глядеть по сторонам, она с предельной осторожностью преодолела деревянные ступеньки, стала четвёртой и поклонилась.

Лиана приблизилась к новобранцам и остановилась на расстоянии вытянутой руки, внимательно наблюдая за каждым.

– Двое из вас получат преимущество в виде напарника на последнем этапе испытаний. Однако, за это придётся побороться. По правилам, воин сразится с воином, маг – с магом. Победитель получит компаньона, проигравший же во всём будет полагаться на себя. Любое вмешательство со стороны и попытки помешать другим новобранцам караются, по меньшей мере, дисквалификацией. Убедительная просьба: сохраняйте бдительность и будьте честны. Да хранит вас Гириэра!

– Чародеи, следуйте за Лианой. А вы – прошу, за мной,– сказала черноволосая волшебница, глядя на Деми и Креоса, и спустилась с помоста.

В нескольких метрах от него, с двух сторон на земле белой краской были очерчены круги.

– Моё имя – Беата,– она остановилась у южного круга; карие, ярко подведённые глаза блестели хитрецой.-Я прослежу за тем, чтобы поединок был честным.

Деми едва заметно усмехнулась. Честный поединок? С этим громилой, который, скорее всего собьёт её с ног одним ударом? Вспоминая тренировки Деми отметила, что наставница была права: в поединке силы не всегда равны.

Вскоре появились два оруженосца в пёстрых одеждах, у каждого было по деревянному мечу.

– Своё оружие вы получите только на третьем этапе. Сейчас ваша задача такова,– Беата отвела тонкую руку, от запястья до плеча покрытую такой же странной тканью, вблизи походившую на смолу, в сторону круга.– Победить соперника, любым способом. Сражение продлится до первой крови; потерявший оружие считается проигравшим. Заступ за линию – это так же поражение.

Они обменяли своё оружие на деревянное и стали в центре круга лицом к лицу. Деми почувствовала, что от волнения у неё вспотели ладони.

–Новобранцы, пожмите друг другу руки.

Хватка у Креоса, как и предполагала Деми, была стальная. Вдруг зрители взревели, и все переключили внимание к кругу чародеев.

– Хидек из Вартона отказался от поединка, и победа присваивается Сарну из Тувиама!– раздался громкий голос глашатого, сменившего Среброглазого. Деми оценивающе посмотрела на Креоса. Она была уверена, что проиграет, но гордость не позволила отказаться от поединка несмотря на то, что она боялась.

– Пусть победит достойный,– Креос поклонился и весьма удивил вежливостью, с которой это произнёс. По команде Беаты они разошлись на десять шагов и застыли в ожидании. Над полигоном нависли напряжение и тишина. Капля пота покатилась с виска на щёку, и Деми убрала за ухо выбившуюся прядь. Высоко в небе кружили птицы, сизые облака временами прикрывали яркое солнце.

– В бой!

Они бросились друг на друга; зрители взревели и поднялись с сидячих мест. От первого выпада Деми благополучно увернулась и атаковала, замахнувшись слева. Креос умело парировал атаку; он даже не пошатнулся, а Деми увело назад. Он вновь приблизился, нанося один тяжёлый удар за другим; она с трудом отбивала их лёгким, деревянным мечом с неудобной рукоятью. Здоровяк медленно, но верно оттеснял её к белой черте. Отбив очередную атаку, Деми резко ушла вбок: он сильно уступал ей в скорости движений, но был экипирован куда надёжнее, в то время как единственными её доспехами были стальные наплечники. Воспользовавшись моментом, она сделала обманный манёвр и отработанную подсечку.