Текст книги "Руимо. Пришедшая (СИ)"

Автор книги: Рита Кертс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 26 страниц)

– Последнее предупреждение: БЕЗ магии.

Подбросив, затем подхватив свой меч, Деми рывком приблизилась к Аните и, уклонившись от широкого удара, нанесла свой.

Анита почувствовала, как что-то хрустнуло и не сразу поняла, что упала на пол. Через секунду резкая боль в рёбрах заставила её зашипеть и скривиться. Когда попыталась встать, Деми выбила из её рук меч, который она использовала как опору, и ударила ногой в грудь. Анита упала на спину, ударилась головой о холодный пол; несколько секунд было не продохнуть. Деми смотрела на неё сверху – без капли сожаления, и даже с интересом.

– Поднимайся,– она больно пнула её босой ногой, развернулась на пятках и снова отдалилась.

Это продолжалось в течение бесконечного, мучительного часа, который, как решила Анита, вполне может стать последним в её жизни.

Всё больше этот бой походил на избиение – Анита получала удары, невероятно сильные, падала и вставала вновь, а если не могла подняться, пока короткое терпение Деми не иссякало – рисковала получить клинок в сердце.

Последний удар Деми – кулаком – стал гранью допустимого. Анита плюнула кровью, вместе с ней на пол выпал зуб; понимая, что больше она выдержать не сможет, отбросила меч в сторону, и тот упал со стальным звоном. Встать с колен она не могла.

"Это слишком далеко зашло",– подумала волшебница, с ужасом наблюдая, как Деми приближается к ней размеренными, неторопливыми шагами. В глазах стремительно темнело, в ушах стоял звон. У неё оставалось всего несколько секунд, прежде чем это жестокое чудовище поймёт, что она задумала.

Обмокнув большой палец в свежую кровавую лужицу на полу, она быстро нарисовала рядом с собой вспомогательный символ.

– А нехорошо это – сбегать, не попрощавшись,– проворчала Деми, когда Анита, произнеся короткое "Melseren", исчезла.***

Рик сидел за столом, погрузившись в накопившуюся документацию. Он почти закончил с отчётами капитанов стражи со всех уголков Тувиама, данные разведки уничтожил сразу, как только прочёл. Стопка ароматных писем, доставленных ему меньше получаса назад, благополучно почивала в мусорном ведре, не удостоенная внимания. Он снял очки в тонкой чёрной оправе, закрыл глаза цвета серебра и откинулся на спину.

Странное ощущение взыграло в нём, заставило насторожиться. Он давно научился ощущать и замечать всплески магической энергии, и в этот раз чутьё его не обмануло. Его потянуло в центр комнаты, туда, куда через долю секунды явится незваный гость.

–Анита?– удивился он, когда девушка появилась словно из ниоткуда. Едва завидев многочисленные ссадины на лице, заляпанную багровыми пятнами одежду и несколько резаных ран на её плечах и бёдрах, не дал упасть, когда её повело вбок, и подхватил на руки.– Что произошло?

– Деми,– из последних сил вымолвила она, и голова её беспомощно откинулась назад.

Рик нащупал пульс и вздохнул с облегчением; не теряя ни секунды, он велел стражникам, примчавшимся на его зов, отнести полуживую волшебницу в госпиталь, а сам бросился к балкону. Секунду он оценивающе глядел вниз; давно ему не приходилось прыгать с такой высоты, но медлить было некогда. В прыжке преодолев балюстраду, он уверенно летел вниз, к земле, готовясь в нужный момент воспользоваться телесной магией, на которую не распространялось наложенное на него проклятие – невосприимчивость к любому колдовству, за редким исключением в виде артефактов и врождённого дарования Хранителя. Впрочем, благодаря Шателону при определённых условиях удавалось обойти проклятие, но даже магия дочерей Марии окажется бессильна, если он по неосторожности допустит ошибку и получит серьёзную травму.

Он приземлился, правильно сгруппировавшись; дюжина оранжевых листьев разлетелась в стороны и Рик, не обращая внимание на шокированного, отскочившего в сторону стражника, бежал так быстро, как только мог.

Он не знал, что именно произошло между Анитой и Деми, и кто в стенах Золотого города нанёс тяжкие увечья чародейке Элиты; самое первое предположение он сразу же отмёл в сторону: нападение головорезов не могло повториться – все барьеры были восстановлены, охрана города была усилена втрое; следовательно, угроза находится в его стенах.

В последний раз её видели у дома Аниты и, первым делом, Рик отправился туда.

Увидел разбросанные в коридоре вещи и распахнутую дверцу в полу. Вслушиваясь в подозрительную тишину, он осторожно спустился.

Под ногами хрустнули осколки стекла. В почти кромешной тьме он различил изрядно потрёпанный манекен, и, продвигаясь вглубь комнаты, едва не поскользнулся на чём-то мокром. Тихий всхлип. Готовый нападать, в худшем и маловероятном случае – защищаться, Среброглазый уверенно двинулся к источнику шума.

– Деми?

Никто не ответил. Всё отчётливее он слышал тихий плач; вскоре в конце комнаты он различил силуэт. В углу, обхватив колени руками, сидела Деми, рядом с ней лежал длинный меч.

– Что произошло?– Рик взял её за плечи и, не заметив никаких увечий, встряхнул. Он понял, что это бесполезно; девушка дрожала, смотрела в одну точку, не моргая, и глаза её были полны ужаса. Рик провёл ладонью перед её лицом. Никакой реакции.

Он легко подхватил её на руки; Деми не сопротивлялась. Судя по виду, она не понимала, что происходит, и где находится.

Близилась ночь, небо начало темнеть несколько часов назад; минуя роскошные коридоры и залы Белого замка один за другим, Рик торопился в свои покои.

Достигнув высокой двери из гладкого дерева, отослал прочь охранявших её стражников в серо-синих доспехах, толкнул её ногой и вошёл внутрь.

В комнате было прохладно и темно, в воздухе витал ненавязчивый, приятный аромат мяты. Длинные полупрозрачные занавески плавно порхали на ветру; сквозь арку, ведущую к открытому балкону, виднелись огни Золотого города, завораживающие своим тёплым сиянием.

Рик подошёл к обширной кровати, мягко опустил Деми на шёлковые простыни и пышные подушки, сел рядом. Осторожно взял за руку и почувствовал, что она по-прежнему дрожит. Оцепенение, в котором пребывала Деми, постепенно уходило.

Рик лёг рядом и обнял её. Результат не заставил себя ждать – через минуту-другую она расслабилась и прижалась к нему, что было сил. Но молчала. Понемногу Рик старался её разговорить.

– Всё хорошо, Деми. Теперь, всё будет хорошо,– прошептал он на ухо.– Только не молчи, прошу.

Но единственное, что она могла сказать, было едва слышное "Это не я".

Всю ночь они провели вместе; не выпуская из объятий, Рик гладил её по голове. Двое не спали. И лишь под утро, она смогла заговорить.***

Солнечные лучи падали на серый мраморный пол, начищенный до блеска; на изящном деревянном столике, в расписанной золотыми узорами вазе красовался букет гиацинтов. Пение птиц слышалось ещё до восхода солнца. Серенькие воробушки – четыре штуки, самые смелые и упитанные, не постеснялись залететь в светлые покои и, расположившись на полу, карнизе и столике, своими маленькими глазками-бусинками наблюдали за хорошо знакомым черноволосым мужчиной и девушкой в его объятиях.

Рядом с ним просыпалось много девиц; четвёрка отважных воробьёв каждое утро прилетала и, не обращая внимания на незнакомок, весёлым чириканьем приветствовала Среброглазого, на короткий миг задерживаясь на его вытянутой руке.

Они хорошо знали черноволосого, и доверяли ему; знали, что он обязательно угостит их лакомством, знали, что никогда не причинит им вреда.

Та, что была с ним сейчас, отличалась от предыдущих – одно её присутствие заставляло их маленькие сердечки колотиться быстрее, а инстинкты приказывали лететь отсюда прочь и не появляться, пока она не уйдёт. Глядя на неё они чувствовали что-то невидимое, сокрытое от взора, но при желании – способное принести много несчастий и бед. А не улетали потому, что чувствовали кое-что ещё: пока черноволосый рядом, это нечто – бессильно.

Деми поднялась на локтях, села. Смущённо опустила глаза, когда Среброглазый потянулся и сел рядом, терпеливо ожидая.

– Ты очень помог мне,– тихо сказала она, и сильнее сжала гладкую простынь,– если бы не...Как ты узнал?

– Анита пришла ко мне.

Деми, услышав её имя, встрепенулась, а после снова опустила голову, с ужасом вспомнив о том, что произошло.

Она впервые полностью доверилась ему – и сначала всё было хорошо, но с появлением Аниты пошло под откос: Атарегам решил развлечься. Теперь о содеянном она жалела больше, чем о чём-либо в своей жизни. Страх, преследовавший её с тех пор, как Атарегам всё чаще стал управлять ей, внезапно осуществился – дорогой человек оказался на грани гибели по её вине. В его намерения входило играть до тех пор, пока игрушка не сломается окончательно – к счастью, этого не произошло.

"Почему она не ушла?– подумала Деми, закусив губу.– Почему осталась, и позволила избить себя до полусмерти!?"

Сомнения относительно обещаний Атарегама расправиться с тем, кто о нём узнает, были развеяны: никогда и никому Деми не скажет о своей тайне, чего бы это ни стоило.

Она почувствовала тёплое прикосновение к руке. Рик, бережно взяв её за предплечье, внимательно изучал розовый шрам. Лучик солнца упал на его прямоугольное лицо, и глаза, обрамлённые густыми чёрными ресницами, блеснули жидкой ртутью.

– Думаю, тебе есть что сказать мне, Деми,-низкий голос, обычно богатый обертонами, прозвучал довольно строго. Выдержав паузу он добавил, чуть мягче:– Кто сделал это с Анитой?

– Я,– твёрдо ответила она.

Рик помрачнел, отпрянул. Встал с кровати, покрутил шеей и потянулся к кувшину с водой. Отпив из стакана пару глотков, рукавом вытер губы, помеченные в уголке старым шрамом. Одна из птичек слетела с карниза и села к нему на плечо.

– Никто не должен об этом знать.

– И это – всё? Как ты можешь быть таким спокойным, зная, что я совершила?

– Это началось с заброшенного храма,– обронил он.– Я прав?

Испуганная, она взглянула на него, не зная, как вести себя дальше.

– Я не могу говорить об этом, зная, что на месте Аниты можешь оказаться ты.

Рик настороженно взглянул на неё, а после не смог сдержать улыбку и рассмеялся.

– Какое грозное заявление. Боюсь, это окажется не так-то просто,– добродушно сказал он, но Деми было не до смеха.

– Иногда мои действия и поступки – не совсем мои, Рик.

– В таком случае, мне не терпится поболтать с тем, кто за них в ответе, лично.

– Но он убьёт тебя!

– Он?– Рик двинулся к Деми, и воробей вспорхнул с его плеча. Поставил колено на кровать, а после наклонился и приблизился к лицу девушки.– Тогда пусть попробует сделать это сейчас.

Деми не понимала, что происходит. Атарегам словно исчез – или затаился, выжидает. Однако, это не было на него похоже: ему бросили вызов. Открыто, дерзко, без капли страха, на что он не ответил абсолютно ничем, и это – явно не к добру.

– Я...не слышу его,– её голос прозвучал неуверенно.

– Вот и замечательно.

Деми чуть отстранилась, встала с мягкой кровати и подошла к балкону, чтобы глотнуть свежего воздуха. Воробьи пулей вылетели из комнаты, стоило ей подняться.

– Пора собираться, впереди – путь в Вартон,– сказал Рик, став за спиной и обняв девушку за талию.– Если нужно – ванная за дверью, одежду сейчас принесут.– Помолчав, он добавил почти шёпотом:– Как только все вопросы с Бракентуссками будут решены, я найду способ помочь тебе. Обещаю.

Через пол часа Деми была готова. Служанка принесла удобные, мягкие ботинки, рубашку, накидку и брюки, помогла быстро одеться и передала, что Среброглазый скоро вернётся, и ей нужно успеть поесть. Быстро расправившись с кашей и фруктами, Деми поблагодарила высокую, тонкую женщину с толстой косой и та, улыбнувшись, поклонилась и ушла, забрав поднос с посудой.

В покоях Рика Деми чувствовала себя комфортно, хоть и боролась с некоторым смущением; вопреки её представлению, они не сияли роскошью, но и простыми не были вовсе, а каждый предмет мебели был на своём месте. Девушка остановилась рядом с коллекцией кинжалов на стене, и не заметила возвращения хозяина комнаты.

– Белая сталь,– послышалось справа.– Самая дорогая и качественная, а самое главное – невероятно редкая в наши дни.

– Кажется, кинжал Хидека был из неё.

Деми ужасно не хотелось уходить, но она покорно последовала за Риком, когда он сказал "Пора". Она узнала его серо-чёрный костюм – из кожи и мягкой замши, с лёгкими защитными пластинами. Из-за плеча выглядывала длинная рукоять меча искусной работы – в лезвии молочно-белого оттенка сложно было не узнать белую сталь.

Пока они спускались на первый этаж, к парадному входу, всё время за ними следовали адресованные Рику приветственные возгласы служителей замка, закрепляемые уважительными поклонами. Наиболее часто повторялось "Mour tolar"enn" и "Lunress, Rehart".

Последняя винтовая лестница перед залом, ведущим к холлу, была одной из самых крутых и Рик подал Деми руку. Была ли это вежливая привычка или нечто большее, этот знак внимания не становился менее приятным. И всё же для неё оставалась загадкой причина его странного поведения и отношения к ней – вдобавок казалось, будто он знает о ней то, чего она ещё не знает. Он всегда ненавязчиво задавал вопросы, связанные с Атарегамом. Так что же ему о нём известно, а главное – откуда?

Группа людей ждала у охраняемых стражниками массивных дверей с рельефом в виде меча, вписанного рукоятью в круг. Деми взволновалась: ей предстояло знакомство с членами Элиты и совместный путь в Вартон.

В стройной, миниатюрной фигурке, одетой в чёрное, Деми узнала Беату, и отчего-то ей стало не по себе от испытующего взгляда карих глаз. Узнала темноволосого Константина по тёмному плащу, чуть экстравагантной причёске и резким, угловатым чертам лица – он держался на расстоянии от всех, сцепив за спиной руки. Заметила здоровяка Креоса и Сарна, снова чем-то возмущённого, активно жестикулировавшего руками. Он пытался что-то доказать Креосу, невозмутимо изучающему потолок и витражи. Следующих двух мужчин она не знала – оба высокие, один худой, другой широкий в плечах и крепкого сложения, что-то бурно обсуждали, а после залились громким смехом. Худощавый, одетый в лёгкую одежду, приложил руку к ключице – видимо, его сковала боль, но смех оказался сильнее. Стоящий рядом на общем фоне выделялся светлой шевелюрой, левую руку не снимал с рукояти висящего на поясе меча.

На плечи Эйры падал преломляющийся через круглое витражное окно разноцветный свет. Одетая преимущественно в серое, она стояла поодаль от всех, как и Константин, и была не в духе.

– Доброе утро,– объявил Среброглазый, подойдя к утихшей компании.– Беата, выглядишь отлично. Как плечо, Генри?

– В порядке, жить буду.

Рик и Генри пожали друг другу руки; заметив у стены Константина, Среброглазый кивнул ему в знак приветствия, и тот ответил тем же.

Лица Рика и светловолосого воина засияли, когда взгляды их встретились, после чего они коротко обнялись, звучно похлопав друг друга по спинам.

– Обычно ты быстрее справляешься с заданиями,– сказал Рик в притворном гневе.– Пришлось перенести консилиум. Как сказал Шателон – "Вдвоём – непотребно и не стоит изменять традициям".

Деми всерьёз задумалась, что это за консилиум, в котором всего трое участников в лице Рика, Шателона и блондина, почти одного с Риком роста и сложения.

– Да, было дельце в Хиввене, вот и задержался,– ответил он. Деми удивило, что в неофициальной обстановке Среброглазый, Предводитель Элиты, общается со всеми на равных и по-дружески, и это ей определённо нравилось.– Разбойники, понимаешь ли, решили поразбойничать – так мы с ребятами поставили их на место, заодно и в лагерь к ним наведались.

– Славно. Обсудим по пути. Новобранцы – примите мои поздравления: с испытаниями вы справились блестяще.

На лице Креоса не дрогнула ни одна мышца, а вот Сарн заметно волновался. Рик поочерёдно пожал им руки и двинулся к голубоволосой, пристально на него глядящей.

– Эйра, рад видеть.

– Ты снова опоздал,– холодно ответила она, на короткий миг взглянув на Деми.– Взаимно.

– Что ж, все знакомы, можно отправляться.

– Не лично, и не со всеми,– светловолосый воин, звякнув ножнами, остановился перед Деми. Ей пришлось немного поднять голову, чтобы внимательнее рассмотреть широкоскулое лицо с длинным прямым носом и щетинистым подбородком, покрытое мелкими, почти незаметными издалека шрамами. Весёлый огонёк блеснул в раскосых серо-голубых глазах. Деми представилась.

– Александр,– он взял её за руку и поцеловал тыльную сторону ладони.– Можно Саша.

– Ну, как обычно,– Эйра возвела очи горе, а после строго посмотрела на Сашу.

Рик, положив руку на плечо зеленоглазой, увлёк подальше от друга.

Тот, что держался за плечо, выпрямился насколько мог и, став рядом, представился первым.

– Генри. Рад знакомству.

Оставались двое. Заговорить с Константином Деми не рискнула – после рассказа Рика, при одном только виде этого чародея по спине бегали мурашки, ко всему прочему он старался не смотреть в её сторону. Обратиться к Эйре тоже было страшновато, но она рискнула.

– Maenne, nuem Ellen.

Тонкие голубоватые брови поднялись вверх. После короткой паузы последовал вежливый ответ, прежнее неудовольствие сменилось удивлением и интересом в алых глазах.

– Naeru, maenne.

Ночь в архивах пошла на пользу, и Деми запомнила пару несложных фраз на тувиамском. Что значило первое слово она не знала, но, судя по выражению на лице Эйры, всё шло как надо.

Рик велел начинать. Беата кивнула и он, вытащив из кармана небольшой прозрачный кубик, тихо произнёс нужные слова и исчез вместе с короткой, ослепительной вспышкой.

– Мы последуем за ним,– сказал Генри, заметив как Деми взволновалась.– Рик не может переместиться с помощью заклинания, поэтому пользуется заряженными артефактами.

– Подходите ближе, господа и дамы,– громко объявила Беата, проведя рукой по угольно-смольным волосам, длиной почти как у Эйры.– Да ближе, ближе, я не кусаюсь!

– Насколько ближе?– Александр своей могучей рукой попытался мягко обхватить чародейку за тонкую талию, но она толкнула его бедром и плавно отстранилась.

– Руки не распускай, Саша,– усмехнулась она. Согнув локоть и повернув ладонь тыльной стороной вниз, она на мгновение замерла. Странная ткань платья растеклась с правого плотно прилегающего рукава на ладонь, и та быстро почернела. Когда Беата коснулась пола, в разные стороны расползлись чёрные змееподобные линии, заключившие группу в круг. Воздух запульсировал от всплеска энергии и, когда пространство вокруг стало искажаться, Деми закрыла глаза. Всё произошло за секунды – мощная, доведённая до совершенства техника мгновенного перемещения получалась у Беаты в разы быстрее, чем у наставницы.

Всего через мгновение все оказались рядом с ожидающим их Среброглазым на довольно уютной аллейке с ярко-жёлтыми деревьями, причудливыми фонарями и простыми деревянными скамейками. Небо было пасмурным; ветер, набирающий силу, сгонял серые облака и те сбивались в одно плотное серое полотно, стремительно разрастающееся и нависающее над незнакомым городом.

Рик двинулся вдоль аллеи и все последовали за ним, и скоро вышли на шумную, многолюдную площадь. Ярмарка только открывалась, однако жители Свехха уже толпились у каждого прилавка, высматривая диковинки, иногда – тайно привезённые из Ничейных земель. Во всём шуме и гаме сложно было разобрать хоть пару слов, которые выкрикивали торговцы со всего света.

– Украшения! Лучшие украшения из Нуриарского нефрита!

– Обереги и талисманы!

– Мёд Алых долин! Лучший во всём Тувиаме – заходите, отведайте мёду!

– Чудес-сные Никертские наряды!

– Платье от самого Шерлана де Нейрата, первая цена – десять золотых!

Саша прыснул, услышав цену: за такие деньги обычный крестьянин мог прожить пол года, а то и больше.

– О, Эйра,– обронил он, ловко обходя неповоротливых людей.– Разве не он тебе наряды шьёт?

Голубоволосая ускорила шаг, оставив вопрос без ответа, спрятала косу под плащ и накинула капюшон, чтобы не бросаться людям в глаза – она слишком выделялась. Рик натянул свой глубокий капюшон и сказал:

– Нас не должны узнать – задержки нам ни к чему. Старайтесь не отдаляться. Деми, держись ко мне поближе, не отставай. Все на месте?– он остановился, сосчитал до семи.– Пожалуй, все.

– А Константин?– красноокая оглянулась.– Нас было девять.

– Он ждёт у стены, у входа в Вартонский Свехх. Советую поспешить, если не хотите ночевать в пустошах: до захода солнца мы должны быть на поляне путников.

Перспектива ночевать под алым небом никому не казалась заманчивой. Миновав рыночную площадь, они вышли к серой каменной стене высотой в три метра, границей двух королевств. Кое-где поросшая мхом, она пестрела наклеенными на неё листовками с портретами, обещавшими награду за поимку изображённых на них лиц, где-то виднелись выцарапанные надписи различного содержания. Заметив нарисованный хулиганами фаллический символ, который оттирала группа людей, Деми поняла: даже в другом мире, что-то остаётся неизменным.

– Ты была права, высказав предположение о Свеххе: от него немало проблем. Недозволенное в Тувиамской части города пользуется спросом и процветает по ту сторону стены.

– Свехх кажется мирным городом. Неужели разница между Тувиамской и Вартонской частью и впрямь столь велика?

Сначала перед Деми пулей пролетел кот с рыбёшкой в зубах, а за ним – здоровый рыжий пёс; окажись она на пол шага впереди, наверняка уже была бы сбита с ног.

– Идите к воротам,– приказал Рик, оглядевшись.– Пару минут, и мы вас догоним.

Пытаясь понять, что он задумал, Деми наблюдала за исчезающей в толпе компанией.

Мужчина жестом велел следовать за ним, и через минуту они стояли за углом одноэтажного домика с вытянутой двускатной крышей.

– Итак, смотри,– он указал на таверну под названием "Вереск", на крыльце которой сидели шесть человек, попивая медовуху из больших деревянных кружек.– Как думаешь, кто эти люди, и откуда?

– Одеты одинаково,– заметила Деми,– вооружены и пьяны. Но среди горожан каждый пятый имеет при себе как минимум кинжал или короткий нож.

– Им запрещено находиться на Тувиамских землях,– заключил Среброглазый, внимательно за ними наблюдая.– Присмотрись, и заметишь на плечах нашивки с синими крестами. Все шестеро – члены банды наёмников. Именно Синие Кресты покусились на Эйру.

– Почему тогда их не схватит стража?

– Потому что капитан стражи недостаточно бдителен, но сегодня его место займёт более компетентный человек.

На крыльце появилась подавальщица, в руках её был поднос с шестью кружками. Деми поморщилась от отвращения, когда один из наёмников ущипнул её и наградил хищным взглядом. Ей стало жалко эту женщину, а негодяев захотелось проучить за такое возмутительное поведение, которое здесь, казалось, является чем-то самим собой разумеющимся.

– Неужели ты их здесь оставишь?

– Ещё чего,– возразил Рик, а после тихо добавил:– Гляди.

Сначала в толпе Деми заметила абсолютно лысую голову. Огромный мужчина, как ростом так и в ширь – почти как Креос, остановился перед ними. Широкий рот и квадратный подбородок перечёркивали уродливые шрамы, напоминавшие следы от когтей. Одет он был на манер наёмников, расположившихся на крыльце – коричневая куртка с металлическими вставками и такого же цвета штаны, на которых блеснула прямоугольной формы пряжка. Как гора, он заслонил ненадолго появившееся солнце. От его вида и запаха Деми съёжилась.

– Проблемы?– прорычал он; за плечами его была секира, огромная как и он сам. Деми перестала чувствовать себя в безопасности и по недавно выработавшейся привычке потянулась за мечом, и вспомнила, что безоружна. Когда собралась отступить на несколько шагов, Рик остановил её, легко тронув за плечо.

– Нет, ни в коем разе. Мы с моей спутницей любуемся прекрасным днём. Чудесная погода, не так ли?

Лысый поморщился, недоверчиво поглядел на мужчину, чьё лицо скрывал капюшон, и довольно оскалился, когда взгляд упал на девушку.

– Портится чудесная погода, незнакомец. А подруга твоя, видать, не по сезону одета – простудится. Айда к нам, а? Мы с ребятами тебя и обогреем, и потешим. А ты,– он грубо ткнул Рика в плечо,– иди своей дорогой.

Деми затрясло, и она понятия не имела, как ей сейчас поступить. Она мельком взглянула на Рика и он кивком дал ей понять, что всё идёт, как надо.

– Э-нет, так дело не пойдёт: коль уж приглашаете даму, так извольте и меня вместе с ней,– проговорил Среброглазый, нарочито подражая говору наёмника.

Лысый почесал затылок и громко втянул воздух, раздумывая. Деми не знала, куда деться от его нахального взгляда.

– Милости прошу,– наконец молвил он, и без того широкий рот растянулся в слащавой улыбке. До сего момента Деми полагала, что ещё отвратнее его физиономия не станет.– Идите, я за вами следом.

– Благодарствую. Сразу видно – порядочный, честный человек!

Лысый иронию не воспринял, и принялся ковырять мизинцем в ухе. Ухо, как оказалось, у него было одно.

Рик коснулся запястья Деми и она последовала за ним, спокойно и уверенно.

– Не подставляйся, старайся избегать боя.

Она кивнула. Всё ближе они подходили к "Вереску", и отчётливее слышали ругань, рогот и шутки головорезов.

– И тут я ему плюю в рыло, и говорю: да говно эта ваша стража!

– Ха-ха-ха!

– Уах-хха-ха, правильно, Вальд; со всеми ими так надо, со стражничками, сталбыть. Погань – тьфу!– он громко плюнул на пол.– Штоб их черти взяли! Ух, погань...

– О!– бородач, который с самого начала бросался в глаза, протяжно рыгнул.– Жопа Гириэры, шеф с девкой возвращаетса! И со шмырём каким-то...

– Глядите, девка-то какая. Свежая, не то, што эта крыса трактирная.

Деми боролась с нарастающим отвращением и гневом, стараясь сохранять хотя бы видимость спокойствия. Как только она ступила на крыльцо, бородач одним махом сгрёб её к себе на колени. Первые несколько секунд она терпела концентрированный запах пива, пота и чеснока. А после отвернулась, зажав нос.

– Э, Бурый, не по нраву ты ей,– сидящий напротив улыбнулся, демонстрируя неровные зубы.– Давай ко мне?

Огромная пятерня "Бурого" коснулась пышных округлостей девушки. Деми схватила лежащую на столе вилку и всадила ему в руку. От неожиданности и боли он закричал и вскочил, перевернув деревянный стол.

– Хватай, суку!– выкрикнул тот, что сидел напротив и бросился на незнакомца в капюшоне, выхватив из-за голенища стилет.

Локтем Рик ударил "шефа" в висок, когда он потянулся за секирой; затем резко развернулся и сильным ударом ноги оттолкнул наёмника от себя, и тот упал на дорогу перед таверной. Стилет, метивший в спину, прошёл мимо – Рик увернулся и, схватив наёмника за руку, опрокинул. Отнял стилет, ловко ушёл от опасного выпада и, налетев на следующего противника, пригвоздил к деревянной стене, вогнав клинок между плечом и ключицей.

Деми высвободилась из захвата бородача, одновременно вытащив его меч, и остриё его упёрлось мужчине в живот. Кто-то застонал и упал.

– На пол,– прикрикнула она, удивившись быстроте своей реакции и рефлексам: до момента, пока не пришлось говорить, она делала всё неосознанно.

Оставались ещё двое. Рик быстро приблизился к ним, и капюшон упал с его головы.

– Энто ж...,– сорвалось с губ изумлённого мужчины маленького роста, застывшего на месте с обнажёнными саблями.

– Среброглазый!– на выдохе сказал другой, широко раскрыв глаза.

– Не двигаться,– скомандовал Рик, и в голосе его зазвучала сталь. Деми стала с ним рядом, наблюдая результат схватки, продлившейся всего несколько секунд. Меч Рика по-прежнему был за спиной.

Сзади послышался шорох. Деми замешкалась, почувствовав пробежавший по спине холодок; а когда мельком взглянула за спину, поняла, что не успеет уйти от смертоносного лезвия секиры, летевшего на неё сверху.

Всё произошло мгновенно, за долю секунды. Среброглазый сильно оттолкнул её, и в этот же миг секира крепко вонзилась в деревянный пол, не достигнув цели.

Рик стоял перед наёмником, сжимая рукоять опущенного вниз меча. Не дожидаясь, пока лысая голова упадёт с шеи, он взмахнул мечом, сбросив с лезвия красные капли.

Шлепок и звучный удар; что-то круглое скатилось по ступеням "Вереска".

При виде отрубленной головы и кровавой лужи Деми затошнило, и желудок её быстро опустошился. Подняв глаза, она увидела, что вокруг таверны полукругом столпились испуганные горожане, а в середине образовавшейся площадки Рик с суровым видом отдаёт приказы стражникам.***

Шумная площадь осталась позади вместе с обступившими "Вереск" людьми. Рик крепко сжал ладонь Деми и потянул за собой, ускорив шаг, двигаясь к городской стене.

– Ты не готова,– твёрдо сказал он и накинул капюшон.

– О чём ты?

– Ты не готова к жизни в Руимо.

Деми резко остановилась.

– Ты хочешь, чтобы я вернулась в прежний мир.

– Не хочу. Так будет лучше для тебя. Чёрт побери, Деми! Не будь я рядом, ты была бы мертва из-за своей неосторожности! Как можно стать к врагу спиной?!

Она потупила взгляд и затихла, осознав свою ошибку. Но теперь, когда её жизни действительно угрожала опасность, Атарегам ничего не предпринял. Выходит, он нарушил своё обещание?

До сего момента она не задумывалась над тем, что произойдёт с ней, если их договор будет расторгнут. У неё была масса возможностей умереть – и каждый раз, когда она сдавалась, он спасал её. "Смогу ли я выжить в Руимо, полагаясь на только себя?" – подумала Деми.

– Идём.

Голос Рика вернул её в реальность. Кивнув в ответ, она двинулась вперёд.

У стены ждали семь всадников; Александр махнул рукой, завидев Рика и Деми. Она очень обрадовалась лошадям: ей всегда нравились эти сильные, умные и благородные животные. Несколько лет после смерти Семэл она занималась конным спортом, вместе с Шерон. Воспоминания эти согрели Деми, и губы её растянулись в едва заметной улыбке.

Две лошади дожидались своих наездников.

– Что вы так долго?– дружелюбно воскликнул Саша, когда Рик и Деми присоединились к ним. Лошади прижали уши, принялись беспокойно оглядываться. Жеребец Александра громко заржал и встал на дыбы, но воин удержался в седле и натянул поводья.– Ну, дела! Тише, тише,– мужчина обнял скакуна, погладил по шее.

Константин покосился на Деми, которая явно не понимала, что происходит: при виде её часть лошадей взбесилась, другая пребывала в испуге. Они не успокаивались, становились нервными, раздражительными, старались отойти подальше от Среброглазого и Деми, которая, в свою очередь, сама пришла в ужас: животные всегда любили её.

Генри спешился. С одобрения Рика каждую лошадь он успокоил заклинанием, и лишь когда оно подействовало, Деми забралась в седло.

– От вас пахнет кровью,– заметил волшебник, поглаживая взволнованную кобылу бурого окраса. Девушка не сочла нужным отвечать.

Среброглазый вскочил в седло. Девять всадников покинули западный Свехх, и тяжёлая стальная решётка со скрипом опустилась на землю, а широкие врата закрыли стражники.