Текст книги "Цветок Зари. Книга первая: На пороге ночи"

Автор книги: Рина Михеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 20 страниц)

– Неужели королевство Жжуа не пострадало от прекращения торговли?

– Мы не знаем, что у них происходит. Могу лишь предположить, что им легче обойтись без нас, чем нам без них. Конечно, у них меньше свободной земли, но зато сколько угодно Дара Моря.

Иной раз они покупали у нас не только готовые продукты, но и семена – чудеса селекции. Хотя Азза брала за семена очень высокую цену, островитяне покупали их, проявляя дальновидность. Возможно, им удалось сохранить те сорта и, в этом случае, у них не должно быть особых проблем.

– Но война не может решить проблемы Аззы, – заметила Лора. – Если вы разобьёте островитян, они просто перестанут приближаться к вашим берегам, по крайней мере до тех пор, пока снова не соберутся с силами. Но удобрения-то вы всё равно не получите.

========== Глава 14. Сомнения ==========

– Жизнь пленников может стоить дорого, – нехотя вымолвила принцесса.

Было ясно, что ей подобные расчёты не по душе.

– Но королева Азафа уповает не на это. – Несколько секунд Ззия колебалась. – И не только грядущая война не даёт мне покоя, – продолжила она. – Наши учёные получили новый сорт. Королева уверена, что он решит все наши проблемы. Ему не нужен Дар Моря, а его урожайность выше, чем у какой-либо иной культуры в самых благоприятных условиях. – Ззия замолчала, её поникшие усики и тревожный взгляд совсем не соответствовали радужной картине.

– Так в чём же дело? – спросила Лора. – Что с этим сортом не так?

– Я не знаю. Наверное, это только моя мнительность…

– Ты никогда не была мнительной, принцесса, – неожиданно подал голос Зиф. – Королева Азафа слишком легковерна, потому что очень хочет верить обещаниям Главного Ботаника. Но он не заслуживает доверия. Нет, не заслуживает. Я знаю – среди его подчинённых нет единства, нет покоя. Одни встревожены, другие и вовсе – напуганы. Но чем? Почему первый помощник Главного Ботаника просил аудиенции у королевы? Почему Главный Ботаник страшно разозлился, когда узнал об этом, и отговорил королеву принимать его, а потом и вовсе услал неизвестно куда? Королева должна была проявить настойчивость и выслушать другую точку зрения, но она поддалась уговорам Азура, потому что ей страшно.

Ззия недовольно шевельнулась, усики её возмущённо трепетали.

– Прости, принцесса. Мои речи непочтительны, но если уж ты решила довериться этим существам, надо сказать им правду. Полуправды недостаточно, если мы на самом деле рассчитываем на их помощь. Ты знаешь, что я прав. Мы никогда не говорим об этом, не произносим вслух, но мы знаем, что королева Азафа растеряна и напугана. В этом нет её вины. В конце концов, и она только смертное существо, как и все её предки, от которых ей досталось тяжёлое наследство. Слишком тяжёлая ноша, чтобы нести её в одиночку.

Отношения с Жжуа испорчены давно, и сделала это не она, но именно теперь, в начале её правления, давние проблемы обострились до предела.

После переговоров с послами Жжуа королева по целым дням скрывается ото всех и видят её только стражи. Но и потом, когда она наконец-то выходит из своих покоев, только слепой может не заметить, как дорого стоят ей эти переговоры.

И ни с кем, ни с кем она не делится тем, что там происходит! Почему?! Так же вела себя и прежняя королева – ваша сиятельная мать. Она скончалась до срока, как и её мать. Что же сводит наших королев в могилы? Какой тяжкий груз несут они? Чего, в конце концов, требуют послы?!

Но теперь, когда на Аззу неумолимо надвигается голод, эта ноша стала тяжелее, чем когда-либо прежде, потому что больше невозможно просто тянуть и откладывать – год за годом, шестилетие за шестилетием, как раньше.

Так что королева Азафа готова ухватиться за любую возможность, за надежду… Поэтому она так верит Азуру. Главный Ботаник обещает ей решение, выход из тупика. Если его обещания – правда, то… Азза может изгнать посланцев Жжуа, объявив войну.

– Значит, от войны королеву удерживает только острая необходимость в Даре Моря? – напряжённо спросила живущая.

– Несомненно, это так. Конечно, никто не может знать мыслей королевы… И всё же я убеждён, что королева прикажет изгнать ненавистных послов в тот самый день, когда окончательно поверит, что Азза больше не нуждается в Даре Моря. И этот день – близок.

– И тогда королева бросит шемма в бой – на верную гибель, – сказала Лора не вопросительно, а утвердительно.

Оба жиззеа вздрогнули от неожиданности, их усики резко дёрнулись и замерли. Принцесса медленно опустила голову и снова подняла.

– Это так, – сказала она очень тихо. – Королева Аззы должна заботиться о своих подданных, и она делает это – как может…

– А шемма – они разве не являются её подданными?

– Это трудный вопрос. Шемма – не жиззеа. Народ шемма не клянётся в верности королеве Аззы и даже не приходит на праздник Наречения Тронного Имени.

– Однако это не мешает стражам охранять вас, и не мешает шемма погибнуть на ВАШЕЙ войне, не так ли?

Принцесса слегка раскрутила и снова свернула длинный хоботок в тугую спираль, выдавая охватившее её волнение, но ничего не сказала. Молчал и Зиф.

– Может быть, вы считаете, что они обязаны умереть ради вас? Что их жизни не имеют никакой ценности?

Чеу Лин беспокойно зашевелилась на своём месте. До сих пор она молча следила за происходящим – с радостью и восхищением. Конечно, то, что она узнала, внушало серьёзные опасения, но сама по себе откровенность принцессы была огромным достижением.

Лирианка не собиралась вмешиваться, но теперь она была крайне озабочена: конечно, у живущей есть её способности, но, по-видимому, нет опыта ведения переговоров. Не стоит так напирать на принцессу прямо сейчас.

Лин совсем уж было собралась вмешаться, но неожиданно Рэй, сидевший рядом с ней, схватил её за руку.

– Не мешайте ей, – прошептал он едва слышно, но весьма категорично. – Она знает, что делает.

– Может быть, если шемма умрут ради королевы, они заслужат право считаться её подданными? – безжалостно продолжала Лора.

Казалось, что от её вопросов Ззия корчится, как бабочка, пришпиленная булавкой.

– Хватит… – попросила она жалобно. – Я понимаю, понимаю… Мне и раньше было… не по себе при мысли о шемма, но я… старалась не думать об этом… в последнее время, – Ззия неожиданно выгнула усики вверх, то есть улыбнулась.

Чеу Лин была потрясена. Чего угодно ожидала она – от возмущения до ухода в себя, но только не этого.

Живущая ведь говорила не с ней, а с Ззией, и принцесса прекрасно поняла, что Лора не хотела ни причинить ненужную боль, ни оскорбить её; она лишь хотела быть честной, не скрывая, что её волнует судьба шемма не меньше, чем участь жиззеа. Она чувствовала, что может позволить себе честность и тем самым помочь Ззие посмотреть в глаза правде, которая уже родилась в её сердце.

– Когда я была девочкой, – медленно заговорила принцесса, – я часто думала о шемма. Я даже… – она смущённо сложила усики вместе, – пыталась разговаривать с ними.

Я, конечно, знала, что шемма – немые, с ними нельзя говорить, они лишь понимают простые приказы, но всё равно… Я всё пыталась представить: о чём они думают, когда часами стоят неподвижно, словно статуи, о чём говорят друг с другом? Ведь они должны как-то общаться; мы знаем, что они передают друг другу информацию.

Однажды я решилась спросить об этом у Азафы (тогда она ещё не была королевой). Изла услышала мой вопрос и подняла меня на смех. После этого она ещё долго дразнила меня и перестала только после того как Азафа была коронована и строго ей это запретила – властью королевы.

– А что сказала тебе Азафа? – спросила Лора заинтересованно.

– Она сказала, что они не говорят друг с другом и ни о чём не думают – они же шемма.

– Но как, в таком случае, они могут охранять вас?! Они же понимают ваши приказы?

– Да. Они всегда их выполняют, но если просто разговаривать с ними, спрашивать о чём-то – никак не реагируют, будто не слышат. Я тоже спросила об этом сестру…

– И что же она ответила на это?

– Что есть более важные вопросы, которые должны нас интересовать, что о шемма не стоит думать: они такие, какие есть, и хорошо, что они способны понимать простые приказы, но не следует ждать от них большего.

Однако… мне показалось, что Азафа тоже задумывалась об этом. Она тоже хотела бы знать ответы, во всяком случае – тогда, когда ещё не была королевой Аззы.

– Ты поможешь нам? – помедлив, спросила принцесса, обращаясь к Лоре.

– Я попробую, но больше ничего обещать не могу.

– О большем я не прошу, – с благодарностью ответила Ззия.

========== Глава 15. Тайный Союз ==========

Оставшаяся часть ночи была посвящена решению вопроса: каким образом компания из четырёх человек, трёх морских дев, двоих зуланзров и одного кифа (и ещё кенура в придачу) может попасть на Жиззеаужж.

И не просто попасть, а в качестве почётных гостей, которым будет предоставлена хотя бы относительная свобода действий.

Узнав, что Лора – не сотрудник Службы, а всего лишь певица, не имеющая официальных должностей и полномочий, принцесса не выразила ни удивления, ни разочарования.

Ей это было глубоко безразлично: она следовала своей интуиции, своему внутреннему голосу, который не обращает внимания на посты и прочую ерунду. Она знала, что сделала верный выбор, а поразмыслив немного, обрадовалась:

– У второй принцессы почти нет власти, но я, помимо прочего, распоряжаюсь устройством праздников. Я могу пригласить вас и думаю, что королева не будет против, – произнесла принцесса, мужественно улыбаясь Белтрану и Глаше при помощи изящно изогнутых усиков, в то время как Кенур, не испытывая никакого почтения к титулу и происхождению, оживлённо обнюхивал её.

Завершив процедуру знакомства, щенок обосновался у ног принцессы, к немалому облегчению Мррума, который уже почти смирился с тем, что эта “полосатая собака” от него не отходит.

Зифу пришлось призвать на помощь всё своё самообладание, чтобы вынести близость зубастой пасти Кенура к прозрачным серебристым крыльям принцессы. Ему почему-то казалось, что страшный зверь схватит зубами нежное крыло – прекрасное, хотя и бесполезное украшение, которым бесконечно дорожит каждая знатная дама-жиззеа.

Сама принцесса, кажется, ничуть не беспокоилась о своих крыльях. Она была так мила, так естественна; её истинно королевское достоинство не имело ничего общего с высокомерием, а дружелюбие и любознательность являлись неотъемлемыми качествами её натуры; так что принцесса очень быстро завоевала всеобщую симпатию, можно даже сказать – полюбилась всей разношёрстной компании. Даже Мррум взирал на неё благосклонно.

Когда бдительно следивший за Кенуром Зиф наконец успокоился, более или менее удостоверившись, что этот зверь не угрожает ни жизни, ни здоровью, ни красоте принцессы, он обратил внимание на предмет общего обсуждения.

Говорили о том, что, ввиду всех трудностей последнего времени, королева Азафа навряд ли обрадуется гостям, да к тому же – дорогим гостям – в буквальном смысле.

Если они – просто кочующие артисты, то нельзя же не запросить с неё платы. Подобное бескорыстие немедленно вызовет подозрения. Да и какие у артистов права и возможности? Выступил, получил гонорар и – скатертью тебе Млечный Путь… Затеряться среди аборигенов не удастся – об этом даже говорить смешно. Смешно и грустно…

Усики принцессы поникли. Будь она человеком, можно было бы сказать, что она готова заплакать, но жиззеа не плачут, хотя душа принцессы стонала и сетовала, не желая расставаться с проблеском надежды.

Зиф полагал, что надежда эта – безумна: чем им могут помочь чужаки, если бессильна сама принцесса… Но видеть любимую в таком состоянии было выше его сил. Его усы решительно взметнулись вверх и разошлись в стороны.

– Мне кажется, что выход есть, – произнёс он медленно, но твёрдо. – Королева отправила сюда, на Феату, обеих своих сестёр, потому что очень хотела вступить в Галактический Союз. Разумеется, её желание… невыполнимо. Принцесса Ззия хорошо понимает это.

Жиззеаужж весьма далёк от тех требований, которые предъявляются кандидатам. К сожалению, далёк… А впрочем, нам это и не нужно и вряд ли понадобится в обозримом будущем. Защита от внешних врагов, если они появятся, и невмешательство в наши внутренние дела – вот что обещал нам Союз. Кажется, большего и пожелать нельзя…

Но принцесса Изла придерживается иного мнения. Ваши переговорщики могли бы убедить королеву Азафу, если бы она просто оказалась здесь. Совершив путешествие через бездны космоса, она, вероятно, многое поняла бы и без объяснений.

Однако не такова наследная принцесса Изла. Ей ужасно не хочется возвращаться к королеве с пустыми руками. Конечно, артисты – это не то, что ей нужно, но на крайний случай сгодилось бы и это. Если же намекнуть ей, что вы не просто артисты…

– А кто же? – спросила Ззия.

– Скажем… существует какой-то иной союз… Может быть, тайный… Да-да, именно тайный! “Тайный Союз”, в который входит несколько планет, представителями которых вы могли бы являться. Поскольку Союз – Тайный, то его посланники путешествуют под видом артистов, не вызывая подозрений у официального Союза.

– Допустим, мы пойдём на это. Но что мы можем предложить королеве как посланцы этого мифического Союза? – спросила Лора, озабоченно хмурясь.

– Как – что? Вы можете принять королевство Азза в ваш Союз! Ведь именно этого хотела королева. Вы пообещаете ей защиту от внешних врагов – ту самую, которую ей уже пообещал ГС, но она не очень-то поверила, что нас действительно будут защищать. Возможно, вам она поверит больше.

– А вы говорили, что жиззеа не слишком искусны в политике, – усмехнулась Лора, взглянув на Чеу Лин.

– Беру свои слова обратно, – отозвалась лирианка.

– И всё-таки мне это не нравится, хотя я не вижу лучшего решения, – заметила живущая. – Помимо того, что придётся врать, королева наверняка захочет получить поддержку новых союзников в войне с Жжуа.

– Да, конечно, – поник Зиф.

– Можно давать туманные обещания, – подал голос Рэй.

– Но это может подтолкнуть королеву к войне, – возразила Лора.

– Напротив, это удержит её, если обещать ей помощь – в будущем. Она будет ждать, по крайней мере, какое-то время.

Меня беспокоит другое: за вступление в этот Союз, за нашу предполагаемую будущую помощь мы должны что-то потребовать.

Обычно то, что достаётся даром, не слишком высоко ценится, да и вообще – не вызывает доверия. Помощь ГС бескорыстна, но у королевы и большинства жиззеа это не укладывается в голове.

========== Глава 16. Необычное хобби ==========

Все задумались, что бы такое запросить у королевы, чтобы она поверила – ей предлагают нечто стоящее.

– Впрочем, – продолжил Дилано после паузы, – почему бы нам не попросить у неё то, что нам нужно…

Глаза Лоры задумчиво расширились.

– Ты – гений! – восхитилась она и прибавила, уже обращаясь к Зифу: – И ты, Зиф, тоже – гений! Конечно, всё это будет сложно, но теперь хоть какая-то возможность замаячила впереди.

– О чём вы говорите? – заинтересованно спросила принцесса. – Что это – нужное, которое можно запросить у королевы?

– Нам нужна свобода действий. Возможность передвигаться по вашему королевству: как можно больше увидеть, как можно больше узнать. Поверит ли королева… – Лора снова задумалась.

Ззия смотрела на неё растерянно.

– Жители Системы Лема, – произнёс Командир, – коллекционируют чужие культуры.

– Я тоже о них подумал, – поддержал Рэй. – Довольно странное хобби, с точки зрения молодых рас, но инопланетянам прощаются многие странности. От них даже ждут, что они будут странными.

Лемийцы готовы приложить немало усилий и заплатить высокую цену за то, чтобы внести в коллекцию ещё один экземпляр.

– Как можно коллекционировать культуры? – удивилась Ззия.

Рэй взглянул на Лору: она по-прежнему пребывала в задумчивости, но, ощутив его взгляд, подняла голову.

– Может быть, ты расскажешь? – попросила девушка. – Я мало знаю о лемийцах.

– Конечно, – согласился он, предполагая, что знает она достаточно. Просто устала. – Жители Системы Лема – очень древний народ. Все войны и волнения остались в прошлом, а больше о них почти ничего не известно. Они живут замкнуто, не любят путешествовать, не любят рисковать, зато очень любят рассматривать жизнь какого-нибудь незнакомого мира, как дети рассматривают долгожданную интересную игрушку. По-видимому, это вносит разнообразие в их комфортную размеренную жизнь. Они готовы много заплатить за слепок чужой культуры – тем больше, чем полнее он будет.

Нужно снимать жителей этой планеты – мужчин и женщин (если они двуполы), детей и стариков, тех, что живут во дворцах и ютятся в лачугах; записывать их речь, их песни (если они у них есть), танцы, легенды, обычаи, традиции, сказки – всё; снимать памятники их культуры и самую обычную утварь, которой пользуются каждый день. Что они едят и пьют, как развлекаются и работают, праздники и траурные церемонии – лемийцам интересно абсолютно всё.

Пожалуй, мы могли бы сказать, что делаем это для них. Лемийцы – старая раса, технически весьма развитая. Предположим, что нашему Тайному Союзу от них что-то нужно… Они, конечно, не торгуют оружием, – поспешил он объяснить принцессе, – но это было бы весьма убедительно.

Предположим, что они готовы предоставить нам необходимое, но им не нужны ни наши деньги, ни ценные металлы и минералы. Им нужен ещё один экземпляр – новый и редкий – для их невероятной коллекции.

Потому-то мы нуждаемся в Жиззеаужже и в помощи королевы Азафы. Если она поверит и согласится, мы сможем совать свои любопытные носы во все щели, вызывая, может быть, раздражение, но не подозрения.

– Это действительно гениальный план, – Лора покачала головой и вздохнула. – Но теперь в наше враньё вовлекается ещё и Лема.

– Но ведь другого выхода нет, – умоляюще проговорила Ззия. – Это единственный способ. Вы же не сделаете ничего плохого.

– Ты думаешь, что королева поверит в это и согласится? – спросила девушка.

– Это удивительная история, – сказала Ззия, – удивительная и захватывающая. Тайный Союз, загадочные лемийцы, коллекционирующие культуры, как дети собирают разноцветные пёстрые камешки… Я думаю, что Азафа поверит в это. А Изла…

– Принцесса Изла будет счастлива, что ей есть что предъявить, – убеждённо сказал Зиф. – Она ни во что не поверит, если это будет исходить от кого-то другого, но если посланцы Тайного Союза сами упадут ей в руки, если они обратятся лично к ней, пусть даже через младшую принцессу, но – к ней, тогда… она поверит во всё и всё сделает, чтобы убедить королеву. Главное, чтобы она не переусердствовала.

Ззия грустно опустила усики.

– Как бы хотелось мне возразить тебе, но, пожалуй, ты прав…

Поскольку время уже было даже не позднее, а скорее раннее, то на этом заседание Тайного Союза решили завершить, и все отправились спать. Принцессу и Зифа снова доставили на балкон их номера, где они с облегчением убедились, что их отсутствие, кажется, осталось незамеченным.

Откуда им было знать, что один из стражников охраны младшей принцессы, вместо того чтобы отдыхать, покинул гостиницу и следил за балконом. Никому и в голову не могло прийти ничего подобного. Когда Ззия вернулась, стражник мысленно усмехнулся. Глупый, ни о чём не думающий, немой презренный шемма…

========== Глава 17. В пути ==========

На другой день, ближе к вечеру, лирианский корабль “Лазурный” оторвался от белых плит космопорта Феаты, устремляясь к миру цветов и разумных пчёл. Вслед за “Лазурным” Феату покинула “Полосуха”.

Мррум блаженствовал, развалившись в удобном кресле перед центральным пультом управления. После переоборудования ничего другого от него не требовалось, не то что раньше.

Несколькими ярусами ниже, в специально оборудованном для них бассейне, плескались намиянки.

По сути, это скорее был огромный аквариум, но девушкам ужасно не нравилось, когда его так называли. Конечно, здесь им было тесно, иногда они отчаянно тосковали по бескрайним водным просторам… но никогда об этом не говорили – даже друг с другом.

Стараясь ничем не выдать своей тоски, они гнали её прочь. Не выдать было легко: непроницаемо-отстранённое спокойствие, иногда – чуть презрительное, было их привычной маской, а прогнать – гораздо труднее.

Только Лора всегда безошибочно угадывала их настроение и оказывалась рядом. В её присутствии им становилось легче, и давящая тяжесть тесных стенок, давящий груз изгнанничества отступали.

Остальные же могли догадаться об их состоянии по закрытым глазам. Если прозрачных мигательных перепонок им оказывалось недостаточно, значит, они уже не в состоянии видеть окружающие их стены и, закрыв глаза, представляют себе если не океанскую ширь, то хотя бы голубоватую прохладу озера – такого, как на Ринале…

Там Лора и её друзья основали свою собственную маленькую колонию, пользуясь расположением и даже любовью местных жителей; там осталась Муфа со своим малышом, там есть озеро и река, а если спуститься по её течению – попадёшь в море…

После долгих каникул, проведённых преимущественно в море, намиянки с трудом привыкали к тесному корабельному “аквариуму”. Не позволяя этого другим, между собой они обычно именно так его и называли.

По просьбе Лоры лириане увеличили его размеры, усовершенствовали систему управления, но аквариум всё равно остался аквариумом – тут уж ничего не поделаешь…

Им было бы легче, если бы Лора находилась сейчас рядом, но она была на “Лазурном”, и морские девы, устав от монотонного кружения, не сговариваясь выбрались “на сушу” и поднялись к Мрруму.

Котище сладко спал, скрутившись в кресле и прикрывшись сверху хвостом.

– Дрыхнет, – приглушённо констатировала Виллена.

– Проснулся, но притворяется, – возразила Анната.

– Да оставьте вы его в покое, – слегка улыбнулась Иллана, поворачиваясь, чтобы уйти. Сёстры последовали за ней.

Как только дверь за ними закрылась, киф приоткрыл один глаз, потом приподнял голову.

– Ни сна, ни отдыха… – проворчал он, устраиваясь поудобнее. – Дежуришь тут… круглосуточно…

========== Глава 18. Наследная принцесса Изла ==========

В это время на “Лазурном” младшая принцесса Ззия сообщила наследной принцессе Изле, что вместе с ними, вероятно по чистой случайности, так как им по пути, путешествуют артисты, признанные во многих уголках Галактики.

Они хотели бы посетить и Жиззеаужж. Если наследная принцесса пожелает их принять, то они лично выразят ей своё почтение и восхищение.

– Артисты! – возмущённо-презрительно вскинула голову Изла, её усики резко дёрнулись. – Для чего мне их восхищение?! Зачем они вообще нам нужны? – она вскочила и какое-то время изливала на младшую сестру своё разочарование и негодование, будто это она была виновата в провале её миссии.

Ззия терпеливо выслушивала всё, что накопилось в душе сестры, время от времени сочувственно покачивая усиками. Её сочувствие было искренним, хотя, вероятно, не таким горячим, как хотелось бы Изле. Но больше всего наследную принцессу раздражало, что младшая сестра не разделяет её негодования, её жгучей досады.

Впрочем, что взять с этой глупышки? Ззия всегда была такой… не поймёшь даже какой: странной, мечтательницей, слишком мягкосердечной… в общем, живущей не в реальном мире, а в мире грёз и сновидений. И ей самой, и всем остальным повезло, что она – младшая и никогда не станет королевой.

Впрочем, Изла по-своему любила сестру. Вполне возможно, что она любила её больше, чем кого бы то ни было. Если бы ещё к этому чувству не примешивалась ревность…

Ну почему Азафа – королева Азафа – любит Ззию больше, чем среднюю сестру – свою наследницу?! Да и все остальные – все любят Ззию! С другой стороны… если подумать, Ззию любят как… как ребёнка – наивного, очаровательного и беспомощного, так что стоит ли ревновать?

Наверное, всё дело в том, что она так и не выросла, и вероятно, уже никогда не повзрослеет. Потому-то все смотрят на неё с нежностью и прощают любые выходки. Что бы она ни сделала, всё выглядит невинной шалостью, а по сути – это и есть шалости. Чего от неё ждать?

Даже материнство не заставило Ззию остепениться! Подумать только! – Зиф – отец обоих её детей! Обоих! Мало этого, он до сих пор при ней! Ни одной придворной даме, ни одной знатной жиззеа не простили бы подобного позора!

Возможно, кое-кто и позволяет себе подпасть под влияние мужчины, но, по крайней мере, всячески скрывает своё падение. А Ззия – хоть и младшая, но принцесса! И она даже не пытается скрывать свою привязанность к этому Зифу, свою, может быть, стыдно сказать… любовь к нему!

Как какая-нибудь крестьянка, как необразованная девица самого низкого происхождения! Но ей прощают даже это, смотрят снисходительно, как на привязанность ребёнка к любимой игрушке.

Впрочем, бедняжка заслуживает снисхождения и сострадания: родиться в королевской семье, быть принцессой, носить на груди знак королевского дома Аззы – и в то же время знать, что никогда не займёшь верхнюю чашечку Цветочного Трона – не самая завидная участь.

Немного успокоившись, принцесса Изла снова опустилась в кресло, тщательно расправив ухоженные крылья, инкрустированные драгоценными камнями.

– Дорогая сестра, следует ли мне передать этим артистам, что ты отказываешь им в аудиенции? – смиренно спросила Ззия, хорошо зная, что за этим последует, но для большей уверенности принимая столь расстроенный и даже жалкий вид, что Изла не могла не смягчиться.

– Ладно уж. Только ради тебя я приму их. Ты ведь, наверное, уже пообещала им это? – обвиняющим тоном спросила Изла.

– Нет, сестра моя, принцесса, я не осмелилась обещать. Однако, боюсь, они преувеличивают мои возможности…

– Это всё равно, – заметила Изла. – Твою излишнюю мягкость они, конечно, истолковали по-своему, вообразив, что ты дала им обещание. А я не могу допустить, чтобы они говорили потом, что принцесса Аззы не выполнила обещанное – это нанесёт урон чести королевского дома. Должен же кто-нибудь думать о его добром имени!

– Никто не думает о нём больше, чем ты, сестра, – совершенно искренне согласилась Ззия.

– Это так, – удовлетворённо подтвердила Изла. – Я приму их завтра, после завтрака.

– Благодарю тебя, сестра моя. – Ззия слегка поклонилась, тщательно следя за дыханием, движением усиков и всех четырёх рук, чтобы не выдать охватившую её радость. Впрочем, радоваться пока рано.

Весь остаток дня и даже ночью Изла размышляла о предстоящей встрече. Её снедало любопытство, и если бы не это, она назначила бы аудиенцию на более поздний срок.

Наконец назначенный час настал.

Изла постаралась предстать во всём своём великолепии. Кресло, заменявшее ей трон, с трёх сторон окружали грозные стражи, на груди её сверкали алмазной росой драгоценные камни, образуя полураскрывшийся цветок, вместо нежного бутона, выложенного бриллиантами на пушистой груди Ззии.

Прозрачные серебристые крылья, украшенные целой россыпью сапфиров, бриллиантов, рубинов и аметистов, Изла, как и всегда, распустила по сторонам, выложив их на подлокотники кресла и позаботившись, чтобы их было хорошо видно.

Если эмблема на груди была обязательным знаком отличия для королевы и принцесс, а рисунок её строго определён давней традицией, то украшение крыльев было регламентировано лишь частично.

Изла приложила все усилия, чтобы её крылья были лучшими в королевстве, и не раз стыдила младшую сестру за то, что она своих не украшает вовсе и потому выглядит беднее придворных дам.

Пока в большую каюту, занимаемую Излой, входили люди, ей удавалось держаться так, как было запланировано, но когда показались зуланзры… Изла невольно прижала к брюшку все четыре руки, усики её затряслись, а крылья сами собой метнулись за спину.

Белтран и Глаша почтительно склонились перед принцессой, находясь при этом на почтительном же расстоянии и следя за тем, чтобы ненароком не улыбнуться. Впрочем, риск был невелик: не очень-то им хотелось ей улыбаться.

Не давая принцессе опомниться, Лора с напускной горячностью изложила ей историю рождённого на днях Тайного Союза, посланцы которого под видом простых артистов путешествуют по Галактике.

Рассказала и о необычном членском взносе, который должен внести Жиззеаужж, если пожелает вступить в Союз. В общем, она обрушила на Излу всю информацию разом, не давая ей прийти в себя и перемежая свой рассказ скрытой и явной лестью. Что поделаешь? – противно, но необходимо.

Возможно, у Излы были вопросы, но могла ли она их задать, если ей уже сообщили, что она, с её необычайно острым умом, конечно же, поймёт всё, и поймёт, разумеется, правильно?

Возможно, у неё были сомнения, но могла ли она к ним прислушаться, если ей так хотелось, вернувшись домой, похвалиться своими достижениями?

Легко загнанная в ловушку собственным тщеславием, Изла во всё поверила и со всем согласилась. В её лице Тайный Союз приобрёл мощную поддержку при дворе.

Расстались тепло, можно даже сказать, по-дружески. Правда, принцессу взволновало сообщение о ещё четверых членах группы, следующих на другом корабле, но после уверений в том, что этим четверым далеко до зуланзров и они, конечно, не страшнее людей, она окончательно успокоилась и держалась с посланцами Тайного Союза так милостиво, как, наверное, ни с кем прежде.

Оставшись одна (стражи, разумеется, не в счёт) наследная принцесса ещё раз всё обдумала и осталась весьма довольна случившимся, но главным образом – собой.

Замаскированные посланцы могущественного Тайного Союза, по их собственному признанию, внимательно наблюдали за её переговорами с этим жалким Галактическим Союзом. Так что их желание заключить союз с Аззой – исключительно её заслуга!

Она не уронила чести королевского дома, напротив – подняла её на недосягаемую высоту! Наследная принцесса была счастлива: теперь ей есть что предъявить по возвращении. Ей удалось достичь куда большего, чем то, к чему стремилась королева. Да… это наводит на размышления… весьма приятные и многообещающие размышления…

А пока наследная принцесса Изла грезила о верхней чашечке Цветочного Трона, “Лазурный” и “Полосуха” стремительно мчались по звёздному океану, с каждым часом приближаясь к крохотному островку, к прекрасному цветущему Жиззеаужжу, над благоухающими лугами которого уже нависла незримая тень.

========== Глава 19. Планета цветов ==========

Феату нередко называли цветущим садом Галактики, но это потому, что никогда не видели Жиззеаужжа – подлинного царства цветов.

Невозможно вообразить такое богатство красок, такое разнообразие размеров и форм, какое предстало перед путешественниками.

Дома, лёгкие и изящные, чем-то напоминающие цветы, мосты из светло-серого камня с розовыми прожилками, словно парящие в воздухе, горожане в прозрачных одеждах, узкие улочки и широкие площади – всё утопало в цветах и зелени, всё казалось органичной частью этого растительно-цветущего мира.