Текст книги "Цветок Зари. Книга первая: На пороге ночи"

Автор книги: Рина Михеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 20 страниц)

– Они как-то отличаются внешне? – спросила Лора.

– Их тела окрашены немного темнее – только и всего. Но пропаганда, изливающаяся из королевского дворца, довела дело до того, что в каждом незнакомом соплеменнике готовы подозревать замаскированного шпиона с островов – перекрашенного, представьте себе!

– Многие идут и не на такое, – заметил Рэй. – Непонятно только, почему скрываются конкретные требования послов. Если уж королева не хочет говорить подданным правду, что бывает сплошь и рядом, почему бы не заменить её более определённой и убедительной ложью?

– Возможно, это просто не пришло ей в голову. Думаю, что жиззеа не слишком искусны в политике, ведь до сих пор у них почти не было возможности попрактиковаться. Всего два королевства, которые не имели никаких претензий друг к другу – это продолжалось многие века, а может и тысячелетия; и многие века одна династия правит Аззой. Вероятно, и в Жжуа то же самое.

Правда, насчёт островитян ходят слухи, что у них правит не королева, а её супруг – король. Сам факт замужества королевы – уже потрясение устоев, а если власть, хотя бы частично, перешла в руки мужчины… Уже одно это может возбудить в народе Аззы вражду против островитян.

– Но будут ли мужчины Аззы возмущены этим обстоятельством так же сильно, как и женщины? – спросил Рэй с лёгкой улыбкой. – А ещё более интересный вопрос: кто служит в армии Аззы?

Чеу Лин взглянула на него с интересом.

– В армии служат мужчины, и лишь высшее руководство осуществляют женщины. Но дело в том, что королева Азафа, да и вся Азза, по-видимому, не слишком полагается на армию. Полагаться там особенно не на что.

– Возможно… – Дилано секунду помедлил. – А где расположены те поселения шемма, о которых вы говорили?

Лирианка восхищённо тряхнула головой.

– На побережье, на…

– Самой бесплодной земле, – продолжил за неё Рэй.

– Именно так!

– Вероятно, они выполняли всю грязную работу в портах, были грузчиками…

– Да, точно!

– И теперь королева Азафа рассчитывает, что они готовы умереть по одному её слову?

– Вы полагаете, что этого не произойдёт? – спросила Чеу Лин.

– К сожалению, это вполне возможно, – разочаровал её Рэй. – Они могут сражаться за свою королеву до последнего издыхания, могут устраниться, предоставив Аззе и Жжуа уничтожать друг друга, а могут и встать на сторону островитян. Всё зависит от того, как они относятся к королеве и её “милостям” в действительности. Возможно, они бесконечно преданы ей, но может статься, что они её бесконечно ненавидят и веками ждут случая расквитаться со своими поработителями. Насколько я понимаю, вы предпочли бы, чтобы шемма остались в стороне от бойни, разумно рассудив, что это не их война и им с Жжуа делить нечего.

– Мы предпочли бы, чтобы никакой “бойни” не было вовсе, – ответила лирианка очень серьёзно.

– Это само собой. Но ведь они не спросят ни нас, ни вас. Войны в Галактике начинаются, наверное, каждый день, но не каждый день гибнет целая раса разумных существ. Это невосполнимая потеря, а шемма балансируют на краю – если они ввяжутся в эту войну, от них ничего не останется, в то время как Азза и Жжуа наверняка уцелеют. Надеюсь, они не изобрели ядерного оружия или чего-нибудь в этом роде?

– Нет, – облегчённо вздохнула Лин. – Оружия массового уничтожения у них нет, насколько нам известно, а уж ядерного-то нет точно. Арбалеты – самое страшное, что удалось у них обнаружить.

– Конечно, и с арбалетами можно наделать немало дел, если проявить достаточно упорства… Азза имеет собственный флот?

– Нет. Ни единого корабля.

– Значит, они не владеют искусством мореплавания и, даже захватив корабли Жжуа, не смогут попасть на острова, так что самая большая опасность грозит шемма.

– Вы совершенно правы. Поэтому-то нам очень хотелось бы повлиять на ситуацию, но у нас нет практически никаких возможностей…

– А для чего сюда прибыла делегация? – поинтересовалась Лора. – Насколько я знаю, Высший Совет обычно не приглашает на Феату представителей цивилизаций, подобных этой.

Они не вышли в космос, не достигли глубин самопознания и вершин мудрости, подобно жителям Ирланга и некоторых других миров, которым космические корабли ни к чему, – так в чём же причина?

– Пришлось сделать для них исключение. Мы бы и вовсе не стали вступать с ними в контакт, но необходимо было включить их в систему экстренной связи на случай нападения навров.

Преждевременные контакты чреваты множеством неприятных последствий, и одно из них: молодая цивилизация не всегда может верно оценить себя и сопоставить с другими. С другой стороны, верная оценка может нанести тяжёлый удар и подрубить её под корень, что гораздо хуже.

Это всё равно что ребёнок, которому кажется, что он не хуже взрослых может принимать решения и вообще делать всё что угодно, а единственная сложность заключается в том, что ему не дают, не позволяют, не разрешают… а ведь всё так просто!

Делегация оказалась здесь потому, что королева Аззы “просто” пожелала вступить в Галактический Союз.

– Подумаешь, какие пустяки, – усмехнулся Михал. – Надеюсь, вы сделали королеве приятное?

– Ох и намучились же мы с ними, – с улыбкой вздохнула Лин. – Если сказать, что мы не принимаем тех, кто не вышел в космос, то это, во-первых, будет неправдой – ведь есть же исключения, такие как Ирланг, например; а во-вторых, может привести к непредсказуемым последствиям…

– Королева пожелает, чтобы её подданные немедленно вышли в космос – хотя бы и на своих двоих, – согласился Командир.

– Вот именно. Она же в этом ничего не понимает, и потому ей кажется, что это не так уж сложно, а они ещё и самолёта не изобрели и не собираются.

Но для отказа нужна была какая-то серьёзная и одновременно простая и понятная причина, так что мы ухватились за эту назревающую войну и часами пытались им втолковать, что в ГС не могут быть приняты расы, которые не способны даже между собой решать возникающие проблемы мирным путём.

– Представляю себе… – посочувствовала Лора. – Они, конечно, во всём обвинили Жжуа и заявили, что в Союз, разумеется, нужно принять только королевство Азза, потому что оно совершенно белое и исключительно пушистое, в отличие от Жжуа – чёрного и колючего. И вообще, Союз должен это противное Жжуа стереть с лица планеты или, как минимум, пригрозить этим. И кому это в голову пришло, что они одна раса?! Они совершенно разные! У них просто нет ничего общего!

– В точности так всё и было, – согласилась Лин. – Практически дословно. Нам всё-таки пришлось давать им какие-то туманные обещания, но они, разумеется, остались недовольны. Во всяком случае, наследная принцесса Изла.

О том, что думает вторая принцесса – Ззия, в основном приходилось только догадываться. На переговорах она молчала, потому что не имеет права голоса при решении подобных вопросов, а может лишь давать советы своей сестре, но у переговорщиков сложилось впечатление, что Ззия настроена дружелюбно.

Кажется, ей было не по себе, когда её старшая сестра вела себя резко, а порой и грубо. Мне думается, что Ззия умнее и уж во всяком случае любознательнее, чем её сёстры.

Жаль, что ей, вероятно, никогда не стать королевой Аззы.

========== Глава 11. О матриархате и посольствах ==========

– Значит, Изла – наследница Азафы – старшей из сестёр? – уточнила Лора.

– Да. У них, как вы уже наверное поняли, матриархат. Править может только королева. Пока она не произвела на свет дочь, а та не достигла совершеннолетия, наследницей считается следующая по возрасту сестра королевы.

– Они, как я поняла, не выходят замуж? – спросила Лора.

– Всё не так однозначно. Для простого народа семейная жизнь давно стала нормой. Создав пару, легче выжить, легче вырастить детей в изменившихся условиях.

Когда-то детей производили на свет одни – они и были правящим классом, растили другие, добывали пропитание третьи, а защищали – четвёртые. В общем, всё как у общественных насекомых.

Но жиззеанцы пошли по иному пути: как я уже сказала, они индивидуализировались и, как следствие, всем захотелось иметь детей, а жёсткая специализация осталась в прошлом.

Но правящий класс всё ещё сохраняет кое-какие традиции, и женщины, принадлежащие к нему, считают, что связать свою жизнь с мужчиной значит уронить себя. Когда наступает подходящий момент, они выбирают себе партнёра для брачного танца – он, разумеется, не вправе отказаться.

– Редкий случай, – заметил Командир, – обычно институт брака либо есть, либо его нет.

– Ничего удивительного, – неожиданно подала голос Анната – одна из морских дев, – таким образом они пытаются не допустить мужчин до власти. Муж может быть другом, советником… он будет влиять на решения королевы, а там, кто знает, будет принимать их за неё. Одиночество королевы, всех её советниц и возможных наследниц – некоторая гарантия того, что власть не окажется в руках мужчин.

– Мы того же мнения, – согласилась лирианка, отчаянно желавшая узнать, не обстоят ли дела на Намии таким же образом. Так мало известно о жизни этого мира. Насколько ей известно, подводным королевством тоже правят женщины…

Но Чеу Лин не решилась спросить ни о чём: намиянок словно окружала невидимая стена.

– Если бы вы могли отправиться туда и выяснить, угрожает ли шемма реальная опасность и насколько велика угроза – это было бы просто замечательно! – объявила Чеу Лин, бросаясь вперёд как с обрыва.

– Понимаете, ведь в крайнем случае мы могли бы их просто эвакуировать, – продолжала она быстро, не рассчитывая на всеобщее ликование и не дожидаясь возражений.

– Так эвакуируйте их прямо сейчас, – отрезал Командир. – Тем более что не так-то это просто – не силой же вы их будете вывозить: так что начинать убеждать и уговаривать нужно немедленно.

– Да как же мы будем их уговаривать?! – едва не плача, спросила лирианка.

– Мы до сих пор не сумели расшифровать их язык, и на контакт они не идут! В самом крайнем случае мы готовы вывезти их насильно – только это нам и остаётся. Но вы же понимаете, что для этого нужен действительно крайний случай! А мы не можем объективно оценить обстановку…

– Отправьте на Жиззеаужж посольство – пусть оценивает, – предложил Рэй, отчётливо понимая, что сопротивление бесполезно.

– Во-первых, у нас нет свободных специалистов нужной квалификации, а во-вторых… – она выжидательно посмотрела на Лору.

– На Фрайме, например, побывала целая толпа специалистов, а добиться успеха удалось только вам.

– Мы просто оказались там в нужный момент, – сказала Лора, нахмурившись.

– Неужели вы действительно думаете, что от нас так много зависело? Всё решали колонисты-люди и келлны.

– Но ведь вы им помогли и теперь можете помочь, возможно, лучше, чем наши посланники, даже если бы они у нас были. Да и принцесса Ззия обратилась не к нам…

– Она обратилась ко мне – это я помню. Но скажите: в каком качестве мы можем туда отправиться? Мы все? – она повела рукой, указывая на намиянок, застывших на диване в изящных, исполненных достоинства позах, на зуланзров, предпочитавших обходиться вовсе без мебели, “сидящих” на собственных хвостах, и наконец – на кифа, уютно свернувшегося в кресле и сладко посапывавшего, – то-то его уже давно не было слышно.

Этот последний вызвал у лирианки наибольшую озабоченность: с таким характером он мгновенно восстановит против себя весь королевский двор.

– Вы могли бы… сыграть двойную роль: отправиться вместе с принцессами якобы для того, чтобы выступить с концертами… а с другой стороны…

Виллена скептически усмехнулась.

– Вряд ли им нужны наши концерты.

– Для этого они должны нас пригласить, – поддержала её Лора.

– Мне кажется, будет нетрудно убедить принцессу Излу, что им не помешало бы приобщиться к Галактической культуре…

– Только не это! – испугалась Лора. – Мы не Посланники Галактической Культуры! Мы просто, как умеем, развлекаем почтенную публику.

– Ну… можно сформулировать иначе… – начала Лин.

– Зачем же – иначе? – перебила её Виллена. – Вы очень точно сформулировали то, как воспримут это жиззеа. Вы убедите принцессу, она нас пригласит, а дальше?

Ведь это нам потом придётся отдуваться, а вас не будет рядом, чтобы разъяснить аборигенам, что они что-то там неправильно поняли. Боюсь, что их представления о вокальном искусстве слишком сильно отличаются от того, что мы можем им предложить. В качестве кого мы можем там выступить? Разве что в качестве театра уродцев…

Лин тяжело дышала. Рэй пришёл к выводу, что Виллена замещает временно выбывшего Мррума.

– Хорошо. Вы можете отправиться как посольство…

– Весьма представительное посольство, надо заметить, – усмехнулась намиянка.

– Можно было бы поехать не всем…

Три морские девы ещё больше выпрямили и без того прямые спины, зуланзры как-то угрожающе завозились на своих местах, возмущённо скребя хвостами по полу. Рэй не сомневался: если бы киф не спал сном младенца, комнату огласило бы его возмущённое “чтоу?!!”.

Но поскольку Мррум молчал, заговорила Виллена.

– Об этом не может быть и речи, – сказала она тихо, но холод её голоса и глаз пробирал до костей.

– Никто не заставит нас бросить её, – намиянка едва заметно повела бровью в сторону Лоры, будто это была её законная собственность.

– Хорошо, хорошо, – быстро пошла на попятную Лин. – Я просто подумала… но это неважно. Я ошиблась. Надеюсь, вы простите мою ошибку…

Виллена слегка наклонила голову. Атмосфера немного потеплела.

– Итак, если мы отправимся туда в качестве посольства, боюсь, нам придётся ещё хуже. Они будут предъявлять нам свои требования, а что мы можем им предложить? Разве отправка такого многочисленного посольства не является сама по себе неким обещанием? Это означает, что нам, как минимум, есть что с ними обсуждать. Иными словами: у них есть шанс войти в ГС, а возможно, и получить помощь в войне с Жжуа.

Лин вздохнула.

– Я понимаю, что всё это очень сложно и трудно. Конечно, вы вправе отказаться. Но, может быть, принцесса Ззия что-нибудь предложит? Вы согласны встретиться с ней? – лирианка с волнением взглянула на Лору.

– Конечно, я встречусь с ней, – просто ответила девушка. – Ведь она попросила меня о помощи.

========== Глава 12. Встреча ==========

– Что это значит – ночью? – Мррум ткнул в записку лапой. – В полночь, что ли?

– Вероятно, когда стемнеет, – предположила Лора.

Выспавшийся котище встопорщил густые усы.

– Мне это не нравится, – заявил он сварливым тоном.

– Что-то я не припомню, когда тебе в последний раз что-нибудь нравилось, – рассмеялась Лора.

– В последний раз – совсем недавно. И если бы ты увидела Рряу, он бы тебе тоже понравился.

– Не сомневаюсь, – с готовностью согласилась девушка. – Так что тебе не нравится на этот раз?

– Что ты отправишься на эту встречу одна.

– Не одна, а с Рэем. Может, и с Михалом… – задумалась живущая. – Ведь принцесса видела их в “Пере”, она не должна их испугаться.

– Одна – значит, без нас. А если быть совсем точным – без меня. Во всей этой компании нет ни одного здравомыслящего существа! Я, конечно, рад, что ты нашла своё счастье… мрм…

– Но – что? – напряглась Лора.

– Да ничего, ничего…

– Надеюсь, тебя не обуяет ревность? – улыбнулась девушка.

– Ну-у… может быть, она бы меня и обуяла, если бы у меня не было времени прийти в себя и всё обдумать после того, как мы получили твоё сообщение. Вообще-то, мы все обрадовались, даже я, хотя некоторые и считают меня бесчувственным…

– Кто это считает тебя бесчувственным?

Здоровенный котище печально вздохнул.

– Никто меня не понимает, кроме тебя и Муфы, никто…

– Да брось ты, Мррум, хватит разыгрывать вселенскую скорбь. Все тебя и любят, и понимают, и ты сам это прекрасно знаешь.

Мррум повеселел.

– Ещё бы они меня не любили, – он стряхнул воображаемую соринку с кончика своего хвоста, который был пропущен у него подмышкой. – Без меня вы все давно бы пропали. Вот и ты – нельзя тебя отпускать ни на шаг! Ведь обещала, что будешь отдыхать – просто отдыхать, а сама во что ввязалась?! – киф махнул лапой.

– Да что с тобой говорить… Ты вот лучше мне объясни: ну, Рэй – я понимаю, этот Михал – его отец, у каждого свои обычаи, если у вас принято жить вместе с отцами своих избранников – дело ваше, всё же родственник… А вот Гэри – он вам кто?

– Друг.

– Хр-р-м… друг, значит. А я-то ещё надеялся, что он не вольётся в наш дружный коллектив.

– Зря надеялся, обязательно вольётся, – разочаровала его Лора.

– Он что – тоже сирота?

– Нет. Мы будем его второй семьёй.

– Хр-р… почему бы ему не удовольствоваться одной семьёй? Две – это уже излишество.

– Он тебе не нравится?

– Не то чтобы… но я не люблю перемен, ты же знаешь.

– Лучше скажи, что ты его боишься, – входя в комнату, сказала Виллена. Она услышала последние слова Мррума и сразу поняла, о чём речь. – Боишься даже больше, чем Кенура. Этот Гэри пока ведёт себя тихо, присматривается… Но чувствуется, что плавник ему в рот лучше не класть.

– Плавник – возможно, – легко согласился Мррум, – но если я положу ему в рот свою лапу… – он с удовольствием оглядел свои пушистые лапы, – он потом всю жизнь отплёвываться будет!

– Не сомневаюсь, – Виллена изогнула в усмешке красивые губы и выскользнула из комнаты прежде чем киф нашёлся, что ей ответить.

– Х-ф-рр, – выдохнул он. – Ядовитая морская змея – эта Виллена! Я всегда это говорил! Пусть этот чёрный Гэри остаётся с нами, – разрешил киф. – Может быть, он укоротит её жало.

– Интриг я не потерплю, – угрожающе-шутливо предупредила его Лора.

– О чём ты говоришь?! – возмутился киф. – Скажи: если я буду вести себя тихо и не стану цепляться к Гэри, можно ли считать это интригой?

– Скорее, это можно считать чудом, которое вряд ли произойдёт.

Киф не ответил, задумчиво помахивая кончиком хвоста.

На пороге снова показалась Виллена.

– Уже почти совсем стемнело, – сообщила она. – Твои спутники готовы. Прибыли переговорщики, они будут ждать в соседнем номере – на всякий случай. А мы подождём в номере Михала. Слезай с дивана, рыжий ленивец, пока там ещё не все кресла заняты, – обратилась она к кифу.

Её последние слова возымели волшебное действие, и Мррум тут же поспешил, чтобы занять местечко по своему вкусу.

***

Примерно за час до полуночи, когда звёздное небо накрыло Феату своим высоким куполом и из тёмно-синего превратилось в бархатисто-чёрное, обтекаемая машина, лишь слегка освещённая мягким мерцанием приборной панели, скользнула к балкону номера принцессы Ззии.

На балконе – две тёмные неподвижные фигуры, но вот одна из них пришла в движение, инстинктивно заслонив другую от возможной опасности.

Принцесса мягким, но властным движением заставила отойти в сторону преданного Зифа и выступила вперёд – с гордо поднятой головой и сильно бьющимся сердцем.

Из повисшей в воздухе машины на галерею легко спрыгнула девушка, переводчик на плече принцессы ожил и прожужжал приглушённо:

– Ты хотела встретиться с нами, принцесса. Мы пришли.

– Мне нужно поговорить, – тихо ответила Ззия. – Я не знаю, как объяснить… – она подняла на Лору растерянные глаза цвета мёда, – но…

– Никто не должен знать? Ты боишься, что твои приближённые узнают и донесут Изле?

– Да, – прошептала Ззия, – да… Я могу до конца довериться только Зифу, – сказала она подчёркнуто твёрдо, будто ожидая возражений или порицания, или насмешки, или, по меньшей мере, молчаливого непонимания и осуждения.

Не дождавшись ничего этого, Ззия вспомнила, что у этих существ иные традиции: у них ни для кого не считается постыдным приблизить к себе мужчину, доверять ему, советоваться с ним, искать у него поддержки и помощи. Ззия как-то сразу успокоилась.

– Может быть, нам лучше перейти в мой номер? – предложила Лора. – Там мы сможем спокойно поговорить.

– Да, – с готовностью согласилась принцесса, – конечно. – Она смело шагнула вперёд – к машине, куда приглашала её Лора, но Зиф остановил её.

– Одна, без охраны… – прошептал он встревоженно.

– Ты ведь будешь со мной, – ответила Ззия, слегка взмахнув усиками, что было равносильно лёгкой улыбке.

– Мне не до шуток, принцесса. Ты знаешь, я готов умереть за тебя, но разве этого будет достаточно?

Ззия снова улыбнулась.

– Мы зашли слишком далеко, чтобы теперь остановиться. Да и кому нужна моя жизнь, кроме тебя? Никому.

Зиф качнул головой, его тревожно трепещущие усики замедлили своё движение и успокоились.

Конечно, принцесса права, просто он не ожидал этого, не думал, что ночные визитёры, если они вообще появятся, предложат перевезти их к себе. Он-то думал, что они будут разговаривать шёпотом в номере принцессы, опасаясь, как бы любопытные придворные дамы не подслушали их, как бы не ворвались в номер стражи, заподозрив неладное.

Конечно, стражи, в отличие от не в меру болтливых фрейлин, никому ничего не расскажут, и всё же… Обоим “заговорщикам” очень не хотелось посвящать их в свои секреты.

Тем временем принцесса, поддерживаемая Лорой, забралась в машину, нарушив все мыслимые предписания этикета и традиции. Зиф был уже там – мужчине полагается входить первым – в комнаты, пещеры, замки и машины: вдруг там поджидает какая-нибудь опасность.

В машине Зифа поджидали Командир и Рэй, но следует ли причислить их к разряду опасностей, пока оставалось неизвестным. Ззия удобно устроилась между Зифом и Лорой.

Принцесса подумала, какой всё-таки Зиф молодец, как он это здорово придумал: назначить встречу на балконе. Только мужчине могло прийти такое в голову. Она-то строила невероятные планы и даже собиралась напоить стражей снотворным отваром, чтобы незаметно выскользнуть из номера.

Чего только она не напридумывала, а использовать то обстоятельство, что здесь есть летающие машины, ей и в голову не пришло. Хорошо, что ей с самого начала удалось выставить стражей со своей части галереи. Пусть день и ночь охраняют Излу – она наследница трона и любит, чтобы её всюду окружала стража.

Хотя машина с погашенными бортовыми огнями двигалась медленно, осторожно огибая здание, они прибыли на место гораздо быстрее, чем хотелось бы принцессе. На эти несколько минут она почувствовала себя свободной, сбросившей невидимые тягостные узы.

========== Глава 13. Страхи ==========

К Ззие вдруг вернулось то ощущение радостной лёгкости, которое она испытывала только в детстве, когда удавалось сбежать совершенно одной из дворца, выпросив у дочери служанки простое платьице.

Надзор за младшей принцессой был не так строг, как за её старшими сёстрами, и до совершеннолетия на её невинные шалости закрывали глаза. Служанки обычно покрывали Ззию, хотя бы для того, чтобы самим не получить нагоняй. А впрочем, не только поэтому. Вся прислуга, сколько её ни было во дворце, всегда любила младшую принцессу.

Внезапно ей страстно захотелось остаться здесь – в этом городе летающих машин и свободных существ, за которыми не ходит по пятам свита, которых не окружают стражи; остаться здесь вместе с Зифом, чтобы никто никогда не смотрел на них осуждающе, чтобы не нужно было постоянно следить за собой и вести себя так, “как подобает принцессе”.

Ах, зачем только она родилась во дворце! От третьей дочери королевскому дому всё равно никакого проку. Принцесса вздохнула и вслед за Зифом вошла в просторную светлую комнату, оставив свои мечты о свободе там, за порогом, в звёздной ночи, укрывающей беглецов, рождающей мечты и дающей им приют под своими крыльями.

В комнате их ждало ещё одно существо: такое же как и другие, но с очень тёмной, почти совсем чёрной кожей – Ззия видела его сегодня утром в “Пере” и не забыла; и Чеу Лин – её Ззия узнала, хотя было очень непросто различать черты этих, мягко говоря, необычных лиц. Все они были похожи друг на друга – на первый взгляд. Да и на второй… Но принцесса была наблюдательна и терпелива.

Она поздоровалась с лирианкой, обратившись к ней по имени, затем познакомилась со всеми, стараясь запомнить их имена и заранее извинившись за то, что сразу ей это, вероятно, не удастся. Наконец все расселись и устремили на принцессу выжидательные взгляды.

Её грудь мерно, спокойно приподнималась и опускалась, бриллианты равномерно вспыхивали в свете светильников, и только Зиф мог предположить, чего ей это стоило.

Наверное, ещё никогда она так не волновалась, разве что на церемонии совершеннолетия и… сейчас не время думать об этом. Стоит на мгновение ослабить контроль, и бешеная пляска алмазных искр на груди выдаст её крайнее волнение, сомнения, страхи.

Может быть, в этом нет ничего страшного, может быть, присутствующие и без того догадываются о её состоянии, но дворцовая наука не позволяла ей дать себе волю. Нужно держать себя в руках, принцесса должна быть всегда спокойна и невозмутима.

Ззия медленно подняла голову, тщательно контролируя движение своих усиков – они были почти неподвижны, но без излишнего напряжения – это хорошо. Она обвела взглядом людей и лирианку, встретившись глазами с той самой девушкой, которой отдала утром записку. Ззия почувствовала себя лучше. Она может им довериться, может довериться ей…

– Простите, что я побеспокоила вас, – начала она. – В сущности, глупо с моей стороны надеяться, что вы сможете нам помочь, если я даже не знаю, в чём именно могла бы заключаться эта помощь. – Ззия замолчала, опустив глаза на свои руки. Тревога снова начала овладевать ею.

– Просто скажи нам, что тебя тревожит, принцесса, – обратилась к ней Лора.

Ззия почти не слышала жужжания переводчика: она слушала музыку этого голоса, в котором была мягкость, понимание, участие, желание помочь… Она поняла смысл сказанного, прежде чем услышала перевод, ощутила внимание и поддержку. Волна душевного тепла нахлынула и унесла её страх быть непонятой и все прочие страхи и сомнения.

– Наверное, скоро начнётся война… Это так ужасно, – её усики задрожали и поникли. – Я верю Азафе – она моя сестра и королева, но… я не понимаю, почему мы должны воевать с Жжуа, не понимаю, почему королева держит переговоры в тайне. Мы всегда жили в мире, Азза процветала, но теперь всё идёт не так.

– Что идёт не так, принцесса? – спросила Лора.

– Прежде всего – нам грозит голод…

– Что? – не удержалась изумлённая Чеу Лин.

Ведь ни о чём подобном и речи не было, ни малейшего намёка! Напротив, жиззеа утверждали, что королевство Азза благополучно как никогда прежде.

– Да, да, – грустная улыбка принцессы выразилась в лёгком взмахе упругих усиков, – я знаю, что мои сёстры говорили совсем другое. Возможно, то, что я сейчас делаю, это измена, предательство… – она горестно склонила голову, и преданный Зиф, оставшийся стоять за спинкой кресла принцессы, ободряюще коснулся усиками её плеча. – Надеюсь, что это не так, но, в любом случае, я решила довериться вам, потому что больше ничего не могу сделать! – Ззия вновь выпрямилась. – Да, – сказала она твёрдо, – народу Аззы грозит голод. Урожайность цветочных полей падает. Нам необходимы удобрения, которые мы получали от Жжуа. Они издавна добывают питательную смесь с морского дна; мы же не умеем этого делать, как и строить корабли. Мы торговали, и это было выгодно обеим сторонам, но теперь о торговле не может быть и речи.

– Что именно вы поставляли Жжуа? – уточнила Лора.

– В основном продукты земледелия: нектар, мёд, пыльцу, цветочные лепестки и прочее в том же роде, а также древесину, ткани, украшения – всего и не перечислить.

– А кто прекратил торговлю и почему?

– Ах, если бы я знала почему… Жжуа прекратили торговлю с нами задолго до того, как родилась моя мать. Они перестали присылать торговые суда и стали требовать, чтобы мы отдали им наши земли. Они угрожают нам войной и разорением, требуют великую дань и свободных дочерей нашего народа – себе в услужение. – Ззия замолчала, грудь её тяжело поднималась и опускалась, длинные пальцы с силой вцепились в подлокотники кресла.

– Откуда это известно? – мягко спросила Лора.

– От прежней королевы – нашей матери, и от нынешней королевы – моей сестры Азафы.

– А кто, кроме королевы, присутствует на переговорах?

– Никто.

– Как, совсем никого? Не может же королева встречаться с послами враждебного королевства одна.

– Её охраняют стражи.

– А ещё – свита, советники? – продолжала допытываться Лора.

– Нет, только стражи. Но какое это имеет значение? Неужели королева может лгать? – усики принцессы взлетели вверх от возмущения.

– И никто, кроме королев и стражей, не встречается с послами, никто не говорит с ними – разве это не странно? Разве у вас всегда было так?

– Было по-другому, когда Жжуа была дружественной державой, а теперь… Да, это странно, – продолжила Ззия с внезапной горячностью, – я и сама знаю, что странно! Но королева Аззы не может лгать! Это невозможно!

– А если она считает это необходимым? Считает, что ради блага своих подданных или ради блага королевского дома она должна о чём-то умолчать, а что-то, может быть, преувеличить или преуменьшить? Если она полагает, что таким образом выполняет свой долг?

Ззия заколебалась, хотела возразить и снова остановилась. Разве она сейчас не совершает нечто подобное? Разве только что она не говорила, что её поступок вполне можно счесть изменой? Конечно, она не королева и вообще не образец для подражания, но ведь её толкает на это именно чувство долга, исполнить который она не видит способа, а у королевы чувство долга ещё сильнее, и так ли уж свободна она в своих решениях?

– Может быть… – вынуждена была согласиться Ззия.

– Что ещё тебе известно, принцесса?

– Только то, что поля наши всё больше истощаются. Первые годы после разрыва торговых связей с Жжуа всё было по-прежнему. Пищи стало даже больше, потому что её перестали экспортировать на острова. К счастью, в те времена были сделаны некоторые запасы, часть урожая консервировалась и отправлялась на длительное хранение.

Постепенно урожаи начали сокращаться, но пищи было достаточно, только запасы перестали пополняться. Не думайте, что королевы Аззы не смотрели в будущее и ничего не предпринимали.

Наши учёные разрабатывали удобрения, и это в какой-то мере помогало, но… ненадолго. Всё было не то. Ничто не могло по-настоящему заменить Дар Моря, который добывали для нас жители островов. Медленно, но неуклонно продолжалась деградация возделываемых нами культур.

– А вы не пробовали сами добывать необходимое удобрение?

– У нас ничего не вышло. Островитяне прошли долгий путь, прежде чем научились это делать. Необходимое оборудование, навыки, знания – у нас ничего этого нет, а кроме того… мы просто боимся моря.

Народ Жжуа очень давно живёт на островах. Бесчисленные поколения становились мореходами, прежде чем они научились погружаться в воду, исследовали дно рядом со своими островами и нашли способы собирать Дар Моря, не истощая его запасов.

Что мы могли поделать? То, что немногим добровольцам удалось собрать вдоль нашего побережья, можно сказать, никуда не годилось. Чтобы пройти этим путём, нам потребуются многие сотни лет, ведь мы всегда шли иной дорогой: мы выводили новые сорта, бесценные сорта, которые теперь вырождаются…