Текст книги "Огненные острова (ЛП)"

Автор книги: Ричард Швартц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 30 страниц)

– Значит этот трюк вы использовали несколько раз. Так почему сейчас больше нет? – я огляделся. Никто бы больше не принял «Снежную Птицу» за запущенное невольничье судно.

– Из-за «Кровавой Руки», – объяснил Менделл. – Это был корабль, который потопил «Гордость Арандиса». Эльгата служила на борту «Арандиса» первым офицером, вместе со своим братом. Она была свидетелем, как его замучили до смерти. Она ждала возможности пять лет и ухватилась за неё, но вы можете быть уверенны, что пираты заметили, что мы последовали из гавани за «Кровавой Рукой». Теперь, когда он больше не вернётся, пираты смогут сосчитать причины по пальцам. Так что нам больше не нужно притворяться.

– Рабы, которых она купила на аукционе, все они были Морскими Змеями? – я вспомнил миниатюрную девушку с серебряным ошейником. Она не выглядела как солдат из морской пехоты.

– Нет, – ответил Менделл, качая головой. – Только один из них. Однако он был в таком плохом состоянии, что умер ещё в тот же вечер.

Видимо, это был тот мужчина, которого избили плетью до крови и который лежал в телеге.

– А другие рабы?

– Они на нижней палубе. Мы передадим их на флагманское судно, когда встретим его. Скорее всего, их доставят в Аскир и освободят.

– И это была вся цель операции? – спросил я.

Он выгнул бровь.

– Конечно нет! Мы измерили порт и проверили положение укреплений, а также зоны обстрела баллист. Теперь мы знаем, что пираты пренебрегали укреплениями. Поможет нам это или нет, ещё не совсем ясно, – он критически взглянул на мачту, одно мгновение казалось, будто он собирается выйти вперёд и отдать команду, но в тот же момент приказ уже пришёл с носа корабля, и он расслабился. – Однако нас беспокоят эти три чёрных корабля. Из Талака, как вы сказали. Знаете, что они построены по старым имперским чертежам? – спросил он, и я удивлённо покачал головой.

– Это правда, – сказал он. – Я видел старые чертежи в военно-морской школе. Они не совсем идентичны, но сходство поражает. Если пираты будут сотрудничать и покинут гавань под защитой этих линкоров в поисках сражения, то может статься туго.

Я вспомнил Кровавого Маркоса. Он пытался убедить других капитанов работать вместе.

– По крайней мере, я могу сказать вам, что их баллисты изготовлены по старой конструкции.

Он кивнул.

– Я знаю. Мы сами их видели. Всё же это тяжёлые баллисты, а наша – средняя. Её собрали всего за три дня до нашего отъезда. Это было сюрпризом, никто не знал, что у нас есть такое оружие.

– Она устрашающая, – согласился я.

– Гильдия кузнецов превзошла сама себя. Но на данный момент есть всего четыре таких, сейчас они проходят испытание на море, как и здесь, на «Снежной Птице».

– Похоже, что она превзойдёт все ожидания.

Он засмеялся.

– Ещё как. Остаётся один вопрос, будет ли она нам полезна. Дальнобойность тяжёлых орудий соответствует примерно нашей средней баллисте. Однако тяжёлые болты гораздо более разрушительны. Понадобится лишь одно или два попадания ниже уровня воды, чтобы потопить нас. А эти чёрные линкоры гораздо прочнее. Мы могли бы вогнать в их корпус пятьдесят болтов, и ни один из них не пробьёт его. У нас есть лишь одно преимущество.

– Какое?

– «Снежная Птица» – новый корабль. Он сошёл с верфи только восемь недель назад. На нашем днище ещё нет ракушек и водорослей. На данный момент она самый быстрый корабль в океане. А вот чёрные корабли стояли в гавани уже несколько недель и проделали долгий путь, пока плыли сюда. Скорее всего, их днища полностью заросли, а это значительно их замедлит, – он внимательно посмотрел на меня. – Вы приняли решение, генерал Копья?

– Да, – сообщил я. – Ваша миссия кажется мне важной. Я не стану мешать, сняв «Снежную Птицу» с задания, она нужна здесь. Никаких новых приказов.

Он с облегчением кивнул.

– Это обрадует Эльгату.

Ранним вечером «Снежная Птица» обнаружила два других корабля соединённых военно-морских сил. Погода была не самая лучшая, море становилось всё более неспокойным, и учитывая ощущения, появившиеся у меня в желудке, я уже боялся, что морская болезнь вернётся. Корабли, с которыми мы встретились назывались «Сага Норвина» – ещё один меченосец и «Самара» – могучий галеас, как объяснил мне Амос. Он был на добрую треть меньше чёрных кораблей, но всё ещё внушительным.

Похоже, Эльгата удивилась, завидев «Самару». Когда мы подплыли к ней достаточно близко, там по верёвке подняли сигнальные флаги, и я услышал, как Эльгата выругалась. Менделл и Амос обменялись взглядами, а потом с беспокойством посмотрели на неё.

Сначала я не знал, что происходит. На нашем корабле тоже подняли сигнальные флаги. Какое-то время общение происходило при их помощи, а потом капитану Копья Эльгате приказали подняться на борт «Самары». Приглашение, которое распространилось и на меня после того, как было выкинуто ещё несколько флагов.

Амос позаботился о том, чтобы я снова был прилично одет. Новый жёлто-зелёный наряд служил мне заменой тому, что порвал Ярек. От раны на руке остался лишь тонкий шрам, она тоже зажила быстрее, чем я мог ожидать. К тому же, мне вернули мои сапоги, и у меня наконец появилась возможность очистить от ржавчины мой новый меч. Мне предложили другой, но я отказался. Этот клинок был достаточно хорошим, я лишь обмотал рукоятку новым кожаным шнурком.

Море, как со смехом заверил меня Амос, было лишь «слегка неспокойным». У меня, однако, сложилось совсем иное ощущение, когда я спускался по верёвочной лестнице, глядя на танцующую внизу лодку, которая должна была перевести меня на «Самару».

На удивление мой желудок выдержал. Взобраться по верёвочной лестнице по крутому борту судна «Самары» было новым испытанием. Один раз я даже потерял точку опоры, и спасла меня лишь решительная рука Амоса.

Нас ожидали капитан штаба Хенос и адмирал Эсен. Хенос был высоким и худым, одни рёбра да кости, с седеющими волосами с залысиной и пронзительными голубыми глазами, от которых, казалось, ничего не ускользает.

Адмирал Эсен был скорее маленьким и коренастым. У него было дружелюбное круглое лицо с бритой головой. Это приветливое впечатление, которое Эсен произвёл на меня вначале, было обманчивым, потому что он не стал тратить время впустую и сразу же сделал выговор капитану Копья Эльгате за то, что та отказалась от своего прикрытия.

– Нам нужен доступ к Огненным островам, а ваша личная месть лишала нас его! – прогремел он.

Мы находились в его каюте на борту «Самары», он сидел за столом, мы стояли перед ним. Четыре удобных стула стояли сбоку, их нам не предложили. За столом сидело три человека, присутствовали Хенос и ещё один офицер, которого мне не представили. Он записывал то, о чём говорилось. Мне это неприятно напомнило трибунал.

Чуть ранее я обратился к Менделлу, и мы договорились опустить некоторые детали. Мне показалось, что Эльгате это не понравилось, но теперь она с облегчением посмотрела на меня, когда сообщала о том, что после прояснения недоразумения относительно покупки эльфа, предложила подвезти меня до Аскира. Это было правдой, необязательно же упоминать здесь о крепкой дубинке Амоса и жажде Эльгаты, видеть меня болтающимся в петле.

Пока она представляла отчёт, адмирал часто прерывал её язвительными вопросами.

В конце концов, настал мой черёд, и я рассказал об аукционе. Когда Эсен узнал, что эльф решил остаться на острове, ему это сильно не понравилось. Он потребовал увидеть моё кольцо и поднёс к нему своё, которое вспыхнуло более тусклым светом. Он хмыкнул и сказал, что у него нет времени на генерала Быков. Он также дал мне понять, что по океану нельзя пройтись строем и потом закончил со мной. Он даже не стал спрашивать моё имя и снова повернулся к капитану Копья. Ничто из того, о чём сообщила Эльгата, не нашло милость в глазах этого человека. Хотя она была не виновата, что я предложил на аукционе больше денег, он отчитал её за то, что она взяла с собой недостаточно средств, чтобы спасти эльфа. То, что она даже не знала, что его будут продавать, он не принял. Более того, обвинил её, что ему придётся писать отчёт, в котором не оставит никаких сомнений в том, что этот промах произошёл по вине Эльгаты.

И после того, как нас отчитали, вышвырнули с борта корабля ещё перед ужином, что было оскорблением, как сообщил мне Амос.

– Я и не знал, что вся миссия состояла лишь в том, чтобы спасти эльфа, – сказал я Амосу, когда маленькую лодку, словно брыкающуюся лошадь, гребли по неспокойному морю к «Снежной Птице». Во время переезда мы все промокли, ветер снова и снова обрушивал на нас брызги волн.

– Приберегите свою иронию, – раздражённо ответил Амос, вытирая воду с лица. Он смотрел вперёд, где в носу лодки прямо стояла Эльгата, балансируя на волнах. Она мало говорила с тех пор, как мы покинули каюту адмирала.

– Этот человек идиот, – проинформировал он меня некоторое время спустя, и мне не нужно было спрашивать, кого он имеет в виду.

18. Молот и наковальня

Вернувшись на борт «Снежной Птицы», Эльгата немедленно отправилась в свою каюту и открыла запечатанную кожаную папку, которую сунул ей в руки капитан штаба Хенос, когда мы собирались покинуть флагман.

Я вошёл вместе с ней, и когда она издала странный звук, как раз снимал свой мокрый плащ. Я повернулся к ней. Она сидела, ещё мокрая от поездки на лодке, капли с её волос бежали вниз по лицу, но я не был уверен, действительно ли это была только морская вода. Её лицо было напряжённым, а руки сжаты в кулаки, она смотрела прямо перед собой и не замечала моего присутствия. Затем она глубоко вздохнула и посмотрела на меня.

– У нас приказ занять позицию к юго-западу от Огненных островов и обезопасить ту область от пиратов, – сообщила она.

– Разве вход в гавань не на северо-востоке? – удивлённо спросил я. Если нужно устроить блокаду гавани, то что мы потеряли на другой стороне негостеприимных островов? Там не было ничего, что требовало охраны.

– Вы абсолютно правы, генерал Копья, – сказала она. – Я знаю, что предложила вам свою каюту, – продолжила она. – И я сдержу своё слово, но не могли бы вы ненадолго оставить меня одну? И передайте лейтенанту Меча Менделлу, чтобы он зашёл ко мне.

– Свежий воздух всегда на пользу, – промолвил я и схватив свой мокрый плащ, снова поднялся на палубу, где нашёл Амоса и Менделла на юте, погружённых в тихую беседу.

Я подошёл к ним. Амос кивнул мне, а Менделл поприветствовал дружеской улыбкой, которая, однако, казалась немного вымученной.

Я указал глазами на «Самару».

– Что там только что произошло? – тихо спросил я. – Прежде у меня сложилось впечатление, будто капитан Копья была не особо рада видеть адмирала. Теперь же она кажется мне прямо-таки несчастной.

– Это ещё мягко сказано, генерал, – сказал, вздыхая, Менделл. – На самом деле, это должна была быть вахта «Хилдфаса» под командованием адмирала Джилмара. Но похоже, его срочно вызвали в Аскир. Вместо него здесь теперь адмирал Эсен, – он поморщился, как будто нашёл в своей еде то, что ещё двигалось.

– Вы должны пойти к ней, – сообщил я ему.

Он вежливо кивнул и поспешил прочь.

Я повернулся к Амосу.

– Можете показать мне гамак, о котором говорили, и объяснить, что там произошло с этим адмиралом Эсеном.

Он покачал головой.

– Вы генерал, – произнёс он. – Никакого гамака. По крайней мере, не в комнате унтер-офицеров. Вам придётся довольствоваться каютой Эльгаты. И я не знаю, стоит ли мне отвечать на ваш вопрос. Неприемлемо плохо отзываться о старшем офицере.

– Вы уже только что это сделали, – сказал я, положив руки на перила. – Что происходит с этими двумя, Амос?

Даже слепой увидел бы, что адмирал не друг нашего капитана.

– Они оба были учащимися одного года выпуска военно-морской академии, – сообщил он, что заставило меня удивлённо моргнуть. Я бы дал Эльгате самое большее три десятка лет, а Эсен выглядел гораздо старше. – Она сдала экзамен с отличием, в то время как Эсен прошёл кое-как. Эльгату назначили лейтенантом Меча ещё до завершения академии. Это факты. Всё остальное – слухи, генерал.

– Я не имею ничего против хороших сплетен. Иногда это помогает увидеть дым, тогда понимаешь, что нужно высматривать огонь.

– Ну раз так, – промолвил Амос. – Говорят, что Эсен пытался сжульничать на экзамене, а Эльгата об этом сообщила. Он почти вылетел из академии. Однако его жена – дочь богатого торговца, и в этом отце он нашёл своего покровителя. Произошёл скандал, но о нём умолчали. Пять лет назад – я уже об этом упоминал – Эльгата была захвачена пиратами. Нам повезло, что мы смогли её спасти, но для неё это были два долгих года. Потом она почти полгода провела в храме Астарты, столько потребовалось времени, чтобы она смогла исцелиться. Эсен был движущей силой в сеяние сомнений по поводу её способностей. Сам же он, пройдясь по головам, был повышен до портового адмирала, – Амос поморщился. – Это спокойный пост за письменным столом. Многие заслуженные мужчины и женщины занимали его, но в основном только после того, как несколько лет выходили в море. Пост перед пенсией, понимаете? Последний портовый адмирал умер от последствий старой раны, и Эсена назначили его преемником, хотя на эту должность было много других более достойных претендентов. До этого он был адъютантом старого адмирала. Думаю, в общей сложности Эсен не находился в море даже четырёх месяцев, а вот Эльгата провела там добрых двенадцать лет.

– Но я думал, что в Аскре такого не случается. До сих у меня складывалось впечатление, что имперский город вознаграждает самых способных.

Ну, вообще-то это было не совсем так. Фон Геринг, посол имперского города в Газалабаде, тоже был идиотом. Или, может быть, думать о нём в таком ключе было несправедливо, поскольку в мирное время требовались другие качества.

Челюсти Амоса задвигались.

– Так и есть. У нас есть свои способы, как избавиться от паршивых овец. До сих пор пост портового адмирала занимали достойные ветераны. Умный человек умен и тогда, когда лишается руки или ноги. Но это не важный пост.

– Значит почётный и без особого влияния?

Он кивнул.

– Верно. Но нет никого, кто заслуживал бы пост меньше, чем Эсен. Ни для кого не секрет, что майор Меча Рикин улаживает все дела в порту. Его работу она выполняет вместе со своей… И говорят, что адмирал Джилмар даже запретил Эсену вмешиваться, – он посмотрел на флагманский корабль. – И Эсену одной звезды недостаточно. Он хочет больше и думает, что заслуживает их. А его жена ещё поощряет его. Он знает, как произвести хорошее первое впечатление, и прорывается наверх. Это и привело его туда, где он сейчас. Если он хочет большего, то должен проявить себя в море, – Амос вздохнул. – Нам не повезло, что он собирается сделать это именно здесь и сейчас.

Менделл вернулся на палубу и выглядел ещё более несчастным, чем раньше. Он отдал приказ снова поднять паруса, а потом повернулся к штурману. Тот кивнул и повернул большое рулевое колесо. «Снежная Птица» начала медленно двигаться, и вдалеке на горизонте появились Огненные острова.

Менделл бросил критический взгляд на паруса, отдал ещё один приказ, а затем с удовлетворением кивнув, подошёл к нам.

– Мы займём позицию с задней стороны Огненных островов, – лаконично сказал он Амосу. Тот лишь покачал головой.

– Как совет по делам торговли может иметь настолько большое влияние? Я думал, что комендант Кералос – единственный правитель, – спросил я.

Менделл проницательно посмотрел на Амоса, и тот пожал плечами.

– Я рассказал генералу о нашем друге. Он спросил.

– Я на борту, а значит меня это тоже касается, – вступился я за Амоса.

Менделл отмахнулся.

– Неприлично плохо отзываться о старших по званию, – повторил он слова Амоса. – Будьте уверены, что адмирал Джилмар точно знает, какой у Эсена характер. Этот человек не может позволить себя слишком много ошибок. И, кто знает, может у Эсена есть скрытые таланты, – пожал плечами Менделл. – Он не глупый.

– Я считаю иначе, – возразил Амос.

– Он злопамятен, – промолвил Менделл. – И это делает его слепым. Но не стоит недооценивать этого человека, капрал.

– Почему у совета по делам торговли есть такое влияние? – снова спросил я.

– Аскир – не милитаристское государство, даже если может так показаться. Он всё ещё резиденция императора. Комендант Кералос – наместник Асканнона, а тот когда-то постановил, что судьбой города должен управлять совет купцов и сословий. Военные интересы находятся во власти коменданта, но существуют соприкосновения. К тому же, у нас есть законы и правила, которые имеют обязательную силу. Порт – жизненно важен для процветания города, поэтому совет по делам торговли имеет там влияние. И это благоразумно, только иногда… – лейтенант Меча многозначительно пожал плечами.

Иногда попадаются паршивые овцы. Их можно встретить везде.

– Кроме того, – продолжил Менделл, – наше солдатское жалование должно откуда-то поступать. Совет по делам торговли утверждает армейские расходы. Но Аскир богат благодаря торговли, а не силе оружия, и купцы это знают. Комендант может наложить вето на решение совета по делам торговли. Однако с его стороны было бы благоразумно не делать этого часто.

– Значит этот пост ему позволило занять влияние жены, но он не сможет продвинуться дальше, если не проявит себя?

Менделл внимательно на меня посмотрел.

– Верно подмечено. Именно так. Должно быть, Эсен приложил все усилия, чтобы получить этот пост. А Хенос – один из наших самых опытных капитанов. Видимо, адмирал Джилмар надеется, что этого будет достаточно, чтобы ограничить ошибки Эсена. Однако то, что между Эльгатой и адмиралом существует вражда – совсем не кстати.

Я оглянулся на флагманский корабль Эсена, он был уже далеко. Ветер становился всё сильнее, а тёмные тучи затянули небо, моему желудку это зрелище не очень понравилось.

Но перед серыми тучами показалось, что я вижу вдалеке ещё более тёмный пункт.

– Не могли бы вы дать мне свою подзорную трубу, – попросил я Менделла.

Он удивлённо посмотрел на меня, затем подошёл к штурвалу и взял из ящика подзорную трубу, чтобы передать мне.

Я с трудом снова нашёл пункт в далёком небе, но в конце концов всё же смог его разглядеть. Это был виверн. Он летел высоко, похоже, желая избежать обнаружения.

Я протянул подзорную трубу Менделлу.

– Посмотрите туда, – сказал я, указывая на далёкий пункт, но ещё когда Менделл подносил трубу к глазу, виверн исчез вдалеке.

– Что я должен увидеть? – спросил он.

– Слишком поздно. Виверн уже улетел.

Менделл опустил трубу и в замешательстве посмотрел на меня. И, похоже, Амос тоже не знал, о чём я говорю.

– Враг использует вивернов, чтобы следить за нами с воздуха, – объяснил я. Оба недоверчиво посмотрели на меня. Я рассказал им о том, как нас из Янаса преследовал виверн.

– Летающий монстр с всадником на спине? – спросил Амос, почёсывая затылок. – Вы уверены, что он не плод вашего воображения? – осторожно спросил он. – Удар был довольно сильным, – добавил он почти извиняющимся тоном.

– Как долго вы находились в гавани Огненных островов? – спросил я.

– Два дня.

– И вы не видели вивернов? Я видел одного, кружащего рано утром над гаванью.

Они посмотрели друг на друга и пожали плечами.

– Я достаточно часто смотрел в небо, чтобы проверить погоду, – промолвил Амос. – Но не видел зверюгу, которую вы описываете. Я бы такого не забыл, – он вздохнул. – Но я хочу вам верить, поскольку вам нет надобности выдумывать небылицы.

– А мне что-то не верится, – сказал Менделл. – Зверь, на котором можно летать по воздуху? Будь такое возможно, об этом бы уже давно разлетелись слухи.

– А что насчёт грифонов? – спросил я.

Он кивнул.

– Один-ноль в вашу пользу, генерал. Хоть их я тоже знаю только из легенд…

Моё внимание привлекло кое-что ещё, и я посмотрел на далёкие мачты «Самары».

– Почему он не поднимает паруса? – спросил я.

Я не был моряком, но по тучам на небе видел даже я, что скоро начнётся шторм. Какой смысл в том, что эти два корабля качаются на волнах? Даже я уже знал, что кораблём легче управлять, когда в парусах есть ветер.

– Это место встречи, – объяснил Менделл. – Должно быть, он ждёт другие корабли. Посмотрите, – он указал рукой на другой далёкий пункт, ещё один приближающийся корабль. Тот плыл на всех парусах. Менделл ненадолго поднёс подзорную трубу к глазу. – Это один из наших. «Верана», если я не ошибаюсь. Теперь Эсен тоже поднимает паруса, – его глаза сузились. – «Верана» очень спешит, – констатировал он. Он огляделся и позвал кадета Меча. – Скажите капитану Копья, что её присутствие на палубе кажется необходимым, – лаконично произнёс он.

– Да, сэр, – крикнул мальчик и поспешил прочь. Но Эльгата, должно быть, услышала Менделла через деревянный настил или у неё было особое чутьё для подходящих моментов, потому что она уже поднималась по лестнице, прежде чем мальчик успел сделать три шага.

– Что случилось, Менделл? – спросила она, когда он протянул ей подзорную трубу.

Я оглянулся. Без трубы паруса «Самары» были едва видны невооружённым взглядом. Что привлекло внимание Менделла?

– «Верана», капитан. Она плывёт на всех парусах. И Эсен теперь тоже расправляет свои.

Эльгата ненадолго поднесла подзорную трубу к глазу и нахмурилась. Зажав трубу под мышкой, она с удивительной лёгкостью взобралась по такелажу в воронье гнездо.

Там она снова приставила трубу к глазу, и в следующий момент отдала неожиданный приказ разворачиваться. И ещё один, который я слышал уже раньше.

– Готовьтесь к бою! – приказала она звонким голосом. А штурману: – Держите курс на «Самару»!

В то время как спокойная палуба в следующий момент превратилась в муравейник, Эльгата соскользнула к нам по верёвке, трюк, который впечатлил меня не меньше.

– Я видела четыре паруса в кильватере «Вераны». Это пираты. Среди которых лишь один меченосец, – мрачно проинформировала она нас, в то время как «Снежная Птица» так накренилась, что мне пришлось крепко держаться, чтобы не соскользнуть вниз. Казалось, будто корабль под нашими ногами ожил, будто ему не терпелось сразиться.

А мне вот нет.

Она посмотрела на солнце.

– До того, как станет темно, времени осталось мало, – констатировала она. – Но чтобы их потопить, его будет достаточно.

Я снова увидел перед собой Кровавого Маркоса, как он говорил о том, что Ярек потерял два своих корабля, потому что оказался в ловушке. Потом появился этот виверн в небе. Из пиратских капитанов Кровавый Маркос был самым молодым, и тем не менее, он был главным капитаном этого отродья.

Значит, по крайней мере другие пиратские капитаны считали его способным.

Меня охватило нехорошее предчувствие, и мои мысли пустились вскачь, в то время как палуба под моими ногами становилась всё более отвесной, так что я даже начал удивляться, почему «Снежная Птица» не переворачивается.

Но Эльгата хорошо знала свой корабль. Он снова медленно поднялся и скакал по волнам, словно бегущая галопом лошадь.

Брызги долетали даже до нас на юте. Наталия говорила о том, что полевые командиры Талака обучаются стратегии и тактики… А князь Целан командовал сразу тремя могучими кораблями. Кораблями, которые находились далеко от родины. Такое командование не передали бы некомпетентному человеку.

Я почти ничего не смыслил в мореплавание. Я представлял себе это иначе, как если бы лёгкая кавалерия противника, ничего не подозревая, наткнулась на копья нашей тяжёлой кавалерии. Только вот… виверн нас видел. В этом не было сомнений. Так что враг на самом деле просто делал вид, что ничего не подозревает. А это означало…

– Капитан Копья, – тихо промолвил я. – Это ловушка.

Три лица, на которых читалось изумление, повернулись ко мне.

– Пираты… они повернут назад, как только завидят «Самару». Они пустятся в бегство. Эсен будет их преследовать. С «Самарой» и двумя меченосцами он не видит в пиратах опасности, поэтому последует за ними туда, куда они хотят, – я посмотрел на Амоса. – Вы объяснили мне, что чёрные корабли не могут развивать большой скорости. Они не могут охотиться. Но они могут стать молотом и наковальней, прежде всего в море, волны которого становятся всё свирепее. Чем больше корабль, тем меньше бурное море влияет на баллисты, верно? – мои мысли мчались вперёд. – Скоро стемнеет… Эсен будет преследовать пиратов и в сумерках?

– Без сомнения, – ответил Менделл, нахмурившись.

– Даже ночью?

Он кивнул.

– Эсену не терпится потопить пирата. Ему нужны такие победы, – объяснил Амос.

Эльгата ничего не сказала, она лишь задумчиво смотрела на меня, покусывая нижнюю губу.

– Лун не видно, – я посмотрел на облачное небо. Скоро начнётся дождь. – Без лун и звёзд… Как близко нужно подплыть к кораблю, который совершенно чёрный, прежде чем увидишь его? Для этого сейчас идеальная погода.

Я видел это передо собой, лёгкая кавалерия, которая, казалось бы, в панике, скачет через ущелье к лесу, тяжёлые драгуны на хвосте. Когда что-то тяжёлое преследует что-то лёгкое, это всегда оказывается ошибкой.

Эльгата посмотрела на далёкие паруса. Я уже знал, что для погони потребуется некоторое время.

– Возможно, вы правы, – сказала она. – Менделл, – повернулась она к лейтенанту Меча. – Подготовьте сигнальный фонарь и подайте сигнал флагманскому судну, – она немного помедлила, а потом вопросительно посмотрела на Менделла. – Как нам это сформулировать?

– Мы спросим, преследовать ли нам пиратов даже после захода солнца, потому что есть риск, что чёрные корабли под защитой погоды могут устроить нам западню, – Мнеделл почесал ухо. – Это достаточно ясно, и не должно его рассердить.

Я с интересом наблюдал, как с большого фонаря с зеркалами и заслонками убрали брезент и зажгли. У него были гранённые стёкла, и он светил необычайно ярко.

После того, как он хорошо разгорелся, Менделл опустил перед ним удлинённую трубу и направил её на дальнее флагманское судно. Перед трубой находились заслонки. Подобную конструкцию я уже встречал на крыше Лунного дворца в Газалабаде. Менделл положил руку на рычаг и начал постукивать с длинными и короткими паузами между стуками.

– И это можно понять? – удивлённо спросил я.

Амос кивнул.

– Мы уже давно используем такие сигналы. На суше, в течение дня, применяются семафоры для передачи приказов, а ночью фонари, подобные этому. Ночь ещё не наступила, но с такого расстояния на борту «Самары» не смогут прочитать наши сигнальные флаги. Наш капитан надеется, что они высматривают нас. Четыре корабля лучше трёх, и они, должно быть, заметили, что мы повернули.

Менделл оставался у фонаря и стучал, прислушавшись я понял, что последовательность повторяется.

В то же время Эльгата при помощи подзорной трубы высматривала ответ. Потребовалось некоторое время, возможно, им тоже сначала нужно было подготовить фонарь. Потом я увидел мерцание далёкого света. Оно продолжалось долго, и Менделл тоже делал записи.

– Отдайте команду, что мы поняли, – сказала Эльгата мгновение спустя с невозмутимым выражением лица.

Менделл постучал ещё несколько раз, затем закрыл заслонку фонаря в последний раз и опустил широкий фитиль вниз, погасив его. Он тоже не выглядел счастливым.

Свет вдалеке исчез.

– Каков был ответ? – спросил я.

– Мы должны подтянуться и встать в колонну, – объяснила Эльгата.

– Это был довольно длинный сигнал для такого короткого сообщения, – с сомнением сказал я. Менделл протянул мне обтянутую кожей папку для письма и вопросительно посмотрел на Эльгату, которая со вздохом кивнула.

Я взял папку, открыл кожаную обложку и прочитал сообщение. Эсен счёл необходимым обстоятельно обратить внимание Эльгаты на то, что она находится под его командованием и что он не будет терпеть трусости. Она должна присоединиться к колонне, и если начнётся битва, он будет за ней следить, чтобы проверить, выполняет ли она свой долг.

Для приказа целая куча личного.

– В Аскире разрешены дуэли? – спросил я, возвращая папку Менделлу.

– Не так просто, – с сожалением ответил Менеделл. – Требуется личное разрешение коменданта. Но он его не даст. Как жаль.

– Он может приказывать нам, что угодно, – констатировала Эльгата. – Мы уже и так плывём на полной скорости, и всё же, пока мы его догоним, понадобится много времени. Он уплывает, – она, прищурившись, посмотрела на далёкие паруса. – Всё так, как вы предположили, генерал, – промолвила она. – Пираты развернулись, и он их преследует.

– По крайней мере, ему хватает ума сохранять колонну, – сказал Менделл. – Галеас всегда должен сопровождаться более маневренным кораблём, – он посмотрел на меня. – Всё, как вы сказали. Тяжёлые корабли – это наковальня.

19. Пламя дракона

Было странно пассивно наблюдать за тем, как разворачивается драма. Хоть и можно было ощущать, как быстро «Снежная Птица» скачет по волнам – каждый раз, когда её шип врезался в следующую волну, верх поднимались брызги – но разрыв между нами и другими кораблями имперского флота уменьшался медленно. Я был удивлён тем, как быстро плыл галеас. Дождь уже начался и ещё больше затруднял видимость.

– Он быстрый, – сказал Амос. Сейчас мы находились на баке, Менделл и Эльгата были заняты, да и большая часть мыслей Амоса кружилось вокруг баллисты, которую он тщательно осматривал. – Все корабли в имперском городе быстрые, но галеасс не манёвренный. Особенно во время такого морского волнения и с поднятыми парусами. Шёл бы он на вёслах, было бы лучше, но для этого море слишком бурное.

– Веслах? – удивился я. Я их даже не заметил.

– У него есть две нижние палубы со сто двадцатью веслами. Они просто не были спущены, поэтому вы их не видели. Этот корабль смесь галеры и парусника. Открытое море – не его стихия, скорее побережье. Там он смертоносен. Здесь… – он покачал головой.

– Для сражения с поднятыми парусами он недостаточно манёвренный, поэтому ему нужна защита меченосцев, – он проверил сложенные сбоку болты, длинной в рост человека, и наклонился вперёд, чтобы потрясти стальной наконечник. Тот сидел прочно. Он выпрямился и посмотрел вперёд, где «Самара» приближалась совсем медленно. Постепенно наступали вечерние сумерки, из-за погоды и света, пиратов вдалеке было почти не видно.

– Я считаю, что вы правы, – заметил он. – По крайней мере, меченосец уже должен был сильнее оторваться от погони. Можно было бы предположить, что они не хотят оставлять корабли поменьше без защиты, но это пираты, и такие мысли им чужды. Всё так, как вы сказали: нас заманивают. Чтобы выполнить всё с такой точностью, требуется отличное мореходное искусство, но никто не говорит, что пираты не могут управлять кораблями.

– Почему маленькие корабли не такие быстрые?

– Большой корабль не всегда означает, что он медленный. Всё зависит от того, сколько парусов он может поднять и какая у него оснастка. Меченосцы и торговые меченосцы – очень быстрые корабли, особенно при таком ветре. И всё же, пираты могли бы быть быстрее. Они следят за тем, чтобы галеас поспевал за ними. Они нацелились на него, – он покачал головой. – Хенос – хороший капитан. Он, наверняка, тоже понял, что что-то не так.