Текст книги "Твоя Противоположность (ЛП)"

Автор книги: Рейчел Хиггинсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц)

Его губы дрогнули, и я могла бы поклясться, что он хотел улыбнуться. Но он этого не сделал.

– Сегодня еда была не слишком солёной. Я впечатлен, Делайн.

– Она никогда не бывает слишком солёной, – ответила я. – У тебя слишком чувствительное нёбо.

Он уставился на меня, его зелёные глаза блестели от чего-то, что он хотел сказать, но по какой-то причине он сдержался. Что было нечестно. Я хотела знать, что это было. И я хотела знать, почему он сдерживается. И я хотела знать ещё сотню вещей, которые не должна была хотеть знать.

Прошла ещё минута, прежде чем я поняла, что мы просто стоим и смотрим друг на друга, охваченные каким-то странным заклинанием ненависти. Люди начали подходить и выстраиваться в очередь за ним, и мы одновременно освободились от чар.

– Ты пришёл сюда за ещё одним моим не слишком вкусным чили-догом? Или за чем-то ещё?

Его голос понизился, посылая покалывание через мой живот. Одинокая бабочка запорхала внутри меня, хлопая непрошеными крыльями и посылая непрошеные мурашки по моему затёкшему позвоночнику. Он откинул волосы с лица, пробежавшись по ним рукой.

– Я просто зашёл узнать, не нужна ли тебе помощь. Это всё.

У меня перехватило дыхание. Он был таким милым в этот момент. Нежным. Сдержанным. Открытым.

Страх свернулся внутри меня, подпитываемый его жестом доброты и тем, как его волосы ниспадали взъерошенными волнами. Мне захотелось провести по ним пальцами, как это делал он. И это привело меня в ужас.

У меня не было на него времени. И это нежелательное влечение. Я отреклась от мужчин. Всех мужчин. В том числе, нет, подождите, особенно от высокомерных, упрямых, напористых поваров, таких как Киллиан Куинн.

– Я в порядке, – я откашлялась и обвела рукой "Гурманку". – Всё хорошо.

Он сделал шаг назад, отстраняясь физически и эмоционально. Не то чтобы он был эмоционально вовлечён или что-то в этом роде. Но он как будто снова закрылся и ушёл от нашего безобидного разговора.

– Ну, конечно же.

– Увидимся позже, шеф.

Он наклонил голову, словно что-то решая.

– Оставь соль в покое, Делайн.

Я смотрела ему вслед, гадая, как бы мне вернуть нас туда, где я его ненавидела. Сегодня ничего не изменилось. Ничего существенного, переворачивающего жизнь или очевидного. И всё же, что-то изменилось. Потому что я хотела ненавидеть его, но не могла.

Я хотела, чтобы он остался.

Но при этом не хотела.

И я не знала, что с этим делать.

– Он так увлечён тобой! – злорадствовала Молли, когда он ушёл.

Я обхватила себя руками за талию, раздражённая комком в горле.

– Это не так. Серьёзно. Извини, что разбила твои надежды, но я права насчёт этого, Моллс.

Я доказала это два часа спустя, когда Киллиан закрыл "Лилу" и уехал с хорошенькой блондинкой на заднем сиденье своего мотоцикла. Они вместе вышли из кухни, но она была одета в обтягивающие джинсы и туфли на шпильках, явно не из его служащих. Он отдал ей свой шлем, и она обняла его за талию. Они уехали, его мотор ревел через площадь, и он ни разу не посмотрел в мою сторону.

Видите? Я права.

ГЛАВА 11

– Где он?

– Тсс, – я пригнулась к столу.

Молли хихикнула и продолжила оглядывать ресторан.

– Он принесёт нам еду?

Я фыркнула.

– Киллиан Куинн, общающийся с простолюдинами? Весьма маловероятно.

– Добро пожаловать, леди

Я резко выпрямилась и натянуто улыбнулась официанту, склонившемуся над столом. Несмотря на наше подозрительное поведение, он сохранял безмятежное выражение лица. Я поймала взгляд Молли, сидевшей на другом конце нашего маленького столика, и использовала каждую унцию самообладания, чтобы удержаться от смеха.

– Меня зовут Шейн, и я буду обслуживать вас сегодня вечером. Вы уже бывали в "Лилу" раньше?

– Нет, – пробормотала я.

Голос Молли прозвучал куда более собрано.

– Это наш первый раз. Мы слышали столько всего замечательного о вашем шеф-поваре.

Шейн просиял, кивая головой в сторону кухни.

– Шеф Куинн действительно самый лучший. Вы не будете разочарованы.

– Это мы ещё посмотрим, – пробормотала я себе под нос.

Шейн бросил на меня любопытный взгляд, но он был кротким и быстро сменился на мягкий, профессиональный взгляд, с которым щеголяли все официанты.

– Шеф Куинн сегодня вечером представляет новое меню, – он грациозным плавным жестом указал нам на прямоугольник кремового картона. На гладкой поверхности выступали только что отпечатанные прописные буквы. – Пожалуйста, не торопитесь, и я с удовольствием отвечу на любые ваши вопросы.

– У меня есть вопрос, – выпалила я, прежде чем он ушёл. Он терпеливо ожидал, пока я найду в себе мужество спросить. – Шеф-повар Куинн регулярно меняет меню?

У Шейна не было причин не доверять мне. Киллиан был достаточно известен, чтобы инсайдеры отрасли бывали здесь всё время. Я могла бы быть очередным блогером еды, откуда ему знать.

– Сезонно, – наконец признался Шейн.

Но сейчас был июль. Отнюдь не новый сезон.

– Это осеннее или летнее меню?

Он не знал точно, как отнестись к моему вопросу.

– Мне очень жаль. Вы рассчитывали попробовать что-нибудь из последнего меню? Если хотите, я могу узнать, согласится ли он принять заказ от вас, хотя ничего не могу обещать.

О, Боже, меньше всего мне хотелось привлекать к себе внимание.

– Нет! Нет, спасибо. Просто сейчас середина лета. Насколько новое меню?

Одна из его бровей подозрительно приподнялась.

– Вы совершенно правы. Ещё две недели назад мы подавали иное меню, но шеф Куинн почувствовал, что изменения необходимы. Мы верим, что ему виднее.

Я была как собака с костью.

– Какая-то особая причина?

Шейн издал короткий нервный смешок.

– Вдохновение.

– Простите?

– Вдохновение, – подчеркнул Шейн. – Нам сказали, что он был вдохновлён на подобные изменения. Боюсь, я не знаю, что это значит, но это одно из его лучших меню на сегодняшний день. Уверен, что вам понравится.

Заставив себя улыбнуться, я согласилась с ним.

– Уверена, что так и будет.

Даже если я никогда не скажу об этом Киллиану.

– Винная карта, – Шейн постучал пальцем по золотистой мерцающей папке в центре стола. – Наш сомелье выбрал самые лучшие бутылки, чтобы дополнить вашу трапезу. Или, если вы предпочитаете иное, наш бармен – мастер по приготовлению коктейлей, – он отступил и склонил голову. – Я дам вам несколько минут, поизучайте меню. Я скоро вернусь.

Молли наклонилась вперёд, улыбаясь.

– Возможно, пытка водой будет более эффективной.

Я проследила взглядом за Шейном, наблюдая, как он ходит по ресторану.

– Но как заставить его встретиться со мной в уборной?

Она рассмеялась.

– Ты забавная. Почему бы тебе самой не задать ему все эти вопросы?

Я встретилась с ней взглядом.

– И все мои детективные таланты пойдут прахом? Как будто ты меня совсем не знаешь.

Она пододвинула ко мне винную карту.

– По крайней мере, выбери что-нибудь вкусненькое выпить. Если мне придётся терпеть этот потрясающий ужин, пока ты пытаешься украсть все секреты Киллиана Куинна, дай мне хотя бы напиться.

Я не стала с ней спорить, потому что она была права.

– Что ты хочешь? Коктейль или вино?

– А что дешевле? – прошептала она.

Быстро просмотрев винную карту, я прошептала в ответ:

– Вода.

– Тогда коктейли.

Молли неплохо зарабатывала сама, а это означало, что она могла оплачивать все свои счета и позволить себе свою милую квартиру в центре города и новую машину. Но у неё не было неограниченного количества наличности. Или изрядного количества, чтобы оплатить сегодняшнюю трапезу.

И у меня тоже их не было, если уж на то пошло.

Ещё одна причина, по которой я любила её – она транжирила со мной просто ради удовольствия. Некоторые девушки вместе ходили по магазинам. Когда мы с Молли хотели потратить все свои сбережения, мы ходили в пятизвёздочные рестораны и на открытие галерей. Когда нам нужна была новая одежда, мы отправлялись в наши любимые благотворительные магазины и совершали набеги на шкафы друг друга.

Шейн снова появился, желая принять наши заказы на напитки – два варианта фирменных коктейлей "Московский мул", один с гранатом, а другой с бузиной, и я заказала свиную грудку и шашлык из говяжьих сердечек из мяса вагю¹⁴ на закуску.

Он снова исчез, и, ещё раз оглядевшись, я расслабилась в своём кресле, уверенная в том, что Киллиан понятия не имел, что я здесь. И у него не было причин подозревать, что я когда-нибудь окажусь здесь.

Ресторан "Лилу" был столь очарователен, как я и предполагала. Белый кирпич выглядел так же причудливо как на улице, так и снаружи, особенно с приглушёнными верхними лампами и свечами, расставленными на столах. Скатерти были элегантными, стильными, но без излишеств. Салфетки были чистыми и белоснежными. Столовые приборы современными. Атмосфера занимательной и интересной.

Мне очень понравилось.

Это был именно тот ресторан, в котором я мечтала работать. Я представила себе, как он может выглядеть днём при полностью включенном свете. Официанты, снующие от стола к столу, готовящиеся к ужину. Постоянно звонящий телефон, разрывающийся от попыток людей заказать столик в ресторане. Лязг из кухни, наполняющий ресторан подобно музыке, нескончаемая фоновая мелодия, и Киллиан руководящий целой армией поваров, повинующихся каждой его команде.

Моё сердцебиение ускорилось, затанцевав в груди, реагируя на электрическое гудение в воздухе. Киллиан, вероятно, был слишком самонадеян, чтобы понять, каким подарком была такая кухня. Титулованный и избалованный, он привык к такому уровню успеха. Но с того места, где я сидела на куче пепла, которая когда-то была мечтами, я знала, что он держит редкую и драгоценную вещь. Поскольку ресторанов в этом городе было не так уж много, он имел честь управлять одним из самых лучших. Среди всех поваров, что работали в этой отрасли, он имел честь быть одним из лучших.

И всё же я не могла найти в себе силы ревновать. Может быть, поначалу так оно и было. Но это была обычная ревность, рождённая горьким вкусом моих ошибок. Теперь, когда я знала его немного лучше, я поняла, что он заслужил эту кухню. Он заработал её.

Даже если я ненавижу это признавать.

– О чём ты думаешь? – тихо спросила Молли, когда я замолчала на несколько минут.

Я покачала головой, расправив плечи и поигрывая льняной салфеткой.

– Да ни о чём особенном. Я просто вбирала в себя всё это.

– Красиво, правда? – согласилась Молли. – Даже слишком мило. Судя по тому, что ты говорила о Киллиане, не похоже, что это его место.

Шейн принёс наши напитки и первые блюда.

– Думаю, мы это выясним.

Он рассказал нам, что есть что на каждом блюде, расхваливая хрустящую свиную грудку с базиликом и вешенками. У меня потекли слюнки, мне не терпелось приняться за еду, вдыхая пикантные ароматы. Он указал на говяжьи сердечки, объясняя средиземноморский подход к ним и соус, вдохновлённый цацики.

Мой взгляд сузился на шампурах с лазерным фокусом. Он бы не посмел.

Он бы не стал.

Шейн ещё не успел отойти, а я уже запустила палец в белый соус и попробовала его.

– Вот ублюдок! – прошипела я.

– Что? – спросила Молли, подавшись вперёд с тревогой, в то же время Шейн запаниковал. – Что-то не так?

Я облизала палец дочиста, потому что, чёрт побери, он сделал его ещё лучше того, с которым помог мне.

– Нет, ничего. Простите, – мои щёки покраснели от смущения. – Соус просто очень хорош.

Шейн улыбнулся, успокоенный моим комплиментом.

– Это действительно так. Я мог бы выпить этот соус.

Молли с любопытством наклонила голову, но не стала торопиться пробовать что-нибудь, пока Шейн не отошёл.

– Это мой соус, – сказала я ей. – Тот самый, который он помогал мне усовершенствовать.

Она понизила голос и немедленно схватила одно из сердечек, чтобы попробовать его.

– Он украл его?

Как бы мне этого хотелось.

– Нет, не совсем, – призналась я. – Мой был хорош. А этот словно с другой планеты. Но он определённо похож на мой.

– Может, назовем его "вдохновлённым" тобой?

Я проигнорировала её лукавую усмешку и покачала головой.

– Он смог доказать каким удивительным может его сделать и каким посредственным сделала его я. Кроме того, я постоянно меняю меню, так что это не так уж и важно. Те фрикадельки были в прошлом месяце.

– Ты не злишься? Неужели?

Честно говоря, я была польщена, но не хотела в этом признаваться.

– Я всегда злюсь на него. Этот мужчина несносен.

Хотя я никак не ожидала, что он когда-нибудь украдёт что-то у меня. Киллиан Куинн был настоящим оригиналом. У меня создалось впечатление, что он терпеть не может делать популярные вещи. Он хотел быть первым, задавать тон, создавать тренд. Не идти по чьим-то стопам.

Мы просматривали остальную часть меню, пытаясь сузить наши основные блюда до нескольких вариантов, которые мы могли бы разделить, когда Уайетт вышел из кухни. Он подошёл к Шейну, и тот указал в нашу сторону.

– О, нет! Молли, нас засекли.

Она пригнулась, стараясь меню закрыть своё лицо.

– Я же говорила, что нам надо было замаскироваться!

– Так, так, так, – проворковал Уайетт, подходя к нашему столику. – Не наши ли это любопытные соседи.

Я оторвала меню от лица и отважилась взглянуть на него.

– Я бы попросила тебя принести мне что-нибудь, но мне было жаль тебя, и я не хотела, чтобы тебя уволили.

Его острые скулы порозовели.

– Спасибо за это.

Одарив его искренней улыбкой, я демонстративно огляделась.

– Я лично не понимаю, почему кто-то хочет работать здесь, но думаю, что вам нужно платить по счетам или что-то в этом роде.

Он засмеялся и протянул мне поднос, который я до этого не замечала.

– Да, мне просто нужны деньги на быт. Например, на электричество, воду, кошачий корм.

Мы с Молли переглянулись. Кошачий корм?

– Думаю, что тебе нужно выбрать приоритеты получше, но я не из тех, кто может судить, – я наклонилась к подносу, привлечённая интересными кусочками еды, которые он принёс с собой. – Что это у тебя там?

Он ухмыльнулся мне.

– Немного божественных закусок, комплимент от шефа.

– Как великодушно, – пробормотала я.

– Он хотел поблагодарить вас за то, что вы зашли. Ему нравится получать отзывы других поваров.

Я подавила желание закатить глаза.

– Мы были голодны, – объяснила я. – И никаких других планов не сегодня не было, – ложь. – Мы здесь не для того, чтобы шпионить, – ещё одна ложь. – Кроме того, если кто-то и шпионил в последнее время... – я указала на остатки соуса цацики, который ещё не был дочиста слизан с тарелки. – Думаю, что это я имею право жаловаться.

Уайетт усмехнулся, не принимая меня всерьёз.

– Знаешь, вся кухня винит тебя за новое меню.

– Что? Почему?

Паника запрыгала внутри меня. Мои внутренности превратились в комок спутанных эмоций. Сама идея казалась слишком абсурдной, чтобы даже думать об этом, и всё же соус был на тарелке, глядя на меня, доказывая, что это было вполне возможно.

– Последний раз Киллиан менял меню в середине сезона, после рецензии Джарода Кэмпбелла. Киллиан практически сжёг меню и начал с нуля. Это было ужасно.

Джарод Кэмпбелл был одним из самых жёстких критиков в стране. Он никогда не давал восторженных отзывов. Он предпочитал язвительную критику с несколькими положительными нотками, разбросанными по всему отзыву. Но я была удивлена, что даже Киллиан пострадал от сурового мнения Джарода.

Мои брови подскочили до линии волос.

– Так ты хочешь сказать, что он ненавидит меня так же сильно, как и Джарода Кэмпбелла?

Уайетт растерянно посмотрел на меня.

– Это совсем не то, что я имел в виду.

Я не понимала, о чём он говорит. Да я и не хотела этого знать.

– Тебе лучше вернуться на кухню, пока он не понял, как сильно ты ему не нужен.

Уайетт снова хихикнул и повернулся к Молли, положив причудливые маленькие кусочки еды на свежую тарелку.

– Наслаждайтесь, – а потом добавил лично для меня. – Он выйдет сразу, когда сможет взять перерыв.

– Ему незачем беспокоиться! Клянусь, мы пришли сюда не в гости.

Уайетт отступил на шаг.

– Но вы же проделали весь этот путь. Это всего лишь вежливость.

Прежде чем я успела опозориться ещё больше, Уайетта унесло потоком суетящихся официантов и подносов с едой. Он исчез на кухне со своим теперь уже пустым подносом, и мы остались с божественными закусками, которые вдруг показались мне не столько дружеским жестом, сколько сделкой с дьяволом.

– Ну, это было очень мило с его стороны, – заметила Молли, бедная, милая, наивная Молли.

– Киллиан Куинн не способен быть милым. Он просто тычет мне в лицо своим превосходящим мастерством.

Она взяла одну из закусок – снизу был маленький тост с тонким кусочком прошутто или, может быть, маскарпоне, поверх? всё это было сбрызнуто тёмным соусом, основой которого, похоже, стал бальзамик.

– О, мой Бог, – простонала она, проглотив закуску за один укус, как будто это было так задумано. – Он такой засранец. Я ненавижу его.

– Лгунья.

Она улыбнулась мне.

– Мне очень жаль, но мужчина, который делает такое, не может быть сущим дьяволом.

– В этом-то всё и дело, Молли! Он обманывает тебя своей красивой внешностью и вкусной едой. А тем временем твоя душа горит в аду.

– Перестань всё усложнять, Вера, возьми и попробуй эту чертову еду, прежде чем я всё съем.

Я ахнула, тут же подцепив кусочек белой рыбы с идеально перчёной корочкой на крекере, похожем на лаваш. Я терпеть не могла этого мужчину, но и раздавать еду тоже не собиралась.

– Отлично, – фыркнула я. – В любом случае, больше поводов для рецензии на "Yelp"¹⁵.

Молли лишь покачала головой, её рот был слишком полон, чтобы она могла ответить.

Шейн так и не вернулся, чтобы принять наш заказ. Официант убрал наши тарелки, но никто не подошел к нам, пока Шейн не появился с полным подносом тарелок, бармен рядом с ним заменил наши напитки новыми.

– Мы этого не заказывали, – заметила я.

Шейн вежливо улыбнулся, его глаза метались вокруг стола, он явно боялся встретиться со мной взглядом.

– Шеф-повар хотел, чтобы вы насладились разными видами блюд, – он отступил назад, чтобы другой официант, пришедший с ним, мог начать расставлять тарелки. – И выпивкой, – добавил Шейн.

– В этом нет необходимости...

Шейн поднял руку.

– Он настаивал. Он также сказал, что вы должны прекратить спорить с ним.

– Я не... – но при виде полной беспомощности на лице Шейна, я отступила. В том, что Киллиан был таким деспотичным, вины Шейна не было. – Хорошо, хорошо.

Шейн наблюдал за мной ещё с минуту, вероятно пытаясь понять, почему мы получили такое особое отношение.

Честно говоря, мне тоже хотелось это знать.

Наконец, после того, как все тарелки были втиснуты на наш крошечный столик, он спросил:

– Хотите, я поблагодарю за вас шеф-повара?

– Нет, – я оторвала взгляд от пиршества передо мной и виновато улыбнулась Шейну. – Спасибо, но нет. Я не хочу, чтобы вы благодарили его за меня.

– Вы хотите сделать это сами? – догадался он.

– Мне хочется врезать ему, но придётся довольствоваться мёртвым молчанием.

Молли хихикнула, уже готовясь считать смету за нас двоих, в то время как Шейн пытался найти ответ.

– Я... э-э... ну, если вам ещё что-нибудь понадобится, пожалуйста, не стесняйтесь.

– Не понадобится, – ответила за меня Молли. – Спасибо большое.

– Ну и нагл же этот мужчина, – проворчала я, сверяясь с меню и сопоставляя блюда с тарелками передо мной.

– Может, стоит отправить всё обратно?

Молли уже начала есть из стоящей перед ней тарелки, даже не потрудившись скрыть свою блаженную реакцию.

– Ты что, шутишь? Я раздражена, а не сошла с ума!

Она поиграла бровями, и мы погрузились в эту пучину удовольствия. Я попыталась объяснить ей, что это за блюда, чтобы она знала, что ест, но ей было наплевать на отдельные компоненты каждой тарелки. Она просто хотела спокойно поесть.

И я ей это позволила. Тем временем я препарировала каждое блюдо перед собой, изучая, исследуя... наслаждаясь им. Киллиан был не просто хорошим шеф-поваром, он был феноменальным. Я не могла не представить себе его сильные пальцы, тщательно обрабатывающие каждое блюдо, складывающие всё с динамичным фокусом, не позволяя даже одной перчинке выпасть из общей картины.

Еда была не просто пищей. Это даже нельзя было назвать незабываемым опытом. Это было произведение искусства, шедевр, достигающий всех пяти чувств и даже дальше, вглубь души, где я буду помнить эту трапезу всю оставшуюся жизнь.

Всё было идеально приготовлено, идеально хрустящее, идеально влажное, абсолютно всё, что нужно, чтобы вкусы взорвались у меня во рту и проникли глубоко внутрь. Тушеные кроличьи лапки, сливочное трюфельное ризотто, медленно приготовленная утиная грудка с соусом из инжира, сочное утиное филе с фри, золотая форель с луком-пореем, ананасами и негибридными томатами.

Это была не просто трапеза, это был религиозный опыт. После этого я уже никогда не буду прежней, недвусмысленно изменяясь под влиянием гениальности каждого укуса.

Я старалась не обращать внимания на тепло, расцветающее в моей груди. Киллиан не пытался бросить еду мне в лицо, он сделал мне подарок. Только я не понимала почему.

Когда мы наполовину закончили трапезу, стол больше походил на место погрома, чем на элегантный вечер. Осознание покалывало мой затылок. Я подавила желание убежать. Я не смогла бы скрыть своего восхищения или обмануть его, заставив поверить, что я не была полностью влюблена. В его еду.

Только в его еду.

Он толкнул кухонную дверь и властными шагами прошёл через зал. Его взгляд устремился прямо на наш столик. Прямо на меня. Рот его был почти скрыт густой бородой, но в глазах светилось удовлетворение. Ему не нужно было видеть мою реакцию, чтобы понять, что я чувствую.

Он уже знал это. Ещё до того, как переступил порог своей кухни.

А я просто сидела и смотрела на него, дрожащая, поражённая и потрясённая.

Он владел этим рестораном. Может быть, не в буквальном смысле, у него всё-таки был босс. Но он господствовал в нём. Он был капитаном и это был его корабль.

Это была его империя, и он был королём.

Посетители оборачивались и смотрели, как он идёт по узким проходам. Все узнавали его, если не потому, что уже знали, кто он такой, то хотя бы из-за его присутствия – потому что его нельзя было спутать ни с кем, кроме как с главным тут.

Он направился прямо к нам, и к тому времени, когда он добрался до нашего столика, у меня пересохло во рту, и вся вкусная еда, которую я съела, превратилась в пыль в моём желудке.

Я нервничала. И слегка завелась. Это было так неуместно и нелепо, что мне захотелось упасть ничком в ризотто. Вместо этого я изобразила очаровательную улыбку и сказала:

– Ты украл мой соус цацики.

Его зелёные глаза вспыхнули от удивления. Он указал на полупустые тарелки на столе.

– И что же ты собираешься у меня украсть?

Я уже придумала около полудюжины вещей, но ему я сказала:

– Мне не нужно ничего у тебя красть. У меня всё в порядке, – он прищурился, и я поняла, что он мне не поверил, но и не стал настаивать. – Ты знаком с Молли? – спросила я его.

– Не формально, – он повернулся к ней. – Привет.

Она пожала его руку, настороженно глядя на него.

– Привет.

– Молли, это Киллиан. Это шеф-повар, по чью душу я всё время прошу тебя вызвать полицию. Тот, который продолжает воровать все мои блюда.

Он повернулся ко мне с огнём в глазах.

– Я вдохновляюсь.

– Что?

– Мой соус вдохновлён твоими милыми маленькими фрикадельками. И он совсем другой, и ты это знаешь.

Его признание было настолько неожиданным, что я на мгновение потеряла способность говорить. Когда я, наконец, обрела дар речи, то сказала первую глупость, которая пришла мне в голову.

– Где твоя мясная закуска?

Брови Киллиана взлетели до линии волос.

– Прошу прощения?

– Сейчас так модно, – заметила я. – Разве "Лилу" не хочет быть в тренде?

Его губы скривились от отвращения.

– "Лилу" любит идти против течения, а не с массами. Этот риск всегда оправдан, Делайн. Или ты планировала готовить чили-доги на каждый приём пищи?

Прежде чем я успела с ним поспорить, кто-то окликнул его по имени.

– Киллиан.

Мы все обернулись и увидели самого великолепного мужчину, которого я когда-либо видела. Он подошёл к нашему столику. Чёрные волнистые волосы, безупречный загар, идеальная кожа, высокий, стройный, мускулистый – он был само совершенство. Совершенно идеальный. И абсолютная противоположность Киллиану.

Метросексуал, в то время как Киллиан был ламберсексуалом. Идеально холёный, в то время как Киллиан был татуированным и диким. Утончённый и сдержанный там, где Киллиан был... прямым и непримиримым.

Я предпочитала Киллиана во всех отношениях.

И всё же я не могла оторвать глаз от незнакомца. Он был из тех красавцев, которые требуют внимания.

– Эзра, – приветствовал его Киллиан. – Я думал, ты проведёшь ночь в "Бьянке".

Не путайте с проведением ночи с Бьянкой.

Эзра Батист – вот кто это был. Владелец "Лилу". Босс Киллиана. Ресторатор, бизнесмен, фотомодель.

Ладно, про модель я придумала.

– Мне нужно было убраться оттуда, пока я не натворил чего-нибудь необдуманного, – объяснил Эзра. – Этот мелкий засранец прям умоляет, чтобы его уволили.

Киллиан пробормотал своё согласие, взглянув на меня и оценивая мою реакцию.

– Хочешь перекусить? – спросил он Эзру, и если бы я не знала его лучше, то подумала бы, что он пытается избавиться от своего босса.

– Да, попозже.

Эзра повернулся к столу, и его улыбка преобразила его лицо из красивого в убийственно красивое. Я услышала, как Молли шумно вздохнула, и почувствовала непреодолимое желание промокнуть свой лоб чистой стороной салфетки.

– Что же заставило тебя выйти из кухни? Надеюсь, никаких проблем нет?

И что же выходит, только проблема может вытащить Киллиана из его королевства?

– Нет, – тут же возразил Киллиан. – Ну, не в традиционном смысле.

Что бы это значило? Прежде чем я успела спросить, Киллиан представил меня одному из самых важных людей в ресторанной индустрии.

– Это наша новая соседка, Эзра. Вера Делайн познакомься с Эзрой Батистом.

Я сунула свою дрожащую руку в руку Эзры и крепко пожала её, пытаясь проявить профессионализм.

– Приятно познакомиться.

– Взаимно, – улыбнулся он. – Какая собственность принадлежит тебе?

Смущение охватило меня с головы до ног.

– Фудтрак, – слабо ответила я. – "Гурманка".

Лицо Эзры осветилось узнаванием.

– А, теперь понятно. Ты шеф-повар, о котором мой шеф-повар не может перестать говорить.

Во второй раз за сегодняшний вечер я задумалась, не было ли моё появление здесь большой ошибкой.

– О, нет. Я определённо не тот шеф-повар. Я просто управляю фудтраком.

Улыбка Эзры стала ещё шире.

– Я уже наслышан.

Я заставила себя выдержать его взгляд, хотя всё, чего я хотела, это опустить глаза на свои ботинки.

– Это моя подруга Молли, – сказала я ему, наконец-то, переключая его взгляд с себя. – Она художница.

Глаза Эзры загорелись, когда он увидел её.

– Неужели? Художница какого рода?

Если бы я стояла рядом с ней, она бы меня ущипнула.

– Графический дизайнер по специальности, – объяснила она, пожав ему руку, когда он протянул её ей.

Казалось, он был разочарован её ответом. И я тоже. Но я не могла заставить её признать свой талант.

Наклонившись к ней, Эзра спросил её мнение о чем-то, ориентированном на дизайн. Она ответила, и он тут же вытащил свой телефон. Вот так они и разговорились о работе.

Эзра обошёл Киллиана, желая показать Молли экран своего телефона, и она начала указывать на что-то, нервозно объясняя.

Зная, что Киллиану скоро придётся вернуться на кухню, я встала и снова повернулась к нему лицом. Он всё также возвышался надо мной, несмотря на то, что я надела свои самые развратные туфли на высоченном каблуке сегодня вечером. Красные шпильки приплюсовывали моему росту ещё десять сантиметров, но я всё равно доходила только до середины его бороды.

– Спасибо за ужин. Тебе не нужно было...

Он пожал плечами, прерывая меня.

– Я посчитал, что в твоём распоряжении должно быть как можно больше информации.

– Я пришла сюда не шпионить за тобой.

Он прищурил глаза.

– Тогда зачем ты пришла?

– Мне нужно было узнать, из-за чего весь сыр-бор.

– И?

– Только не говори мне, что ты один из тех парней, которые любят, когда потакают их самолюбию?

Он наклонился и задел меня плечом.

– Парни – это парни. Не сравнивай меня с ними.

Я постаралась не улыбнуться. Действительно. Я приложила к этому все свои усилия.

– Серьёзно?

Он отстранился, удерживая мой взгляд и кивая.

– Почему ты думаешь, что власть всегда принадлежит женщинам?

Если бы я не знала его лучше, то подумала бы, что он нервничает. Его взгляд неуверенно скользнул по мне, его руки были засунуты в карманы.

– Честно, я думаю, что вся еда нуждается в большем количестве соли.

Шок ударил сразу по всему его телу. Он пошатнулся. Он ожидал, что я буду лебезить перед ним, падать на колени и восхвалять его за то, что он бог на кухне.

Но мне надоело целовать задницы великим поварам, которым не нужно было говорить, что они великие.

Прежде чем Киллиан успел ответить, моё внимание привлёк резкий голос Молли.

– Полагаю, это зависит от тебя, – огрызнулась она на Эзру. – Это твой сайт. Твой логотип. Ты должен делать то, что хочешь.

– Даже если это выглядит как дерьмо? – прорычал Эзра.

– Я этого не говорила.

Они сердито смотрели друг на друга, и это было настолько шокирующе, что я даже не могла придумать, как спасти разговор. Молли никогда не огрызалась на людей. Молли не срывалась на них. Молли была милой, застенчивой и всегда профессиональной.

Всегда.

Эзра отступил назад, выходя из конфликта.

– Я позволю тебе вернуться к еде. Спасибо за совет, – и уже Киллиану он сказал: – Я буду за своим столиком.

Киллиан кивнул.

– Подойду к тебе попозже. Мы сможем поговорить о "Бьянке".

"Бьянка" была одним из ресторанов Эзры, ближе к пригороду. И по их разговору создавалось впечатление, что у них проблемы с шеф-поваром. Мне сразу стало интересно, кого они возьмут на работу.

Киллиан помедлил ещё секунду, а потом кивнул в сторону кухни.

– Мне пора возвращаться. Я просто хотел убедиться, что всё вкусно.

– Спасибо, что проверил нас, – выпалила Молли раньше, чем я успела ответить. – Я и не знала, что еда может быть такой вкусной.

Я пнула её ногой под столом.

Киллиан потянул себя за бороду, каким-то образом понимая, что я сделала, даже глядя на меня.

– Я тебе не верю, – наконец, он повернулся ко мне и сказал: – Я попрошу Шейна убрать это и принести тебе десерт. Ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь, ужин сегодня за мой счёт.

– Тебе не нужно этого делать...

– Просто скажи мне, что ты делаешь в эти выходные, – парировал он, как будто это было честной игрой.

Я простояла почти тридцать секунд, не зная, что сказать и как реагировать. Вряд ли его так уж интересует моя стряпня. Или моё меню. Когда логика не сработала, в дело вмешался сарказм.

– Я лучше оплачу счёт, – сказала я ему.

Он провел рукой по губам, скрывая мимолетную улыбку.

– Тогда, наверное, мне придётся зайти и самому всё выяснить.