Текст книги "Странные занятия"

Автор книги: Пол Ди Филиппо

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 30 страниц)

– Сколько ты уже работаешь на Фабрике, Чарли?

– Почти двадцать лет, сэр.

Оттернесс умудренно кивнул.

– Да, именно так я думаю, хотя память иногда меня подводит. Тогда ты, вероятно, был слишком молод, чтобы помнить скудные годы, которые мы пережили, когда запустили производство «Дегтекошки».

Упоминание шестнадцатой фабрики как будто вызвало у Чарли шквал воспоминаний – лицо у него вдруг стало отстраненным.

– Я помню… хорошо помню то время. А теперь, когда вы сказали, мне вспомнились кое-какие разговоры о том, как новая фабрика скажется на всех нас. Но тяжелых времен я, правду сказать, не помню. Еды на столе всегда хватало, новая одежда по необходимости…

– Сочту это за комплимент моим трудам, – отозвался Оттернесс. – «Дегтекошки» оказались прилежны и изобретательны. У их работников было острое желание показать себя, а ведь мы, старые, довольные собой фабрики, его иногда теряем. Через три года после того, как запустили фабрику «Дегтекошек», они отхватили десять процентов всего золота Фактора. Соответственно, остальные фабрики получили меньше – одни намного, другие не слишком. И когда пыль осела, некоторые – если подумаешь, вероятно, сможешь сам их назвать – так и не вернули себе прежнего статуса. Разумеется, Фактор отчасти компенсировал увеличение производства, купив в целом больше ярдов ткани, чем раньше, но недостаточно, чтобы восполнить весь объем производства новой фабрики. Это было как… не знаю. Как будто он поощрял конкуренцию ради конкуренции. Возможно, его покупатели пресытились, и Фактор решил нас встряхнуть, чтобы заставить производить новый, более экзотический товар.

Чарли промолчал. Казалось, он пытается переварить эти поразительные сведения или скорее усвоить новую точку зрения на старые события. Оттернесс понизил голос, и Чарли пришлось напрячь слух, чтобы разобрать его следующие слова:

– О том, что я собираюсь тебе сказать, лучше не распространяться. Простой люд и так скоро узнает. Этой осенью Фактор намерен просить нас начать строительство новой фабрики. Он уже в прошлом году предупредил люксарщиков.

Увидев, как помощник резко втягивает в себя воздух, Оттернесс схватил его за рукав.

– На сей раз я не позволю застать себя врасплох. Я знаю, что новая фабрика не начнет производство еще несколько лет. Но экспериментировать с новыми смесями никогда не рано. Если сможем привлечь внимание Фактора сейчас – больше вероятности, что удержим его в трудные годы. Понимаешь, Чарли? Понимаешь, что нам нужно делать?

Чарли поглядел на него серьезно и прямо, и вдруг их лица – молодое и старое – слились в одно, словно иллюзорные рисунки на вазах, которые под пристальным взглядом вдруг превращаются в два профиля.

– Да, мастер Оттернесс. Понимаю, Роланд.

Волна тепла захлестнула Оттернесса от того, что Чарли назвал его по имени. Как же иначе оно звучит, произнесенное его голосом, чем из уст Алана в последнее время…

– Так вот, Чарли, это решение крайне важно держать в тайне. Мы с тобой единственные, кому это известно. Если другие фабрики прознают о наших планах, мы лишимся преимущества. Я не хочу, чтобы это стало новой катастрофой вроде провала с «Песчаным крабом». До сих пор не пойму, как остальные люксарщики смогли узнать про нашу затею с этой смесью.

– И я тоже, – поспешил заверить его Чарли.

– Я тебя, сынок, за утечку не виню. Слишком много досужих языков про нее знало. Разболтать мог любой из десятка, а ты в их число определенно не входишь. Я просто проговаривал вслух собственные страхи.

Чарли понимающе кивнул.

Хлопнув его по плечу, Оттернесс сказал:

– Но хватит о делах, сынок. В ближайшие несколько лет мы еще не раз это обсудим. Давай поговорим о более приятных вещах. Как поживают твои жена и сын?

Либби Строу из поселка «Вольных воробьев», дочь одной из старейших семей Долины, стала женой Чарли пять лет назад и переехала к «Синим дьяволам».

– Прекрасно, сэр, – отозвался Чарли, хотя вид у него все еще был задумчивый. – Живы-здоровы, одна еще красавица, а другой все еще краснолицый крикун.

– А мать и сестра?

– Тоже в добром здравии. Флой я видел на прошлой неделе, когда она приезжала из «Дегтекошек» шить стеганые одеяла.

– Значит, она там счастлива?

– Да, хотя даже после стольких лет все равно скучает иногда по «Синим дьяволам».

– Какая жалость, что она выскочила туда замуж. Твой отец так после этого и не оправился. Приятно слышать, что она со всем сжилась.

– Это уж точно. Она теперь даже снисходит до того, чтобы со мной разговаривать.

Тут мужчины компанейски похмыкали над женскими капризами. Некоторое время они шли молча. Наконец Оттернесс прервал молчание – довольно робко для столь уверенного в себе человека:

– А твой брат, Алан… Он ничего обо мне не говорил?

Чарли помрачнел.

– Алан все отмалчивается. Мать по-прежнему его балует, и отсутствие работы не улучшило его характера. Нет, сэр, о настроении Алана мне сказать нечего.

Оттернесс постарался, чтобы голос его прозвучал беззаботно.

– Ну и ладно. Придется обходиться без этого шалопая.

Они достигли освещенной масляными лампами черной лестницы и начали подниматься.

– Сэр, а нет ли другого способа улучшить продукцию, чтобы угнаться за конкурентами? – начал Чарли. – Я все думаю о кое-каких модификациях станков и, возможно, метода подачи энергии. А еще до меня дошли слухи из Тарритауна о паре…

Оттернесс передернулся. Услышать такое от собственного протеже – наверное, самое неприятное, что могло случиться в этот поворотный момент существования Фабрики. Внезапно он спросил себя, не могли молодой Кэйрнкросс унаследовать толику экстремистского цинизма отца. Лучше мягко разведать о корнях этой ереси, а потом вырвать раз и навсегда.

– То, за что ты выступаешь, Чарли, – медленно начал он, – первый шаг по очень скользкому склону. Начав вмешиваться в проверенные временем методы производства – а ведь сам Фактор их одобрил своими повторяющимися визитами, – мы рискнем всем. Только подумай о перевороте в иерархии и процессах Фабрики, которые принесут с собой новые устройства, не говоря уже о радикальных переменах в жизни поселка. Хочешь ли ты очертя голову в такое броситься?

С минуту Чарли молчал, а потом сказал – как показалось Оттернессу – с искренним убеждением:

– Нет, сэр. Нет, не хочу. Прошу, забудьте, что я вообще предлагал столь глупый шаг.

– Это ведь не отец забивает тебе голову такими идеями, нет? Знаю, после той истории с испытательным сроком он совсем озлобился.

– Нет, сэр, – принялся защищать отца Чарли, – он ничего такого больше не проповедует. А что до испытательного срока, так он сам признает: лишиться на два месяца работы только справедливо, учитывая, что он сделал. Не знаю, с чего на него нашло, сэр, взять и запалить свою трубку прямо на фабрике. Господи, я люблю дым-траву не меньше кого другого, но подумать страшно, что могло случиться в этом промасленном «муравейнике», если хотя бы одна искорка… Он дал мне честное слово никогда больше такого не делать, сэр. Он просто устал и не подумал, вот и все.

Голос Оттернесса смягчился. Мастер-люксарщик испытывал лишь облегчение.

– Понимаю, Чарли, понимаю. Никаких обид. Я знаю, ты болеешь за всю Фабрику. В том-то и дело, сынок. Мы лишь отчасти осведомлены о природе вещей, понимаешь? Я счел, что лучше понимаю положение дел, чем твой отец. Мы с тобой видим мир шире, дружок. Вот почему рабочие доверяют нам управлять делами фабрики. И именно поэтому мы не можем искать новых путей, Чарли. Потому что мы слишком мало осведомлены. Разве тебе не приходило в голову, что Фактор с его бесконечно большими познаниями мог бы избавить нас от традиций, если бы таково было его решение? Но поскольку оно не таково, мы должны жить той жизнью, которая нам лучше всего подходит. В конце концов все сводится к доверию. Или мы доверяем решениям Фактора, а рабочие доверяют нашим, или все рухнет.

– Понимаю, – сказал Чарли.

Оттернессу вспомнился образ, к которому он часто прибегал, когда его самого одолевали сомнения.

– Все мы только кирпичики, Чарли. Только кирпичики в здании Фабрики. Нам не дано увидеть великий план, как и камень не способен представить себе гигантскую стену, частью которой является.

В сравнении Оттернесса Чарли как будто нашел что-то личное.

– Просто кирпичики, – повторил он. – Просто кирпичики.

Когда они достигли конторы, Пикеринг уже растопил печку. Ради полной секретности отослав истопника, мастер-люксарщик и его помощник взялись планировать переход на новый состав. Зазвонил колокол к окончанию дня, простые рабочие могли расходиться по домам, но эти двое все трудились. Закончили они уже ближе к полуночи.

Покинув Фабрику, Оттернесс с Чарли бок о бок шли по скрипящему снегу, погруженный каждый в свои мысли. У тихих, присыпанных снегом домов они расстались: Чарли пошел к своей семье, а Оттернесс – к пустому очагу.

Впервые подняв голову, только когда оказался на крыльце своего дома, Оттернесс с удивлением увидел в одном из окон свет. С забившимся сердцем он толкнул незапертую дверь и вошел.

Алан Кэйрнкросс был худощавым молодым человеком со светлыми волосами и тонкими губами. И в двадцать пять лет у него почти не было причин бриться ежедневно. Непригодный к игре в мяч, он превосходил всех на ежегодных весенних народных танцах. Даже просто идя через поселок, он держался с необычайной грацией. И сейчас, сгорбившись в любимом кресле Оттернесса, он не утратил присущего ему шарма.

У Оттернесса пересохло во рту. Нахлынули мучительные воспоминания. Тот первый раз, когда он увидел Алана на обеде в доме Кэйрнкроссов шесть лет назад. Летние ночи, проведенные под открытым небом на травянистых склонах Долины. Похожие на этот зимние вечера у ревущего огня в камине. Стареет. Он стареет. У стариков слишком много воспоминаний.

– Как я рад снова видеть тебя, Алан. Выпьешь чего-нибудь? Я могу подогреть эль…

Алан выпрямился.

– Нет, спасибо, Роланд. Я на ночь не останусь. Просто хотел немного поговорить. Как у тебя дела? Как работа?

Сев наискосок от Алана, Оттернесс поймал себя на том, что лепечет, словно подросток. Алан слушал внимательно. Потом вдруг потянулся и взял Оттернесса за руку. Люксарщик в ответ сжал ему колено.

– Хватит, Роланд. Я не могу больше длить этот обман.

Сердце у Оттернесса треснуло, точно кирпич под ударом кувалды. В это слепящее мгновение он понял, что Алан собирается сказать. Но ему нужно было это услышать.

– Что… о чем ты?

– Последние два года я был шпионом, змеей, которую ты пригрел у себя на груди. «Скорпионы» хорошо мне платили за то, чтобы я заранее узнавал твои планы. Да и не только они. Другие тоже. Вот почему я в последнее время был с тобой так холоден. Я ненавидел себя каждую минуту, которую мы проводили вместе. Я так больше не могу. Я пришел попрощаться.

Оттернесс поймал себя на том, что снова сжимает и потирает ладони. Шея у Алана тонкая…

Усилием воли он развел руки. Что, если бы он проговорился о последней затее… Но он не проговорился. Благодарю тебя, Фактор, за мелкие милости, сколь бы насмешливы они ни были.

– Зачем? – выдавил он.

Алан пожал плечами:

– Я мог бы сказать, что дело в деньгах. Я и сам так поначалу думал. Но теперь понимаю: причина в том, что Фабрику ты любишь больше меня.

Оттернесс попытался опровергнуть обвинение – и не смог.

– А ты никогда не смог бы с этим смириться, если пришлось бы?

– Что толку в моем ответе после всего, что я сделал?

– Просто скажи мне.

– Я… не знаю. Я мог бы постараться понять.

Оттернесс положил обе руки ему на колени. Насколько же приятнее им здесь, чем на горле у Алана.

– Тогда просто попытайся. О большем я не прошу.

Алан изумленно раскрыл глаза.

– И это все?

– Почему бы и нет? – улыбнулся Оттернесс. – О большем сама жизнь не просит.

4

С высоты трех миль осенняя Долина казалась абстрактной композицией, иллюстрирующей красоту чистой геометрии. Значительная ее часть представляла собой массив ярко-огненной листвы: вниз от обоих гребней почти до внешних домов, этих самых дальних от Фабрики строений, тянулся ковер оранжевых, красных и желтых крон с пятнами зелени, словно неугасающие угли, присыпанные минералами.

Деревья будто взяли в скобки Фабрику и жилища рабочих. Черепичная крыша Фабрики тянулась вдоль всей длины Долины: жирная серая черта, проглотившая более тонкую серебристо-голубую и подернутую рябью змейку на севере и выплевывающая ее на юге. Скученные дома (каждый поселок отделен от двух соседних жухлыми бурыми полями) акцентировали восклицательный знак Фабрики наподобие разделенного двоеточия, и Фабрика с отростками превращалась в транскрипцию таинственного, но крайне важного слова.

За Долиной едва-едва различимы прочие населенные пункты. Разумеется, при дальнейшем увеличении они получат разрешение любой требуемой точности.

Рассматривая проекцию на экранах своего гигантского сферического корабля, зависшего сейчас прямо над Фабрикой, Фактор счел (насколько ему вообще были доступны эмоции), что эстетически зрелище довольно приятное.

Он радовался, что наконец представился шанс сюда прилететь. Как и всё в полной чудес вселенной, этот ландшафт стоил того, чтобы на него посмотреть. Но особое значение он приобретал, если вспомнить про замечательный продукт, который производили здесь, и только здесь, в этой архаичной, затерянной во времени Долине. Насколько ему известно, когда он ступит на поверхность, чтобы выкупить товар, накапливаемый целый год к его прибытию, его ожидает большой прием. Разумеется, доподлинно он знать не может, пока не подключится к базам данных – ведь на этой планете он никогда не был.

Пришло время для специальных предконтактных мер. И все же Фактор медлил. Сегодня он был необычно сентиментален, что выходило за пределы его параметров. Вероятно, причиной служил тот факт, что за свою долгую и безграничную жизнь эту планету он посещает впервые. Ежегодная инспекция обычно приводила его в системы, где он уже хотя бы раз побывал. А потому прибытие сюда становилось чем-то новым, чем следовало насладиться – причиной было исчезновение где-то в ином секторе приписанного к этой системе Факторского корабля. Следующий визит на эту планету станет возвращением к знакомому. Дрожь предвкушения доселе невиданного уже не скрасит неизменного одиночества. И хотя в Фактора был заложен иммунитет к бесконечной повторяемости и скуке, которые свели бы с ума человека, новизна все равно представлялась желанной – в небольших дозах.

Поэтому еще несколько минут Фактор просто полулежал в кресле и изучал проецируемый на экраны ландшафт. Насытившись визуальными симуляторами, он поднял обе руки и из-за мягкого подголовника достал усеянную узлами проволочную сетку, которую опустил так, чтобы она плотно легла на его голову.

Затем он подключился.

Выйдя секунду спустя из подпространства, он уже знал всю историю этой планеты. Разумеется, не начиная с даты первой колонизации ее землянами. Те записи давно пропали, были уничтожены или потеряны, когда Согласие распалось в охватившей вселенную парапсихологической катастрофе или – если хотите – эволюционном скачке. Нет, история, которую без малейших усилий усвоил Фактор, начиналась с Ухода-в-Себя, когда были созданы Факторы, чтобы отчасти взять на себя роль, от которой большая часть человечества отвернулась. Межзвездные перелеты не привлекали более развитые человеческие сообщества, которые могли себе их позволить. Интегрировав себя в Бомовский импликативный порядок [54]54
  Импликативный порядок как один из аспектов единой целостности всего сущего – теория квантовой механики, разрабатываемая в 1960-х гг. физиком-философом Дэвидом Бомом.


[Закрыть], лежащий в основе всей внешней реальности, люди перешли к иным, не столь очевидным занятиям и заботам. Ушедшие-в-Себя не порвали всех связей со своими примитивными собратьями – этими неандертальцами ума, которым не удался переход – и сохранили непостижимый интерес манипуляторов к информации и товарам с других планет.

Впрочем, Ушедшие-в-Себя едва ли могли теперь по-настоящему воспользоваться материальными благами.

Факторы же послушно и бесстрастно, почти без всякой цели служили для связи между теми разбросанными по всей галактике и деградировавшими человеческими сообществами, которые не Ушли-в-Себя. Они открыли (точнее – заново открыли) эту планету более четырехсот лет назад и сосредоточились на одном продукте, который мог представлять интерес для их создателей. Они подстегивали производство светящейся люксарной ткани таким способом, который их полуавтономный интеллект расценил как наиболее оптимальный: стимулировали конкуренцию и разнообразие, приблизительно раз в поколение приказывая строить новый фабричный комплекс. Вокруг визитов Фактора складывались сложные ритуалы, церемонии, которым они не препятствовали, поскольку это насаждало уважение и подчинение.

Сейчас цикл завершен. Пора Фактору инициировать привычный обмен, в котором он на самом деле ни разу не принимал участие. А заодно пора приказать строить новую фабрику. Решение старого Фактора о возведении комплекса было императивным в памяти, унаследованной Фактором новым. Его не беспокоило, что это, возможно, не лучший путь развития планеты, ему не приходило в голову, что население может уклониться от его приказов.

Подобные проблемы просто не волновали ни Фактора, ни тех, кто его направлял, а потому не были включены в его чрезвычайно сложное программное обеспечение.

Фактор встал с пилотного кресла. Он был высокий, с гибкими суставами, одетый в блестящий и плотный, словно резиновый, черный костюм, незаметно переходивший в сапоги. Черты его лица были настолько неопределенными, что тут же забывались; на голове не было волос, а конечности, хотя и не слишком мускулистые, казались сильными. Зрачки у него были серебряные.

У металлической консоли высотой в его рост Фактор остановился. Набрал нужную последовательность на украшенной иконками панели. В прорези на уровне пояса материализовался слиток не имеющего решительно никакой ценности химически чистого золота. Согнув правую руку, Фактор левой взял самородок и положил его на сгиб поближе к локтю. Появился второй слиток и лег рядом с первым. Так продолжалось, пока на руке не скопился штабель слитков общим весом, вероятно, больше двухсот фунтов – Фактор держал его без всяких усилий.

Затем он неспешно вышел из рубки. Несколько коридоров и шлюзов привели его в огромный отсек, заставленный вспомогательными транспортными средствами. Там Фактор вошел в сферический посадочный модуль. Золото он аккуратно погрузил на подъехавшую антигравитационную платформу. Сев за пульт управления, он активировал двигатель и экраны. На нескольких экранах появились различные виды Долины, а один показывал сам гигантский звездолет, каким его видело небольшое, уже приземлившееся наблюдательное устройство. По его показаниям Фактор следил за отлетом посадочного модуля. Точно отделяющаяся клетка, модуль оторвался от парящей сферы и стал стремительно падать к традиционному месту приземления.

Менее чем через минуту, при стремительном наборе и сбросе скорости, которых Фактор как будто не почувствовал, модуль замер на поверхности планеты. Фактор поднялся на ноги и приказал открыться внешнему люку.

Туземцы его ждали. Впечатление они производили внушительное, хотя и на примитивном уровне – как стайка ярких рыбок, например.

Модуль приземлился приблизительно на половине длины Фабрики и лег в центре огромного игрового поля в компактной округлой котловине, выбитой четырьмя веками посадок. Здесь он останется все семь Дней Фестиваля – празднества, которое начиналось серьезно и торжественно, но вскоре переходило в вакханалию, решительно не походящую на суровую сдержанность остального года. Странный обычай, подумал Фактор, наблюдать его будет небезынтересно.

Покидая шлюзовой отсек, Фактор обставил свое первое появление по всем правилам. Поле, куда он приземлился, украшали яркие флаги и вымпелы, развевающиеся на сотнях деревянных шестов. Многочисленные палатки и шатры, установленные гостями Долины, которые каждый год приезжали, чтобы получить – опосредованно – свою долю от щедрот Фактора. В палатках и ларьках продавали еду и напитки, одежду и украшения, игрушки и прочие забавы, которые обычно нельзя купить в лавке компании. Дни Фестиваля – единственные, когда в Долине имели хождение припрятанные монеты: ведь сложная система кредита и бартера, принятая у жителей Долины, не распространялась на пришлых, требовавших платы твердой валютой.

За палатками стояли шестнадцать трепещущих на ветру шатров из полосатой ткани – цвета каждой из фабрик, их пологи были надежно закрыты, пряча содержимое от глаз конкурентов и любопытных. Внутри ожидали образцы светящейся люксарной ткани этого года, привезенные с различных складов, готовые для осмотра Фактором.

Из-под ног Фактора вытянулся до земли трап. У подножия ждали шестнадцать человек, почти все – пожилые, но одетые в свежевычищенные и отглаженные черные костюмы, белые рубашки и тяжелые ботинки – такие тусклые в сравнении с производимым здесь сверкающим продуктом. За ними собралась громадная, уважительно притихшая толпа.

Фактор поднял руку в черной перчатке. Невероятно – но тишина сделалась еще более глубокой, словно, как шум, могла удвоиться и утроиться, пока не достигла напряжения, почти болезненного.

– Я здесь, чтобы судить и чтобы отсеивать, – сказал Фактор, разрушив громкую тишину внедренными в него словами, – чтобы отделять зерна от плевел. Что меня удовлетворит, я куплю, и слава вашего труда полетит со мной к звездам.

– Мы готовы, – ответили хором мастера-люксарщики.

Волна почти осязаемого облегчения прокатилась по толпе рабочих, когда обмен приветствиями завершился согласно традиции. Возбужденный шепоток догадок прозвучал, как слабая копия обычного мурлыканья Фабрики, которого в Фестиваль не было слышно.

Фактор спустился по трапу, и мастера-люксарщики расступились, чтобы он стал среди них. Лишь после этого все двинулись прочь от корабля.

Сейчас Фактор испытал знакомое, но всегда обескураживающее удвоение восприятия и воспоминаний, неизменно сопутствовавшее подключению. Он обладал всей памятью своих братьев-Факторов, когда-либо посещавших эту планету, но эта память еще не полностью интегрировалась в его личное сознание. Поэтому все, что он видел, казалось поначалу загадочным и странным, а секунду спустя – вполне объяснимым и приземленным. Но даже силясь усвоить искусственно приобретенное прошлое, Фактор все равно находил время оценить открывающиеся перед ним сцены. Он приземлился под вечер. Невидимые путы утащили вниз за западную гряду, большое белое солнце будто невероятный дирижабль. Как приятна после многих дней на корабле осенняя жара, как чист и прозрачен голубовато-белый воздух. И запахи сбора урожая, легкая влажность, холодок предвечернего ветерка… Все щекотало его химорецепторы.

Понимает ли этот отсталый, простодушный народ, какое чудо их планета, любая планета? Знают ли они, как им повезло, что они населяют такой изобильный мир – изо всех обугленных, мертвых или замерзших, какие видел Фактор? На краткий миг он почти позавидовал этому беззаботному, примитивному бытию. Они так непохожи на отчужденных недосягаемых людей, которые рискнули Уйти-в-Себя. Фактор поймал себя на том, что испытывает почти отеческие чувства к этим примитивным туземцам. Он был рад, что способен стать средоточием их простой жизни.

Для Фактора не имело никакого значения, что способность испытывать подобные чувства была заложена в его конструкцию. В конце концов, если проанализировать ситуацию, любое существо – не важно, органическое или нет – создано, чтобы испытывать те или иные чувства.

И какое милое развлечение их Фестиваль! Сколько труда и подготовки ушло на этот мардигра Долины Фабрики! В пропорции к валовому производству планеты затраты на праздник были весьма значительны. Фактор водил взглядом глаз-камер из стороны в сторону, стараясь заснять все, так как знал, что, когда вернется к своим мотиваторам-людям, эти загадочные существа дотошно и въедливо изучат воспоминания, проанализируют и скоррелируют полученные данные, выискивая, что можно использовать в своих неведомых замыслах.

Внезапно Фактор отфиксировал, что к нему обращается один из мастеров-люксарщиков. Их группа как раз совершала традиционную прогулку вдоль лавок, чтобы незаметно дать возможность всем поглазеть на Фактора и собственными глазами убедиться в его поразительной и неизменно бессмертной реальности.

– Фактор, – сказал человек с короткими седыми волосами и волевым подбородком, – мы понимаем, что час уже поздний, но, возможно, еще есть время для инспекционного обхода фабрики по вашему выбору, чтобы вы сами могли убедиться, как мы храним верность старым методам производства.

После традиционного промедления (надо совместить лицо с сохраненным в памяти изображением) Фактор ответил:

– Действительно, мастер Оттернесс, мы сможем найти время для обхода. Насколько мне помнится, в прошлом году я осматривал фабрику «Красных ловчих». В этом… – Фактор задумался над выбором. Неплохо было бы оказать честь старику, особенно учитывая его послужной список: ведь он один из самых стойких приверженцев Фактора. – Сегодня это будет ваша фабрика, «Синие дьяволы».

Глядя, как мастер исполняется гордости, Фактор похвалил себя за политичность выбора. Хорошо сеять зависть и раздор: это способствует творчеству.

Услышав решение Фактора, группа люксарщиков устремила взгляды на далекое здание Фабрики. Вскоре они вернулись к шатрам. Уже собираясь ступить на ведущую к фабрике «Синих дьяволов» дорогу, группа задержалась: Оттернесс вдруг метнулся в толпу и вытащил оттуда молодого человека, чтобы тот присоединился к мастерам.

– Фактор, – сказал Оттернесс, – надеюсь, вы помните моего помощника?

– Разумеется. Как поживаешь, Чарли?

Молодой человек стянул с головы картуз и почтительно наклонил голову.

– Отлично, Фактор. Отлично. Я… мы все рады вашему возвращению.

Милостиво – с видом великого мудреца – кивнув, Фактор сказал:

– Мы все часть мастер-плана, ученик Кэйрнкросс, и я лишь выполняю мне отведенное.

На это мудрое высказывание люксарщики откликнулись одобрительным ропотом.

Когда их воркование и гульканье стихло, Оттернесс произнес следующие слова ритуала. Избранный Фактором на роль хозяина, он мог просить, чтобы при инспекционном обходе разрешили присутствовать одному из работников его фабрики.

– Фактор, я хотел бы включить в группу инспекторов моего протеже, Чарли Кэйрнкросса. В один прекрасный день он займет мое место и вполне может начать привыкать к будущим обязанностям.

Остальные люксарщики захмыкали и закашляли, завидуя дополнительному вниманию, доставшемуся фабрике «Синих дьяволов». Однако подобные неожиданные сдвиги и кажущийся фаворитизм были необходимы, чтобы заставлять и дальше гудеть этот небольшой человеческий улей. (Фактор даже вспомнил – так сказать, из чужих рук, – как одна из фабрик, далеко не самая лучшая сегодня, одно время не без причины называлась «Фавориты Фактора».)

– Разумеется, мастер Оттернесс. Я полностью одобряю ваш выбор.

Не решаясь возражать или протестовать, остальные люксарщики удовлетворились раздраженным молчаливым согласием, и увеличившаяся на одного человека группа, оставив позади ликующую, шумную толпу, вошла под сень Фабрики.

Обход странно тихих цехов занял не один час. В волшебных сумерках небольшая экспедиция бродила среди огромных неподвижных станков: чесальный цех, крутильный, сучильный, ровница, прядильный… Закончили они в ткацком цеху, где изучили незаконченное переливающееся полотно. Люксарщики смотрели во все глаза, выискивая секретные смеси, которые Оттернесс мог по неосторожности оставить на виду. Но глава фабрики глядел с таким самодовольством, что они поняли: самое важное давно припрятано в ожидании как раз такого визита. Разве сами они не приняли те же меры предосторожности?

Наконец инспекционный обход завершился. Фактор дал понять, что одобряет увиденное, и группа вернулась к праздничной толпе. Сгущались сумерки. От гигантских зажженных костров веяло запахом готовящейся пищи. Фактор знал, что топливом для них служат не только дрова, но и домашний хлам, который принесла каждая семья, и эта церемония обновления его заинтриговала. Как просто все было бы, если бы для создания нового достаточно было лишь сжечь старое…

Теперь Фактора подвели к длинному столу, накрытому отрезом люксарного полотна, вносившего свою лепту в свет от ламп и костров. Его посадили в середине, по обе стороны от него заняли места шестнадцать люксарщиков. Все взялись за еду. Фактор делал вид, что с удовольствием пробует поданные ему блюда, а сам тем временем наблюдал за людьми. Для простых рабочих столов не было, только разбросанные тут и там скамьи, и они пользовались постоянным движением толпы, чтобы ходить мимо стола Фактора, смотреть, как он ест, будто это самое большое чудо на свете.

Внимание Фактора привлекла стоявшая в некотором отдалении знакомая фигура, и он увеличил разрешение зрения. Это был Чарли Кэйрнкросс в группке людей, вероятно, родственников: молодая жена с малышом, престарелая чета (надо думать, родители), худощавый юноша и еще одна молодая женщина, настолько похожие на Чарли скорее всего его брат и сестра. Все в группке казались напряженными, а центром внимания был отец. Чарли склонился над сидящим патриархом, явно уговаривая его. Лицо у Кэйрнкросса-старшего было кислое, и он упрямо смотрел прямо перед собой, очевидно, отказываясь слушать сына. Фактор усилил слух и, прогнав несколько фильтрующих подпрограмм, наконец сумел выделить из общего гомона обрывок далекого разговора.

– Попытайся быть повеселее, па. Алан, Флой, скажите ему, что он ведет себя, как неразумный брюзга. В конце концов, это же Фестиваль, мы пришли сюда праздновать.

– И что же нам праздновать? – вопросил отец. – Что, кроме еще одного года каторги?

– Не надо, па… – сказал брат, Алан.

– Не говори со мной, катамит ты мелкий. Ты ничем не лучше своей сестры.

От этой любопытной сценки Фактора отвлек мастер, сидевший справа, худощавый человек средних лет, в котором он узнал люксарщика «Амфибий». Мастер встал, несколько раз прокашлялся, пока не привлек внимание тех, кто сидел рядом. Они умолкли, и тишина распространилась на рабочих, которые стали собираться к столу. Вскоре все население Долины, если не считать тех, кто находился у края впадины, выжидательно примолкло под надзирающими звездами.

Мастер-люксарщик громко сказал:

– Сейчас к нам обратится Фактор. – И после этих слов сел.

Фактор, как по подсказке, поднялся. Он произвел необходимые внутренние изменения и, когда заговорил, его голос загрохотал, без искажения разносясь на все поле. О долге, о награде, о счастливой, неизменной и устойчивой сути их жизни Фактор говорил долго, лишь слегка изменив свою речь в сравнении с прошлыми годами. Толпа как будто это оценила – на сонный манер. Но завершающиеся слова Фактора заставили их встрепенуться.