Текст книги "Странные занятия"

Автор книги: Пол Ди Филиппо

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 30 страниц)

15
Леди – тигр

Очень удобно было для Мармадьюка Твигга, что его спальня может похвастаться всеми электронными приспособлениями, позволявшими, не выходя из дома, управлять империей «Изотерм».

Потому что в последовавшие за подземной бойней дни он обнаружил, что, добравшись до безопасного убежища, не в силах его покинуть.

Да, конечно, эта фобия вполне понятна и, несомненно, преходяща. В конце концов, кто, пережив подобную резню, не будет подпрыгивать при каждом резком звуке или глядеть с подозрением в некогда доверенные лица? Ему просто нужно немного времени, чтобы собраться с мыслями и вернуть себе уверенность, свое представление об остальном человечестве как о манипулируемом скоте.

Но скоте – опасном, скоте, который может тебя затоптать.

Вот в чем была его ошибка: он не подумал, что даже безмозглые недочеловеки способны причинять боль.

Но не с такими изобретательностью и тщанием, как сам Твигг.

В этом его превосходство.

Твигг не стал откладывать с тем, чтобы заграбастать, что придаст ему сил.

Стоило ему получить требуемую медицинскую помощь, он взялся подбирать обломки разваливающихся империй покойных членов «ЛФГ». «Калпаньи, Ltd.», «Каменношифр Индастриз», «Гори Слоун Гадес», «Крошкопродукты», «Мучься и Чахни», «Сомнифакс э Сиэ», «Нефтеперегонные Азура», «Перта-Лока энтертейментс», «Пилох, S.A.», «Наглоинвестиции», «Рудакороль, GmbH», «LD-100 Фармацевтические препараты». В отличие от более демократических эти гидры были особенно подвержены дезинтеграции, как только была отрублена их голова. Теперь «Изотерм», инсектоидный бог гомогенности, поглощал их одну за другой.

С каждым славной ассимиляцией Твигг чувствовал, как к нему прибывает сила.

И все же чего-то не хватало. Оружием и плодами этих завоеваний были невидимые и эфемерные биты и байты, электронные торги и голосования, взятки и подкупы. Слишком безлично.

Чтобы полностью восстановиться, Твиггу требовалось нечто более основательное.

Кровь. Кровь коровы, породившей паническое бегство, в котором его едва не затоптали.

И сейчас – тот самый день, тот самый час.

В дверь Твигга постучали. Он скинул ноги с нового пуфика – и прежде чем встать, любовно похлопал застывшего на коленях человека.

Увы, бедный Отченаш! Достаточно одной неосторожной старческой запинки, когда в руках у тебя поднос с завтраком, и десятилетия верной службы пошли прахом. Теперь наслаждайся отставкой.

Без пенсии.

– Войдите, – величественно возвестил Твигг.

Бесчувственная женщина, которую внесли в комнату двое громил, была не в безупречном состоянии. Обнаженное тело покрыто синяками, лицо испачкано кровью. Одна рука заломлена под невероятным углом. Перед доставкой сюда специалисты нанесли ей повреждения строго установленной и значительной тяжести. Твигг еще не полностью восстановил свои силы, он привык иметь дело с одурманенными жертвами и слышал, что конкретно эта – лютая сучка. Лучше пусть ее энергию сперва понизят на градус-другой.

Твигг не жадничал. Тут еще осталось, с чем поиграть.

Бросив тело на ковер, громилы удалились. Твигг взял любимый нож – тонкий стилет Медичи – и опустился на колени рядом с жертвой. Умелым покалыванием и финальной пощечиной ему удалось заставить ее поднять веки.

– Ах, моя дорогая, как я рад с вами познакомиться. Я Мармадьюк Твигг, ваш новый лучший друг. Вот моя визитная карточка. – Он резко провел ножом ей по переносице. Потекла кровь: алая на коричневом, как лава по склону холма. – Мы прекрасно поладим, обещаю вам. Что скажете?

Женщина что-то бормотала. Твиггу пришлось наклониться пониже, так как ее разбитые губы и израненный язык с трудом складывали слова.

– Пес. Тебе… имя. Пес.

Твигг выпрямился.

– Но дорогая! Как gauche [44]44
  грубо (фр.).


[Закрыть]! Боюсь, я должен выразить мое недовольство.

И Твигг принялся пилить и кромсать.

Пролетели восхитительные часы. Невзирая на весь его опыт в продлении агонии, ситуация как будто приближалась к завершающей стадии. Поэтому Твигг прервался, чтобы освежиться.

Большой глоток «Цинго».

Отняв бутылку от жадных губ, Твигг испытал прилив вдохновения. Он наклонился над истерзанной, свернувшейся в калачик женщиной.

Ее губы подрагивали. Твигг услышал, как она бормочет:

– Лай… Лай…

– Его тут нет, милочка. Хотите попить? Впрочем, я знаю, вы не раз говорили, что не желаете иметь ничего общего с этим напитком. Слишком похож на уксус, полагаю? Ах, ладно, если вы настаиваете…

Твигг вылил кобальтовую жидкость на ее мрачно раскрашенное лицо.

Это как будто немного ее оживило. Бесконечным напряжением сил она перекатилась на живот и поползла. Твигг взирал на нее снисходительно. Она добралась до столешницы, поддерживаемой двумя статуями мужчин. Цепляясь за их выпуклости, она подтягивалась и подтягивалась, пока не сумела ухватиться за позолоченную окантовку.

Звякнул колокольчиками включенный компьютер, сигнализируя о потребности в авторизации на продажу акций. Твигг быстро подошел к столу и набрал нужный код. Он спешил поскорей вернуться к своим удовольствиям.

Когда он обернулся, в руке у женщины был пульт управления тигром.

– Нет!

Поздно.

Взревела смерть.

Нейронная дамба рухнула.

Обезумев, Твигг метнулся к двери.

Невероятно, но женщина, словно стена, заступила ему путь к спасению.

Теперь в ней обитало нечто сверхъестественно сильное.

Она схватила Твигга в железные объятия.

– Пойдем со мной, – прохрипел голос – не ее голос.

И тут их обоих настиг тигр: когти, челюсти, тропический вулкан дыхания.

Но тигры не жестоки.

16
Пусть бег твой будет долог

Ключ повернулся в починенной двери квартиры Шенды Мур. Дверь отворилась внутрь.

Первой вошла Тити Яйя.

За ней, стуча костылем, Турмен.

Следом ковылял трехногий Кенарь с перевязанным обрубком передней лапы.

Тити Яйя остановилась.

– Знаю, это будет не слишком приятно. Но, чтобы спасти хотя бы что-то из ею построенного, нам нужно просмотреть все ее бумаги. Ты знаешь, чего она хотела.

– Да, – сказал Турмен.

Учитывая, где они находились, это слово далось ему легче и ровнее, чем он ожидал. Наверное, слезы иссякли – во всяком случае, на время.

Он страшился вернуться сюда, оттягивал необходимость, пока не пройдет неделя после похорон. (Истерзанный труп Шенды удалось вернуть лишь благодаря связям Тити Яйя, как среди сверхъестественных, так и среди земных сил и властей.) Но теперь, когда на карту поставлено будущее «Каруны, Инк.», они не могли больше медлить.

– Ты берись за стол в гостиной, – приказала Тити Яйя. – Я посмотрю в спальне.

Турмен не склонен был спорить. В спальню ему идти совсем не хотелось. «Калека…» Он сел за стол, Кенарь плюхнулся рядом. Турмен начал пролистывать бумаги. Всюду – почерк Шенды.

Некоторое время спустя на пороге появилась Тити Яйя, нагруженная папками, большим саквояжем Шенды – и маленьким стеклянным пузырьком.

– А это почему не тронуто? – возмутилась она. – Как ты собираешься хоть чего-то добиться, пока болен? На-ка, выпей сейчас же!

Тити Яйя трудно не подчиняться. Зелье было не слишком приятным, но и не отвратительным. Отдавало затхлостью и глиной, мускусом и еще чем-то крепким.

– Мне пора идти, дитя. Когда закончишь, приходи ко мне домой.

Оставшись один, Турмен просмотрел еще несколько тетрадей и счетных книг. Потом, начиная с ног, по всему телу стали распространяться непреодолимые усталость и сонливость, пока не достигли головы и не поглотили Турмена целиком. Его рука упала на спину Кенаря.

Он на плоской крыше. С ним Кенарь. Улыбается и резвится, подпрыгивает на оставшихся трех лапах.

– Брось мячик! Брось мячик! Скорей! – кричит бульдог.

Турмен видит, что в руке у него теннисный мяч.

– Я не умею! Попроси Шенду. Где она?

– Она везде! Только посмотри! Она всегда здесь, рядом! А теперь давай играть!

Он оглядывается по сторонам. Солнце, небо, банальные городские постройки. И это Шенда? Жалкий суррогат, лживая замена живой женщине.

– Разве ты ее не видишь? Очнись же, чтобы мы могли поиграть! Проснись!

Последние слова Кенаря будто бы отдались эхом. Ландшафт крыш заколыхался и распался.

Открыв глаза, Турмен увидел Шенду.

Это была всего лишь ее детская фотография, старый снимок, лежавший поверх бумаг на столе.

Когда он засыпал, снимка тут не было.

Турмен поднялся, собираясь уходить. Потянулся было за костылем, но помедлил. Почему-то ноги держали его лучше, чем раньше.

Забыв про костыль, он со всевозрастающей уверенностью направился к двери.

За ним храбро ковылял Кенарь.

Наверное, теперь у меня есть собака, решил Турмен.

«[Сочувствие, или каруна] не умирает. Шантидева говорит, что, совершая бесчувственный поступок, ты все равно что сажаешь мертвое дерево, но все, что связано с сочувствием, сродни дереву живому. Оно растет и растет бесконечно и никогда не умирает. Даже когда кажется, что оно умерло, оно всегда оставляет после себя семя, из которого вырастает следующее. Сочувствие столь же органично, как вся природа: оно возобновляется и возобновляется».

Чогьям Трунгпа

«Преодоление духовного материализма»

КОСТЮМы ^{7}

В сборнике, посвященном различным видам деятельности (если хотите, классической теме «заработка»), отношение автора к рабочему месту и рынку труда неизбежно проявляются довольно резко – если, конечно, он хорошо сделал свое дело. Будучи переменчивыми и противоречивыми, мои взгляды на зарабатывание хлеба насущного в поте лица своего претерпели ряд метаморфоз. Но в основе осталось отвращение к жестко авторитарной атмосфере, разбитой на ячейки безликой корпоративности и тому подобному. Лет двадцать назад, когда я еще писал программы на COBOL в страховой компании, одним из стимулов, заставивших меня очертя голову схватиться за ремесло свободного художника, стало введение формы одежды в офисе, предписывающее – среди прочего, – чтобы мы, ни в чем не ограниченные прежде программисты, повязали галстуки. Вскоре после этого я подал заявление об уходе.

По знаменитому совету Торо: «Бойтесь учреждений, которые требуют новой одежды».

До конца жизни не забуду, как я впервые увидел КОСТЮМ. Это зрелище отняло у меня пять лет жизни.

Я сидел за компьютером, пытаясь с помощью дизайнерских и конструкторских программ закончить проект новой установки по сжиганию мусора (слава богу, завод располагался в другом штате). Газоочистители меня просто доконали. Я никак не мог придумать конфигурацию, которая удовлетворяла бы и финансированию, и требуемой мощности. На симуляциях всякий раз выходило, что придется или потратить вдвое больше того, что имелось в бюджете, или отравить углекислым газом половину Среднего Запада. Нетрудно догадаться, какой вариант предпочло бы руководство. Учитывая, что сертификаты Агентства по охране окружающей среды можно раздобыть без особых затрат, нас определенно ждет последнее.

Пока я терзался над мышью и клавиатурой, пытаясь выжать последнюю возможную каплю пользы из имеющихся моделей газоочистителя, я почувствовал, что за спиной, заглядывая мне через плечо, кто-то маячит. Сперва я решил, что это просто Карл, который проверяет, насколько далеко я продвинулся, и не потрудился повернуться. Но минуты шли, никаких едких замечаний не поступало, и постепенно я понял, что это не может быть Карл. Анна положила бы руку мне на плечо. Джерри шумно прихлебывал бы свой вечный кофе. Марси жевала бы жвачку. Но в офисе царила жутковатая тишина, а подсознательное ощущение, что кто-то – или что-то – за мной наблюдает, никуда не исчезало.

Я крутанулся в кресле.

И вот тогда я впервые увидел КОСТЮМ.

Низ штанин отличных шерстяных брюк парил в нескольких дюймах над ковролином. Сами штанины слегка пузырились, будто в них были живые ноги, но я сразу и безошибочно определил, что они пусты. Из рукавов пиджака (одна пуговица застегнута, лацканы аккуратно отутюжены) виднелись краешки пустых белых манжет, сама рубашка белела на несуществующей, но мускулистой груди. Обвившийся вокруг пустого воротничка рубашки красный галстук был завязан аккуратным узлом и висел ровно, как влитой.

Точно лицом к лицу столкнуться с Всадником без Головы. Вот только у этого привидения отсутствовали еще конечности и туловище.

– Матерь Божия! – заорал я и отъехал назад в кресле на колесиках.

От двери раздался хохот, и я поднял глаза.

Карл стоял там во главе стаи, включавшей все офисные кадры. Они терпеливо ждали моей реакции на жуткую штуковину, и она оказалась вполне эффектной.

Карл переступил порог моего кабинета.

– В чем дело, Марк? Разве так встречают нового сотрудника?

Встав, я поспешно ретировался, чтобы между мной и парящей одеждой оказался стол. Даже когда первый шок миновал, мне все равно было не по себе от ее присутствия. Просто мурашки по коже.

Понимая, что устроенное мною представление закончилось, остальные вернулись к своим столам. Вскоре я остался наедине с Карлом и странным феноменом.

– Что это, черт побери, такое? – спросил я.

– Конструкт сенсорного телемониторинга от «Юниверсал моторс». Не только следит за микроклиматом в здании, уровнем пыли, температурой, сквозняками и прочим, но еще и выполняет роль автономного охранника.

Я начал понемногу расслабляться: интерес инженера к смышленым машинкам брал свое.

Мне казалось, я и так знаю, но все равно спросил:

– А почему он земли не касается?

– В ткань впаяны сверхпроводящие провода. Как в монорельсовом поезде, в который ты садишься утром по дороге на работу. Он движется на магнитах по стальным конструкциям в железобетоне. Провода еще и форму ему придают, так что у него своего рода комбинация жесткости и взаимодействующих полей. Все сенсорные цепи, камеры, зонды и платы тоже встроены в ткань пиджака и штанов. Ах да, и еще батарея питания.

– М-да, ладно. Но почему он не может выглядеть как обычный робот?

– А почему он должен так выглядеть? Ему не нужно тело, ведь от него не требуется что-либо двигать или поднимать. Но он должен быть более или менее гуманоидным, чтобы эффективно отслеживать то же пространство, какое занимает средний служащий. Эксплуатационники, конечно, могли бы выпустить еще одну орду МЫШей, но здание уже кишит МЫШами. Поэтому прислали вот этих. А в костюм он одет, чтобы казаться привычнее. И покрой притом элегантный. Слегка эксцентрично.

– Жуть какая-то! Похож на призрак.

Карл рассмеялся:

– Да ладно, Марк, не будь суеверным! Попробуй, ткни его пальцем. Давай же, он не обидится.

Сопроводив слова делом, Карл с силой ткнул штуковину указательным пальцем. Она откачнулась на магнитном поле и снова выправилась.

Осторожно приблизившись к КОСТЮМу, я попробовал то же самое.

Ощущение податливой плоти под тканью.

Хотя я знал, что это только электромагнитная симуляция кожи и крови, но все равно казалось, будто трогаешь живого человека, вот только совершенно холодного.

Поежившись, я сделал шаг назад. Мне показалось или КОСТЮМ действительно поднял руки, словно чтобы дать мне сдачи?

– Нет, – сказал я, покачав головой. – Извини, Карл, он мне правда не нравится…

– Ты просто завидуешь, что он «одет», так сказать, лучше тебя.

Вот это верно. Производители решили встраивать свои платы в отличную модель от кутюр.

– И сколько их у нас бродит?

– С десяток или около того. Есть даже женщины.

– Нет!!!

– А вот и да. Блузка, юбка в складку, пиджак, мягкий бант. Равные права на работу для сенсорных устройств, сам понимаешь.

Внезапно КОСТЮМ поплыл прочь. Разумеется, штанины у него не сгибались, как при обычных шагах, – и спасибо тебе за это, Господи! Он просто беззвучно удалялся, словно привидение, слегка согнув руки в локтях.

– Как ты его сюда протащил?

– Позвонил сисопам и попросил прислать его тебе в офис, чтобы он химосенсорами проверил, что тут за странный запах. Он, наверное, как раз закончил тестирование.

– Кто-то из сисопов все время им управляет?

– Вовсе нет. Большую часть времени КОСТЮМы работают от сервера, без вмешательства человека. Только если возникает что-то, с чем их эвристика не справляется, вызывают оператора-человека. Но такое случается не слишком часто. Во всяком случае, пока.

Я задумался над словами Карла. В конечном итоге КОСТЮМы, наверное, просто еще одно, что мне не нравится в моей работе.

– Пожалуйста, никогда больше не проси присылать сюда такие штуковины, когда я пытаюсь сосредоточиться. Очень сбивает.

И опять-таки Карл рассмеялся:

– Ну, теперь, когда ты знаешь, что они собой представляют, ты к ним привыкнешь.

Но он ошибался.

Следующие несколько месяцев были одними из самых напряженных и мучительных в моей жизни. На меня сваливали и сваливали работу по различным проектам, один хуже другого.

Наша фирма – не самый большой подрядчик в своей области и не самый проворный. Со всех сторон нас подпирали конкуренты, способные и потратить больше, и думать лучше. Практически единственный способ для нас получить заказы – это сбивать цену. А в результате приходилось изворачиваться и идти в обход правил.

За несколько недель, минувших с тех пор, как я впервые увидел КОСТЮМ, мне пришлось пойти на следующие компромиссы:

переключиться на цемент более низкого качества для фундамента аэровокзала новой авиалинии;

урезать настолько, насколько я вообще решался, число поддерживающих балок крытого перехода между корпусами гостиницы;

заменить тысячу трехстворчатых окон двухстворчатыми;

использовать полихлорвиниловые трубы вместо медных;

найти поставщика использованных кирпичей, тогда как мы пообещали новые.

С каждой такой морально сомнительной мерой, на которую я вынужденно шел, я чувствовал себя все более и более выпотрошенным. По ночам я лежал без сна, спрашивая, как же попал в такую ситуацию. Мне хотелось все бросить, но я просто не мог убедить себя уйти. Зарплату платили слишком регулярно, и благодаря ей моя жизнь была слишком надежной и обеспеченной. Я пытался сказать себе, что на подобные компромиссы идут все и каждый, где бы кто ни работал. Что никто из-за второсортных материалов не пострадает, хотя и ожидают получить первоклассный товар. Что разница минимальна, что засечь ее невозможно, что ее никогда не заметят люди, живущие в дрянных строениях.

Но почему-то всякий раз, когда я видел какой-нибудь КОСТЮМ, стена этих логичных отговорок рушилась, словно одно из моих паршивых зданий под ударами «бабой». Эмоционально они воздействовали на меня вне всякой пропорции к реальности.

И готов поклясться, их было больше, чем десяток, как утверждал Карл! Казалось, они копошились повсюду. Неотличимые друг от друга, они могли быть армией, солдат которой невозможно пересчитать из-за их идентичности – будто печенья нарезали штамповкой.

Казалось, всякий раз, выходя в туалет, я неизменно сталкивался в коридоре с КОСТЮМом. Какой-нибудь обязательно колыхался таинственно возле вентиляционного отверстия, или под обогревателем – может, брал пробы воздуха, – или (что еще хуже) у окна, точно выглядывал наружу. (Они только выискивают сквозняки, все успокаивал я себя.)

Я ловил себя на том, что обхожу эти подвижные конструкты по стеночке, точно боюсь, что при моем приближении они развернутся и уставятся на меня безликим взглядом, устремят батарею сенсоров, которые распознают мою второсортную душу и настучат в небесное Управление охраны труда.

Когда я спускался в холл покурить, обязательно появлялся КОСТЮМ, вероятно, привлеченный моим незаконным дымом. Он придвигался пугающе близко, хотя никогда не вторгался в мое личное пространство (надо думать, его запрограммировали уважать чужую территорию). Он укоризненно висел рядом, точно призрак курильщиков прошлых лет, отправляя обвиняющие данные телеметрии материнскому процессору ЦПУ в подвале. Я сбегал, поспешно погасив сигарету и чувствуя себя настолько виноватым, как со мной не бывало со школы.

Они заплывали даже в столовую, портя любое удовольствие, какое я мог бы получить от ленча. У КОСТЮМов была привычка болтаться возле мусорных бачков: вероятно, они там подсчитывали бактерии в воздухе. Поэтому даже выбрасывание бумажного стаканчика стало для меня огромным испытанием на храбрость.

Один как-то даже пристроился в очередь у стойки. Преспокойно двигаясь с потоком обедающих (никто из них как будто моего беспокойства не разделял, напротив, все смеялись и показывали на него пальцами), он провел рукавом над чередой судков, беря пробы запахов, заполняя несуществующий желудок данными для Департамента здравоохранения.

Женские КОСТЮМы я вскоре стал ненавидеть и бояться больше мужских. Женственная одежда казалась более тонким издевательством, лишь еще больше выставляя кибернетическую пустоту. (Возможно, тут как-то сказалось отсутствие у меня на тот момент женщины.) Конструкторы даже снабдили женские КОСТЮМы бедрами, талией и бюстом средних размеров, эдакой магнитной иллюзией плодовитости, от чего их бестелесное присутствие делалось еще более непристойным – во всяком случае, на мой взгляд.

А поскольку пустые юбки заканчивались на уровне колена, их сущность «ковра-самолета» становилась еще более явной. Женские КОСТЮМы как будто набрасывались на меня с большим рвением, чем мужские, более жестоко и хищно.

Никогда не забуду, как я стоял возле шкафа с канцелярскими принадлежностями, пытаясь отыскать под грудами дискет и картриджей морально устаревший ластик. (Мне все еще нравится чертить кое-какие планы от руки. Это было единственным, что меня тогда успокаивало на работе.) Женский КОСТЮМ выскочил из-за шкафа, и я почувствовал, как сердце у меня в груди подпрыгнуло, точно кролик.

Даже гадать не возьмусь, что «она» делала за шкафом. (Расстояние между «ней» и стеной было всего в несколько дюймов. По всей видимости, КОСТЮМы могли по желанию менять форму, съеживаясь, чтобы занять то же пространство, что и обычные костюмы на плечиках.) Я знал только, что она бросилась на меня, как гигантская летучая мышь или какая-то хищная птица, и я, скребя каблуками, отпрянул.

По счастью, поблизости никого не было, поэтому никто моего унижения не видел.

Некоторое время спустя я попытался объяснить мое отношение к КОСТЮМам Карлу. Но он только, отмахиваясь, рассмеялся.

– Ты слишком заработался, – сказал он, с фальшивой сердечностью хлопнув меня по плечу. И вот тогда на меня обрушилась галлюцинация.

Я увидел Карла как КОСТЮМ. Его голова стала блеклой, потом прозрачной, а после пропала вовсе. Исчезли руки, и ноги в ботинках тоже. Не осталось ничего, кроме пустого мешка и поднятого к моему плечу рукава.

Отшатнувшись, я почувствовал, как из горла у меня рвется крик. Но не успел он материализоваться, зрение вернулось к нормальному, и передо мной снова оказался Карл.

Теперь вид у него стал искренне встревоженным – как минимум гладким функционированием фирмы.

– Марк… с тобой все в порядке?

Я пробормотал что-то невразумительное. Карл как будто быстро принял решение.

– В последнее время ты весь офис в депрессию вгоняешь, Марк. Ну, сам понимаешь, твое отношение. Пожалуй, я переведу тебя на ночную смену. И твой компьютер в дневное время освободится. Тогда мы успеем сбацать пару-тройку лишних спецификаций. Что скажешь?

Что я мог сказать? Я и так чувствовал: или соглашусь, или потеряю работу.

Поэтому я согласился.

В здании, где располагалась наша фирма, было пятьдесят этажей и множество других арендаторов.

Но по ночам никто больше как будто не работал.

Мне предстояло сидеть там наедине с КОСТЮМами и МЫШами-уборщиками.

В первый вечер мне удалось добраться до нашего этажа, не встретив ни одного КОСТЮМа. Включив все лампы в офисе, я запер наружную дверь.

Когда я наконец решился поднять глаза от монитора, то увидел стаю теней, сгрудившихся за матовым стеклом двери, будто армия мертвецов.

КОСТЮМы.

Я медленно встал. Я не знал, ни что делаю, ни куда иду.

Потом я услышал, как щелчком открывается соленоид электронного звонка – по приказу с ЦПУ в подвале здания.

Сам не зная как, я очутился в кабинете Карла, стоял, задыхаясь, прислоняясь к закрытой двери. Трясущимися руками я схватил стул и затолкал его под дверную ручку.

Прошло несколько часов, прежде чем они сдались и ушли. Я это определил по прекращению приглушенного шороха ткани, возникавшего, когда они друг друга касались. Понадобилось еще несколько часов, чтобы я решился открыть дверь.

Почему-то из здания я вышел беспрепятственно.

Добравшись домой, я выпил несколько таблеток и сразу лег.

Хотя обычно я сплю в пижаме, в ту ночь я не стал ее надевать. Лежащие на стуле штаны и куртка вызывали у меня омерзение. Я боялся того, что покажет мне зеркало, надень я их.

Когда я проснулся от транквилизаторного сна, за окном снова было темно – будто дня вообще не было.

Одевшись, я пошел на работу.

Почему я это сделал?

В то время, насколько мне помнится, у меня была уйма, на первый взгляд, логичных причин. КОСТЮМами, в конце концов, управляют люди. Они просто невинные устройства и не намерены причинять мне вред. Какой-то сбой возник из-за моего необычного присутствия в офисе ночью. Умная управляющая программа уже сама себя исправила (эта задача вполне ей по плечу), и все будет в порядке. Мне нужно прийти, иначе меня уволят. Мне нужно прийти, иначе придется признать, что жутики и галлюцинации меня сломали.

Хорошая логика. Но теперь я понимаю, что истинная причина крылась в другом.

Мне нужно было увидеть то, что хотели мне показать КОСТЮМы.

Когда я сам отпер входную дверь (охранников-людей с появлением КОСТЮМов уволили) в холл, они меня уже ждали.

Всего двое: мужской и женский.

Но этого хватило.

Зажав с флангов, КОСТЮМы отвели меня к лифту.

Двери раздвинулись (я кнопку вызова не нажимал) и они вошли вместе со мной.

В тесном пространстве лифта их плечи касались моих, материальные, но лишенные смысла.

На моем этаже двери со свистом открылись.

Весь коридор был заполнен КОСТЮМами.

Их были десятки, сотни.

Полная симуляция нормального рабочего дня.

Изображая непринужденную беседу, КОСТЮМы стояли у бачка с охлажденной водой. КОСТЮМы сидели за столами в позах печатающих или пишущих. КОСТЮМы сновали взад-вперед с мелкими поручениями. Невидимыми магнитными конечностями КОСТЮМы открывали и закрывали картотечные ящики. КОСТЮМы застыли в ожидании над факсами. КОСТЮМы в задумчивости или со скуки гнули скрепки. КОСТЮМы скрепляли степлерами стопки бумаг. КОСТЮМы держали папки и ручки.

Я зачарованно сделал шаг вперед от эскорта, который оставил меня, чтобы присоединиться к товарищам за разыгрыванием украденной реальности. По офису я шел как в тумане.

В конференц-зале десяток КОСТЮМов сидели у длинного деревянного стола за серьезным обсуждением чего-то. Один передал другому металлический кувшин с водой.

В мужском туалете КОСТЮМы, расстегнув металлические ширинки, стояли у писсуаров.

В кабинете Карла два КОСТЮМа занимались сексом. Женский КОСТЮМ лежал спиной на столе, а мужской напирал отсутствующим пахом на пустую юбку.

Так они размножались.

Подняв телефонную трубку, я набрал сисопов. Включилась запись:

– Здание «Фейбер» находится на эвристическом мониторинге. Никого из сотрудников в настоящий момент нет на месте. Если хотите связаться с оператором, пожалуйста, наберите следующий номер…

Я уронил трубку, и из нее запищала начавшаяся по новой запись.

После этого я покинул здание.

За рулем такси, которое я подозвал, оказался КОСТЮМ. Составленный из джинсов, фланелевой рубашки и кожаной крутки, он был далеко не таким элегантным, как те, что остались в здании «Фейбер», но тем не менее это был КОСТЮМ.

Позволив отвезти себя в аэропорт (магнитные руки на руле, магнитная нога на акселераторе!), я бросил купюру ему на магнитные колени.

Огромный зал ожидания был полон КОСТЮМов. КОСТЮМы за стойками, КОСТЮМы, наливающие кофе, КОСТЮМы за рамкой металлоискателя, КОСТЮМы, тащащие за собой чемоданы на колесиках.

КОСТЮМ продал мне билет, который я оплатил кредитной карточкой.

Билет очень, очень, очень далеко.

На островок в тропиках, где нет КОСТЮМов.

Потому что там нет никого, кроме меня.

А я целый день хожу голым.