Текст книги "Восхождение миротворца"

Автор книги: Павел Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 25 страниц)

Глава пятая. Черный дракон

Рассматривая поутру в медном зеркале напухшую щеку, Марк мучил себя одним вопросом: как? Как это могло произойти? Непонятно, непостижимо!

В шатре он находился сам. Краткий визит хранительницы, которого хватило только на то, чтобы сказать ей «прости», настроения не поднял. Она, конечно, приняла извинение и даже попросила прощения сама. Но Марка не покидало чувство, что теперь она боится его. Впрочем, ее можно понять – ей предстоит идти с ним в Амархтон. А выходит, Марк сам по себе опасен.

Однако… будет ли Амархтон? Почему его до сих пор не арестовали? Дуэли в любой армии запрещены, тем более в Армии Свободы.

Как бы подтверждая его опасения, в шатер вошла королева Сильвира в сопровождении Теламона, скалящего зубы.

– Ты готов? – торопливо спросила она.

– Н-н-н-да, – чуть слышно промычал Марк, даже не подумав, насколько это бестактно по отношению к владычице. К чему он должен быть готов – непонятно, но судя по ее интонации, решил дать положительный ответ.

– Тогда в чем дело? Почему ты еще не собран? Твои друзья ждут тебя, – строго прищурила глаза королева.

– Я… я сейчас, – спешно бросился Марк к плащу и книге. – А вы… разве вы… ничего не хотите мне сказать?

Марк мучался, не зная, как спросить королеву, почему он избежал наказания и по-прежнему идет на ответственное задание. Присутствие Теламона не позволяло быть откровенным.

– Ты о вчерашнем? Дочь Сельвана мне сказала, что вы примирились, – с подозрением сказала королева.

– Да, но все же… я устроил позорный поединок…

– Главное, ты осознал, что поддался на уловку врага, – снисходительно проговорила королева, но Марка ее слова обожгли как раскаленные угли. – Ты виноват, бесспорно. Но сейчас не время для судебного разбирательства. В какой-то мере тебя оправдывает то, что твоя воля была сломлена, ты действовал по принуждению.

Марк испуганно замер.

– Вы знаете, кто это?

Королева повернулась к Теламону и, к огромному облегчению Марка, приказала:

– Собери людей и жди Маркоса у большого шатра.

Когда Теламон, раскланявшись, вышел, королева продолжила почти шепотом:

– Что ты испытывал во время поединка с хранительницей?

Марк смутно вспоминал вчерашнее наваждение:

– Силу. Я будто бы дрался давно изученными приемами, которым меня никто не учил. Вы ведь знаете… я не мог поднять меч на хранительницу. А тут… эта сила овладела мной…

– Достаточно, – остановила его тяжкое признание королева. – Я так и знала. Эта сила не совсем твоя. Точнее – твоя, но в сочетании с некоей силой извне.

– Кто это?

– Люди видели человека с половиной лица, следившего за поединком. Это был тот, кто бежал через Зеленую идиллию в ночь убийства епископа Ортоса. Вчера он стоял здесь и разжигал в тебе ненависть к твоей подруге. Когда его заметили, он испарился прежде чем его успели схватить. Однако, – королева сделала настороженную паузу, – если это тот, о ком я думаю, то его вообще невозможно поймать.

– Я слышал о человеке с половиной лица и о том, как он преследовал предыдущих миротворцев, – быстро проговорил Марк, вспоминая рассказ Никты. – Но кто он?

– Можешь называть его Саркс, – вымолвила королева непонятное имя и при этом нахмурилась как в предчувствии великой беды. – Так называли древние олицетворение зла, живущего в человеке. Природа сарксов нам не известна, мы не знаем: человек это, даймон или нечто иное. Признаться, я склоняюсь к третьему.

– Но каким образом он смог овладеть моей волей?

– Я не знаю. Непонятно как, но он идеально ощущает твои мысли и чувства, что позволяет ему легко использовать чары контроля.

– Что же делать? – растерянно пробормотал Марк. Неведомый враг казался всемогущим. – Что, если он снова завладеет моей волей? Я обречен, да?

– Это Проклятие миротворцев… – произнесла королева со странным беспокойством в глазах. – Оно ломает любую волю. И Саркс, я думаю, и есть воплощение Проклятия. – Владычица бросила на него такой взгляд, какой бросают военачальники воинам, идущим на верную смерть. – Иди путем миротворца. Исполняй то, что обещал на Совете епископов Морфелона. Помни наставления Главка: «чистота мыслей, чистота чувств». Это все, что я могу тебе сказать.

Марк покачал головой: он желал понять глубину этих простых слов, но не мог.

– Мне предстоит встретиться с черным драконом. Как мне победить его, если я не могу справиться с самим собой?

– Не усложняй свое задание. Черный дракон – для других героев, – королева постучала пальцами по столу, намекая, что у нее и без Марка забот хватает. – Он редко вылезает из своей пещеры. Не буди его. Просто проскочи мимо.

– А если не получится? Если он проснется? Вы когда-то победили дракона, скажите, как с ним воевать, какой здесь секрет?

Ее взгляд стал холодным.

– Драконы – порождения страха и ненависти. Твоей ненависти. Победи ее и узнаешь, как победить дракона.

– Я ни к кому не питаю ненависти.

– Так говорит либо тот, кто в совершенстве познал чистоту любви, либо тот, кто не часто заглядывает в свое сердце.

Почувствовав, что королева сейчас уйдет, а он так и останется с неловким чувством недосказанности, Марк сунул руку в свой вещевой мешок и протянул ей мешочек с драгоценностями.

– Возьмите, это мой выигрыш на Светлой арене. Вам нужны деньги на нужды армии. Возьмите, может быть, эти камни помогут вам покрыть некоторые расходы?

Королева улыбнулась и приняла мешочек из его рук. К радости Марка опасения, что она откажется, быстро рассеялись.

– Ты так легко расстаешься с сокровищами? Достались они тебе не так просто.

– Брат Ортос учил меня принимать сокровища, но не удерживать их.

– Только те, кто довольствуются тем, что имеют – по-настоящему богаты. Я помню его учение, – с улыбкой прошептала королева. – Ты понимаешь меня. А Всеведающий знает твое сердце. Не бойся дракона, не бойся Саркса. Просто будь миротворцем.

– Спасибо, – ответил Марк, согреваясь ее словами.

– К тому же у тебя отважные друзья. Один Калиган чего стоит!

Марк сильно удивился: неужели она так полагается на этого незадачливого учителя? Она, верно, не знает, какой жестокий урок преподал ему Калиган в Лунном лесу, когда оставил без своей помощи!

– Завтра утром я объявлю армии, что мы ждем твоего сигнала с Башни мрака. К полудню ты должен быть там. Я также дам тебе отряд сопровождения. Мой эмиссар Теламон и его люди пойдут с тобой. Но помни: никому ни слова о цели похода! Кроме тебя, Калигана и дочери Сельвана никто не должен знать о Башне мрака.

Новость об отряде сопровождения была не слишком приятной. Присутствие Теламона в местах повышенной опасности еще больше повышало эту опасность. Но просить королеву изменить свое решение означало выразить сомнение в правильности ее выбора, а на это Марк не мог осмелиться.

– Позвольте последний вопрос, сиятельная королева, – решился Марк уже на выходе.

– Позволяю. Только быстро.

– Если согласно пророчеству я должен взойти на Башню мрака, то почему трубить должна Никта?

Королева, казалось, встрепенулась, будто почувствовав в этом вопросе скрытое коварство, но голос ее оставался спокойным.

– Башня мрака впускает лишь того, кто всецело посвящен своей мечте. Вижу, ты горишь желанием исполнить свою миссию, но я не уверена, что этого желания достаточно, чтобы врата Башни тебе открылись. И мой горн, вручи я его тебе, не придаст тебе нужного рвения. С хранительницей – все иначе. Она твердо верит в свою мечту… Мне кажется, я сказала тебе больше, чем следовало.

Над лагерем раздался пронзительный голос дозорного:

– Тре-е-во-га-а-а!

– Иди! – приказала королева. – И помни: ты призван в Каллирою не воином, а миротворцем. Башня мрака – всего лишь одна сторона твоей миссии. Соверши то, к чему призывает пророчество – иди путем миротворца и ты найдешь ответ, как остановить Проклятие.

Королева вышла наружу, где ее тотчас окружили восемь верных телохранителей. Марк осторожно выбрался за ней.

– Ата-ка с воз-ду-ха-а-а! – кричали со сторожевых башен дозорные, призывая хвататься за луки и копья.

Призыву последовали далеко не все, за оружие схватились только рыцари, простые же воины лишь отпускали язвительные реплики, лениво прохаживаясь между палатками:

– Брось дурачиться! Какая еще атака?

– По ушам получишь за такие шутки!

Глянув в небо, Марк диву дался беспечным воякам, так как угроза была очевидной. Под хмурыми тучами парили около десяти темных летучих змеев с вытянутыми шеями и длинными хвостами. Рассмотреть змеев Марк не успел. Налетчики резко спикировали на лагерь и он, не зная куда бежать и что делать, залег на землю.

– А-а-а, тревога!!! – завопили уже и воины, упрямо не верившие дозорным. – Змеи гнева!

Марк вжался в землю и спустя пять напряженных секунд услышал крики ошпаренных людей и треск пламени. Вспыхнули, подожженные огненным дыханием змеев, шатры.

В воздухе воцарился смрад от серы и дыма. Поднимая голову, Марк успел увидеть, как крылатые змеи уносятся ввысь, а воины, осознавшие, наконец, угрозу, сыплют им вслед копья и стрелы. Змеи атаку не повторяли. Покружив на безопасном расстоянии, они исчезли за высокими стенами Амархтона.

– Опять проворонили! – ругнулся какой-то старый десятник, пнув залежавшегося лучника. – И кому это пришло в голову! Обсуждать сигнал тревоги!

Отряхнув пыль, Марк решил отыскать королеву, но позже понял, что ей не до него. Лекари спешно уводили пострадавших, группы воинов тушили горящие палатки. Но главный ущерб был нанесен боевому духу армии. Подавленные, озлобленные люди хмуро молчали, а разговорчивые – обвиняли других в ротозействе и трусости.

– Если бы вы стреляли, а не прятали свои головы, то ни одна тварь не улетела бы! – обличал лучников какой-то рыцарь в тяжелой броне.

– Так команды не было, – оправдывались те.

– Трусы, жалкие трусы! – горланил кто-то во весь голос.

Марка схватили за рукав:

– Маркос, вот ты где! Мы повсюду ищем тебя! – затараторила Флоя, вертясь вокруг него. – Калиган говорит, нужно спешить, у нас мало времени! А завтра в полдень начнется штурм и…

– Ладно, ладно, иду.

Повернувшись за Флоей, Марк с подозрением осмотрел ее новое облачение. На голове девушки плотно сидел металлический обруч, защищающий лоб и затылок. На руках – кожаные налокотники, грудь и живот защищает боевая жилетка, сплетенная из тончайших цепочек. На ногах – облегающие штаны до колен, наколенники, крепенькие сапожки из мягкой кожи. Полная экипировка девушки-следопыта.

– Надеюсь, ты останешься в лагере?

– Ты что, Маркос, я иду с тобой! Как я могу не пойти!

– Тебе нельзя туда…

– Калиган сказал, что можно! Ну что ты, Маркос, мы же столько прошли вместе, неужели я испугаюсь каких-то страшилищ Падшего города!

Решив, что спорить с ней бесполезно, Марк твердо решил поговорить с Калиганом. Брать Флою с собой было безумием. Был бы жив епископ Ортос, он бы задал Калигану за такое решение!

Отряд собрался у большого шатра, служившего для воинов оружейной палаткой. Калиган, облаченный в темно-рыжие многослойные одежды, какие носили следопыты Армии Свободы, давал последние указания, но слушал его только Харис. Двенадцать воинов-следопытов в легких кольчугах, два рыцаря в железных доспехах и маленький слуга-писец, смотрели только на своего военачальника Теламона. Все воины-следопыты имели легкие сабельные мечи, луки или самострелы, кто-то держал за спиной чехол с облегченными метательными копьями. Имелось и дополнительное оружие – кинжалы и короткие дротики. Отряд был подготовлен скорее к боевой вылазке, чем к разведке.

– А вот и наш главный герой! – гаденько улыбаясь, сказал Теламон. – Как всегда в обществе двух подружек!

Воины загоготали.

На Теламоне была легкая золоченая кольчуга, которую покрывал маскировочный плащ. Калиган, глядя на Марка, неодобрительно покачал головой и сказал:

– Бегом в оружейную. Ты что, на прогулку собрался?

Марк быстро смекнул, что под темно-рыжими одеждами учителя наверняка скрываются легкие, но надежные доспехи и множество всяких хитроумных штучек. Вот и Харис стоял в полном, совершенно новом боевом облачении: шлем из толстой кожи в форме львиной головы, круглый щит из дерева, обтянутый кожей, с медной пластиной посередине, нагрудник, укрепленный железными чешуйками, плотные, обвитые железными кольцами штаны и походный плащ. Примерно так выглядели в лагере воители Ордена молодого льва.

– Харис долго мучился, решая, остаться ему со своим орденом или идти с тобой в Амархтон, – весело сообщила Флоя.

– Ничего я не мучился! – недовольно возразил странствующий рыцарь. – Я сразу решил, что пойду с Маркосом!

Из всего отряда доспехов не надела только хранительница, за исключением плетеной повязки на лоб. Она вообще не любила лишнего облачения: ее коньком была стремительность, ловкость, свобода движений.

Поверх простого стеганого жилета Марку надели легкую кольчужную рубаху, защищающую руки и торс. Вместо старых сандалий он получил воинские сапоги и кожаные наголенники, которые завязали ему поверх плотных штанов. Голову теперь защищал стальной шлем с кожаной прослойкой и узкой полоской металла, закрывающей переносицу. На плечи накинули темный рыцарский плащ из крепкой ткани. Марк ощутил груз, который придется таскать на себе, скрываясь от стражей Падшего города. Но все это просто пустяк по сравнению с теми тяжеленными морфелонскими доспехами, какими его наградили в Иероне. Да и сил у Марка сейчас было побольше, чем тогда.

– Готов? Двинулись, и да хранит нас Спаситель, – лениво пробормотал Калиган.

Одновременно с Марком подошел принц Этеокл. Золотистая кольчуга, сделанная под его фигуру, выразительно подчеркивала грациозность благородной осанки. На гордо поднятой голове идеально сидел остроконечный шлем из того же золотистого металла, что и кольчуга, украшенный роскошным пером. Его облик и уверенность движений демонстративно подчеркивали: в лагере армии не произошло ничего страшного, а налет змеев – всего лишь мелкая неприятность военных будней, на которую не стоит обращать внимания.

– Я немного проведу вас, почтенные, – сказал Этеокл, оценивая опытным взглядом военачальника боевое облачение Марка. – Отчего не пройтись в столь славное утро вдоль стен великого Падшего города, которому завтра суждено пасть снова, но уже под ногами аделиан.

Покидая лагерь, Марк с удивлением обнаружил, что его почти не пугает грядущий поход. Легкое волнение не в счет. Похоже, слова королевы подействовали лучше всякого напитка храбрости. Да и пока рядом находился Калиган, Марк чувствовал себя более-менее уверенно.

Его тревожили другие мысли. Сможет ли он выполнить то, что ему предначертано? Он столько ошибок успел натворить, что, если ошибка в Амархтоне станет роковой? Отряд подготовлен основательно – стало быть, все понимают, что добраться до Башни мрака не так-то просто. Марк на минуту представил: а что если бы прямо сейчас ему предложили вернуться домой? Не в Зеленую идиллию, а именно в родной мир! Согласился бы он? Нет, мысль о возвращении сейчас казалась ему отвратительной. Она означала побег от испытаний. Вернись он сейчас домой или поверни в лагерь – кем он останется? Трусливым несдержанным слабаком, неспособным справиться со своими страхами?

– О чем мечтаешь, философ? – весело заглянул ему в лицо Калиган.

Марк пробормотал что-то нечленораздельное, опасаясь более глубоких расспросов.

– Скажи мне честно, Калиган: там, куда мы идем, очень опасно?

– Как тебе сказать? Считай, что все твои подвиги были тренировкой перед тем, что ожидает нас в Амархтоне.

– А ты умеешь воодушевлять! Зачем же ты взял с собой Флою?

– Чтобы воодушевить всех нас.

– Не смейся…

– Ничего смешного. Как учитель, я уверен, что она достигла необходимой глубины мудрости, чтобы выжить…

– Она может погибнуть, – хмуро возразил Марк.

– У нас с тобою гораздо больше шансов встретиться с вечностью. Флория обладает одним очень важным мастерством, которое дает ей необходимую защиту.

– Что это за мастерство?

– Умение слушаться.

Марк отреагировал недовольным фырканьем. Выбор Калигана взять Флою с собой был более понятен, если вспомнить, как увлеченно в последние дни схватывала девушка его науку. Да, учитель нашел хорошую ученицу.

На горизонте выступали высокие грозные крепостные стены Амархтона, о толщине которых ходили слухи, что там легко проезжают две колесницы. За стенами возвышалась огромная конусовидная постройка, окутанная темными тучами, которые постоянно двигались, кружились, словно живые существа. Это была Башня мрака. Мысль о том, что им нужно попасть на ее вершину, приводила в трепет.

Крепостные стены превосходили все, что Марк видел в Каллирое. От этого огромного бастиона веяло несокрушимой мощью. Марк оглянулся на лагерь, где плотники все еще трудились над громоздкими сооружениями для штурма: тараном, осадными башнями, стрелковыми вышками. «И они рассчитывают взять крепость какими-то деревянными конструкциями?» – дивился он.

Посеять тревогу в сердце мог уже один только вид амархтонских стен. Однако Марк знал, что за ними возвышается могущественный дворец Аргос и предзамковые укрепления. День стоял ясный, солнце жарило, но над Амархтоном клубились черные тучи. Их будто подпирали высоченные стены с рядами каменных зубцов. Из стен выпирали укрепленные башенки, и в каждой из них можно было обороняться с легкостью.

Страшное осиное гнездо, от которого веет неподвластной человеку силой! Что может сокрушить ее – твердыню, где сосредоточились две сильнейшие стихии тьмы: отчаянье и страх. Кто выдерживал одну, того подавляла другая. Даже две крепостные стены, соединенные Гадесовыми вратами, были названы Крепостью отчаянья и Крепостью страха.

Поравнявшись с хранительницей, Марк бросил на нее косой взгляд:

– Как плечо?

– Ничего, всего лишь царапина, – ответила хранительница, но не обернулась к нему и даже взгляда не кинула. – А как твое лицо?

Бегло ощупав щеку, Марк приятно удивился, обнаружив, что опухлость от вчерашнего удара хранительницы исчезла, как и боль. Не поверив, Марк ощупал лицо сильнее. Боли почти не было.

Никта глянула украдкой, как он недоуменно ощупывает лицо, и усмехнулась.

– Раны заживают быстро, когда прощаешь обиды. Многие люди скитаются с незаживающими ранами, полученными от своих близких. Не могут исцелиться, потому что сердце отравлено обидой. Так учил епископ Ортос.

Марк согласился с ней кивком головы.

– Где ты так научился владеть мечом? У тебя темное искусство боя. В какой-то миг я подумала, что ты – это не ты, а легионер тьмы, принявший твое обличие. Адельфы так не сражаются.

– Аделиане вообще не сражаются друг с другом, – неохотно ответил Марк.

Этеокл остановился, дав знак рукой:

– Здесь мы расстанемся, почтенные. Хочу верить – расстанемся только до завтрашнего дня. Но прежде я скажу несколько слов о городе, принимающем вас в свои недружеские объятия. Амархтон, называемый также Падшим городом, некогда был могучей столицей юга, славным Геспероном. Сколько в нем жителей, мы не знаем. До падения там проживало сто пятьдесят тысяч человек. Как нам известно, за последние сорок лет население не уменьшилось, а увеличилось. Можно предположить, что сегодня в Амархтоне проживает около двухсот тысяч жителей. В своем большинстве – это простые миряне, порабощенные равнодушием, безучастные ко всему, что происходит за пределами их жилищ. В городе всего один аделианский храм, существование которого допускает правящий Темный Круг. Этот храм посещают пара сотен аделиан. Есть и подпольные храмы, но очень немногочисленные. Всего аделиан в Падшем городе не больше тысячи… Ни на минуту не теряйте бдительности. Дух равнодушия в городе очень силен. Я не знаю вашей конечной цели, сиятельная королева сказала, что эта цель известна только Калигану, Седьмому миротворцу и дочери Сельвана. Отряд ведешь ты, Калиган. Ты бывал в Амархтоне и знаешь город. Будьте тверды и мужественны. Хадамарт силен, но не всемогущ. Власть Амартеоса сильна, но только над тем, кто допустил в свое сердце грех. Да хранят вас Небеса! Удачи!

Обход Амархтона с севера занял около трех часов. На смену выжженным полям пришел болотистый лес, как и говорила королева. Хилые деревца обросли болотным мхом, раскинув ветви как щупальца.

Калиган остановил отряд перед легкой дымкой тумана, проплывающего над болотистым лесом.

– Все, привал.

– Чего ждем? – поравнялся с ним Теламон, поглядывая на безлюдные болота.

– Погоды. Когда туман рассеется, – приглушенно ответил Калиган.

– Лучший следопыт Каллирои опасается заблудиться в тумане? – съязвил Теламон.

– Нет, он опасается, что в этом тумане твои люди перебьют друг друга, – Калиган обернулся ко всему отряду. – Слушайте меня! Как только туман рассеется, мы двинемся через болота, причем очень быстро. Никому не отставать. Надеюсь, все слышали о Белом забвении?

Марк вздрогнул. Теперь понятно, почему королева остерегается северной стороны Амархтона.

– Никому не надо объяснять, что происходит с человеком в тумане Белого забвения? Здесь что-то вроде того, только послабее. Но лучше держаться подальше от этой напасти.

Отряд расселся на выгоревшей земле перед болотом. Туманная дымка проплывала медленно, будто заманивала людей, уверяя, что ничего плохого не случится. Но люди были осторожны. Даже Теламон, не упускавший случая скептически отозваться о знаниях Калигана, покорно ждал, когда же зловещая пелена откроет им путь.

Но здешние болота – не чета Белому забвению. Убийственный туман был непостоянен и слаб. Ждать пришлось недолго.

– Туман рассеялся. Идем, – скомандовал Калиган.

– А если он надвинется снова? – опасливо спросила Флоя.

Учитель пошел первым, не оглянувшись.

– Успеем. Должны успеть.

Шагал он осторожно, прощупывая поросшую мхом и болотной травой тропку. Здесь было сыро и прохладно, воины-следопыты кутались в плащи. Прыгая с кочки на кочку, Марк с сочувствием смотрел на двух обвешанных железом рыцарей Теламона: то и дело они проваливались по колено в болото, и только с помощью четырех людей могли двигаться дальше.

– Как я не люблю болота! – признался Марк, извозив ноги в зеленой ряске.

– Напоминает Белое забвение? – серьезно спросила хранительница.

– Напоминает, – согласился Марк и вдруг почувствовал себя неловко, как всегда, когда слышал это название. – Самое темное пятно в моей жизни. До сих пор не понимаю, что в действительности там произошло.

– Думаю, что в Амархтоне ты найдешь ответ на этот вопрос, – почему-то решила хранительница.

– Думаю, что в Амархтоне я найду ответы на многие вопросы, – сказал Марк, прислушиваясь к болотной тишине и оглядываясь вокруг. Место ему казалось подозрительно знакомым. Он долго пытался вспомнить, где же он видел нечто подобное, и только когда в стороне показалась небольшая болотистая полянка, Марк вздрогнул, и сердце его тревожно забилось.

– Что с тобой? – хранительница мгновенно почувствовала его беспокойство.

– Я знаю это место. Я видел его в своем сне, – Марк сжал рукоять покоящегося на поясе Логоса. – Здесь закончился путь Третьего миротворца.

– Если точнее, то он погиб чуть дальше. У Северных ворот.

– Да. Но путь его закончился именно здесь, в болотах. Когда он встретил человека с половиной лица. Одного из тех, кто идет по пятам за мной.

* * *

Название «Северные ворота» оказалось метафорой: никаких ворот здесь не было. Жалкие груды дерева и камня напоминали о некогда могучих крепостных вратах. Стены пребывали в полуразваленном состоянии. Их покрывали трещины, местами довольно широкие. У смотровых башен были снесены головы, они накренились и грозили вот-вот рухнуть. В самой близи у стен царило мертвое болото, день за днем неумолимо поглощая в себя остатки строения. Часть крепости сохранилась только потому, что стояла на небольшой возвышенности, куда болото еще не успело добраться.

«Права была королева, когда говорила, что наступление здесь не организуешь, – подумал Марк. – Где в этих болотах разместить тысячи людей? Да еще туман этот, бр-р!»

Амархтон встретил храбрецов мертвой тишиной и мрачными тучами. Миновав Северные ворота, отряд вышли на большой пустырь, устеленный выжженным песком, и застыли перед необъятным замком в форме пирамиды. Без окон, без бойниц – сплошной камень. Скорее всего, теперь эта пирамида служила главной твердыней северной части Амархтона. Это была крепость без стражников, защищенная одной лишь охранной магией. Вдоль левой стороны пирамиды густо росли сухие непроходимые кустарники – печально известные темные аканты, заполняя пространство между пирамидой и старой крепостью. Возле кустарников торчал заброшенный каменный колодец. По правую сторону возвышались острые утесы Драконовых скал, из которых смотрела широкая темень пещеры.

– Когда-то здесь стояла могучая крепость, – сказал Калиган, оглянувшись на развалины Северных ворот. – Крепость воинов света. Силы Хадамарта даже не штурмовали ее. Погибелью крепости стало расползающееся болото. До сих пор неясна природа этих болот: лично я думаю, что здесь зародилось еще одно Белое забвение.

– И крепость пала, – сделала печальный вывод Флоя.

– Да, и восстанавливать ее, похоже, никто не собирается, – добавил учитель.

– Что-то тихо здесь, – насторожился Харис.

– Что-то ученики твои много болтают, учитель, – бросил Теламон, не без гордости за своих людей, молчавших всю дорогу. – Лучше бы разведали, как проникнуть в город.

– Чего тут разведывать? Единственный путь – через пирамиду. Не для того маги Темного Круга ее строили и магией пичкали, чтобы мы ее обходили.

К всеобщему сожалению, Калиган был прав. Обойти пирамиду невозможно. Правда, по левую сторону были только кусты-аканты, через них можно прорубить тропу, однако Калиган сказал, чтоб об этом даже не думали. Каждый куст помимо своих недружелюбных способностей наверняка заколдован. По правую же сторону – лезть через острые скалы было и вовсе безумно.

– А пещера? – разгораясь любопытством, спросила Флоя.

– Думаю, она обитаема. Хочешь проверить?

– Ну уж нет, – смутилась девушка.

Теламон надменно усмехнулся: давали о себе знать гонки за первенство со времен Школы рыцарей:

– Дело за малым, учитель. Осталось найти способ вскрыть этот склеп.

Марк снял с пояса Логос, сверкающий даже без солнечных лучей. Вход в пирамиду преграждали массивные двери тусклого бронзового цвета.

– Я попробую.

– Меч не возьмет эту дверь, – авторитетно заявил Теламон и отдал распоряжение воинам. – Срубите дерево и сделайте таран. Еще двое проверьте пещеру. Быстро!

Работа закипела. Люди мигом срубили ближайшее дерево потолще, обрубили ветки и заострили ствол. Затем восемь человек, сбросив лишнюю экипировку, начали долбить двери. Харис закатал рукава и принялся им помогать. В пещеру никто не спешил.

– Я кому приказал? Кореб, Алагар, быстро проверьте пещеру!

– Зря ты их туда послал, – вполголоса проговорил Калиган, прищуренно наблюдая за бегом разведчиков, смело исполнивших приказ.

– Дракона боишься, следопыт? – отозвался Теламон. – Черная ящерица не любит вылезать по утрам.

– Если не разбудить ее, – шепнул учитель.

– Они только глянут, делов-то.

Двери поддавались слабо. Несколько небольших вмятин за пять минут усилий обещали еще час работы. Если, конечно, люди не свалятся от усталости раньше.

– Что-то не так? Здесь магия? – спросила Флоя учителя.

– В том-то и дело, что я не чувствую никакой магии, – неохотно отозвался Калиган.

– Магическая крепость, а магии нет, – пожала плечами Флоя.

– Верно, ученица. И что делать в таких случаях следопыту?

– Ждать подвоха, – не задумываясь, выдала девушка.

– Снова верно, умница.

К ним бесшумно подошла хранительница.

– Если мы не можем пройти через пирамиду, пройдем сверху по ней. У тебя же есть крюки и веревка, Калиган.

Учитель не ответил. Он наблюдал, как бравые воины без толку лупят тараном по воротам и будто к чему-то прислушивался.

– Я все-таки попробую, вдруг Логос справится, – сказал Марк.

– Успеешь, – буркнул Калиган чем-то недовольный. – Подожди, пусть присядут отдохнуть.

Дикие вопли из пещеры окатили страхом. И в тот же миг сильнейший поток горячего воздуха выбросил оттуда двух разведчиков: перекувыркнувшись в воздухе, воины рухнули в песок, истошно крича.

– Берегись! – закричал Калиган.

Ужасающий рев пещерного монстра потряс округу. Из пещеры показалась хищная пасть. Волна страха прокатилась по пустырю, люди отпрянули, бледнея. Мощь этого существа была чем-то непостижимым!

– Черный дракон! Черный дракон! – завопил кто-то.

Монстр вылез полностью, расправив исполинские крылья. От морды до кончика хвоста – пятьдесят локтей, не меньше. Летучие змеи, атаковавшие недавно лагерь, выглядели бы сейчас просто мелкими летучими мышками.

Дракон вытянул шею вверх и взревел так, что Марка затрясло бешенной дрожью.

Перед ним был древний владыка воздуха, земли и подземелий. Более грозного существа Марк не встречал. Тело дракона покрывали черные чешуйчатые пластины, служившие надежной броней. Узкая змеиная пасть, вполне способная проглотить взрослого человека, открывала два ряда длинных белых клыков и красный раздвоенный язык. Из широких ноздрей над пастью дракон выдыхал горячий воздух. Запахло горящей серой. Кроваво-красные глаза, испепеляющие все вокруг ромбовыми зрачками, двигались, выбирая добычу. Ящер был, конечно же, не животным – слишком явственная ненависть сконцентрировалась в его зрачках. В драконе чувствовалось нечто чужое, не из этого мира. Нечто такое, что, родившись в ином мире, испокон веков питает неутомимую вражду к миру людей.

– К оружию! К оружию! – с опозданием закричал Теламон.

Его люди бросили бревно и кинулись к мечам и лукам. Харис подхватил свой щит и меч, готовясь к безумной схватке, хранительница выхватила метательный кинжал.

– Нужно отходить! – без паники, но с явной тревогой крикнул Калиган. – Теламон, ты слышишь?

– Мы справимся…

– Да ты спятил! Мы не в Школе рыцарей, это не игра! – Калиган закричал громче. – Бегом в лес – туда он не сунется!

– У меня двое раненых, я не могу их бросить! – чуть ли не с отчаяньем прокричал Теламон. Он был близок к панике. – В позицию!

Дракон стремительно взмыл вверх, оттолкнувшись мощными лапами, каждый коготь которых был размером с короткую саблю. Два-три массивных хлопка крыльев – и чудовище пикирует на испуганных людей.

Но воины-следопыты были не новобранцами. Они никогда не видели дракона, однако были знакомы с другими крылатыми существами. Испуганные, но не паникующие, они действовали на редкость слаженно. Два рыцаря в железных доспехах выставили прямоугольные щиты, еще четверо следопытов примкнули к ним свои круглые щиты, а остальные шестеро вскинули за их спинами луки.

Засвистели стрелы, соскальзывая с пластинчатой брони дракона, кинжал хранительницы бессильно отскочил от защищенной морды монстра. В ответ дракон испустил сильный поток горячего воздуха, рассыпав вмиг стройную защиту людей, и вслед за тем из его ноздрей ударила струя огня. Огненный жар опалил лица. Над пустырем поднялась туча пыли и песка, смешанного с тлеющей серой. Атаковав, дракон снова взмыл, набирая высоту. Мимо Марка пронесся с горящим плащом воин-следопыт к спасительному болоту. Еще двоих собратья тушили песком. Низенький писец эмиссара, не дожидаясь приказа, припустил в лес.