Текст книги "Восхождение миротворца"

Автор книги: Павел Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 25 страниц)

– Ба, да это ж наши! – крикнул какой-то здоровый городской детина.

– Молчи, щенок! – зашипел один из старейшин.

Посыпались грубые ругательства. Среди горожан началось разделение, но скопившиеся за их спинами даймоны не стали ждать, к чему оно приведет. Властители тьмы были готовы к атаке – даймоны с ревом ринулись, сметая с дороги городскую бедноту, так и не понявшую, что произошло.

Тем временем затерявшийся оруженосец, наконец, привел королеве коня, и она вскочила в седло, ловко подсаженная старшим телохранителем. Рыцари привели в порядок свое оружие, передохнули и выражали готовность продолжить бой.

– Я еду к армии, – объявила Сильвира рыцарям. – Оставайтесь здесь. Удерживайте площадь. В любой момент из дворца может ударить Легион Аргоса.

– Владычица, стойте! – старший телохранитель указал рукой в небо.

Рассекая темные тучи, по небу скользили призрачные тени. Кто же это? Гарпии?

– Момиты! – вскричал израненный Мафет, первым распознав крылатых чудищ. Он уже бежал с правого фланга к рыцарскому корпусу вместе с десятком других рыцарей.

Одинокий возглас отозвался во многих сердцах суеверным страхом. Самые жуткие и загадочные порождения тьмы навевали страх одним своим именем. Момиты. О них ходили разные слухи. Говорили, что мелкие кожистокрылые существа долгое время бродят по домам, впитывая разрушительную силу людской зависти, наговоров и клеветы. Неведомым образом эта сила превращает маленьких существ в ужасных химер с крыльями летучей мыши, скорпионьим хвостом, человеческим туловищем и руками, змеиной шеей и головой. Как порождения злобы и зависти, момиты ненавидели всех аделиан, особенно тех из них, кто занимал высокое положении. Своих жертв момиты поражали стрелами с сильным ядом. Немудрено, что именно их послал Хадамарт убить королеву.

– Их целая стая! – крикнул Этеокл, подскакав к рыцарскому корпусу. – Защитите королеву!

Команда была лишней – рыцари-телохранители сомкнулись вокруг владычицы.

Стая летучих полулюдей-полузмеев с остроконечными хвостами, сложив изогнутые крылья, спикировала над рыцарским корпусом с пронзительным шипением, подобным злобному шепоту многоголосой толпы людей. Каждое из существ сжимало окутанными черным дымом руками кривой лук. Сотни пар глаз завороженно следили за полетом крылатых нелюдей, пока первый момит не издал темную вспышку. Не видавшие ранее этих существ воины закричали. С кривого лука сорвалась стрела, пробуравив в воздухе черный гибельный след, будто несла в себе то злобное шипение, что издавали момиты.

Телохранитель, держащий под уздцы коня королевы, глухо вскрикнул и упал с пронзенной грудью. Кованные железные доспехи оказались бессильны. Конь встал на дыбы, королева вцепилась в поводья, и в этот момент три других момита выпустили стрелы в нее. Среди рыцарей пронесся мучительный стон. Черная стрела вонзилась чуть выше груди королевы и еще две в ногу, выше и ниже колена.

Королева упала с коня в руки старшего телохранителя под издевательское шипение, похожее на злорадный хохот. Другие момиты спикировали, чтобы добить ее на земле. Триумфальное рычание издали орды амархтонских даймонов, засвистели в торжестве всадники-изолиты, возгласили о победе властители тьмы, уверенные – все, битва окончена! Страх и смятение сейчас овладеют людишками, начнется бегство, а им останется только преследовать и поражать бегущих.

Но они обманулись в своих ожиданиях. Крик отваги, а не отчаяния вырвался из грудей рыцарей. Королевские телохранители встали стеною, защищая королеву своим телом, и двое из них приняли смерть от стрел пикирующих момитов. Сильным броском копья старший телохранитель пронзил голову первого же крылатого нелюдя, и тот, извиваясь, рухнул на крепостную стену. Этеокл метким выстрелом из самострела подранил в глаз другого момита. Остальных разогнали стрелы и крики всего рыцарского корпуса.

К лежащей без чувств королеве прорвались лекари, оттеснив даже телохранителей.

– Тяжелое ранение. Ее нужно вывезти из боя! – прокричал Этеоклу королевский лекарь.

Принц колебался. В один миг он оказался главным военачальником всей Армии Свободы. Навалившаяся внезапно ответственность тисками сжала голову. Увезти королеву – означает отступить всем рыцарским корпусом, а без него дальнейшая битва теряет смысл.

– Быстрее решайся, принц, – торопили его, – жизнь королевы в опасности!

Орды даймонов будто взбесились, когда почувствовали, что еще чуть-чуть и королева будет в их руках. Долго выжидая, они дождались своего часа. Выступив из предзамковых укреплений, они потоком пошли в лобовую атаку на рыцарский корпус. Их встретили копья, мечи и секиры. Молчаливые телохранители окружили боевым кольцом свою неподвижную владычицу.

* * *

Последний приказ королевы «В атаку!» лихачи Экбаллара подхватили с воинственным кличем. Лезть в самую гущу сражения, в самое пекло, против многократно превосходящего противника – это была их жизнь. Экбаллар первым вырвался на первый вал баррикад, срубив острые колья, и начал сеять опустошение своим двуручным мечом. Завидев под возвышающимся помостом трехрогого вожака даймонов, старый сотник прыгнул к нему, расчистив себе дорогу сокрушительными взмахами меча, и одним ударом разрубил даймона-вожака надвое. Какой-то рубила перебил мечом крепежные тросы, и тяжелые бревна, облепленные даймонами, посыпались вниз. Вслед за экбалларцами на баррикады повалили восемь сотен южан из войска Этеокла. Началась дикая рукопашная резня, и в суматохе боя никто поначалу не заметил, что вся главная улица заполнена тысячами готовых к бою врагов.

– Великие силы, да их тут туча! – завопил кто-то из людей Экбаллара.

– Не отступать! Умрем, но даймоны не переступят через наши тела! – вскричал старый сотник.

Баррикады быстро перешли в руки осаждающих, но теперь позиции следовало удержать. Воины Ордена разбитых оков первыми встали на дороге нечисти. Волна за волной повалили даймоны, порываясь отбить захваченные укрепления. Экбаллар стоял на помосте из бревен, возвышаясь над врагами, как сказочный великан, и орудовал своим двуручным мечом. Храбро держались и все его воины, мужественно встречали врагов южане, но никакая отвага не могла остановить страшный напор целого легиона даймонов.

Экбаллар сейчас поневоле возглавил войска всего правого фланга и от его решений зависело, выдержат ли союзные силы этот бой. Долго они не продержатся, это ясно любому десятнику. Вот если бы получить минут пять передышки и перестроить баррикадные заграждения в другую сторону – тогда можно и продержаться. Но кто им даст эти пять минут?

– Южане, заслон стройте! – прорычал Экбаллар. Мысль об отступлении ему даже не приходила в голову. – Все мои, вперед!

Южане все поняли с полуслова. Работа закипела. Люди начали разбирать утыканные железными кольями бревна и перетаскивать на другую сторону. Сооружения были тяжеленными, люди выбивались из сил, но тащили. Бревна, необтесанные стволы деревьев, камни – все подручные материалы пошли в ход.

Властители тьмы поняли важность их маневра. В бой пошли все даймоны, что заполняли улицу. Тысячи врагов полезли на баррикады, хлынув, как река через плотину, которая слепо сметает все, что стоит на пути. Укрепления южан еще не были готовы. Заслон воинов Экбаллара быстро таял. Люди дорого отдавали свои жизни, но выстоять не могли. От полного захвата баррикад даймонов отделяли три десятка последних экбалларцев – одна минута боя.

– И-э-эх! Гадесово племя! – заревел Экбаллар.

Он сильно оттолкнулся ногами и прыгнул со своего помоста прямо в нескончаемую даймонскую лавину. Взмах меча снес головы сразу двум даймонам. Пылая одной лишь идеей остановить врага, старый сотник принялся дико размахивать мечом, кося врагов по обе руки, так что они, сами того не ожидая, шарахнулись. Настолько страшным был натиск Экбаллара, что боевые даймоны, привыкшие к резне и крови, бросились врассыпную, как стая шакалов перед львом. Толпы врагов издали испуганный рев; те, что стояли прямо перед сотником – попятились, тесня стоящих позади.

Наконец кто-то из трехрогих вожаков сплотил в кучу даймонов, чтобы сообща отбить эту яростную атаку одного человека. Но это привело к еще большим потерям. Меч Экбаллара с лязгом рассекал и валил скучившуюся толпу.

Изумленные взгляды южан застыли на преображенном главе ордена.

– Чего встали? За работу! – прохрипел бородатый десятник-южанин.

Необходимая передышка была выиграна. Люди потащили камни, колья и бревна, беспрепятственно сооружая на баррикадах укрепления. Через минуту все было готово. Улица перекрыта. Войско готово к встрече даймонского легиона.

– Назад! Экбаллар! Назад! – закричали южане.

Но старый сотник уже рубился не за жизнь и не искал спасения. Пожертвовав собой, чтобы задержать врага, он, ничего не слыша, сек, крушил, теснил и уничтожал.

Даймоны не умели держать оборону. Они задрожали. Видя, как могуч и как разъярен Экбаллар, они в панике расталкивали спинами сородичей. Казалось, могучий воин один обратит их в бегство, один вырежет и перебьет эту орду, что все эти тысячи даймонов сейчас побегут подобно своре визжащих псов…

Но тут из окна Аргоса полыхнул посох архимага Калида. В старого сотника ударила черная молния, разбив ему голову. Засверкали магические молнии других магов, засвистели ядовитые стрелы даймонов-стрелков.

Даймоны осмелели, вожаки повелели наступать. Утыканный стрелами, Экбаллар упал с разбитой головой на одно колено. В последний раз пронесся сокрушительный удар двуручного меча и сотника захлестнули волны врагов. Даймоны забивали и затаптывали павшего противника, иные из них испуганно шарахались – им чудилось, что сотник еще жив. Смятение и хаос воцарились на главной улице, так как, даже пав, Экбаллар приводил в страх орды даймонов.

– Силы небесные, и все это совершил один человек!.. – прошептал кто-то из южан.

– Да продлит Творец дни его потомков, – добавил другой.

– Мы с тобой, Экбаллар! – яростно вскричали воины его ордена. – Мы скоро встретимся!

* * *

…Королеву привела в чувство сильная боль. Это лекари извлекли первую стрелу из ее тела. Вцепившись в руку старшего телохранителя и невзирая на протесты королевского лекаря, Сильвира поднялась на ноги. Огляделась. Даймоны, безуспешно атаковав рыцарский корпус, отступили назад к предзамковым укреплениям Аргоса. В окнах дворца сверкали магические вспышки, огненные молнии с шипением ударялись в рыцарские щиты. От огненной магии еще можно было укрыться, но от черно-магических заклятий архимагов Темного Круга защиты не было. Ядовитые облачка забивали легкие, воины задыхались в мучительном кашле, один из оруженосцев королевы ползал на коленях, харкая кровью.

Закованные в панцирь три сотни латников, элитных воинов Южного оплота, сооружали из железных щитов «черепаху», намереваясь продвигаться к стенам дворца. Их щиты выдерживали и молнии, и огненные шары, но тут с главного балкона Аргоса полыхнуло такой мощью, что все, кто площадь невольно содрогнулась и осела. Архимаги Темного Круга долго готовили этот удар. Огромная пылающая капля ударила в ровный строй латников, сокрушив и подмяв под себя десятка два воинов. Половина из них сгорела мгновенно, остальные еще пытались сорвать с себя плавящиеся доспехи.

Однако для Сильвиры самым страшным было даже не это. С амархтонского поля донесся звук трубы – сигнал к отступлению.

– Сиятельная королева, стрелы отравлены. Мы дали вам противоядие, но не знаем как оно подействует, – быстро заговорил королевский лекарь.

Но что королеве сейчас какой-то яд в крови!

– Что это значит? Этеокл, я спрашиваю тебя, что это значит? Кто дал приказ отступать?

Этеокл в это время шептался с вестовым, прискакавшим только что с поля.

– Моя королева, – произнес принц как можно мягче, – мы должны отступить.

Владычица тяжело задышала.

– Моя королева, с запада на лагерь армии движется пятитысячный легион нечисти. Тот самый, знаменитый Первый легион Хадамарта. Прикажите начать отступление. Мы должны покинуть крепость и защитить лагерь.

– Мы должны взять Аргос! – решительно возразила королева.

– А что будет с лагерем? Там сотни беззащитных людей! Вырезав их, легион соединится с изолитами и ударит нам в тыл!

– Там две тысячи ополченцев.

– Моя королева, я понимаю, вам скорбно слышать такие вести, но ополченцы разбежались, когда побежало войско Кенодока. Лагерь открыт. Поспешите, пока враг не перебил наших людей и не ударил сзади.

– Там Кепелай и его колесницы.

– Пятьдесят колесниц ничего не изменят.

– Где Главк?

– Главка здесь нет!!! – закричал Этеокл, забывшись от отчаяния.

С балкона Аргоса обрушился новый магический удар. На этот раз целью были стрелки, осыпающие из самострелов дворец. Легковооруженным стрелкам повезло больше, чем тяжелым латникам – они бросились врассыпную и поток всесокрушаюшего огня пожрал лишь нескольких.

– Лучники! Накройте этот проклятый балкон! – закричал кто-то из рыцарей.

Тотчас ввысь понеслись десятки стрел, однако по какому-то волшебству рассыпались, не долетев до цели совсем чуть-чуть.

Королева поначалу не понимала, почему ей так трудно стоять на ногах, но когда увидела торчащие из ноги стрелы момитов, ее охватила дикая сила.

– Подайте мне коня! Где мой меч? Кто посмел снять с меня шлем и нагрудник?! Коня мне!

Завидев неуверенно топчущегося на месте оруженосца, который держал под уздцы королевского коня, королева бросилась к нему.

– Удержите крепость! Я верну армию! Трубач! Дай сигнал Кепелаю, пусть ударит своими колесницами по пешим даймонам!

Дорогу ей преградили рыцари, заклиная ее не ехать, уверяя, что это не решит исхода битвы. Их растолкали телохранители, верные королеве во всем, даже в смертельном безумии. Этеокл схватил ее за руку, но она вырвалась, ударив его по лицу наотмашь.

– Остаешься за старшего, принц. Удерживай позиции до моего возвращения.

Потеряв от гнева и отчаяния всякую выдержку, Этеокл схватил королеву за плечи и развернул лицом к себе.

– Посмотри вокруг, Сильвира! Тебя учили считать соотношение сил? Посмотри, какая навала идет от Аргоса! Посмотри, что творят архимаги! Тебя защищают четыре десятка рыцарей, храбрых, но измученных. Еще минут пять Экбаллар и Афарей с моими людьми смогут удерживать правый и левый фланг, а потом тысячи даймонов обрушатся на нас. А у Хадамарта еще Легион Аргоса в запасе. К чему эти бессмысленные жертвы?

Королева неотрывно смотрела ему в глаза с безумной решимостью.

– Твои слова, принц, недостойны рыцаря. Я принесу нам победу! Не веришь в свои силы, так верь в меня!

– Тебя там убьют!

– Я уже умерла!

Сильные пальцы в железной перчатке сняли руку Этеокла с ее плеча. Защищая королеву, старший телохранитель мог поднять руку и на самого принца.

– Не препятствуй владычице, – глухо отчеканил он.

Королева вскочила на коня, не тратя времени на облачение шлема и кольчуги. Оруженосец едва успел повесить на седло ножны с мечом, а один из телохранителей накинул ей на плечи длинный рыцарский плащ с золочеными эмблемами Армии Свободы.

– Сильвира! Ты подумала, что будет с ними?! – прокричал ей вслед Этеокл, указывая в сторону лагеря.

– Их защитит Небо! – крикнула в ответ королева и поскакала по обломкам Гадесовых врат в амархтонское поле. Пятеро телохранителей побежали к лошадям.

– Она что, надеется на Орден посвященных? Кучка отшельников против Первого легиона Хадамарта, – прошипел сквозь зубы Этеокл и, превозмогая бессильный гнев, скомандовал. – Сомкнуть щиты! Мечи к бою! Королева приказала принять героическую смерть, и мы исполним ее приказ!

* * *

Полностью овладев Крепостью страха, вольные стрелки ждали приказа своего главы. Автолик думал, глядя на амархтонское поле. Войска морфелонцев и хранителей смешались, отступая под страшными ударами конных изолитов. Полегли в бою элитные отряды меченосцев Морфелона. Иные морфелонцы еще оказывали сопротивление, сбиваясь в группы, иные бежали вслед за удирающим князем Кенодоком и его наемниками. Рассеялся Орден хранителей традиций. Бежали лучники, побросав луки и самострелы, пали подрубленные изолитами стрелковые вышки. Бежал сам Дексиол, ухитряясь отстреливаться на бегу из лука. Политарх Феланир, видимо, пребывал в шоке, не пытаясь руководить своим войском. Его воины молчаливо наблюдали за истреблением союзников. Десятка три южан не выдержали и устремились вслед за князем Кенодоком – на восток, где можно укрыться от преследователей в сухих лесах.

– Еще пять минут этой резни, и мы окажемся в окружении, – мрачно проговорил Клеант.

– Что приуныли, почтенные? Неужто испугались каких-то изолитов и даймонов?

Автолик лукавил, задавая шутливый тон. Он лучше других понимал, что битва проиграна, а он со своими людьми оказался в смертельной западне. Выбор оставался невелик: спускаться в поле к изолитам и пытаться спастись бегством, затерявшись в толпе отступающих; или же ломиться в город к Афарею, сцепившемуся в дикой схватке с Городским легионом даймонов. Конечно, Автолику был по душе второй путь, но он четко усвоил правило вольных стрелков: не бейся в ворота лбом, когда можешь их обойти.

С защищенного балкона Аргоса пронеслась острая молния, едва не прервав его мысли. Рядом забился в агонии парень из его ордена, испуская пену изо рта. К нему бросился кто-то из друзей.

– Вот гады! Уроды магические, будьте прокляты!

– Они убили Оррина! – закричал Иолас, выпуская в сторону Аргоса зажженную стрелу.

Это была уже восьмая жертва за последние десять минут перестрелки. Если так пойдет и дальше, то скоро от двух сотен вольных стрелков не останется никого.

Летящую в затылок молнию, Автолик ощутил интуитивно. Ловкий взмах меча – и внутренняя блокировка отражает заклятие в крепостной зубец.

– Дельно кладут, – присмотрелся Автолик, как новая волна чудовищной силы рушит сплоченные ряды латников-южан.

– Не иначе как Сферу крови используют, – сказал Иолас. – И облаком этим двигают. Чуешь, как гнетет, зараза! Так и хочется меч бросить и дать деру.

В этот момент раненая королева скакала к отступающей армии.

– Гляди, гляди, наша владычица, похоже, нас опередила и дала деру первой, – съязвил Клеант.

Ладонь Автолика отвесила ему веский подзатыльник по кольчужному шлему.

– Закрой рот! Она делает то, на что у тебя никогда не хватит мужества!

Сбитый с толку Клеант поглядел на амархтонское поле.

– Так эдак… что прикажешь?

– В город надо спускаться, к Афарею, пока там еще кто-то жив. Мечи и кинжалы к бою! Клеант! Ты со своим отрядом прикрываешь нас стрелами. Всех остальных ведешь ты, Иолас.

– А ты куда?

– Хочу разобраться с теми фокусниками в Аргосе.

Он не боялся оставлять своих людей. Вольные стрелки на то и вольные, что не слишком нуждаются в предводителе. Тот же Иолас может их возглавить, или Клеант, или еще кто-то из опытных сподвижников. Это не то войско, что теряется и разбегается без военачальника.

Вольные стрелки устремились по тросам и лестницам вниз к сожженным кузницам, где толпились орды даймонов, готовые наброситься на молодых львов и южан, как только им это прикажут.

– Опять драка! – заорал довольный здоровяк Гурд и грузно побежал по каменной лестнице, вместе со своими булавоносцами. – Ого, сколько тут нечисти собралось! На всех хватит!

И, разбежавшись, прыгнул всей массой в самую гущу даймонов, разбросав их в стороны. Затем бодро поднялся, словно не чувствовал даймонских дубин, бьющих по его доспехам, и принялся крушить булавой направо и налево. Иных отбрасывал железным щитом, иных валил обширными взмахами двуручной шипованой булавы, которую легко удерживал одной рукой.

– Гурд, постыдись! Оставь нам немного врагов! – неунывающе прокричал Иолас.

– Вали однорогих! Сшибай двурогим рога! – понеслись крики.

С балкона Аргоса мигом оценили важность их атаки, перенаправив силу своей магии с королевского корпуса на них. На крепостную стену обрушилось страшное огненное заклятие, подобное огромной кипящей капле. Вспыхнули и перегорели вмиг тросы. Шестеро вольных стрелков, попавших под огонь заклятия, рухнули вниз, словно горящие факела. Их смерть, правда, была быстрой. Те, которых только задели огненные брызги, истошно вопили от прожигающих до костей ожогов. Магия властителей Аргоса ужасала.

Автолик рванулся с места. Будь что будет, но он найдет способ остановить этих магов! Они за каменной оградой – ладно, он отыщет место, откуда можно прицелиться как следует.

Вот! Полуразрушенная оборонительная башенка Крепости страха – отличное место для прицельной стрельбы по центральному балкону Аргоса. Шпиль ее еще держался. Эх, только бы добежать!

Но на одну лишь быстроту ног полагаться нельзя. Автолик на бегу вложил в лук спаренную четырехконечную стрелу – специально для такого случая, когда нет времени целиться.

Вовремя. Крылатая горгулья пикировала четко на него. Параллельно с ней летело ядовито-зеленое заклятие. В этот момент Автолику пришлось проявить все свое мастерство. Он резко подогнул ноги, падая головой вперед, пальцы разжали натянутую тетиву. Еще в полете он увидел как горгулья пригибает голову, но спаренная стрела раскладывается на четыре – три острых наконечника вонзаются в морду твари, после чего та гулко грохается об стену.

Проехавшись на животе, Автолик снова бросился вперед. Зеленое заклятие шипело на крепостном зубце, расплавляя камень. Сейчас вольного стрелка спасла ловкость, но, силы небесные, до башенки еще шагов сорок! А маги, кажется, уже раскусили, кто он.

Снова спасла быстрота. За спиной плеснуло что-то горячее, жидкое и тяжелое, будто кто-то вылил ведро кипящей ртути. Огромная лужа растеклась, угрожающе булькая, и потекла со стены. Автолик мгновенно понял, что путь назад отрезан. Он бросился дальше, невзирая на стену огня, вспыхнувшую на дороге. Обычная огненная магия, ее можно перехитрить. Представив, что он прыгает в холодный водопад, Автолик накинул кольчужный капюшон и нырнул в огонь.

Получилось! Он вынырнул целым и невредимым, чувствуя с балкона Аргоса чей-то злобный взгляд.

– Поймай меня смерть, – прошептал Автолик, улыбаясь. Внезапно он понял, что зоркий глаз архимага видит даже его улыбку. Это придало особой остроты его опасному плану.

Он побежал, прыгая через тела даймонов, сраженных еще морфелонцами при штурме. Целый сноп кроваво-черных молний посыпался рядом. Жалящее заклятие задело бедро, Автолик вскрикнул от боли, но не потерял ни секунды. Башенка, точнее то, что от нее осталось, была уже рядом.

И тут он всем телом ощутил приближение страшного потока магии.

– О-о-оп! – вырвалось у него.

Автолик ничком бросился на каменный пол крепостной стены, пропустив над собою ртутное заклятие – такой мощи, что волосы на голове зашевелились. Но оно было не одно. С неба падала магическая Сеть шока.

Попался! Даже если он каким-то чудом справится с этим заклятием – все равно потеряет секунду, а этого достаточно, чтобы его нашпиговали молниями. Оставался один способ, который глава вольных стрелков очень не любил – встретить заклятие лоб в лоб.

«Принцип противоположности» выручал Автолика не раз. Когда правила учат, что от Сети шока нужно закрывать голову руками и успокаивать себя всеми силами – делай все против правил и против самой логики. Автолик подпрыгнул вверх как разогнутая пружина, встречая магическую сеть непокрытой головой – шлем он потерял еще на полдороги…

– Как мне увидеть, что там, над небесами? – спрашивал он своего учителя, будучи еще подростком.

– Просто закрой глаза и забудь обо всем, что тебя окружает. И когда поднимешься за облака, не думай о земном. Ни о том, где ты, ни о том, кто ты. А лучше, вообще не думай. Пусть твой разум останется на земле. Смотри только ввысь и ввысь, насколько сможешь…

…Внутренний взгляд веры, приученный видеть чистоту Небес еще с детства, прорвался через темные тучи. На короткий миг – меньше людского вздоха – его сознание очутилось там, за пределами сущего. И этого мига хватило, чтобы Сеть шока безболезненно прошла через него, не найдя разум своей жертвы.

Автолик нырнул в башенку за секунду до того, как на стену крепости обрушилась огромная огненная капля. Потоки огня растеклись по каменному полу, подтачивая крепостные зубцы и унося их с собою вниз. Похоже, магам в Аргосе надоело играть с его трюками и они обрушили на него мощь Сферы крови.

«Тем лучше, меньше достанется моим людям», – подумал Автолик, вкладывая в лук спаренную стрелу.

Три крылатые горгульи парили над огненным потоком, не иначе как присланные магами проверить, уничтожен ли дерзкий стрелок. Автолик мысленно похвалил верного слугу Гая, сунувшего ему перед походом колчан с десятком спаренных стрел. Три пущенные одна за другой стрелы не были для горгулий чем-то опасным, но разложившись в воздухе на двенадцать – стали сюрпризом.

Пронзенные твари еще недоуменно хрипели в воздухе, а вольный стрелок уже устраивался для стрельбы под шпилем башенки. Носками сапог он с трудом нащупал короткие уступы. Вот теперь главное – спокойствие. Черный провал под ногами уходил вглубь внутренних помещений крепости.

Автолик прищурил глаза, следя за балконом Аргоса через наконечник стрелы. Так и есть, Сфера крови! Красный стеклянный шар размером с человеческую голову, размещенный на железном треножнике. Автолик слышал об этой жуткой вещи, основанной на древней магии крови, но не слишком верил, что подобное оружие может очутиться в руках амархтонских магов.

«Маги, маги, иногда я задаюсь вопросом, а люди ли вы? Это сколько же нужно принести жертв, скольких стариков, женщин и детей умертвить под пытками, чтобы создать Сферу крови! Сколько было порождено злобы, ненависти, проклятий и боли, сколько селений вы подняли друг против друга, чтобы наполнить Сферу черной силой! Не для этого ли ты скупал земли в Мутных озерах, Калид? Маги, маги, вы говорите о ваших кодексах чести, о благородстве, а сами недалеко ушли от некромантов».

Невзирая на разгоряченные мысли, Автолик до мелочей просчитал траекторию полета стрелы, с поправкой на ветер и магическое облако. Шесть человек – трое пожилых мужчин и три женщины средних лет – излюбленный состав магической группы. Среди них, как минимум, одна супружеская пара. А возглавляет компанию сам архимаг Калид. Его длинную остроконечную бороду Автолик узнал сразу.

«Ты чувствуешь, что я жив, Калид, чувствуешь наконечник моей стрелы, но не можешь понять, где я. Но не думай, что я целюсь в тебя. Твоя жизнь не стоит того, чтобы я проливал людскую кровь».

Стрела сорвалась с тетивы, стремительно уносясь к балкону. Остробородый Калид ощутил ее сразу, создав полупрозрачный щит, всегда защищавший его от аделианских стрел. Но это была стрела Автолика. Стрела, скрепленная его волей, его верой, его целью. Она вспыхнула, соприкоснувшись с магическим щитом, и уже горящая ударила стальным наконечником точно в центр кровавого шара и Сфера лопнула.

Дикий, иступленный вопль шестерых магов раздался над полем боя. Они отчаянно смахивали со своих лиц и одежд капли жертвенной крови. Тщетно. Она попала на их кожу. Отныне высвобожденная из Сферы кровь невинных не даст им покоя ни днем, ни ночью.

Маги все поняли удивительно быстро. Шесть посохов словно изрыгнули сгустки тьмы, слившиеся в одно всесокрушающее заклятие мести. От такого нет защиты, нет спасения. Автолик это знал. От смерти его отделяло меньше секунды. И потому он не стал думать, а просто соскользнул носками сапог с уступов и рухнул в черную дыру провала.

Сотрясшаяся от ужасного удара башенка подпрыгнула. Шпиль с изрядной частью верхушки полетел вниз, а все остальное загрохотало и осело, засыпая массой песка, железа и камня темный провал.

* * *

Королеву Сильвиру сейчас не беспокоило то, что творилось за ее спиной. Она думала только об армии, отступающей под ледяными ударами изолитов. «Не отступать, не отступать! Вернуть! Вернуть! Вернуть!» – стучала в висках кровь.

Войско южан политарха Феланира еще держалось, но его люди уже не верили, что черную орду можно остановить. Морфелонцы же после бегства князя Кенодока окончательно пали духом и лишились всякого мужества. Они не могли устоять перед конной атакой и всеми ее ужасами, поражающими зрение и слух: встающими на дыбы мертвыми конями, холодным паром из их пастей, окутанными черным дымом палашами, развевающимися мантиями изолитов, их свистом, проникающим до мозга костей. Военачальник Ивор едва удерживал от бегства последнее сопротивление, состоявшее из семисот воинов Морфелона. Первые ряды отбивались копьями, но задние, не дожидаясь, пока на них налетит конница, покидали строй и спасались бегством. Изолиты-одиночки настигали беглецов, разя их тяжелыми палашами, сочетавшими собственный вес с силой всадника и скоростью коня. Поразив сотни воинов, обратив в бегство тысячи, изолиты потеряли едва ли четыре десятка всадников.

Феланир, казалось, пришел в себя, но вместо того, чтобы двинуть войско на выручку союзникам, повернул своего коня назад, призывая своим примером к отступлению. В этот момент перед войском южан появилась королева. Обогнув ряды тех, что решили стоять насмерть, она поскакала наперерез отступающему Феланиру, который сжимал в руке знамя армии.

– Феланир! Заклинаю Вечным Судом, стой!

Ее пронзительный голос остановил политарха и всю его свиту. Осадив коня и увидев несущуюся к нему королеву, без шлема и кольчуги, с развевающимися на ветру огненными прядями волос, Феланир оробел. Гнев королевы показался ему страшнее орды изолитов.

– Как ты посмел! – подлетев, крикнула королева и, вырвав из его рук знамя, устремилась к орде изолитов. – Кто не в силах совладать со своим страхом – беги прочь! Кто верен Спасителю и своему призванию – за мной! – прокричала она, скача навстречу бегущим морфелонцам.

Услышав эти слова, увидев мчащуюся против течения королеву, над которой реяло знамя армии, а за спиной развевался плащ как крылья орла, воины остановились. Радостный крик надежды раздался над полем. Указывая мечом на надвигающуюся тучу изолитов и даймонов, королева повела за собой всех, кто еще не поддался страху и отчаянию.

Первыми за ней побежали королевские войска Южного оплота, выражая в воинственном кличе готовность остаться со своей королевой до победы или вместе принять смерть. За ними повернулись назад и те, что минуту назад собирались бежать со своим политархом. Морфелонцы Ивора воспрянули духом и крепче сжали железные копья, мечи и булавы. Дексиол вострубил в рог, собирая своих лучников. Хранители традиций, казалось, рассеявшиеся, сплотились в железный кулак. Кто-то из их сотников крикнул клич «Во имя памяти наших отцов, мы не уйдем без победы!», отозвавшийся в сердцах хранителей гласом «Во славу ордена! Во славу Спасителя!»

– Настал час отваги! Победа или бегство! Честь или позор! – провозгласила королева, бросаясь на черных всадников.