Текст книги "Восхождение миротворца"

Автор книги: Павел Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 25 страниц)

Павел Николаевич Александров
Восхождение миротворца

Глава первая. Чья истина истинней?

От дыма становилось трудно дышать. Было слышно, как снаружи огонь подбирается к стенам дома. Издали доносился треск соседних горящих построек. К рассвету лесная усадьба превратится в пепелище.

Меченосцы столпились вокруг поверженной на колени женщиной со скрученными за спину руками, наблюдая с холодными лицами за действиями своего предводителя. Девочка лет десяти с растрепанными черными прядями волос сжалась на полу, глядя на обагренный кровью меч, поблескивающий в яростном огне факелов.

– Не надейся на быструю смерть, – произнес глава меченосцев. – Ты будешь умирать медленно, глядя на такую же смерть своей маленькой ведьмочки.

Столпившиеся меченосцы молчаливо ждали, с безучастными лицами. И лишь в глазах одного из них блеснул живой огонек.

– Что, уже и пытки стали позволительны воинам Меча справедливости? – молодой меченосец выступил вперед и остановился, встретившись со стальным взглядом предводителя.

– Мы вершим справедливость. Мечом. И поступаем с ними человечней, чем они с нами.

– Ты миротворец, – произнес воин уже гораздо тише, – и твое призвание…

– …Там, где вражда, сеять мир. Который невозможен, пока живут такие как муж этой ведьмы.

– Но при чем здесь они?

– Выйди вон!

…Едва рыцарь вышел из дома, предводитель жестко махнул рукой:

– Не мучь себя и свою дочку, колдунья. Призови своего мужа, и останетесь в живых, – он немного помедлил и, не дождавшись от женщины ни звука, бросил брезгливый взгляд на черноволосую девочку. – Начинайте.

Дом потряс громкий женский крик.

– Только не ее! Не смейте! Убейте меня, я все равно не предам своего мужа!

Глава меченосцев ее будто не слышал.

– Я приказал начинать.

Здоровенный бородатый соратник протянул к девочке вымазанную кровью руку; другой рукой он сжимал тлеющий факел.

– Умоляю, нет!!!

Ее никто не слушал. Бородач поднес к девочке факел, и та вскрикнула так пронзительно и с таким ужасом, что все невольно обернулись. Бородач в нерешительности взглянул на главу меченосцев.

– Продолжать! – закричал тот и грубо вырвал у соратника факел. От неожиданности тот выпустил девочку.

– Стойте… – женщина захрипела. – Я сделаю… сделаю то, что вы хотите.

Предводитель дал знак: двое воинов разжали хватку, освобождая женщине руки. Охваченный на миг гордостью за успех своего плана, глава меченосцев позабыл осторожность. Но что, казалось, могла ему сделать стоящая на коленях женщина?

«Я спасу тебя, доченька, пусть даже так…» – прошептала она одними губами. Предводитель интуитивно почувствовал ее намерение, глаза его загорелись яростью, он метнулся вперед, вскидывая меч, но тут полыхнуло яркое пламя…

…Марк заворочался во сне, перевернулся набок, судорожно глотнув воздух. Картина горящей лесной усадьбы растворилась, к его огромному облегчению. Он перенесся в совершенно иное место – болотистый лес, окутанный белой дымкой тумана. Туман клубился и плыл, окружая маленькую болотистую полянку. Предводитель Меча справедливости стоял здесь. Та же могучая хватка, та же широкоплечая фигура, но лицо… лицо было иным. Вместо стального хладнокровия оно источало злобный страх, глаза, выражавшие некогда могучую силу, лихорадочно бегали как у помешанного. Грудь его быстро вздымалась, он судорожно дышал, охваченный не то ужасом, не то лихорадочным возбуждением. Из тумана к нему приближался некто в балахоне, скрывая под капюшоном лицо.

Угнетающие воспоминания захлестнули Марка, возвращая к его самому страшному кошмару, который он тщетно пытался забыть. И хотя место это не было похоже на Белое забвение, Марку почудилось, что он здесь был когда-то…

Некто приближался; одеяние его было ни светлым, ни темным, но чем-то мокрым, неопределенного цвета. Очертания тела, казалось, постоянно меняются, при каждом шаге. Существо шло к предводителю меченосцев, и густой туман стелился за ним, скрывая все, что оставалось за спиной.

Меченосец стоял к нему лицом, пребывая в страхе и ненависти. Окружавшая поляну толща тумана каким-то образом не оставляла шансов на бегство; воину оставалось только поднять меч и, упершись ногами в зыбкую почву, приготовиться к схватке. Он не сподобился даже на это; просто стоял и смотрел, как приближается зловещее существо – холодно, неотвратимо.

– Убирайся прочь, мертвая нелюдь! – прошипел глава меченосцев.

Существо безмолвно остановилось, не доходя до него шагов пять. Лицо его по-прежнему было скрыто под капюшоном, и неясно даже, человек это или нет: он как бы и дышал, и не дышал, и жил, и не жил.

– Я ничего не должен тебе, слышишь?! – крикнул меченосец и судорожно вскинул меч. Оружие в его руке едва держалось, он трясся. – Ты проклятый! Убирайся в свой мир мертвых!

Глава Меча справедливости, не знавший себе равных в поединках, вел себя как загнанный беглец, скованный отчаянием и обреченностью. Его противник стоял неподвижно, выражая одним лишь своим присутствием страшную необратимость. И глухой голос, вырвавшийся из-под капюшона, произнес:

– Нет. Проклят не я, а ты, миротворец. Поэтому я и здесь.

– Зачем ты преследовал меня?

– Чтобы исполнить завет. И совершить волю рожденного тобою Проклятия.

– Кто ты?! – выпалил в диком крике меченосец.

Капюшон медленно откинулся, отрывая лик существа.

– Твоя судьба, миротворец.

Ужас праздновал победу.

…Марк изо всех сил рванулся из сна в явь, чтобы не увидеть даже на ничтожный миг это лицо! Мысли разбегались, перепуганные и неясные, но наконец, рассудок, давясь тошнотворностью происходящего, с облегчением вырвался из мучительного сна. Марк проснулся в саду возле дома, учащенно глотая воздух.

 
Тогда берегись и готовься к борьбе:
Судьба хуже смерти готова тебе.
 

«Это видение, этот сон каким-то образом напоминание мне о том, что меня ждет. Прошлое одного из миротворцев является моим будущим».

Нужно принять решение: бороться с этой судьбой или сразу отступить. Он пойман в паутину, сплетенную Проклятием миротворцев. Там, в Белом забвении он последовал за искушением и на какой-то миг стал его рабом. Для того чтобы Проклятие воплотилось, этого мига оказалось достаточно.

Кто теперь поможет ему справиться с тем, чего он не понимает? Кто подскажет, что делать, когда за тебя все решено неподвластными человеку силами? Епископа Ортоса больше нет, а кто еще кроме него мог рассказать о Проклятии? Королева Сильвира? Ее еще нужно дождаться. И поможет ли она ему? Марк вспомнил, какие надежды возлагал когда-то на пророчество Эйренома, и что оно ему дало? Теперь он ни на кого не возлагал надежд, надеясь лишь на то, что шанс победить это Проклятие у него все-таки есть. И боялся думать о том, какую цену, возможно, придется заплатить за эту победу. Он потерял Ортоса, а кроме епископа ему еще есть кого терять.

Марк поднялся, продирая глаза после дневного сна, осмотрелся. Вопреки всем мрачным мыслям вокруг было чудесно; недаром ведь называли это место Зеленой идиллией. После непродолжительного урагана в долину вернулась жаркая солнечная погода. На лужайке возле домика Иалема вновь поднялись густые травы, а садовые деревца расправили поникшие ветви. Немного растолстевший Скороног пасся неподалеку, у леса.

Прошло три недели с той страшной ночи в Лунном лесу – прошли тревожные дни Марка, когда ему грезились схватки и погони, будто он все еще там – бежит, сражается, спасается, спасает. Отвлекая себя от неприятных мыслей, Марк посмотрел в небо и задумался: как все-таки быстро меняется его жизнь в этом мире. После молитвы-присяги в Иероне он поверил в себя, поверил, что жизнь не напрасна, и ему есть для чего жить. После Белого забвения он снова изменился: в нем открылась внутренняя сила; и, несмотря на преследующие его вспышки неконтролируемых амбиций, эта сила во многом взращивала в нем отвагу. Смерть епископа и ночной поход в поместье Амарты опять изменили его.

«Может быть, мне предстоит изменяться всю жизнь, до конца моих дней? И день, когда я перестану изменяться, будет последним в моей жизни?»

Помимо Флои и Никты освобожденных пленников было пятеро: двое воинов Теламона, двое местных крестьян и мелисский купец. После допроса у Теламона крестьяне поспешили домой к семьям, воины остались в гарнизоне, а купца отправили с первым караваном в Мелис. Теламон, конечно, возмущался самовольством Седьмого миротворца, но не громко: он не мог не обрадоваться возвращению двух своих людей, за которых теперь не придется отчитываться перед Этеоклом.

Как оказалось, похищение Флои и Никты произошло именно так, как определил Калиган. Флою похитили по дороге в гарнизон вместе с двумя воинами. Услышав об этом, хранительница вырвалась из дома и бросилась в погоню. Вооруженная лишь метательными кинжалами, которые люди Теламона не заметили под складками одежд, она таки настигла похитителей, но, ясное дело, справиться с ними не смогла.

Никта и далее оставалась неразговорчивой, а к Флое не сразу вернулась ее жизнерадостная говорливость. После темницы Амарты она изменилась. Первые дни она лежала в доме, почти не выходя из комнаты. Лицо ее поблекло и осунулось, глаза распухли от слез. По ночам Марк слышал как она вскрикивает, пробужденная страшным сном, плачет, то вспоминая пережитое, то горюя за епископом. Слышал Марк и как хранительница утешает ее, шепча что-то вроде «не бойся, я рядом, верь», и понимал, что только поддержка Никты в темнице спасла ее от необратимого отчаяния.

На поправку Флоя пошла через неделю. Изменения в ней были очевидны. Она снова начала сиять радостью жизни, смеяться и шутить, но в глазах ее теперь читалась глубокая задумчивость. Она стала задавать вопросы о силах тьмы, о темных существах, о борьбе добра и зла. Как-то Марк услышал, что она просит хранительницу научить ее владеть оружием и просит настойчиво. Но как Марк знал из собственного опыта, хранительница не умела учить. Она могла что-то подсказать, чем-то ободрить и надоумить, но у каждого воина, по ее убеждению, был свой путь меча.

С Никтой у Калигана отношения не сложились. Марку казалось, что она недолюбливает учителя, памятуя какую-то давнюю обиду. Да и сам Калиган относился к ней без особого понимания. К тому же он имел неосторожность предложить ей вернуться в Сонную дубраву. Зная, как неприятны ей мысли о возвращении, Марк почувствовал, что ссора между Никтой и Калиганом неизбежна. И угадал.

– А тебе, учитель, не пора ли вернуться в Дикие горы и заняться своими варварами? – с вызовом ответила она.

– Жду не дождусь этого благодатного часа! – помпезно высказался Калиган. – Этот час придет, как только я исполню завещание Ортоса и приведу миротворца туда, куда он призван.

Причин этой неприязни Марк не понимал, хранительница никогда не говорила с ним о Калигане. Он попробовал узнать что-то от Флои, но хранительница даже от нее скрывала свою тайну. Однако Флоя и не нуждалась в понимании причин. Неприязнь к Калигану передалась ей сама собою. Флоя как и раньше проводила время с подружкой Никтой, а учителя всячески сторонилась. Напряженность в доме Иалема усилилась.

Потому Марк был немало удивлен, увидев одним вечером в саду, как Флоя непринужденно разговаривает с Калиганом:

– Что в мастерстве следопыта самое главное? – спрашивала она.

– Умение распознавать обстоятельства. Сумеешь правильно оценить врага – это уже половина победы. Сумеешь узнать след – считай, нашла то, что ищешь.

– А ты научишь меня владеть оружием?

Калиган свысока посмотрел на ее маленькую фигуру.

– Это тебе совершенно ни к чему.

– Как?

– В тебе есть нечто большее, чем способность к ручному оружию.

– Что может быть большим?

– То, что я назвал самым главным в мастерстве следопыта.

– Распознавать обстоятельства? Я? …Я думала, умру от страха, когда на меня набросили сеть эти твари! Я чуть не умерла, когда меня тащили через весь лес!

– С тобой не было того, кто бы смог тебя защитить. В этом не твоя вина. Умея сражаться, ты бы ничего не сделала сельвархам.

– Умей я сражаться!..

– Никтилена умела сражаться. Ей это не сильно помогло, – проговорил Калиган не без издевки. – Беда всех воинов в том, что в минуту опасности они полагаются на свое оружие и свои боевые навыки. И этим очень сильно ограничивают свои силы. Ты не владеешь оружием, а потому твои способности гораздо шире. Вот как использовать их я тебя и научу.

Погруженный в раздумья Харис ходил босиком по лужайке с обнаженным торсом, красуясь свежими шрамами на животе и спине. В нем тоже что-то изменилось после той ночи. Он стал больше думать и меньше донимать друзей воинственными сказаниями. Марк не раз видел Хариса на взгорке неподалеку. Он смотрел на закат солнца и долго о чем-то думал.

Вскоре Марк узнал, что поместья Амарты в Лунном лесу больше не существует. Воины, посланные Теламоном, сожгли все, не встретив никакого сопротивления: ни одного мага, ни даже прислужника. Похоже, Амарта смекнула, что к чему, и заблаговременно покинула дом. Бой вспыхнул на обратном пути, когда воины расслабились, и нападения не ждали. Толпа сельвархов – не меньше тридцати – набросились на пеший отряд с двух сторон, нанося тяжелые увечья. Когти, пасти и тяжелые дубины работали исправно. Прежде чем отряд успел перестроиться для обороны, сельвархи понеслись обратно в лес, волоча в сетях нерасторопных воинов. Опомнились лучники, вслед владыкам леса засвистели стрелы, но без успеха. Итог короткой схватки был плачевным. Шестеро лучников погибли, пятнадцать были ранены, четверо пропали без вести. Такова была расплата Амарты за сожженное родовое поместье. И никто не питал надежд, что на этом возмездие закончится. После этого Марк не видел Теламона, но слышал от патрульных, что эмиссар в ярости: постоянно орет на подчиненных и придирается ко всякой мелочи. Но, судя по тому, что Теламон не бросил все войска на борьбу с сельвархами, а наоборот, усилил охрану Зеленой идиллии, Марк заключил, что с головой у королевского эмиссара пока все в порядке.

Автолик тайно посетил Марка сегодня утром:

– Я возвращаюсь в Мелис. Ты со мной?

– Я? В Мелис? – не ожидав такого приглашения, Марк растерялся. Но спустя всего малейшую долю секунды в голове его пронесся удивительный вихрь воспоминаний: чарующая Роща дриад, летний вечер… и Меллина! Та, о которой он вспоминал, как о самом приятном эпизоде в этом мире. Та, о которой он мог только мечтать, не имея денег и возможностей приехать в Мелис. Неужели это возможно сейчас?!

– Я предлагаю тебе сразиться с серыми магами в завершительном состязании на Светлой арене.

Марк подумал, что ослышался, потом решил, что Автолик попросту неостроумно шутит:

– Да брось ты. В прошлый раз я провалил все, что только возможно провалить.

– Не скромничай, ты отлично сражался. К тому же мне некем тебя заменить.

– Опять турнир? Опять позор?

– Позора не будет, мы победим с честью!

– Это серых-то магов? Как в прошлый раз, да?

– Прошлого не повторится!

Марк препирался без особого усердия. Мысленно он уже все решил, не задумываясь. Меллина влекла его как нечто удивительное – единственное светлое воспоминание о том злополучном походе через Мелис.

– Но как ты ухитрился дойти до завершительного состязания, да еще и с теми, от кого мы уже терпели поражение? – спросил Марк, скрывая возбужденные чувства.

– В этом году на Светлой арене выступили пять команд: серые маги, учителя богатства мелисской Гильдии золотого динара, философы из Школы душевного покоя, странники вселенной и мы, аделиане Ордена вольных стрелков. Странники, проиграв скрягам, встретились с серыми магами; понятное дело, те с ними справились шутя. После того, как мы проиграли серым магам, на арене сразились скряги и философы покоя, и признаться, Гильдия золотого динара еще никогда не испытывала такого позора. Философы сокрушили их вдребезги, доказав, что никакие сокровища не смогут заменить душевного покоя. Их софронистир звучал бесподобно: «Накапливаете богатства – потому что имеете пустые сердца!» …А потом мы, сами того не ожидая, лихо победили философов: без всякой враждебности, как на дружеском состязании. В итоге, безусловными победителями стали серые маги, имея за собой две победы; по одной победе было у философов, скряг и у нас. Но поскольку наибольшее количество баллов заработали мы, то, согласно правилам турнира, судьи допустили к состязанию именно нас. Через двенадцать дней состоится наш выход, так что поторопись с решением. На счет денег на дорогу не беспокойся, я за все заплачу.

– Автолик…

– Это твой выбор, я не настаиваю. Просто подумай: от твоего выбора может зависеть исход турнира. Я буду ждать тебя завтра на рассвете. Если ты не придешь, я ни в чем тебя не виню. Но у меня больше нет человека, на которого я мог бы положиться.

Ни на миг не забывая о Меллине, Марк хотел согласиться сразу, но решил повременить. Чего доброго, Автолик еще догадается о его тайне!

…Марк прервал свои мысли об утреннем разговоре, заметив идущую к нему хранительницу: часа три назад он делился с ней мыслями о предложении Автолика. Одетая в свои темно-коричневые одежды, она по обыкновению шла грациозно и легко.

– Что ты решил? – спросила хранительница, присев рядом.

– Наверное, я соглашусь.

– Почему?

– Понимаешь, он… спас меня, когда мы бились с сельвархами, пошел со мною в поместье. Я не знаю, что бы я делал без него. Он спас меня с Харисом… кстати, вас с Флоей тоже.

– И ты не можешь ему отказать.

– Не могу.

– Ты сам загоняешь себя в рабство. Если человек спас тебе жизнь, это не значит, что он может распоряжаться ею.

– Ладно, не будем, – Марк решил быть честным. – По правде, я и сам не прочь поучаствовать в турнире. Это всего лишь игра. Хороший способ отдохнуть. После того, через что я прошел в ту ночь, Светлая арена кажется мне детской забавой.

– Так бы и сказал, – вроде как посерчала хранительница. – А то мне неловко стало: ты спас меня, а я упрекаю тебя за софрогонию.

– Будь свободной и упрекай меня за все, что считаешь нужным, – сказал Марк и дружелюбно усмехнулся. Она усмехнулась тоже.

– Если решил ехать – езжай, я тебя не смогу разубедить. А я пока побуду здесь. Кое-что разузнаю.

– Это секрет?

– Нисколько. Я хочу узнать, кто убил Ортоса.

Они недолго помолчали.

– Думаешь, это Амарта? – спросил Марк.

Образ черной колдуньи всегда вызывал в нем неприятные чувства. Марк меньше всего хотел, чтобы в нем сейчас разжигалась ненависть к Амарте. А кроме ненависти после ночного похода у него появилось непонятное чувство вины – абсолютно иррациональное.

– Почему она так ненавидит меня? – растерянно спросил он. – Что я ей сделал?

– Как миротворец ты виновен в ее глазах уже в том, что существуешь.

– До сих пор не пойму, в чем причина такой ненависти.

– Надеюсь, королева Сильвира откроет тебе эту тайну.

Марк вздохнул.

– Даже если так, я чувствую, что Амарта будет и впредь меня преследовать пока я жив.

– Или пока жива она.

Марк насторожился.

– Хочешь сказать, что мне суждено либо погибнуть от ее рук, либо… самому стать убийцей?

– Нет, что ты. Тебе надо встретиться с ней с глазу на глаз и все решить словами.

Покачав головой, Марк невесело усмехнулся:

– Ее словами будет «динамис пневма», в лучшем случае. Кстати, не знаешь, что это означает?

– Это заклинание силы духа. Чем тверже у человека внутренняя воля, тем сильнее действует ударная сила заклинания.

– А Хайма Катара?

– Что-о? – хранительница встрепенулась с тревогой. – Амарта наслала на тебя Заклятие крови?

– Да, но я отразил его. Оно ударило ее саму. Не зря ты учила меня антимагии. А что оно такое?

Хранительница недоверчиво и с опаской изучала его глаза.

– Поменьше говори об этом заклятии. А лучше не упоминай его никогда.

– Но почему?

– Иначе тебя сочтут тем, кем бы ты не хотел быть. Всей душой надеюсь, что Амарта допустила какую-то ошибку, хоть это и очень странно.

Больше она объяснять не собиралась.

– Почему ты недолюбливаешь Калигана? – задал Марк давно интересовавший его вопрос.

– Я хорошо знаю его. Он часто останавливался в моем доме вместе с Ортосом и Шестым миротворцем… А потом бросил их! – резко закончила хранительница, не желая говорить дальше.

– Тогда почему ты разрешила Флое учиться у него?

– Несмотря на все, что я думаю о Калигане, он хороший учитель. Он научит ее всему, что ей необходимо знать, – произнесла хранительница вынужденно.

Марк потоптался в старых кожаных сандалиях, подаренных Иалемом. Его летние ботинки после ночной вылазки пришли в полную негодность. Он выбросил их с легкой грустью по дому: это была последняя вещь из родного мира. Плащ, туника, даже нижнее белье – все на нем было каллиройское.

– Не понимаю, как ты решилась броситься в погоню за сельвархами?

– Так же как ты решился пойти в поместье Амарты. Я живилась той же силой.

Она глянула на него с улыбкой, и Марк был приятно удивлен, что хранительница больше не считает себя старшей и смотрит на него как на равного.

– Передай Автолику, что я до конца своих дней буду благодарна ему за помощь.

Они пошли в дом, так как пришло время обеда. За столом восседал главенствующий Калиган, по краям сидели Иалем, Харис и Флоя. Обеды в эти дни были отменными: каждый день на столе появлялось мясо, сыр, молоко, сливки, разнообразные овощи, фрукты и соки. Учитель Калиган любил поесть от души, а денег у него хватало. Марку показалось странным, откуда у следопыта, путешествующего по горам и лесам, столько динаров, но позже он узнал, что Калиган временами преподает в аделианской Школе рыцарей Южного оплота. Также, он получил неплохое жалование из королевской казны за переговоры с горными варварами.

Когда блюд на столе почти не осталось и все взялись за чаши с бодрящим соком гранатовых яблок, Марк решился заявить:

– Кстати, Калиган, я еду в Мелис на турнир Светлой арены… с Автоликом.

Учитель не выдал никаких эмоций и даже не удосужился опустить чашу. Зато Харис воодушевленно вскинул голову, встряхнув волосами, уложенными в благородную рыцарскую прическу, а Флоя вскрикнула с восторгом:

– Прекрасно! Просто чудо! Когда едем?

– Завтра на рассвете.

– Так скоро? – Калиган изобразил удивление. – И у тебя хватает монет, чтобы проехать через Горную таможню?

Учитель спрашивал с вызовом, ожидая, что Марк сейчас начнет просить денег, но он невозмутимо ответил:

– Автолик обещал заплатить за меня. Ты поедешь с нами?

Калиган отпил из своей чаши и причмокнул:

– Стало быть, ты уже все решил и в моем совете не нуждаешься?

– А ты, конечно же, против!

– Ты прав, против.

– Калиган, в чем дело?

– Я не против софрогонии как таковой, но против того, чтобы ты связывался с Автоликом, – закусывая огромным красным яблоком, заявил учитель.

– Три недели назад я связался с ним, и если бы не его помощь…

– Одно дело, когда он твой соучастник и совсем другое, когда ты соучастник в его делах. Ты очень мало его знаешь.

– А он не тот за кого себя выдает? – усмехнулся Марк. – Может быть, ты его и в убийстве подозреваешь? А что, вполне правдоподобно! У него лук со стрелами, длинный плащ, правда, на меня совсем не похож, но кто знает, вдруг он умеет принимать чужие обличия?

Не переставая хрустеть яблоком, Калиган измерял Марка взглядом своих прищуренных глаз, в которых сейчас ничегошеньки не выражалось:

– Перестань острить, у тебя это получается хуже, чем у морфелонского базарного клоуна. Ни в каких убийствах я Автолика не подозреваю. Просто я пять лет учился с ним в Школе рыцарей и прекрасно помню его нездоровую тягу ко всем состязаниям. В Школе он был всегда первым в любых играх. Ничего другого для него не существовало. Никаких доводов взяться за ум он не слушал. Софрогония стала его идолом.

– И за это его преследуют? – неодобрительно спросила хранительница.

– Его преследуют за преступления против Армии Свободы, хотя, по правде, пока еще недоказанные. И если уж быть до конца откровенным, Теламоном в его поисках движет не только долг королевского эмиссара. Он учился со мной и Автоликом в Школе рыцарей.

– Вот так-так! – сказал Марк, присвистнув. – Начинаю понимать усердие Теламона в исполнении своих обязанностей. Он, конечно же, завидовал Автолику из-за его успехов и хочет отыграться.

– Теламон – мой друг, Маркос! – предостерегающе заявил Калиган, и обыденная полуулыбка исчезла с его уст, что случалось крайне редко.

Марк устал удивляться откровениям Калигана, а последнее его сильно задело:

– Если он твой друг, то почему ты так заботишься обо мне, несчастном, которого Теламон желает видеть за решеткой?

– Если бы Теламон не был моим другом, ты бы до сих пор сидел за этой решеткой, – сдержанно проговорил учитель. – Теперь о главном. Вижу, ты не слишком считаешься с пророчеством Эйренома, которое говорит, что вершина твоего призвания не в Мелисе, а в Амархтоне.

Марк прищурился с подозрением. О пророчестве он с Калиганом почти не говорил и, следуя наставлению епископа, никому кроме королевы Сильвиры открывать его не собирался. Однако о том, что Седьмой миротворец призван в Амархтон, учитель откуда-то знал.

– Почему ты так в этом уверен?

– Не обязательно быть пророком, чтобы это понять. Миротворцы появляются там, где больше всего нужны, – пояснил Калиган. – Так вот, через месяц-другой состоится битва за освобождение Падшего города. Не думал ли ты подготовиться к этому знаменательному событию?

– Сначала я должен встретиться с королевой Сильвирой, – ответил Марк, зная, что возразить. – Мне Ортос так велел.

– Согласен. Но королева Сильвира сейчас в Морфелоне. По возвращении она будет проезжать недалеко от Зеленой идиллии. Так что самое лучшее, что ты можешь сделать, чтобы встретиться с ней – это остаться здесь.

– Королева будет проезжать через Мелис, – неожиданно сказала хранительница. – Марк сможет там встретиться с ней. Намного раньше, чем в Зеленой идиллии.

За столом воцарилось молчание.

– А чего это я с вами спорю? – спросил как бы сам у себя Калиган. – Седьмой миротворец волен поступать как душе угодно. Я ж не наставник его, а всего лишь проводник. Езжай, ты же и так все решил.

Напряженность наступившей тишины отразилась на лицах всех присутствующих. Марк, понимая, что все ждут его ответа, поспешил заключить:

– Я еду на рассвете. Только я и Автолик. Пойду собираться.

Но вместо того, чтобы отправиться собирать вещи, Марк вышел во двор. И не успел он отойти и трех шагов, как за ним вышла хранительница.

– Спасибо, что поддержала меня, – сказал Марк. – Твой голос стал решающим.

– На что и рассчитывала, – кивнула она, явно довольная своей маленькой победой над Калиганом. – Только не вздумай теперь менять свое решение и не ехать в Мелис.

– Этому не бывать, – он восторженно вскинул голову, тут же испугавшись, что может неосторожно выдать главную причину своей поездки в Мелис – очень-очень личную.

– Ты настроен решительно, – хранительница наклонила голову, хитро поглядев через прищуренные веки. – Неужели Светлая арена тебя так влечет?

Марк ощутил свое бешенно колотящееся сердце: ему снова с ужасом пригрезилось, что хранительница что-то знает о Меллине.

– Меня многим привлекает Мелис, – уклончиво ответил он, спеша отклонить разговор в сторону. – Что тебе привезти?

Она глянула на него с недопониманием, и Марк успокоился: никакого намека на Меллину в ее взгляде не было.

– Ну, я хотел спросить… если у меня появятся деньги, что тебе привезти из Мелиса?

– Очень мило, – расплылась в улыбке хранительница. Марк не без удовольствия заметил, что щеки ее чуть-чуть покраснели.

– Так что же?

– Пояс метательных кинжалов, – быстро выговорила хранительница, и девичья улыбка на ее лице приобрела воинственный оттенок. – Те, что мне подарил Автолик остались в телах сельвархов.

Марк кивнул и, польщенный ее изменившимся отношением к нему, впервые решился положить ей руку на плечо.

– Обещаю.

* * *

Патрули воинов Армии Свободы, проходящие вдоль прилегающего к поселку Лунного леса, придавали уверенности – Марк почти не беспокоился за оставшихся друзей. Но в это утро патрули заставили его поволноваться. Ему пришлось прятаться, выжидать и всячески прятаться от зорких глаз лучников. В такую рань воины могли заподозрить неладное, проследить за ним и обнаружить лесное убежище Автолика. Прокравшись в лес незамеченным, Марк нашел вольного стрелка в оговоренном месте, у простенького шалаша из ветвей какого-то крупнолистного дерева. Тот был готов к походу: кожаный вещевой мешок висел через плечо, а из-за спины его торчали перекрещенные лук с колчаном и меч в чехле.

– Хочу уточнить один момент, Автолик, – сказал Марк, ощущая отголоски сомнений в своем решении. – Для чего мы едем на Светлую арену?

Автолик не удивился вопросу, видимо, отвечать на него ему приходилось не раз.

– Есть две цели: общая и личная. Первая – открыть людям другой взгляд на мир. А вторая… я уже когда-то говорил тебе, что хочу совершить свой подвиг. Вообще-то, общая и личная цели переплетены, я бы не хотел, чтобы они существовали отдельно друг от друга, понимаешь?

– Понимаю. Теперь и мне нужно определиться с личной целью.

К полудню Марк и Автолик достигли Великого торгового тракта, где присоединились к купеческому каравану из Южного оплота. Купцы здесь были самых разных возрастов и сословий. Молодые и старые, одетые скромно и красующиеся яркими золочеными одеждами. Одни везли свой товар в больших крытых повозках, другие – в маленьких тележках. Товар был самый разнообразный: различная посуда, ковры, ткани, ювелирные изделия, вина, благовонные масла, экзотические фрукты, домашняя утварь и множество всякой другой всячины. Говор купцов был очень быстр и неразборчив; вечно суетливые, они спешили обговорить свои дела, словно им было мало семи дней пути. По обрывкам фраз Марк понял, что большинство купцов любят торговать в Южном оплоте. Тамошние горожане честны, а на базарах царит порядок, тогда как в Мелисе и Морфелоне купцы часто страдают от воров и мошенников.

Странным показалось Марку то, что купцы нередко вспоминали Амархтон как крупнейший торговый город Каллирои. По тем мрачным описаниям Падшего города, которые он слышал раньше, сложилось впечатление, что там живет одна нечисть, а оказалось – это самый густонаселенный город. Марк не преминул спросить об этом Автолика.

– Амархтон по-прежнему остается богатым городом, но это богатство – с темной стороны, – объяснил Автолик. – Там процветают самые изощренные грехи человечества. Город обогащает нечестивых купцов, торгующих черно-магическими книгами, амулетами, зельями, эликсирами и прочей мерзостью. Заправляет в Амархтоне собрание магов, именуемое Темным Кругом, за которым стоит сам Темный Владыка Хадамарт.

– И горожане согласны с таким правлением?

– Почти все считают, что правители города – маги Темного Круга, но те – лишь исполнители темной воли Хадамарта. Я был недавно у стен Падшего города, проезжал через Выжженные земли и Селения проклятых, был в Меликерте – портовом городе Южного моря, тоже когда-то порабощенном нечистью. Хадамарт спешно собирает армию, его жрецы приносят огромные жертвы божеству греха Амартеосу, смерти – Танатосу и вечной гибели – Гадесу. Темный Владыка готовится к великой битве.