Текст книги "Восхождение миротворца"

Автор книги: Павел Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 25 страниц)

Голос его звучал надменно и властно, колдун старался как можно выразительней высказать свое презрение к словам аделианина, и насмешливо повертел свой посох перед приближающимся софронистиром. Марк пожалел, что не придумал ничего лучшего: его слова оказались ожидаемыми. Теперь от него ничего не зависело.

Софронистир как маленькая проворная птичка пролетел сквозь зеленое кольцо и засверкал золотисто-изумрудным огнем. Дальше он понесся к главному символу серых магов и, как показалось, увеличил скорость. Маг-искатель заволновался: отпрыгнув назад, он начал быстро махать посохом, готовясь отбить быстрый шарик…

Люди вскочили с мест, оглашая город восторженным криком: колдун промахнулся! Тихий хлопок, звон разлетающихся осколков главного символа и искристый многоцветный дождь означали, что софронистир аделиан был удачен: шестьдесят баллов команде!

Марк не слышал, как об этом объявил судья, перекрикивая возгласы зрителей: у него кружилась голова от невероятного успеха. Он сломил тщеславие серых магов, он отстоял истину, он победил!

Полетевшие в ответ зеленые метиды напомнили, что состязание не окончено. Колдуны жаждали отыграться. Автолик и Иолас стояли на ногах, на них пришлось по метиду, которые они ловко отразили, воодушевленные успехом Марка. Алкман, нашедший свой меч, наконец занял свое место защитника и сразу отразил еще одно послание. К своей команде вернулся Яннес с новым посохом, но, узрев, что его первый помощник ползает по песку сраженный собственным заклятием, а остальные безуспешно кидаются маломудрыми посланиями, приказал запустить софронистир. Уязвленный своим промахом маг-искатель не замедлил:

– Сила докажет чья истина истинней!

С этим было трудно поспорить. Глубоко дыша, Марк глянул навстречу летящему изумрудно-золотому шарику. Ответные фразы проносились в разуме обрывками мыслей. В голове ответ есть, но этого недостаточно. Словам еще нужно придать форму. Ту, что сможет остановить послание магов.

– Истина не нуждается в доказательствах! – легко вырвались слова из его уст. Он почувствовал, как правая рука напрягается подобно стальной пружине. Подпустив софронистир впритык, Марк прыгнул вперед, делая резкий взмах.

Он не рассчитал силы удара, и при соприкосновении с софронистиром ослабленные пальцы разжали рукоять меча. В следующий миг Марк неудачно приземлился на одно колено. Логос упал рядом.

…А еще через миг, лежа под искристым зеленым дождем из разбитого софронистира, Марк едва не потерял сознание от ликующих криков с трибун и осознания головокружительной победы: удар оказался точен! Главное послание серых магов отражено!

– Команда аделиан Ордена вольных стрелков побеждает и становится обладателем Золотого светильника Светлой арены! – объявил судья, но, несмотря на таинственный усилитель голоса, его никто не слушал: все было ясно без него.

Яннес схватил свой новый посох обеими руками, намереваясь сломать его о колено, но сдержался и, гневно развернувшись, ушел с поля. За ним, гордо вскинув головы, направились четверо колдунов, держа под руки рослого мага, еще не отошедшего от удара собственным заклятием.

Вскоре рукоплескания и восторженные возгласы приутихли, и на поле сошли шестеро Верховных смотрителей Светлой арены – все седые старцы в длинных одеждах цвета золотого песка. Автолик почтенно принял от них скромного вида кубок, именуемый Золотым светильником.

«Самое время уходить из поля зрения тысяч зрителей», – подумал Марк, но тут Верховный смотритель дал знак, и сеть огненных колец поползла в стороны, заметно приугаснув. На ее месте зашевелился песок и, словно раздуваемый неведомым ветром, разлетелся вокруг. Тысячам глаз открылись желтые плиты. Они тоже раздвигались, открывая вход в Сокровищницу света.

Автолик протянул Марку Золотой светильник:

– Возьми. Ты должен набрать в него сокровищ.

– Почему я?

– Потому что ты победитель.

Марк не стал спорить, хоть и спускаться в сокровищницу ему не хотелось: он желал остаться в тени, а пусть бы лидер и принимал награду. Но спорить с Автоликом было бесполезно да и глупо на глазах всего народа.

Сундук с сокровищами стоял неглубоко, от поверхности его отделяли всего десять ступеней. За сундуком виднелся узкий проход в неведомые глубины Сокровищницы света. Но туда Марку было не нужно. Драгоценности он должен был взять из сундука, причем столько, сколько поместится во врученный ему кубок.

Марк перевел дыхание от сказочных богатств: драгоценные камни сверкали мириадами цветов, переливались, искрились; даже несведущему в ювелирном деле Марку стало ясно, что перед ним не яркие стекляшки, не искусные подделки, а самые настоящие алмазы, изумруды, рубины и другие драгоценности. Он вспомнил Золотой бархан и схватку с керкопами: «Да, прав был епископ Ортос, найти сокровища без терпеливого труда невозможно». Какие из камней самые ценные, Марк не знал и был искренне рад этому: не придется перебирать, словно купец в ювелирной лавке. А Автолик пусть пеняет на себя: сам отправил его в сокровищницу.

Марк погрузил кубок в драгоценности и, зачерпнув с горкой, вынес наверх под одобрительные рукоплескания трибун. Его жест, принимающий награду без разбора, оценили все. Даже мрачный Верховный смотритель встретил его доброй улыбкой.

Глава вторая. Тайна Амарты

Пока Марк переодевался в полуподвальном помещении Светлой арены, Автолик сбегал проведать пострадавших друзей и вернулся с хорошими новостями.

– Хвала Всевышнему, с ними все хорошо. У Клеанта еще побаливает голова, Амикла немного лихорадит от яда скорпиона. Лекари дали ему противоядие, так что завтра он будет на ногах.

– А как ты сам?

– Я-то? Да как скакун перед скачками! Еще не создали колдуны заклятия, способного меня завалить! – Автолик хлопнул Марка по спине. – Я никогда не скрывал, что верю в твое мастерство софрогонии, но ты превзошел все мои ожидания. А еще сомневался! А еще скромничал!

В помещение для участников состязаний набилось много народа. Друзья, знакомые поздравляли вольных стрелков с победой, трясли Автолика за руки, а он, утомленный и довольный, радушно принимал поздравления.

– Дексиол! Сколько лет! Где ты был, почему тебя не видно в Мелисе?

Автолик обнял высокого усатого рыцаря в кольчуге и шлеме.

– Время дорого, дни мимолетны. Обучаю молодых стрелков. А ты, я вижу, преуспел не только в стрельбе, – сурово ответил рыцарь.

– Это Дексиол, учитель стрельбы из лука Школы рыцарей, – представил его Марку Автолик. – Мой учитель! – добавил с почтением.

Дексиол пожал руку Марка до локтя.

– Слыхал я о тебе, Седьмой миротворец Маркос. Страшные истории ходят о твоем походе в логово черных магов… Автолик, мне нужно поговорить с тобою наедине.

– Не сейчас, брат, не сейчас, – взволнованно ответил Автолик. – С завтрашнего утра – хоть до полуночи. Но если речь пойдет о вступлении людей моего ордена в когорту лучников Южного оплота, то переговоров у нас не выйдет. Мы никогда не встанем под знамя армии, которой командует женщина. Но ты все равно заходи, завтра у меня будет превосходный виноградный сок.

В момент, когда усатый рыцарь отвел Автолика в сторону, к Марку подошел гонец Светлой арены, разносящий письменные инструкции, но сейчас у него не было ни свитков, ни табличек.

– Меллина, дочь Салмония, шлет меня к тебе с поздравлением и приглашением, – произнес он шепотом.

Марк почувствовал нарастающее сердцебиение. В тревоге оглянулся по сторонам, не услышал ли кто-то еще этих слов. Но в комнате гудел оживленный говор, Автолик стоял неподалеку и громко хохотал в компании старых друзей.

– С каким приглашением?

– Не желаешь ли ты сопровождать ее в прогулке по Роще дриад?

– Где она?

– Наверху, у ворот.

– Передай ей, что я сейчас же принесу ответ лично.

Как только гонец вышел, Марк с восторженно бьющимся сердцем поправил тунику, накинул плащ, подаренный Автоликом еще в прошлый раз, и украдкой выбрался из шумной комнаты.

«Только не бросайся в ее объятия, – твердо приказал он себе, поднимаясь по каменной лестнице. – Держи себя в руках».

Меллина по-прежнему влекла его. Увидев ее стан, ее иссиня-черные волосы, эти чуть подрумяненные щеки, эти ярко-угольные глаза, Марк почувствовал, что влечение его ничуть не уменьшилось. Напротив, сейчас он желал встречи с ней еще сильнее, чем тогда – в Роще дриад.

– Меллина!

Он бросился к ней, но сдержался: мало ли кто мог наблюдать за ним из многолюдного потока, движущегося с трибун Светлой арены.

– Маркос.

Она по своему обыкновению протянула ему обе руки, а он снова, не зная, что делать, чуть сжал кончики ее пальцев и почтенно склонился.

– Простишь ли ты меня, дочь Салмония, но я так и не выучил мелисских обычаев приветствия.

Меллина улыбнулась. О, как его очаровывала эта улыбка!

– Нет никаких обычаев. Каждый приветствует свою возлюбленную так, как подсказывает сердце.

Марк улыбнулся в ответ.

– Ты играешь со мной. Мило играешь.

– А ты играешь на Светлой арене, любимый.

На щеках Марка выступила краска: он по-прежнему для нее любимый!

– Ты отправился на юг побежденным, а вернулся победителем. Что за подвиг ты совершил в южных землях, о которых ходит столько нехорошей молвы?

Марк польщенно усмехнулся: Меллина интересуется его подвигами! Теперь нужно быстро условиться о встрече, пока не вышел Автолик. Только не в Роще дриад, нет! После Белого забвения Марк остерегался любых заколдованных мест. Нужно нейтральное место, где никакие чары не будут мешать ходу его мыслей.

– Я расскажу тебе о юге, а ты расскажешь мне больше о твоем удивительном Мелисе.

– Завтра, в Роще дриад, – прошептала она, и глянула ему в глаза так чарующе, что Марк чуть было не согласился.

– А не лучше ли встретиться здесь, у места нашей первой встречи? – предложил он, с трудом совладав с чарами ее глаз.

– У места твоего триумфа, мой герой, – согласилась Меллина. – Чуть поодаль, у Кипарисовой дороги, – она указала на ряды стройных кипарисовых деревьев, между которыми начиналась дорога в центральную часть города. – В четыре часа пополудни?

– Я не смогу столько ждать, – воскликнул Марк, причем абсолютно искренне. – Ты не сможешь раньше?

Она улыбнулась и провела кончиками пальцев по его щеке.

– Я могу прийти и на восходе. Но ведь ты нуждаешься в отдыхе.

– Я нуждаюсь во встрече с тобой, как можно скорее.

– Тогда завтра, на восходе.

– На восходе, моя принцесса.

Меллина исчезла в разноцветном людском потоке, а Марк мечтательно глядел ей вслед. Пьянящее удовольствие от желанной встречи не сразу уступило место разуму. Один раз пагубная страсть едва не убила его. Можно ли полностью доверять Меллине? Что он знает о ней, кроме того, что она рассказала сама?

– О чем задумался, искатель? – весело спросил Автолик, появившийся через несколько минут. – Идем. Дома нас ждет заслуженный обед и отдых.

Вольный стрелок был совершенно счастлив:

– Подумай только, как много я тебе обязан. Во всем мелисском княжестве, от Вольных степей до Туманных болот прогремит слава о вольных стрелках. К нашему ордену стекутся все верные, ищущие военачальника. Войско вольных стрелков возрастет, вернутся все те, что покинули орден в тяжкие времена. А как теперь изменится отношение городских властей к аделианам Мелиса! Силы небесные, я теперь смогу прийти к градоначальнику с любой просьбой, и он не сможет мне отказать!

Они стояли у стен Светлой арены под любопытствующими взглядами прохожих, восхищенных бесподобным турниром. Пребывая в эйфории победы, Автолик уже говорил о турнире в следующем году и размахивал Золотым светильником, а драгоценности, уложенные в мешочек, покоились под плащом Марка.

Внезапно черная тень скрыла от их лиц вечернее солнце. Обернув голову, Марк вздрогнул от неожиданности: сзади к ним незаметно подошли двое известных черных магов. Темный князь Эреб, высокий колдун с впалыми глазами и гладко подстриженной бородкой и его зеленоглазая дочь Амарта.

– Вижу, аделиане уже поделили выигрыш, – с недоброй усмешкой проговорил темный князь. – Камни миротворцу, светильник вольному стрелку.

– Нехорошо, Маркос! Старый нравственник Ортос призвал бы пожертвовать то и другое на храм, – издевательски улыбнулась Амарта.

Марк вскипел. Вспыхнувшая ненависть к черной колдунье затмила суеверный страх перед ней и грозила вылиться в какое-нибудь гневное ругательство, но Автолик упреждающе положил ему руку на плечо:

– Низко ты пал, Эреб, если приходишь высмеивать победителей.

Бывший архимаг сдвинул брови. Он, как и Амарта, был одет в черную колдовскую мантию, а из-за спины торчал высокий воротник в форме полумесяца.

– Победитель тот, кто сильней, а не тот, кто преуспел в словопрениях.

– Мы с тобой по-разному понимаем силу, Эреб, – ответил Автолик и, переложив светильник в левую руку, как бы невзначай коснулся своего меча.

– Силу незачем понимать, ее нужно использовать.

Эреб тоже прикоснулся к рукояти своего ятагана, украшенной искристыми камнями, и они вдруг вспыхнули мутным магическим светом. И хотя разум уверял, что Эреб не настолько безумен, чтобы устраивать драку в многолюдном месте нейтрального города, по спине Марка пробежал мороз. Вида он не подал, лишь последовал примеру Автолика, положив руку на книгу.

– Гляди-ка, этот недоучка собирается выступить со старой книжкой против высшей магии! – раздался противный голос Яннеса, как всегда подделанный под старческий. Серый маг вместе с приятелями встал за спинами Эреба и Амарты.

– Ты уже показал на что способен, Яннес, – сказал Марк, покачав головой. – Теперь ищешь помощи у своих черных хозяев?

– Умолкни, полубрат! Если бы правила турнира не ограничивали меня, я бы превратил тебя в кучу навоза!

Яннес резко выступил вперед, угрожающе нацеливаясь наконечником посоха ему в грудь. Марк сжал книгу, готовый выкрикнуть слова защиты, как тут за спиной возник кто-то, при виде которого Яннес миролюбиво убрал посох и приветственно улыбнулся.

– Обсуждаете турнир, почтенные?

Марк обернулся и застыл как завороженный: перед ним стояла королева Сильвира!

Без меча и кольчуги, без маскировочного плаща, в каком Марк видел ее в болотах Белого забвения. Королева была облачена в аристократическое красное платье, украшенное роскошным жемчужным ожерельем. Плечи ее покрывал алый плащ с вплетенными рубинами, какой могла носить только королевская особа. Глаза, губы и щеки были умело подведены тонким макияжем, превращая ее в настоящую красавицу, как и предполагал Марк при первой их встрече. Он смущенно глянул на ее огненно-рыжие волосы, величественно скатывающиеся по идеально ровной спине, лазурные глаза, исполненные решительного спокойствия и сосредоточенности. Помимо четырех рыцарей-телохранителей, окружавших королеву полукругом, ее спутником был высокий рыцарь богатырского телосложения, с сильно загорелым лицом, в серебристых доспехах и с круглым щитом за спиной. Рука его лежала на рукояти меча. Кто этот могучий рыцарь с решительным взором, Марк не представлял, одно знал точно: будь этот человек в свите Теламона, побег в день ареста был бы обречен на провал.

– Мое почтение, королева! – выдавил из себя Яннес и, глуповато улыбнувшись, исчез за спинами черных магов. Не испытывая к ней никаких симпатий, серый маг явно побаивался королевской особы, может быть, остерегаясь испортить отношения с Южным оплотом.

Однако черные маги этого не боялись.

– Приветствую вас, владычица южных болот! – с насмешкой проговорил Эреб. – Я слышал, недавно ваш караван попал в засаду поблизости Лунного леса, много ваших воинов погибло. Печально, не правда ли?

– Я осведомлена о наших потерях и смею тебя заверить, Эреб, они невелики, – с достоинством подняла взор королева. – Чего нельзя сказать о твоих потерях.

– О чем ты, женщина?

– Ты знаешь о чем. Владыка Хадамарт будет очень недоволен тем обстоятельством, что больше сотни его арпаков полегли в собственном логове, за что несешь ответственность ты, бывший архимаг Эреб.

Темный князь скривил некое подобие улыбки.

– Ты говоришь так уверенно, будто имеешь веские доказательства.

– Имею. И советую тебе с дочерью покинуть Мелис, пока я не добилась от властей разрешения арестовать вас обоих.

– Не утруждай себя, о, владычица. Как только твои железные собаки, по какому-то недоразумению называемые рыцарями, решатся меня арестовать – вперед! Они всегда смогут меня найти в Амархтоне.

– О, не сомневайся, Эреб, очень скоро мы с тобой увидимся в Падшем городе, – мягко улыбнулась королева. – Если твой хозяин Хадамарт позволит тебе дожить до этого благословенного дня, в чем я лично сильно сомневаюсь.

– Могущественный Хадамарт – мой хозяин? Ты мне льстишь…

– Напротив, я хочу донести до тебя весь позор, которым ты покрываешь свой род, служа ненавистникам человеческой расы.

Эреб неожиданно помрачнел и, сделав невидимый знак дочери, собрался идти. Амарта, оглянувшись через плечо, бросила ненавидящий взгляд сначала на королеву, потом на Марка:

– Старый прохвост Ортос тоже был слишком самоуверен. Где он теперь? Стал пищей для червей, а его верный ученик развлекается мирянскими игрищами и плюет на его заветы!

Сжав кулаки, Марк запылал безумным гневом, который уже не мог контролировать, да и не хотел. Невдалеке стоял Яннес и, усмехаясь, что-то рассказывал дружкам, тыча пальцем в сторону Седьмого миротворца. Но гнев Марка к серому магу не шел ни в какое сравнение с тем, что питал он сейчас к Амарте. «Она ответит за все, ответит!»

Марк хотел рвануться ей вслед, но крепкая рука Автолика удержала его за плечо:

– Оставь их. Грязь – единственное оружие побежденных.

Эти слова немного остудили гнев; Марк вспомнил, что рядом королева, с которой он так давно мечтал встретиться.

– Я получила известие о смерти епископа Ортоса, – сказала королева, переведя внимание на Марка так, словно предыдущего разговора с черным магом не было вообще. – Ортос был истинным священником и учителем.

– Да, спасибо… – Марк получил облечение, услышав эти слова от титулованной особы, но, испугавшись, что королева сейчас уйдет, спешно проговорил, – мне нужно многое вам рассказать…

– Завтра в полдень я уезжаю на юг. Ты, наверное, тоже? Буду рада, если ты присоединишься к моему каравану.

– О-о, превосходно! – Марк вспыхнул от восторга. И тут чуть не ударил себя по лбу: Меллина! Что, опять покидать ее?!

– Надеюсь, ты не будешь задерживать его, почтенный Автолик?

– Маркос сам решает, куда и с кем ему отправляться, – ответил Автолик, пожав плечами.

– А с тобой, я полагаю, мы встретимся на Совете объединенной Армии Свободы?

– Возможно, если твои эмиссары, Сильвира, не арестуют меня по дороге, – ответил Автолик совсем не дружелюбным тоном.

Похоже, королева старалась не выдать того, насколько близко к сердцу приняла этот тон:

– Я отдам приказ не выдвигать против тебя и твоих сторонников обвинений до взятия Амархтона.

– Что ж, спасибо и на этом, – усмехнулся Автолик не без иронии.

– Итак, завтра в полдень, у выхода на Великий торговый тракт, – вновь обратилась к Марку королева.

– Я обязательно приду, королева… сиятельная королева! – пообещал Марк, вспомнив, как называл королеву Теламон. Кому-кому, а владычице Южного королевства не откажешь. Хорошо хоть он условился с Меллиной на утро, а не на полдень.

Королева чуть улыбнулась и ушла в сопровождении своего могучего спутника, так и не вымолвившего ни слова. Телохранители пошли следом, внимательно следя за всеми вокруг. Эреб с Амартой исчезли, но Яннес с дружками все еще стояли в стороне, посмеиваясь над аделианами.

– Самое время возвращаться домой, – заметил Автолик.

– Это точно, – согласился Марк, почувствовав, что валится от усталости.

Молодой слуга Гай встретил своего господина с длинным списком имен и титулов – всех, кто желал встретиться с главой Ордена вольных стрелков.

– Многие знатные люди Мелиса желают встретиться с тобой, немало аделиан жаждут присоединиться к ордену. Вести о твоей победе облетели весь город.

– И что ты им всем отвечал? – спросил Автолик.

– Что сегодня ты не будешь принимать никого, так как тебе нужен отдых. Но завтра у тебя будет море посетителей с самого утра.

– Ты все сделал правильно, мудрый слуга, – с улыбкой сказал Автолик, падая за стол, где стоял роскошный ужин.

– Многие хотели познакомиться с новым искателем команды аделиан, – сообщил слуга, указав глазами в сторону Марка.

– Вот как? Ты стал знаменитым, почтенный миротворец Маркос! Ну, показывай, чего ты там набрал в сокровищнице.

Марк уселся рядом, весьма польщенный, протянул ему мешочек с драгоценностями одной рукой, другой же – запихнул себе в рот ломоть хлеба с жареной рыбой.

– Тут ты уже сам разберешься, что почем.

– Что значит «сам»? – удивился Автолик, нахмурив черные брови. На вид он сейчас как никогда был похож на благородного разбойника. – Приз делим поровну!

Марк поперхнулся.

– Как это поровну? Нас же было шестеро!

– Если бы не ты, мы бы проиграли с позором. Ты один сражался против шестерых магов.

– О чем ты? Сражалась команда! Возьми драгоценности, Автолик! Если так хочешь меня отблагодарить, подари пару камушков.

– Пару камушков! – Автолик хотел вскочить из-за стола, что случалось с ним при резких вспышках возмущения, но был настолько уставшим, что только подпрыгнул вместе со стулом. – Маркос, ты вообразить себе не можешь, какую награду получил я и мой орден. Мы сокрушили миф о силе серых магов на глазах тысяч людей! Орден возрастет, аделиане воспрянут духом, теперь мне не составит труда собрать людей для похода на Амархтон. И ты еще отказываешь мне в чести отдать причитающийся тебе выигрыш!

В голосе Автолика зазвучали струны обиды, из-за чего Марк пошел на попятную. К тому же в эту минуту он подумал о Меллине и о том, что у него ни гроша в кармане.

– Ладно, давай поделим камни на шесть частей, и одну из них я возьму себе.

Автолик обессиленно опустил руки.

– Ты упрям как тысяча ослов. Поделим, но не на шесть частей, а на две…

– Но это же нечестно, – запротестовал Марк. – Нас было шестеро.

– Мы сражались за команду, а не каждый за себя. А поскольку против серых магов выступали два аделианских ордена, то и награду разделить нужно надвое.

– Что значит два ордена?

– Орден вольных стрелков…

– Ну, и?

– Орден Седьмого миротворца!

Марк чуть не расхохотался.

– Орден? Мой орден? Брось шутить!

Но в действительности Автолик уже перестал шутить и говорил со всей серьезностью. Спорить не было смысла, Марк высыпал драгоценности на скатерть, и ослепительный блеск камней ударил в глаза многоцветным сиянием. Автолик быстро раскладывал камни на две кучки, деловито объясняя их названия и ценность.

– Вот эти, прозрачные как чистейшая вода, блестящие как огонь – алмазы, драгоценнейшие из всех камней. А эти, ярко-зеленые – изумруды, по ценности на втором месте после алмазов. Очень ценны красные рубины, короли и вельможи украшают ими перстни.

Остальные камни, по словам Автолика, были менее ценны, но вызывали восхищение своей красотой. Красно-коричневые гиацинты, прозрачно-желтые топазы, сапфиры, очаровывающие лазоревым блеском, прекрасные бериллы цвета морской воды. Автолик поделил камни поровну, Маркову долю сложил в мешочек и положил ему во внутренний карман плаща, опасаясь, что тот снова начнет отказываться. Но Марку уже было все равно. Съев без разбору все, что попалось под руку, он добрался до своего топчана.

Он уже оставил в прошлом мысли о победе, размышляя лишь о Меллине. Хорошо все-таки, что он условился с ней на утро. В полдень он будет вынужден уехать с королевой.

«А почему? – недовольно вспылил он. – Почему, как только я встречаю ее, так сразу вынужден уезжать?»

Меллина влекла его как нечто неописуемо прекрасное. Ее образ притягивал; когда он вспоминал ее взгляд, ее улыбку, ее слова, биение сердца ускорялось. Он чувствовал и понимал, что не сможет завтра расстаться с ней. Забрать ее с собой? Нет, нет, сумасбродство! Лучше он сам останется в Мелисе. Ведь правда, что мешает ему остаться? Его друзей здесь нет. Автолик с завтрашнего дня будет настолько занят заботами ордена, что не обратит внимания, даже если Марк приведет Меллину в его дом. Королева? Да, эта встреча важна. Но ему не обязательно ехать с ней на юг. Он придет завтра к каравану и встретится с ней перед отъездом. Да, так все и будет!

Но… рано или поздно, все равно придется расстаться. Что будет, когда он получит возможность вернуться в родной мир? Остаться в Каллирое на всю жизнь? Эта мысль не раз страшила его. Мир Каллирои стал ему близким, но никогда не станет родным. И когда-нибудь, а может, очень скоро, ему придется расстаться с Меллиной.

«Однако зачем так далеко забегать вперед? Ведь это будет потом, верно? А пока…» – одолеваемый сладкими мыслями Марк скоро уснул.

* * *

Поднялся он еще затемно. Несмотря на недолгий сон, он чувствовал себя бодро и к тому же разум его был совершенно трезв.

«Она должна изменить свое представление об аделианах, это прежде всего, – настраивал Марк себя. – Пусть это произойдет не сразу, но сегодня она должна хотя бы задуматься о своей жизни».

Марк умылся, привел себя в порядок и тихонько выбрался за ворота.

«Никаких затяжных поцелуев, никаких страстных объятий, – продолжал он готовить себя к встрече, шагая по почти безлюдным улицам. – Нужно держать внутреннюю дистанцию. И не поддаваться безумной страсти. Я расскажу ей о моих победах. Она увидит, в чем источник моего вдохновения. Она захочет узнать больше. Я расскажу ей о Пути истины».

Он пришел гораздо раньше условленного и еще целый час расхаживал взад-вперед по аллее, вдыхая приятный запах кипарисов. Прохожие встречались редко, но по мере рассвета Кипарисовая дорога оживлялась.

Наконец появилась Меллина – Марк узнал бы ее фигуру и в толпе. Она была облачена в блестящее праздничное платье без рукавов, покрытая вышитой бисером накидкой. Чтобы смягчить этот блеск, она обвила шею и плечи воздушным шарфом из шелка. На вид такая благородная и недоступная, она фривольно обняла Марка за шею и припала губами к его губам.

– Здравствуй, милый.

На голову обрушился небосвод. Марк поплыл в пленительном поцелуе, моментально забыв обо всем, что собирался сказать. Все упражнения в самоконтроле оказались бессильны. Аромат ее духов, необыкновенно нежный, казалось, проник в центр разума. В один миг Марк оказался всецело в ее власти.

– В последние дни в моих снах я только тебя и видела, – прошептала Меллина. – Я видела тебя победителем. И ты им стал.

Они обняли друг друга за талию и свернули с аллеи на тропинку, уводящую в заросли кипарисов, подальше от посторонних глаз.

«Ты снова, снова поддался ее чарам, – укорил себя Марк, но сразу возразил себе. – Ну и что? Я люблю ее, а она любит меня. Что препятствует нашей любви? Почему я постоянно должен остерегаться? Разве Меллина враг мне?»

– Ты немного напряжен, – сказала она, взглянув ему в глаза. – Что тебя тревожит?

Марк поестественней усмехнулся и обнял ее чуть-чуть крепче.

– Я всегда волнуюсь, когда рядом ты.

– Расслабься, милый.

Они остановились на маленькой полянке. Вокруг них стояли сплошной стеной пахучие кипарисы.

– Ты изменился после поездки на юг. Возмужал, окреп. И в глазах твоих теперь горит какая-то сила. Я же говорила тебе: ты далеко взойдешь по ступеням славы.

Марк польщенно улыбнулся. Затем, вспомнив нечто важное, запустил руку в подкладку плаща.

– Скажи, Меллина, какой твой любимый драгоценный камень?

– Угадай, – лукаво усмехнулась она.

– Судя по твоим браслетам, я так понимаю, что рубин.

– Ты угадал.

– Признаться, я угадал еще вчера. А потому принес тебе подарок.

Марк протянул ей большой рубин, самый крупный из тех, что достались ему от Автолика. По сравнению с этим камнем, размером с большой палец, маленькие рубинчики в браслетах Меллины могли показаться сущими безделицами.

– Ах-х!

Меллина изумленно ахнула, приоткрыв губы. Такой как сейчас, Марк ее раньше не видел, и это было очень приятно.

– Бери, он твой. Чистейший образец из сокровищницы Светлой арены. Многие люди предпочитают изделия, а мне нравятся цельные драгоценности.

Меллина с восхищением приняла его дар, и тотчас ее руки сомкнулись на его шее. Она горячо поцеловала его в губы; затем еще, еще и еще. Марк не сопротивлялся. Голова кружилась в водовороте счастья. Он отвечал на ее поцелуи, абсолютно позабыв о собственных наставлениях.

– Ты прекрасна, – прошептал он.

– Я никогда не встречала такого удивительного человека как ты.

Марк и не заметил, как они опустились на мягкую траву, как его руки стиснули ее тело в жарких объятиях. Вожделение, теплящееся в нем перед встречей, мгновенно переросло в дикую страсть. Пылкие поцелуи Меллины, ее учащенное дыхание, биение ее пульса, удивительный аромат духов – все разжигало в нем огонь, все заводило и будоражило. Они встретились взглядами, близко-близко, и ему показалось, что он утопает в бездонной глубине ее глаз.

«Ты нашел свое счастье, – твердили возбужденные чувства. – Ты нашел ту, которую искал, ту, о которой мечтал всю жизнь!»

– Я не хочу расставаться с тобой, не хочу уезжать из Мелиса, – прошептал он, ловя трепещущими губами ее поцелуи.

– Так не уезжай, – прошептала она.

– Где-то на юге меня ждет долг, призвание…

– А в Мелисе тебя жду я.

– Почему я так полюбил этот город?

– В Мелисе мы нашли друг друга.

От трепетного волнения Марк закрыл глаза.

– Мы счастливы вместе. Оставайся со мной… – прозвучал ее шепот.

Он замер.

«Мы… счастливы вместе… оставайся», – неумолимо выстроился ряд воспоминаний.

Он почувствовал обволакивающий холод.

«Мы… счастливы… оставайся!»

Вокруг зашумело и всплыло заволоченное туманами болото! Слепой ужас ударил и пробил до мозга костей!

«Теперь ты мой!»

Кошмарная тварь, полуженщина-полузмея, зашипела над самым ухом…

– Нет!!!

Марк вскочил на ноги в леденящем ознобе. Ему показалось, что белый туман повсюду – сгущается, обволакивает, кружит, как необъятный призрак. Почудилось, что этот туман черпает силу из его души, питаясь его вожделениями, как нечто невидимое, неизбежное и, на взгляд простого мирянина, несуществующее. Обволакивает и сливается с его душой – так, что уже не разобрать: то ли он в тумане, то ли туман в нем.

Помутненным от жути взглядом, Марк глянул по сторонам: «О, нет, Господи, нет!»

Вокруг молчаливо стояли стеной зеленые кипарисы. Восходило солнце. Меллина стояла рядом, глядя на него с недоумением и испугом.

– Что с тобой?

– Прости…

– Что случилось, Маркос?

Марк протер глаза и еще раз для верности огляделся вокруг. Разум прояснился, любовное возбуждение улеглось. Меллина по-прежнему влекла его, но уже не пленяла, не окутывала своей прелестью. Заговорила трезвость: как он мог так поддаться ее чарам? Он же так убедительно наставлял себя перед встречей: никаких затяжных поцелуев, никаких страстных объятий! Как это могло произойти?