Текст книги "Восхождение миротворца"

Автор книги: Павел Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 25 страниц)

– В позицию! Да бросьте свои самострелы, хватайте копья! – кричал Теламон, выхватывая из чехла еще одно метательное копье.

Против него и четырех оставшихся на ногах воинов разворачивались четыре горгульи, другие пять – неслись на малой высоте в лицо хранительницы. Марк смекнул, что твари эти мыслящие. Они поняли, что девушка, попавшая кинжалом в летящую горгулью, куда опаснее пятерых мужчин с копьями и самострелами. По гордой осанке хранительницы было видно, что она считает так же.

«Почему она медлит?» – сжал кулаки Марк, наблюдая за приближением к ней стремительных горгулий.

Калиган тоже медлил, не спеша давать сигнал «Вперед ко дворцу!» По-видимому, он хотел убедиться, что союзники справятся без его помощи.

Сразу два кинжала хранительницы вылетели навстречу крылатым врагам. Первая горгулья глухо булькнула и хлопнулась об землю, затрещав крыльями. Из ее маленького круглого глаза торчала рукоять кинжала. Вторая тварь, получив кинжал в открытую пасть, с хрипом разбрызгивая черную кровь и желтую слюну, прокатилась всего в метре от хранительницы. На остальных трех времени не осталось.

Когти свистнули возле головы девушки, чуть коснувшись лба, ядовитый сгусток слюны ударил в плечо, оставив на темно-коричневых одеждах желтый след. Следующая тварь – та, что с перебитым крылом, – не утратив маневренности, атаковала настолько стремительно, что будь на месте хранительницы кто-то из людей Теламона – лежать ему с разорванным горлом. Хвост смертельным бичом пронесся над головой Никты, а через долю секунды девушка подпрыгнула, нанося режущий удар. Отточенное лезвие слабоизогнутого меча вспороло бок твари. В следующую секунду хранительница прыгнула снова, невероятно ловко увернувшись в прыжке от третьей горгульи, да еще и нанесла рубящий удар ей вслед. Из разрубленного хвоста брызнула черная кровь.

Марк был заворожен и поражен увиденным. Такого сплетения ярости и расчетливости в действиях хранительницы он не помнил. Ни в схватке с пустынными керкопами, ни с арпаками хранительница не блистала такой невероятной реакцией. Она билась сейчас, выкладывая все мыслимые и немыслимые силы.

«Победить. Как можно быстрее. И успеть за нами в Аргос. Вот что ведет ее».

Марк понимал, что крылатых тварей нужно перебить. Всех до единой. Иначе Теламону и его людям в городе не укрыться: горгульи будут преследовать их повсюду, извещая сородичей, где прячется враг.

– Вот теперь – вперед! – скомандовал Калиган, решив, что Теламону и хранительнице помощь не потребуется.

Расстояние в сто шагов до дворцовых ворот друзья преодолели за несколько секунд, оставаясь незаметными в маскировочной дымке. Но времени все равно почти не было – ветер понемногу развеивал их прикрытие.

– Глядите! – приглушенно крикнула Флоя, указав рукой вдоль левой стены.

Из подземного люка под стеной выбрались шестеро магов в черных развевающихся на ветру мантиях и бросились туда, где шла схватка с горгульями. В руках их вспыхивали боевые посохи, старший маг выкрикивал заклинание. Следом вылезали легионеры тьмы, облаченные в черные доспехи.

– Никта, – прошептала Флоя, не скрывая тревоги за подругу.

– Она уйдет от них, – уверенно заявил Калиган. – Лучше думай, как открыть ворота. И думай быстро!

Бронзовые страшилища на кубических пьедесталах с зубастыми пастями и угловатыми крыльями вряд ли могли быть ключом. Намека на замочную скважину не было нигде, но в правой половине ворот виднелось отверстие в виде открытой пасти дракона. В ней за несколькими рядами зубов горели алые языки пламени, окутывая рукоять рычага.

– Вот и ключ, – сказал Харис, протягивая к рычагу руку.

– Стой! – одернул его учитель.

Калиган извлек из походного мешка тонкую металлическую трубку с крючком на конце и сунул ее в драконью пасть. Затем, спешно выдернув ее обратно, бросил под ноги. Крючок на конце трубки был оплавлен.

– Святой-Всемогущий, вот так огонек! – подметил Харис.

– Магия огня, – уточнил Калиган. – Всякий посторонний, сунувший сюда руку, лишится ее навсегда.

Лишаться руки никто не хотел. Да и разве такая жертва откроет ворота?

– А по-другому никак нельзя? – спросил Марк, осматривая врата. Гладкая бронзовая обшивка дверей, размеров в три человеческих роста, не давала никаких намеков.

– Поймаем колдуна и заставим открыть ворота, – не долго думая, предложил Харис.

– Пасть сожжет его руку, как только почувствует, что он предает Хадамарта, – отрезал Калиган. – Быстрее думайте! – учитель оглянулся к развалинам, где уже сверкали магические посохи. Ни Теламона, ни его людей, ни хранительницы видно не было.

Марк неотрывно смотрел в огненную пасть.

– А если сунуть руку, имея в сердце твердую веру? Как в случае с големами? Просто набраться уверенности и дать этой пасти ее почувствовать?

– Попробуй, – процедил Калиган, сосредоточенно щурясь.

Марк смущенно кашлянул: запустить руку в зловещую огненную пасть было выше его сил. Полезть голыми руками в клубок гадюк или логово скорпионов сейчас казалось сущим пустяком. Калиган сыпанул в огонь горсть какого-то порошка – пасть ответила снопом злобных искр.

– Не выйдет. Придется лезть руками, – Калиган засучил рукав.

– Дай я. Я смогу! – вдруг крикнула Флоя и сунула руку в пламя.

Марк поежился, готовясь услышать ее крик, и когда она выдернула руку, зажмурил глаза. Однако рука ее была невредима.

– Слишком тугой рычаг… – сообщила она, тяжело дыша. – Мне не хватает силы.

– К-как тебе удалось? – спросил пораженный Марк.

– Я… я не знаю как объяснить… просто поверила и все.

Недолго думая, Марк сжал ее руку. Его охватил прилив уверенности. Не разжимая ладошки Флои, Марк запустил руку в огонь. «Не может быть, чтобы моя рука сгорела, а ее нет!» – мелькнула уверенная мысль. И, правда! Огонь защипал и защекотал руку. Но не обжег. Пальцы нащупали холодную рукоять рычага. Дернув его изо всех сил, Марк почувствовал, что тот поддался, приведя в действие огромный механизм.

Массивные ворота с глухим гулом раздвинулись, открыв путь в широкий слабоосвещенный коридор, в конце которого виднелся мрачный колонный зал, освещаемый огненными кубками. Вдоль коридора по обе стороны просматривались узкие ходы, ведущие в подземелье.

Вытащив свою и Флоину руки из огня, Марк глянул на Калигана.

– Получилось! – восторжествовала Флоя.

Но учитель с нарастающей тревогой смотрел на ее руку: девушка перевела взгляд от огненной пасти к своей руке, и тут ее пронзительный визг обдал Марка смертельным ужасом. Рука Флои вспыхнула алым огнем, как сухая тростинка.

– Зачем? Зачем? – закричал Калиган, срывая с пояса флягу.

Он мгновенно погасил огонь, обмотав руку девушки белым платком, а затем обильно полил водой из фляги. Только после этого он убрал платок и неприязненно поджал губы. Руку девушки от пальцев до локтя покрывали пузыри ожогов.

– Зачем, зачем лезть, куда не просят! – проговорил Калиган с укором и жалостью.

Флою трясло. Из глаз ее катились слезы. Учитель вылил остатки воды на ее ожоги и вновь обмотал руку платком.

– Ладно, хватит рыдать! Забудь о боли, как я тебя учил. Мигом внутрь и ставь «паутинку» перед залом.

Марк в страхе схватился за свою руку, ожидая вспышки. Но с его рукой все было в порядке. «Флоя была ведущей в огненной ловушке, потому только ей и досталось», – подумал он.

И тут из зубастых пастей бронзовых статуй раздался скрипучий рев. Страшилища ожили и захлопали крыльями, издавая звуки, похожие на беспорядочные удары гонга. Охранная магия распознала чужаков!

– Бежим! – приказал Калиган. Спасение оставалось только в одном – уйти и затеряться в безразмерных подземельях Аргоса.

Охрана дворца действовала быстро. Со стороны дальних ворот, вдоль дворцовой стены уже бежала свора черных высоколапых псов с поднятыми змеиными хвостами. Острые ошейники в виде пятиконечных звезд угрожающе звенели, оскаленные пасти лязгали зубами. За псами-стражами бежали ловчие с сетями. Шестеро магов и десяток легионеров, услышав сигнал, сразу отказались от преследования Теламона и повернулись к дворцу. С крыши сорвались еще полдюжины крылатых горгулий. Начиналась облава.

– Стой! – вдруг крикнул Харис и воинственно выхватил меч. – Никтилена! Мы не бросим ее!

– Она с Теламоном, болван! – крикнул, не оглядываясь Калиган.

– Она здесь!

Хранительница бежала к ним, обвеваемая белой дымкой, почти рассеявшейся. За ней гнались пятеро магов, еще один, возглавляя легионеров, бежал наперерез.

«Она не успеет, не успеет!» – с болью подумал Марк.

– Куда ее несет? – пробормотал Калиган сквозь зубы.

– Э-ге-гей! Никта, сюда! Мы прикроем! – вскричал Харис, за что мигом получил подзатыльник от учителя.

– Ты у меня дождешься, вояка! Флоя! – рявкнул Калиган в открытые ворота. – Перекрывай все, что видишь, кроме первой лестницы. Используй все, что есть, быстро!

Лицо учителя-следопыта казалось серым, глаза лихорадочно блестели. Однако действия его были молниеносны. Миг – и зажженная железная колба с едким дымом полетела навстречу черным псам. Еще мгновенье – и горсть черного порошка взлетела и распылилась в воздухе, сбивая с толку горгулий.

Хранительница таки не успевала. Бегущие за ней маги были недостаточно опытны, чтобы колдовать на бегу, но выбежавший ей наперерез колдун уже остановился и вскинул посох. Это стало сигналом и для легионеров, тут же выхвативших ятаганы и топоры.

Первое же заклятие хранительница отразила взмахом меча, не останавливаясь ни на миг. И так же на бегу метнула кинжал. В этот момент от колдуна ее отделяло шагов двадцать.

Этот маг был более опытным, чем те, что пытались догнать быстроногую лесную нимфу в честной погоне. Помимо магии он, похоже, владел и боевыми навыками, но спасла его все равно лишь случайность. Метательный кинжал Никты вонзился в его посох, которым он прикрылся как щитом.

По неподвижной фигуре колдуна Марк догадался, что тот ошеломлен. Обычно воины-аделиане щадили противников-людей, старались обезоружить, оглушить, но не убить. Этот же кинжал предназначался для горла врага. На какой-то миг Марк ощутил яростное отчаяние девушки и ее самообличающую мысль: «Неужели и я готова убивать?!»

Легионеры пришли в себя секундой позже, но за эту-то секунду Никта и дралась. И она успела. Успела до того, как черные псы с ловчими вырвались из облака едкого дыма, до того, как нацелились ей в спину крылатые бестии.

– Сюда, бегом!

Калиган грубо толкнул ее в спину, затем, отразив два-три заклятия, втолкнул Марка и рванулся сам, дернув уже на ходу за внутренний рычаг ворот. Марк успел заметить, что через лоб хранительницы проходит кровавая полоса.

– Харис!

Странствующий рыцарь еще оставался снаружи. Щитом он отбросил в сторону черного пса, кольнул мечом другого и ринулся в сдвигающиеся двери.

– Вниз, все вниз! – кричал Калиган, пропуская всех перед собой.

Марк нырнул в узкий лестничный проход перед Харисом, слыша топот стражников из колонного зала и шум вновь раздвигающихся ворот. Открыть их магам ничего не стоило, они были здесь хозяевами.

Стены полутемного коридора были украшены гравюрами змей, драконов и непонятных причудливых существ. Прыгая по ступеням, Марк услышал разливающийся многоголосым эхом визгливый лай – псы-стражи неуклонно преследовали нарушителей. Оглянувшись на бегу, он заметил как Калиган, не останавливаясь, прикрепляет к стенам «ловушки-паутинки». То, что Автолик устанавливал в доме Амарты за полминуты, учитель делал мгновенно.

Спуск показался бесконечным. Марк летел, почти не касаясь ступеней, ударялся плечом на поворотах о сырые, поросшие плесенью каменные стены. Сверху послышалось разъяренное рычание попавшего в «паутинку» пса, и шум погони немного отстал.

Наконец ступени кончились, и друзья вылетели в широкий тоннель с множеством боковых ответвлений, перегороженных решетчатыми дверьми с колючим плющом. В нос ударил сырой холодный запах подземелья, смешанный с каким-то приторно-ядовитым запахом, исходившим, вероятно, от колючих растений. Тут было светлее, чем на ступенях – в каменных нишах тлели желтые огоньки, наполняя тоннель мутно-оранжевым заревом.

Калиган вырвался вперед. Марк мчался за быстрым учителем во всю прыть, рискуя растянуться на полу из-за отвратительного освещения. Флоя опережала его на пару шагов, мчась легко и стремительно, как тонконогая лань, несмотря на болтающуюся за спиной сумку хранительницы и горн королевы. Никта бежала рядом, а сзади Марк отчетливо слышал топот харисовых сапог с медными подметками.

Словно носимые ураганным ветром, друзья на одном дыхании пронеслись через тоннель и влетели в маленький круглый зал, напоминающий арену для поединков. Здесь Калиган остановился и бросился назад к открытым воротам из древесных стволов.

– Помогайте!

Марк с Харисом навалились на одну створку ворот, Калиган с Флоей и Никтой – на другую. Свирепый лай приближался с огромной скоростью. Темные тени псов в призрачном свете выглядели как невиданные чудовища с пятиконечным гребнем вокруг шеи.

Ворота захлопнулись перед их мордами, Калиган с глухим ударом опустил щеколду. По ту сторону ворот послышалось разочарованное рычание и скрежет когтей по дереву.

– Ага, поймали, твари! – усмехнулся Харис.

Круглый зал был пуст, за исключением полукруглых скамеек, расставленных вдоль стен. Освещали зал тусклые мерцающие язычки синеватого пламени, пробивающиеся из стены. Напротив стояли высокие железные двери, еще два хода уводили в разные стороны.

– Никтилена, помоги ей, – Калиган кивнул в сторону Флои и передал хранительнице рулон перевязочной ткани и крохотный пузырек. – Харис, проверь куда ведет этот ход, я проверю другой.

– А я? – учащенно дыша после быстрой пробежки, спросил Марк.

– Стой на месте и ничего не делай! – вскричал Калиган на гневных тонах. – Из-за тебя мы чуть все не попались!

– Из-за меня?!

– Да! Зачем ты соединил свою руку с ее рукой?

– Чтобы… чтобы открыть ворота…

– Ты укрепил свою уверенность, а ее защиту разрушил! Она уповала на чудо, и огонь не мог причинить ей вреда, пока ты не перенаправил ее веру на себя – на великого Седьмого миротворца!

– Почему же ты не остановил меня? – уязвленно возразил Марк, не скрывая возмущения: если все это правда, то пусть и учитель признает свою вину.

Но Калиган только безнадежно махнул рукой. Марка как ножом резануло обидой. Сильно, почти неудержимо захотелось возразить, мол, Флоя – твоя любимая ученица, а не я, потому ты ее и оправдываешь! Но он сдержался, понимая, что сейчас спор навредит всем.

Хранительница в это время взяла у Флои свою сумку и горн, недобро косясь на Калигана.

– А ты, ночная птица, – учитель обернулся к хранительнице, – хоть понимаешь, что натворила? Я что тебе приказал?

Девушка бесстрашно вскинула взгляд, горящий неугасимым огнем. Через ее лоб проходила косая кровавая рана от когтя горгульи, налобная повязка была разорвана и держалась на ниточках. Две струйки крови медленно ползли в глаза: Никта моргала, и кровь растворялась в их яркой синеве.

– Тварей было двенадцать. Когда я побежала назад, все они валялись на земле, а Теламон уходил со своими людьми в город. Я прикрыла их. Я выполнила твой приказ.

– Я приказал тебе уходить с ними, – низко выговорил Калиган.

– Если я не успею за вами в Аргос. А я успела, – отразила выпад хранительница. Она все еще тяжело дышала, не от бега – от противостояния с учителем. Ее залитые кровью глаза приобретали какой-то жуткий нечеловеческий оттенок. – У Теламона было двое раненых, я отвела от него погоню.

Калиган отвернулся.

– Ты отвела погоню от Теламона и навела на нас, – произнес он, осматривая в поисках выхода зал.

Хранительница вспыхнула и шагнула к нему с такой решительностью, что Марк похолодел.

– Лучше прямо скажи, что хочешь сказать! Давай, скажи!

– Не кричи, нас услышат, – спокойно ответил учитель.

– Твое упрямство опаснее всего Темного Круга! – выпалила хранительница на одном выдохе. – Ты хотел, чтобы я не успела за вами в Аргос, хотел! Не отпирайся!

– Ну и что? – неожиданно обернулся Калиган, нисколько не теряя хладнокровия. Только вечная его полуулыбка совсем исчезла.

Харис и Флоя изумленно уставились на учителя. Да и сама хранительница не ожидала от него такой прямоты.

– И ты… так спокойно об этом говоришь…

– Ты слишком далеко зашла, хранительница секретов, – ответил Калиган. – Ты становишься опасной для нас и для самой себя. Твоя тайная цель, которую ты от нас тщательно скрываешь, тебя ослепляет. Ты готова убивать. Если бы ты отступила в город с Теламоном, было бы лучше для всех.

Хранительница опешила, но всего через секунду пришла в себя. Резко утерев кровь со лба, она задела рукой порванную налобную повязку, сорвала ее и бросила на пол.

– Ты забыл приказ королевы, Калиган. Дать сигнал с Башни мрака должна я.

– В рог мог бы протрубить кто-то другой, – Калиган сделал паузу. – Флоя, например.

– Да что ты о себе возомнил, следопыт! – последнее сказанное учителем вывело хранительницу из себя, она подскочила к Калигану глаза в глаза. – Если королева сказала, что именно я должна дать сигнал, значит, тому есть причины! Ты понял?!

– Прекрати истерику, Никтилена!

– Ты боишься и ненавидишь меня, потому что я знаю правду о тебе! – вскричала она со слезами ярости. – Знаю, что ты предал Шестого!

– Мы все погибнем из-за твоей глупости, лесная нимфа!

Казалось, они забыли и о погоне, и о том, что находятся в подземельях дворца Хадамарта, и что скоро псы приведут к воротам магов – казалось, для них гораздо важнее победить не врага, а друг друга.

– Калиган, королева что-то говорила об особенностях Башни мрака, – решил вмешаться Марк. – Она сказала, что может поручить это задание только Никте, потому что Никта верит своей мечте…

– Хватит! Не говори ему больше! – вскрикнула хранительница, и голос ее обессиленно смолк.

Калиган застыл в молчании. Он глубоко и сосредоточенно о чем-то думал, но понять, что у него происходит в уме, как всегда было невозможно.

– Мне королева ничего такого не говорила, – сухо произнес он.

– Но это правда, – сказал Марк, мечтая лишь о том, чтобы ссора миновала. – Эту миссию королева поручила Никте.

Калиган чуть-чуть, едва заметно закивал головой. В его прищуренных глазах читалось понимание.

– Тогда забудем обо всем, что произошло. Прости, Никтилена. Нужно было сразу все объяснить, – Калиган отвернулся и быстро зашагал по залу. – Ладно. Вышло то, что вышло. Маркос, проверь, что это за дверка перед нами.

Быстрым шагом учитель отправился исследовать темный проход. Хранительница быстро утерла с лица кровь и слезы и принялась перевязывать обожженную руку Флои, предварительно смазав ее приятно пахнущей мазью из пузырька. Флоя, осмелев, расправляла свои вьющиеся волосы и улыбалась, отходя от шока.

– Уже не болит. Почти не болит. Мазь Иалема помогает. Просто чудо!

Марк подошел к тяжелым железным дверям, которые Калиган успел окрестить «дверкой». Высокие, в четыре человеческих роста, без петель и ручек. Наверное, они как-то раздвигаются и уходят в стены. Двери излучали несокрушимую мощь. Марк попробовал просунуть в щель между створками лезвие Логоса, но тщетно.

Калиган и Харис вернулись одновременно.

– У меня тупик, – сообщил Харис.

– И у меня тоже, – промолвил учитель, сохраняя обыденную полуулыбку. – А у тебя, миротворец?

Марк не ответил из-за грохота, сотрясшего зал. Бревенчатые ворота, за которыми остались преследователи, жалобно задрожали, выдержав сокрушительный удар.

– Вот и маги подоспели. Сейчас вышибут ворота молниями, – точно определил Калиган. – У нас единственный путь для отхода, – учитель кивнул на железные двери. – Я догадываюсь, что это: они открываются только с другой стороны. Что стоите? Думайте, ищите, или сейчас в нас вцепится свора амархтонских псов!

– Разве мы не сможем дать им бой? – вскинул голову Харис, недовольный, что ему не дали помахать мечом у входа во дворец.

– С псами, может, и справимся… – отозвался Калиган. – А вот с толпой боевых магов и сотней-другой стражников – сомневаюсь. Думайте скорее, потому что сейчас сюда сбежится весь дворец!

– Окошко над дверьми! – радостно закричала Флоя.

Над дверями и вправду виднелось узенькое духовое окно, не закрытое даже решеткой. Странно, что создатели этих дверей оставили его открытым.

– Окошко, – повторил Калиган деловито.

Он снял с плеча моток веревки, привязал к ее концу крюк и ловким броском закинул в то самое окошко. В тот же миг железные двери дыхнули огненной магией, Марк ощутил, как его обдает зловещим жаром. Из окошка полыхнул желтовато-красный огонь, мгновенно спалив верхнюю часть веревки. Под ноги Калигану упал оплавленный крюк.

– Да-а, они тоже не дурачки, – пробормотал учитель. – Закрывают вход к Роковой пропасти и от чужих, и от своих. Придется возиться с охранной магией. Жаль, времени нет.

Очередная магическая молния вышибла из ворот одно из бревен; крошась и вспыхивая, оно посыпалось в зал.

– Кто знает, что такое Сила единства? – спешно спросил Калиган. – Никтилена, ты точно знаешь.

Хранительница кивнула.

– Это не для моих мозгов, – признался Харис. – Вы думайте пока, а я возьму на себя тварей.

Калиган снова привязал крюк к концу веревки, но теперь закинул его не в духовое окошко, а за железную оправу над дверьми.

– Флоя, вперед!

– Свихнулся? – взвизгнула хранительница, однако Флоя уже бросилась к веревке, безоглядно доверяя своему учителю.

– Вовсе нет, – невозмутимо ответил Калиган. – Не нужно больше истерик, Никтилена. Не разрушай нашу Силу единства еще одним недоразумением. Флоя справится.

– Давай я полезу!

– Внизу ты нужнее.

Флоя карабкалась по веревке, упираясь ногами в железные двери, подбираясь все ближе к узкому отверстию окна. Сквозь брешь в бревенчатых воротах просунулась оскаленная морда амархтонского пса. Ударом ноги Харис отправил его обратно.

– Говори, что делать, Калиган, – прошептала хранительница сухо и в то же время с какой-то внутренней мольбой.

Учитель взял ее и Марка за руки и приложил их ладони к гладкому железу дверей.

– Ты знаешь, что делать, Никтилена. Сила единства.

Сзади ударили еще несколько молний, одна из них пробила ворота насквозь, осыпав всех обгорелыми щепками. Маги разошлись не на шутку.

– Два сердца в единстве – сильнее, чем рать… – прошептала хранительница.

– …Пока мы едины – нас не сломать, – докончил скороговорку Калиган. – Эту магию не обманешь разными трюками. Ее можно только победить. Соберитесь. Сила единства наших жизней должна остановить огонь.

Флоя уже зацепилась за край духового окошка и поползла внутрь.

Все трое понимали друг друга, не сговариваясь. Если огонь ловушки набросится на Флою – погибнут все. Железная дверь убьет их волной магического жара.

Борьба с охранной магией началась. Закрыв глаза, Марк почувствовал, как их души сливаются в объединенную силу – как тогда, в драке с изолитом, с той разницей, что сейчас Сила единства была гораздо более сконцентрированной. Однако и противостоял им сейчас не одинокий изолит, а древняя магия огня, наложенная лучшими магами Амархтона.

Марк что есть силы прижимал ладони к двери, но железная обшивка оставалась холодной. Он чувствовал, что первая волна магии уже бросилась навстречу Флое, и Сила единства встретилась с нею, как волна с волной.

В сердце ударил жгучий жар. Марк встретил его сосредоточенным потоком Силы, выкладывая всю свою жажду спасти себя и друзей. Угроза собственной жизни, осознание того, что, спасая Флою, каждый спасает всех и себя, придавали сил.

И все же магия не отступала. Марк чувствовал уже не только душой – кожей, как потоки огня рвутся к Флое, как сплетенная Сила единства начинает трещать по швам, как в ее трещины магия просовывает свои, словно щупальца, языки пламени.

«Спаситель, сплоти нас! Будь с нами одним целым!»

Марк знал, что Никта и Калиган думают о том же и ведут борьбу так же как и он. Магия неистовствовала. Невероятный враг, не имеющий ни облика, ни формы, ни разума – лишь неугасимое рвение настигнуть и сжечь, испепелить смертных, дерзнувших тягаться с древней стихией.

…А затем вдруг стало легче. Лезущая во все невидимые щели магия ослабла и отползла назад. «Значит, Флоя уже там, за дверью», – обессиленно подумал Марк и оглянулся к Харису. Тот без устали бил по мордам псов, рвущихся через брешь в дымящихся воротах.

В этот момент потрепанные ворота сотрясли новые удары магических молний, осыпав друзей хлопьями измельченной трухи. Ворота превратились в жалкую, осыпавшуюся ветошь, но тут раздался щелчок и железные створки дверей разошлись в стороны.

– Харис, бегом к нам! – Калиган бросился вперед и, оттолкнув Флою от длинного рычага, торчащего прямо из стены, опустил его вниз. Двери сомкнулись за спинами Марка, Хариса и Никты под захлебывающийся лай псов, ворвавшихся через разрушенные ворота в круглый зал.

Когда железные двери закрылись, преследователей стало почти не слышно. Ударившие по дверям молнии вызвали только глухой звон.

– Они смогут открыть эти двери? – спросил Харис, не спеша прятать меч.

– Не думаю. Ключики от таких дверей носят лишь верховные архимаги, а им сейчас не до нас, – отозвался Калиган. – Но наши преследователи найдут к нам дорогу, не сомневайтесь. Эти двери можно обойти. Так что отдыхать нам рано.

Вокруг царил полумрак, пронизываемый узенькой полоской тусклого света из окошка, в которое так ловко пролезла Флоя. Калиган достал из походного мешка два складных факела, чиркнул кремнем и яркий огонь осветил подземелье.

– Ого-го! – присвистнул Харис. – Вот так чудо!

Они находились под огромным каменным куполом перед бездонным провалом. Через провал шел узкий подвесной мостик с длинными деревянными поручнями. Некогда искусно обработанные стены, постепенно осыпались, создавая у края провала сыплющуюся время от времени груду. Кое-где на стенах виднелись остатки гравюрной мозаики, избитой и исколотой чьей-то яростной рукой. Справа и слева просматривались прорезанные в скалах трещины, служившие потайными ходами. Очевидно, их и имел в виду Калиган, когда говорил, что маги могут обойти железные двери.

– Что это за место? – изумленно спросила Флоя.

– Полвека тому, когда этот дворец принадлежал королю-адельфу Гесперона, здесь был подземный храм, – хмуро ответил Калиган, разглядывая край пропасти, у которого опасно торчали большие пласты камней и глины. – Роковая пропасть – та, что перед нами, возникла в день, когда совершилось осквернение храма.

– Хадамарт осквернил его? – полюбопытствовала Флоя.

– Нет, свои же служители, предавшие Путь истины. Нынче здесь все перестроено, слуги Хадамарта нарыли бесчисленные ходы, превратили подземелье в бесконечный лабиринт с множеством ловушек. Но мужайтесь, я был здесь и знаю куда идти.

– На ту сторону Роковой пропасти, – сказал Харис.

– Ты удивительно смекалист, странствующий рыцарь, – сострил Калиган и передал ему второй факел.

Доски под ногами неприятно заскрипели, мостик слегка закачался под весом пяти человек. Реальную глубину провала скрывала густая тьма. Марк шел, придерживаясь за гладкий деревянный поручень, но не слишком ему доверял, так как тот тоже качался. Идти по мосту предстояло шагов сто – такова была ширина Роковой пропасти.

– А какова ее глубина? – не удержался от вопроса Марк.

Калиган хмыкнул со смехом:

– Ты не задумывался, почему ее называют Роковой?

– Нет, а почему?

– Потому что, упав в нее, долетишь до самого Гадеса. Правда, тело расстанется с душой гораздо раньше.

Марк сделал глубокий вдох и дал себе слово не смотреть вниз.

Доски продолжали скрипеть, нагоняя новые волны страха. До середины моста Марк дошел с трясущимися ногами. «Смотри на факел, смотри на факел», – говорил он себе, однако глаза против воли глянули вниз.

Марк застыл, думая, что сходит с ума: поручни моста медленно растаяли в воздухе, а с ними и весь мост – как дым, как марево.

– Калиган! – вскричал Марк. – Мост исчезает!

Учитель среагировал мгновенно:

– Это шутки амархтонских колдунов! Мост существует, просто верь!

– Что делать, Калиган?

– Шагай! Шагай ко мне! Мост всего лишь заколдован чарами невидимости.

Марк стоял в отчаянии, широко расставив ноги над зловещей пропастью. Под ним царила полная пустота. «Мост существует», – Марк попытался вообразить под ногами твердые доски и шагнул вперед. Перед ним простиралась черная бездна, позади – тоже. До чего жутко ступать по пустоте!

«А вдруг мост и вправду исчез?»

– Не смотри вниз! – запоздало крикнул Калиган.

Не выдержав, Марк бросился к учителю и тут же провалился.

«Смерть!» – ужаснула мысль, но тут он ощутил рывок за левое запястье, уразумев, что это спасительная хватка Калигана. Удержав Марка за руку, учитель выпустил факел, который осветив на какой-то миг бездонную пропасть, растворился в темноте.

– Калиган, моста больше нет, Калиган… – зашептал Марк, глядя обезумевшим взглядом на учителя, который вжимался коленями в пустоту.

– Я же стою на нем, – с удивительным спокойствием произнес Калиган, приглушенно пыхтя от тяжести висевшего на его руке Марка. – И твои друзья стоят…

Над головой Марка раздался визг, он увидел бросившуюся к Калигану Никту. Успев вцепиться руками в край прочного учительского плаща, хранительница сорвалась. Марк понял, что она повторила его ошибку, рассчитывая пройти по невидимому мосту с помощью Калигана. Распластавшись на пустоте, учитель теперь держал на весу обоих.

– Что мне теперь с вами делать? – вроде как удрученно спросил он.

– Вытащи нас! – взвизгнула хранительница, пытаясь вылезти по калигановому плащу, который недобро трещал.

– Я не смогу. Давайте выбирайтесь, пока у меня есть силы вас держать… Ай, Никтилена, не впивайся так в воротник, твои ногти царапают мне шею!

Марк мученически возвел глаза к зависшему в пространстве учителю. Почти рядом замерли на месте, взявшись за руки, Харис и Флоя. Их глаза были прикованы к факелу, который Харис поднял высоко вверх. «Только бы не сорвались!» – взмолился мысленно Марк.

– Вы собираетесь вылезать? – спросил Калиган, и голос его уже не был таким спокойным. – Я не могу держать вас целую вечность.

– Куда вылезать? – отчаянно воскликнула хранительница.

– На мост, конечно, не на плечи же мне!

– Но как? – подал Марк умирающий голос.

– Верою! – прошипел учитель, пыхтя от тяжести. – Да побыстрее…

«Как мне верить в то, чего нет, – в вихре мыслей подумал Марк. – Если я провалился сквозь мост, значит, для меня его не существует?»

– Калиган, я не чувствую моста, – прошептал он.

– Неважно, что ты чувствуешь, важно, во что ты веришь, – ответил учитель, отдуваясь. – Вера сильнее ощущений. Смотри!

Свободной рукой он сорвал с себя чехол с мечом и бросил рядом. Зачехленный меч лежал в пустоте.

«Мост существует, – упрямо сказал себе Марк. – Не вижу, но верю».