Текст книги "Восхождение миротворца"

Автор книги: Павел Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 25 страниц)

– Флое почти ничего не угрожало. Я послал ее назад с пустым свитком, потому что уже знал, что на той стороне – Главк. Мне было нужно, чтобы Эреб поверил, будто я отправляю ее с важной бумагой, и арпаки на один миг отвели от нас самострелы… не смотри на меня так, Никтилена.

Калиган замолчал, поднимая к ней свои вечно прищуренные глаза. Только теперь Марк увидел, какая в них боль. Не только боль потери соратника и друга, – а боль от чувства вины, что этот соратник и друг пал, выполняя его приказ. Отныне и до конца жизни этот шрам останется на сердце учителя, пославшего на смерть своего ученика.

Хранительница, похоже, все поняла. Веки ее дрогнули, губы задрожали. Она бросила взгляд в одну, в другую сторону, словно хотела выплеснуть куда-то охваченные болью чувства.

– Харис сделал это для нас, – сказал Калиган с суровой сосредоточенностью. – Армия Свободы ждет. Скоро полдень. Надо спешить.

Учитель с трудом поднялся на ноги, опираясь на обломанную даймонскую пику. Другой рукой он держался за стену. Как он сможет идти с перебитой ногой, Марк не представлял.

– Дальше пойдете без меня.

Марк молча кивнул, вспоминая похожую ситуацию после боя в Лунном лесу. Но на сей раз это был не урок.

– А как же ты? – сухо спросила хранительница, но за этой сухостью Марк увидел искреннее сочувствие. – Не делай глупостей, – прошептала она, видимо, ощутив, что учитель сейчас легко может пойти на верную смерть.

Калиган, казалось, с благодарностью посмотрел ей в глаза, чего не случалось никогда раньше:

– Со мной ничего не случится, я знаю подземелье, – учитель добродушно улыбнулся, но быстро сменил улыбку, обернулся к Марку и указал на дальний тоннель в конце зала. – Пойдете прямо по главному ходу. Никуда не сворачивайте, а то еще в Подземные копи забредете. Смотрите под ноги – наверняка там полно ловушек. Если ничего не случится – через полчаса будете у Башни мрака. Дадите сигнал – и ныряйте обратно в подземелье. Потом выберетесь, обратную дорогу знаете… а лучше отсидитесь там, пока в подземелье не войдут наши. И не растеряйте друг друга. Держитесь вместе.

– Эй, вы там, следопыты! – раздался с другого края голос Теламона. – Сваливайте оттуда! Сюда движется отряд колдунов со сворой амархтонских псов и прочей нечисти, в том числе крылатой!

Главк сделал прощальный знак рукой и повел отряд в узкий пещерный ход. Люди Теламона увели за ними пленных магов.

– До встречи, Флоя! – Марк помахал рукой, а хранительница бросила ей молчаливый прощальный взгляд.

Калиган неожиданно пожал Марку руку, обхватив ее до локтя.

– Прости, что так вышло, Маркос. Все могло быть иначе. И ты прости, Никтилена.

– Вышло то, что вышло, не вини себя. Ты сделал все, что мог, – понимающе ответил Марк. – До встречи.

– Идите. Я попытаюсь отвлечь магов на себя, чтоб они ваш след не взяли. Но помните: после сигнала – сразу в подземелье или вас сожрут заживо.

Учитель похлопал Марка по плечу, и они разошлись. С другой стороны Роковой пропасти уже доносился приближающийся лай амархтонских псов и свист кожистокрылых существ. Сжимая в одной руке меч, в другой – обломок пики, Калиган тяжело заковылял к краю пропасти.

* * *

Об амархтонских подземельях говорили много – Марк слышал о них из уст бывших горожан, стоявших ныне в рядах Армии Свободы. Когда-то, задолго до падения Амархтона, подземелье служило вторым дворцом, со своими королевскими палатами, оружейными, сокровищницами, храмовыми помещениями и кельями. Когда власть в городе перешла к магам Темного Круга, смирившиеся патриархи аделиан благословили здесь новых хозяев. Говаривали, что руки самого короля Геланора и его архиепископа передали символ города верховному архимагу именно тут. Незадолго после этого город сотрясло страшное землетрясение, о котором с содроганием вспоминают даже самые равнодушные амархтонские старики. Под храмовым куполом подземелий расползлась Роковая пропасть, давшая волю полчищам стихийной нечисти. Откуда эта нечисть пришла – из недр земли или из другого мира – никто не знал. Но то, что нечисть пуще всего боялась вернуться назад – было правдой. Обустроенные для подземной жизни помещения превратились в дикие пещеры – бесконечные катакомбы с множеством ответвлений. Пойдешь одним путем – забредешь в тюрьму-прииск, другим – попадешь в логово даймонов, третьим – зайдешь в тупик. Куда угодно можно забрести, не зная лабиринта, может быть, и в тронный зал Хадамарта. Или никуда не забредешь – бесчисленные ловушки подстерегают на каждом шагу.

С Марком и Никтой не было даже Флои, обладающей хотя бы начатками следопытства. Шли, полагаясь на чутье хранительницы. Идти было легко, несмотря на затхлый воздух подземелья, раздражающий горло и нос. Марк сбросил кольчужную рубаху, еще раньше расстался со шлемом, потер ссадины и ушибы, полученные в бою. Да, доспехи спасли его от серьезных ранений, но сейчас они будут замедлять движение. А нужно спешить. Армия ждет. Марк остался в кожаных штанах, стеганом жилете и плаще, прорванном в нескольких местах. Хранительница и вовсе не носила доспехов. Слои коричневых одежд, рукава, складки – вот и вся защита.

Горящий в руках Марка Логос ярко освещал сырые, поросшие мхом стены пещерных проходов. Их было много, и все вели в разные стороны, вниз, вверх, сужались и расширялись. Основной тоннель был потерян в первые пять минут. Марк и Никта наглухо затерялись в лабиринте. Окончательно сбившись, они остановились в тоннеле, ведущем в кромешную тьму. Вдоль него по обе стороны виднелись десятки ответвлений.

– Вот, забрели, – пробормотал Марк.

– Полчаса, – проговорила хранительница, повторяя Калигана. – А мы почти час бродим. Он ничего не говорил о лабиринте, сказал идти прямо и все!

– Он здесь много лет не был. Твари Хадамарта все перерыли.

– Что теперь делать?

В ее голосе послышался настоятельный приказ искать выход. Марка это только подстегнуло к действиям.

– Что-нибудь придумаем.

Но он говорил, сам не веря в успех – лишь бы не молчать. С каждой потерянной минутой он все больше ставил под угрозу план королевы, а хуже этого быть не могло. Тогда весь их поход не имеет смысла… И жертва Хариса тоже.

– Давай пойдем прямо и не будем никуда сворачивать, – предложил он самое здравое, что пришло на ум.

Тоннель был хоженый, утоптанный, на стенах торчали факела, горевшие совсем недавно. Куда-нибудь он точно выведет.

– Сколько пещер! – прошептала хранительница, окидывая взглядом темные ответвления тоннеля. – Где тут искать дорогу к Башне?

Она вынула меч, а Марк сжал свой покрепче. Темп они сбросили, ступая очень осторожно.

– Маркос!!!

Под ногам ударил поток магии. Прямо перед ними из-под земли вынырнул силуэт огромной кобры – в свете меча блеснули длинные змеиные зубы.

– Не двигайся, – шепнул Марк, делая взмах.

У-у-ух! Земля под ними разверзлась, и Марк почувствовал, что проваливается в бездну. Спустя секунду он прикусил язык от сильного удара ногами о землю. Хранительница упала рядом, тихо ахнув.

Марк резко вскочил и поднял светящийся меч. Все оказалось до отвращения просто: они угодили в яму-ловушку, глубиной где-то в двадцать локтей. Хорошо хоть, без кольев и ядовитых змей. Хорошо хоть, руки и ноги целы.

– Это была не змея, – шепнула хранительница. Ее испуг быстро сменился досадой.

– Да знаю! – отмахнулся Марк, злясь на самого себя. Как он мог так попасться? Магическая кобра была всего лишь очередным распознавателем «свой-чужой». Уверенный в себе маг спокойно проходил мимо нее, а под всяким испугавшимся разверзалась земля.

– Мы выберемся, – прошептала Никта.

Марк не разделял ее уверенности. Поросшие мелким мхом стены оказались неприступны. Он бросился к стене, уцепившись за первую пришедшую в голову мысль – вырубить ступени или хотя бы зацепки. Через две минуты он оставил тщетные попытки. Под острием меча куски глины, земли и камня откалывались слишком объемно, пластами.

Он опустил меч. Все кончено. Друзья на помощь не придут, никто не знает, что они здесь. Осознание, что они в тупике, обдало неприятным холодком. Вдвойне неприятным было ощущение, что он сам виноват в этом.

Марк поставил меч у стены в качестве светильника и сел рядом.

– Бесполезно. Мы в западне.

– Не говори так. Нет!

Хранительница рванулась на стену, впиваясь в землю и камни как кошка. Поползла вверх, вжимаясь всем телом, сорвалась, полезла снова – снова упала. Ее словно охватило помешательство.

– Я должна быть там. Должна! Башня… Башня! – обрывками шептала она в слепом, бессмысленном рвении.

Усилия ее были столь отчаянны, что Марк не пытался ее остановить. Она рвалась и рвалась, падала и поднималась, один раз ей удалось пролезть почти треть пути, но не больше. Хранительница сорвалась спиной вниз, и Марк едва ее подхватил.

– Успокойся, не трать силы. Мы обязательно выберемся, только не таким способом, – он старался говорить как можно мягче, обнимая ее за плечи. Она вздрагивала, пытаясь удержать слезы.

– Были б у меня кинжалы… я бы вылезла. Они кончились, а я… так ни одного и не подобрала.

– Ладно, Никта, кинжалы нам ничем бы не помогли. Видишь, как земля крошится. Здесь все продумано. Но мы перехитрим их, верно?

– Как? Кого здесь можно перехитрить?

Она резко встала и подошла к стене, утирая глаза рукавом.

И в самом деле, как? Марк ничего не мог придумать. Оставалось самое неприятное – ждать. Ждать, пока придут слуги Хадамарта, и сдаться на их милость. И надеяться на чудо.

Марк поднялся и еще раз ощупал стены. Сидеть и дожидаться магов или даймонов оказалось невыносимо. Хранительница открыла походную сумку, извлекла маленький пузырек, запечатанный воском, откупорила и сделала пару глотков.

– Хочешь? Сильный мандрагоровый сок. Говорят, сил придает.

– Тогда прибереги его на потом.

– «Потом» уже наступило. Пей.

Допив остатки сока, Марк почувствовал себя свежее, но не более того. Взбудораженных событиями сил и так хватало, и хватит еще надолго.

– Будем выбираться, – хранительница, казалось, уже совладала с собой.

– Есть идея?

– Свяжем наши мечи накрест и забросим наверх с веревкой.

– Веревку-то где взять?

– Порежем всю нашу одежду на полоски и свяжем. Должно хватить.

Он удивленно глянул в ее фанатично горящие при свете Логоса глаза. Лоб, брови и нос девушки покрывала корка спекшейся крови, щека и подбородок были вымазаны в земле. В этот миг она его испугала. Испугала больше, чем если бы к ним в яму спрыгнул какой-нибудь даймон. И это она, лесная нимфа, никогда не открывавшая на людях даже рук выше запястья! Что с ней?

– Ничего не выйдет, Никта. Ты видела наверху хоть что-то, за что можно зацепить мечи? Одни голые стены и земля.

Он медленно опустился на землю. Хранительница бессильно пнула ногой стену и присела рядом, глядя на свет Логоса. Она выглядела смертницей, которую вот-вот поведут на костер.

– Это Калиган. Это из-за него, – неожиданно сказала Никта.

Возникла непродолжительная пауза, во время которой Марк осознавал слова и тон голоса хранительницы. Ее ярко-синие налитые кровью глаза недобро блестели в свете Логоса.

– Я понимаю твою неприязнь к Калигану. Особенно, после того, что случилось…

– Ты не знаешь его! Он бросил Ортоса и Шестого миротворца в самый тяжелый год. Как раз тогда, когда за Шестым начал охоту тот, кто охотится за тобой сейчас, – Никта сжала кулаки. – Калиган говорил, что два года ждал встречи с Ортосом. Ложь! Он два года скрывался от Ортоса, чтобы не глянуть ему в глаза. Калиган предал их. И меньше всего в жизни он хотел встретиться с Ортосом. Как меньше всего хочет, чтобы я взошла на Башню мрака.

Марк покачал головой, не зная какие слова подобрать. Никта в отчаянии и не понимает, что говорит. Ей просто хочется вылить на кого-то свою боль.

– Никта, он не мог тебе такого желать. И не мог желать смерти Ортосу.

– Я этого не говорила.

– Но ты так думаешь. Думаешь о человеке, который спасал нас от мертвого льва. Который сейчас отвлекает на себя врагов, чтобы прикрыть наши спины. Может, его уже и в живых нет.

– Да ничего с ним не случится. Погибают честные люди, как Харис. А такие как Калиган всегда выживают.

– Ты даже не делаешь предположения – сразу вывод!

– Я могу добавить слово «возможно».

– Неужели? – Марк нервно рассмеялся. – «Возможно», «наверное», «может быть»… Никта, я знаю, как тебе ненавистны эти слова. У тебя всегда все четко и ясно, без сомнений.

– Хватит меня обсуждать, – резко ответила хранительница и заговорила тише. – Послушай и подумай: откуда Амарта и Эреб узнали о нашем походе?

– Им все доложил Ипокрит.

– Ипокрит мог знать о том, что мы идем в Амархтон на задание, но не более того. А Эреб узнал о всех наших целях. О предназначении горна Сильвиры знали только четыре человека: я, ты, королева и Калиган.

– А Теламон?

– Теламон не знал. Не знали даже Харис и Флоя. Королева предупреждала и тебя, и меня, чтобы никто лишний не узнал о горне.

– Хочешь сказать, Калиган рассказал Эребу о горне? – со скепсисом уточнил Марк.

– Я этого не говорила.

– Опять! – с досадой хлопнул себя по колену Марк. – Ты не говорила, но опять избежала ненавистного слова «возможно». Почему именно он?

Марк осекся, понимая, какую мысль сейчас может выдать. Королева, само собой, вне подозрений. Если оправдать Калигана, то подозреваемых в разглашении тайны останется двое: Никта и он сам.

– Кажется, еще немного и мы доспорим до очень неприятной развязки, – высказался Марк, смягчая голос.

Они вдруг оба насторожились. Над ямой послышалось приглушенное бормотание. Сердце коснулась слабая надежда: Марк схватил меч и возвел его вверх.

Надежда оказалась обманчивой: три страшных лица, или морды, под черными капюшонами ликовали, радуясь попавшейся добыче.

– Это люди или даймоны? – шепнул Марк в нарастающей тревоге.

– Нечто среднее. Готовься к бою.

Враги не собирались драться с вооруженными людьми, предпочтя более легкую победу. На головы Марка и Никты упала липкая сеть и как живая начала их обвивать.

– Твари! – ругнулся Марк.

Порвать мечом и руками живую сеть оказалось нелегко. А сверху упала вторая такая же сеть, третья. Враги намеревались опутать их на безопасном расстоянии, а затем взять голыми руками. «Какой позорный плен!» – подумал с отвращением Марк и еще яростней принялся рвать путы.

Если бы на них скинули еще одну сеть, освободиться было бы невозможно, однако схватившие их путы не успели затянуться. Освободившись от клейких сетей, Марк и Никта вздрогнули, увидев опустившуюся к ним веревочную лестницу.

– Нам предлагают подняться, – прошептала хранительница. Ее губы мелко тряслись.

– К чему бы это? – буркнул Марк, не зная что и думать.

Он первым протянул руки к лестнице, но Никта опередила его, рванувшись вверх. Марк решил, что это и впрямь тот редкий случай, когда стоит воспользоваться предложением врага. Не ждать же, пока их закидают сетями! По крайней мере, есть шанс не сдаться без боя. Да и если это те же враги, что и Эреб, то смерть Марку не угрожает – он им нужен живым.

Устремившись за хранительницей, Марк ужаснулся от новой мысли. Плен! Не хуже ли это, чем смерть? В памяти всплыла кошмарная башня жертвоприношений в доме Амарты: «Что с нами сделают? Я не вынесу пыток, а тем более не вынесу, если начнут пытать Никту! Нет, как только поднимусь, буду драться насмерть!»

Хранительница вылезла наверх. Марк навострил уши, но ни лязгов мечей, ни звуков магических молний не услышал. В подземелье господствовала абсолютная тишина.

Выбравшись следом, Марк застал хранительницу с опущенным мечом. Прямо перед ней стояла женская фигура в черной мантии.

Амарта!

Черная колдунья глядела на него в упор ненавидящим взглядом зеленых глаз. На стенах горели факела, в свете которых поблескивали ее ресницы. У ног Амарты валялись трое магов-стражников с неприятными лицами. Над их головами клубились маленькие облачка усыпляющего дурмана.

– Хочешь сказать, что ты спасла нас? – не зная, что говорить, спросил Марк. – Если так, то спасибо.

Гнев, закипавший в нем при виде Амарты или упоминании ее имени, на этот раз был не безудержным, а холодным и расчетливым. Что нужно этой ведьме? Зачем она обездвижила своих союзников? Почему не поднимает зажатый в руке жезл?

– Ты спас меня, – ответила Амарта, и Марк вздрогнул от ее ровного голоса с пугающим мистическим отзвуком. Ее взгляд был совсем не таким, каким награждают девушки своих спасителей.

– Я что-то сделал не так? – осторожно спросил Марк. Играть со смертью не хотелось, а именно это означал разговор с черной колдуньей, владеющей смертельными заклинаниями.

– Ты совершил наихудшее, – промолвила Амарта. – Из-за того, что ты спас меня от черного дракона, я обязана тебе жизнью. Ты заставил меня спасти тебя – врага, которого ненавидит и будет ненавидеть весь мой род.

– Разве у черных магов существуют такие понятия как честь или долг? – внезапно спросила хранительница.

Марк похолодел, готовясь вскинуть меч и выкрикнуть защитное слово. Взгляд его был прикован к жезлу Амарты, который пока что смотрел вниз.

– В каждом учении есть понятия чести и долга, глупая нимфа, – ответила Амарта, бросив надменный взгляд на хранительницу. – Но далеко не всякий, кто их исповедует, живет по ним. Как у вас, аделиан, так и у нас, черных магов. Идемте, я выведу вас из подземелий Аргоса. Я из тех, кто исполняет законы своего учения.

Амарта быстро пошла вглубь тоннеля, освещая себе дорогу магическим светом жезла. Марк и Никта настороженно пошли за ней. По обе стороны виднелись темные ходы бесконечных сетей подземного лабиринта.

– Куда мы идем? – приглушенно спросил Марк.

– Туда, куда вы держали путь от начала.

– Хадамарт знает о том, что ты помогаешь его врагам? – зачем-то спросила хранительница.

Амарта промолчала, и это был многозначительный ответ.

– Хочешь, я скажу тебе, почему ты спасла нас? – снова спросила Никта, и снова ответом было молчание. – Потому что, когда Маркос спас тебя от черного дракона, ты впервые узнала истинную цену жертвенности. За тебя не раз умирали мужчины – в битвах, поединках… но их влекла твоя красота, твои чары, твоя власть. А Маркос бросился спасать тебя только потому, что ты человек.

– Не тебе судить о моих чувствах, глупая нимфа, – холодно отозвалась Амарта. Марк не переставал волноваться: что, если она сейчас обернет на них жезл?

Но, похоже, колдунья не собиралась творить заклятия. Допустив мысль, что она заводит их в ловушку, Марк сразу ее отверг – в яме они и так были беззащитными. Какой смысл вызволять их, а потом снова улавливать? Нет, какое-то странное чутье, какая-то простая уверенность подсказывали ему, что Амарта действительно спасает их, оплачивая долг за свое спасение.

Они закружили по узким лазам. Проходы по-прежнему то сужались, то расширялись, то сливались в один, а то и разбегались на десятки маленьких темных лазеек. Марк убедился, что найти нужный путь без проводника он бы не смог и за неделю. Амарта же знала здесь каждый поворот, каждый камень и каждую западню. То и дело перед ними вскакивали страшные, но иллюзорные существа и таяли перед решительной поступью Амарты. Они прошли по пустоте над ямой, кишащей клубками гадюк, прошли между сдвигающимися стенами, через черный магический дым, где одной малейшей искорки страха достаточно, чтобы вдохнуть смерть. Прошли мимо заколдованных бронзовых пауков-страшилищ, следящих за ними восемью мутными, но зоркими глазами. Марк только дивился разнообразию охранной магии лабиринта и дивился учителю, пославшему их в такое пекло. С таким изобилием ловушек не справился бы сам Калиган.

Марк понимал, почему Амарта попросту не оставила их – это было бы не спасение, а издевательство. Они бы угодили в следующую западню, не пройдя и полсотни шагов.

Через двадцать минут быстрой ходьбы их ожидал длинный подъем, выводящий из подземелий. Они вышли в широкий дворцовый коридор, покрытый узорчатыми ковровыми дорожками и освещенный настенными факелами. Первое, что бросилось в глаза, была блестящая решетка, перекрывающая путь куда-то на верхние этажи. Прутья решетки были отточены как кинжалы, их обвивал знакомый плющ с острыми шипами.

Амарта указала жезлом на решетку, шепнула заклинание, и прутья разъехались.

– Это вход в Башню мрака. Я даю вам четверть часа, а потом извещу стражей, что вы здесь.

– Спасибо, – попытался улыбнуться Марк, но у него ничего не вышло.

– Постарайся выжить, миротворец, – с ложной доброжелательностью попросила Амарта. – Не откажи мне в удовольствии убить тебя, когда придет время.

И тут, после этих ее слов Марк внезапно почувствовал, что не может так просто разойтись с ней каждый в свою сторону. И понял почему он испытывает к ней то гнев, то сочувствие. Ослепительная догадка вспыхнула как солнечный луч в кромешной тьме.

«Лишь в сердце жестоком найдешь тот ответ, что сможет разрушить Проклятья завет».

Он понял пророчество о Седьмом миротворце!

Амарта! Вот она, скрытая сторона пророчества! И он, миротворец, призван не вершить суд над Амартой, а искупить вину своего предшественника перед ней.

– Я знаю твою историю, Амарта, – произнес он как можно мягче. – То, как обошлись с твоей семьей – жестоко и бессердечно. Но почему ты ненавидишь лично меня?

– Ты убил мою мать! – ответила Амарта, не меняясь в лице.

– Но это же был не я! Это был Третий…

– Это был миротворец! – с ненавистью проговорила колдунья. – Такой же, как и ты!

– Но это был не я, – упрямо повторил Марк.

– Тогда отрекись от своего призвания. Докажи, что ты – не он. Я могу простить аделианина, но не миротворца. Не того, кто совершает мерзкие убийства, прикрываясь тем, что несет мир!

Марк понял, что спор бесполезен. Ему не растопить это раненое озлобленное сердце. Если пророчество Эйренома говорит о том, что он должен примириться с Амартой, то это задание ему не под силу. Оставалось только узнать ответ на один вопрос, который не давал ему покоя.

– Скажи, Амарта, это ты приказала убить епископа Ортоса?

– Нет, – ответила Амарта, и, несмотря на ее ядовитый смешок, Марк ей поверил. Ей нет смысла его обманывать.

– Это сделал человек с половиной лица? Кто он?

Амарта сузила губы в коварной улыбке и вкрадчиво наклонила голову:

– Ты никогда не задумывался, почему я наслала на тебя Заклятие крови?

Марк закусил губу. Он не только думал, но и обсуждал это с королевой. Однако заклинание Хайма Катара оставалось для него загадкой.

– Я не понимаю этого, – честно признался он. – На мне нет ничьей крови…

– На тебе есть кровь, – безжалостно сказала Амарта и улыбка ее исчезла. – Это ты убил своего епископа!

– Нет! – выпалил Марк, резко отвернувшись, чтобы не взглянуть ей в глаза. Нет, это не может быть правдой!

– Маркос, не слушай ее, она хочет навязать тебе чувство вины, – услышал он голос хранительницы.

– Да что ты говоришь! – самодовольно заулыбалась Амарта. – Глупая нимфа верит, что я, владея заклинаниями смерти, прибегну к помощи наемного убийцы, чтобы прикончить какого-то старого святошу?

– Ты не убивала его, в этом ты права, – ответила хранительница, не тронутая ее сарказмом. – И похоже, ты вообще никого не убивала.

Надменность и самодовольство покинули лицо Амарты, ее глаза хищно сузились.

– С чего ты взяла?

– Если бы ты убивала, Хайма Катара сразило бы тебя на месте. А оно просто сбило тебя с ног.

– Тебе лучше молчать, когда речь идет о заклинаниях магии крови, глупая нимфа, – проговорила Амарта сквозь зубы. – Ты и сотой доли не знаешь о том, как действует Хайма Катара.

– Пусть так. Но я знаю как действует сила прощения… да-да, не смейся, дочь Эреба, потому что в тот миг, когда Марк отразил твое заклятие, сила прощения уничтожила смертоносную суть Хайма Катара. Тебя ударил пустой магический шар без умерщвляющей энергии.

– Прощение обезвредило Заклятие крови? До чего вы глупы, аделиане! Если бы прощение побеждало магию крови, то вы бы уже захватили мир!

Марк в это время лихорадочно думал, подключая к мыслям все скрытые чувства и интуицию.

Обвинение в убийстве епископа он отбросил – это абсурд. Но как быть с пророчеством? Не выпал ли ему уникальный шанс исполнить его? Кто знает, сведет ли его еще судьба с Амартой?

«Не сдавайся. Сделай все, что можешь. Может быть, это важнее, чем взойти на Башню мрака. Может быть, ради этого момента ты пришел в этот мир!»

– Амарта, скажи мне, – Марк сделал усилие и с теплотой посмотрел в ее ненавидящие зеленые глаза. – Что я должен сделать, чтобы ты простила меня? Чем мне искупить вину своего предшественника?

Колдунья ядовито глянула исподлобья, словно подозревая Марка в страшном коварстве. Несколько секунд она молча вглядывалась в его глаза, наверное, пытаясь понять, насколько искренен ее враг.

– Своей смертью, – едко вымолвила она. – Умри, и знают боги, может быть, моя семья будет отомщена.

– А когда придет Восьмой миротворец, его смерти ты тоже будешь искать? – не замешкав, проговорил Марк.

– Не забегай вперед, Седьмой. Дай мне насладиться твоей смертью, а там посмотрим.

У Марка подкатил к горлу комок отчаяния. Он приложил огромные усилия, чтобы начать этот разговор, а наткнулся лишь на глухую безжизненную стену. От мучительного бессилия душа заметалась, чуть не разрываясь на части. Он всем естеством чувствовал, что призван совершить это примирение, и тем самым победить Проклятие миротворцев… Но некая темная роковая сила стояла между ним и колдуньей непреодолимой преградой. Он ничего не может поделать с волей другого человека. Ничего. Амарта так и останется бесчувственной к его попыткам примирения – пока живет и существует эта некая темная сила.

Марк больше не мог терпеть напряжение.

– Тогда почему тебе не убить меня сейчас?! – в отчаянии он бросил меч ей под ноги. – Давай, убей меня, и покончим с этой историей!

Амарта улыбнулась, шагнув к нему с совершенно миролюбивым видом.

– У тебя плохо получается обманывать смерть, Седьмой. Я тебе не мертвый лев, – добавила она со смешком.

– Так это ты…

– Нет, не я. Это сделал тот, кому твоя жизнь нужна больше, чем мне твоя смерть.

Амарта стояла рядом. Ее пальцы с длинными фиолетовыми ногтями коснулись его лица, как персты ясновидящей. На запястье были видны следы свежих ожогов, очевидно, после вчерашней схватки с драконом.

– Да, я желаю видеть тебя мертвым, – прошептала колдунья с хрипловатым мистическим отзвуком, – смотреть, как птицы клюют твой труп словно падаль. Но этого не случится сегодня. Проклятие миротворцев – и мое проклятие тоже. Сегодня ты можешь стать моим союзником. Союзником, который мне отвратительней самого жестокого врага. Сделай так, чтобы этого не случилось. Не хочешь смыть своей кровью преступления предшественника, так хоть не уподобляйся ему в его предсмертной личине. Из-за таких как он между нами никогда не будет мира.

– Я не понимаю тебя, – Марк отклонил голову от ее пальцев, но она и так уже опустила руку.

– Скоро поймешь. Уже очень скоро.

Она отошла от него, направившись обратно в темный тоннель.

– Подожди, дочь Эреба, – неожиданно сказала хранительница. – В твоей власти остановить путь мести. Я понимаю тебя. Я потеряла ребенком отца и мать. То, что мы теряем, к нам никогда не вернется. Прошлого не изменить. Ни местью, ни прощением. Но прощая, мы исцеляем раненое сердце. И никогда не повторим чужих ошибок.

Никта глянула на нее, казалось бы, с сочувствием.

– Остановись. Оборви нить мести. Примирись со своим Творцом и жизнь начнется снова.

Обернувшись, Амарта слушала ее в ледяном молчании. Изумрудные глаза светились привычным для нее гневным презрением.

– Запомни, нимфа, – промолвила она с холодом. – Мне все равно, умрешь ты в Башне мрака или нет. Твоя жизнь не представляет для меня интереса. Но при двух условиях я обещаю тебе смерть под долгими пытками: если ты станешь между мной и Седьмым миротворцем, когда придет его час умирать… и если ты еще хоть раз предложишь мне примириться с твоими богами.

Амарта отвернулась и шагнула в тоннель, и уже в пещерном мраке на секунду остановилась:

– У вас есть четверть часа. Посмотрим, чего стоит ваша цель.

Ее мантия плавно растворилась в темноте.

* * *

Широкий лестничный подъем с высокими ступенями, покрытыми черной дорожкой с бахромой, резко уводил вверх. Стены покрывали черные волнистые занавеси и, казалось, они шевелятся в призрачном свете, исходящем от подвесных чаш с магическим огнем.

Марк шел настороженно. Взбудораженные диалогом с Амартой мысли путались. Почему она дала им целых пятнадцать минут? Разве подъем так долог? Или опасен? Но ни стражей, ни преград не видно.

– Крыша! – указала рукой хранительница на каменную арку, за которой виднелось мрачное небо Амархтона. Оставалось ступеней двадцать.

Наконец-то они у цели! Марк бросился вперед, не отрывая взгляда от заветной арки.

Он уже должен был выбежать наверх, но до конца оставалось по-прежнему двадцать ступеней. Недоумевая, Марк помчался во всю прыть, перепрыгивая через ступеньки. Выход не приближался – это было абсолютно аномально, необъяснимо и не влезало ни в какие рамки!

Они остановились, не в силах продолжать бег из-за сильной одышки.

– Арка удаляется от нас настолько, насколько мы приближаемся к ней, – признал Марк. – Ничего не понимаю.

– Это и есть секрет Башни, – сказала хранительница.

Двинувшись медленным шагом, они сделали еще шагов тридцать, но арка по-прежнему убегала от них. Хотя, скорее, это арка стояла на месте, а они не могли к ней приблизиться.

– Вот почему Амарта дала нам четверть часа! – сказал Марк. – Она играет с нами. Если мы сейчас не разгадаем загадку, за нами придут стражи подземелий.

– Загадка ясна. Королева говорила, что Башня впускает только того, кто посвятил себя своей цели, – прошептала хранительница, поднимая глаза к черному своду.

Марк сконцентрировал волю, намереваясь понять принцип, по которому арка убегала от них как несбыточная мечта. Здесь, наверняка, был какой-то ключ, нечто такое, с чем он встречался у магической ограды поместья Амарты.

Марк встрепенулся.

– Верно! И Амарта сказала: «посмотрим, чего стоит ваша цель». Это подсказка! Лестница пропускает только того, у кого есть важная цель, ради которой он готов на самопожертвование.

– Тогда чего мы ждем? Мы идем дать сигнал Армии Свободы! – громко объявила хранительница, и вместе они ринулись вперед.

Арка побежала от них вверх.

– Мы идем выполнить приказ королевы! – крикнул Марк, но безрезультатно. – Мы идем во исполнение пророчества!

– Мы идем исполнить волю Всевышнего! – провозгласила Никта.

…Арка продолжала убегать, навевая отчаянье. Они не приблизились к ней ни на шаг, только опять запыхались.

– Все тщетно, тут какая-то высшая магия, – отрывисто проговорил Марк.

– Нет, когда-то Башня была построена адельфами, она не служила злу изначально, – быстро заговорила хранительница. – Когда Амархтон еще не был Падшим городом, здесь существовали удивительные законы вселенной. Власть поменялась, а законы остались. Только теперь они служат злу. Словом, от нас требуется готовность пожертвовать собой ради цели… – в ее глазах блеснула какая-то пронзительная мысль. Она замерла, как бы к чему-то прислушиваясь. – У нас нет времени. Сейчас сюда придут стражи. Мы еще успеем скрыться в подземельях…