Текст книги "Восхождение миротворца"

Автор книги: Павел Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 25 страниц)

Один из меченосцев вспыхнул, пораженный огненным заклятием и, размахивая руками, как живой факел полетел вниз со стены. Другой катался по полу, сбивая пламя с доспехов. Но эти – лишь случайно попали под шальное заклятие. Силы магов и подручных даймонов-стрелков были сосредоточены на двух осадных башнях. Их замысел был ясен – поджечь башни и остановить натиск, а затем – обратить свое оружие против оставшихся на стенах смельчаков, которым отступать будет некуда.

Королева, прикрывая щитами восьмерых рыцарей-телохранителей, сжала зубы, услыхав предсмертные крики своих подданных. Но с другой стороны ей стало чуть спокойнее: наконец-то Хадамарт задействовал своих магов! Да, теперь и морфелонская, и южная штурмовые бригады обречены – человек по триста в каждой. Дорого, дорого обходятся армии эти проклятые ворота!

* * *

Однако сотник, командующий штурмовой бригадой южан не считал себя обреченным. Арпаки на крепостной стене были разбиты, его воины пытались пробиться в ближайшую оборонительную башенку. Из бойниц с шипением вылетали огненные заклятия, сметая неосторожных смельчаков. Какой-то мечник попытался заслонить бойницу щитом, но тут же отлетел, оглушенный магической молнией.

– Факела зажигай! – приказал сотник. – В бойницы забрасывай! Выкуривай их оттуда!

Но поджечь башенки они не успели. Из-за шпилей башен Аргоса донесся приближающийся свист крылатых химер.

– Гарпии! Гарпии! – раздались паникующие крики.

Четыре гарпии, четыре неусыпных крылатых стража Аргоса, навевающих ужас и заражающих души отчаяньем, были одними из лучших слуг Хадамарта. Одно упоминание о них вызывало дрожь даже у бывалых воинов.

Одна из этих химер резко снизилась, направляясь точно на скопившихся посреди крепостной стены южан. Широкие орлиные крылья, по пятнадцать локтей длины каждое, сложились острым углом, блеснули когти передних лап. Узкая хищная голова, наполовину женская, наполовину птичья, вытянулась, оглушительно засвистев. Из двух сотен южан, выбравшихся на стену, больше половины осели, закрывая в ужасе лицо. Эта тварь умела навевать отчаяние.

– Секиры и копья к бою! – приказал сотник.

Он был пожилым и опытным, прошедшим не одну битву. С гарпиями он никогда не сталкивался, но понимал, что эту тварь простые стрелы сейчас не остановят. Свист бестии заражает неверием, а без веры любая стрела всего лишь безобидная тростинка. Подхватив длинное копье с железным наконечником, сотник подал пример остальным.

Лучники все же пытались стрелять. Стрелы ударили в гладкое на вид тело гарпии, соскользнули, не причинив вреда. Вслед за тем кривые когти разметали первый десяток лучников на стене – с разорванными кольчугами и шеями полетели вниз первые жертвы крылатой химеры. Хищный клюв уже занесся над сотником, когда тот и пятеро его соратников вскинули. Железные наконечники воткнулись в глаза, шею и грудь твари, но она, ломая копья, схватила и сжала в острых когтях сотника, и, уже неуправляемая, врезалась в верхний этаж осадной башни.

Страшной силы удар потряс конструкцию. Лучники попадали с ног, кто-то полетел на нижние этажи, сшибая поднимавшихся воинов. И снова по обеим осадным башням ударили сгустки огня колдовских заклятий и горящие стрелы.

– Горим! Горим! – понеслось над крепостью.

Горели уже обе осадные башни южан. Воинов схватывал кашель, люди задыхались в дыму. Осаждающие потянулись назад, хотя крепостная стена была почти полностью очищена от даймонов. «Назад!» «Назад!» «Спасайся!» – воинов, оставшихся без сотника, охватила паника. Иные пытались спастись, прыгая в свои осадные башни, объятые пламенем, иные в предсмертной ярости бросались на остатки арпаков, желая погибнуть в бою. Издали штурмовые машины южан уже напоминали два огромных факела.

* * *

Морфелонцам повезло больше. Они со своими осадными башнями штурмовали левую крепостную стену – Крепость страха, а ее главная оборонительная башенка уже была частично разрушена бронзовым ядром. Непонятно, о чем думал князь Кенодок, убеждая главу королевских войск Ивора отправить в штурмовую бригаду булавоносцев Гурда. В тяжелых пластинчатых доспехах, с грузными щитами, оббитыми железом, воины поднимались крайне медленно. Некоторые срывались и падали с шатких ступеней осадной башни. Однако, скованные дисциплиной и выучкой, булавоносцы справились.

– Пусти меня вперед, пусти! – кричал их здоровенный предводитель Гурд, облаченный в доспехи, усеянные тупыми шипами. Он был из тех северян, кто всю жизнь был воином и не пропускал ни одного боевого похода. – Гадес меня сожри, если я первым не уложу два десятка этих тварей!

И как только первые воины, гремя железными подметками по перекидным мостикам, вторглись на Крепость страха, даймоны начали отступать. Однорогие арпаки не умели держать оборону и пятились под ударами морфелонских шипованых булав.

– Наконец-то драка! – заревел здоровяк Гурд, тесня врагов щитом, булавой и шипами своих доспехов.

Он нарочно сбил двух даймонов вниз к своим, чтобы услышать радостные крики соратников.

– Так-то, твари! Давно Гурда не видели!

Он был слишком занят сейчас, чтобы думать, почему против него выставлены лишь мелкие даймоны.

* * *

Три исполинских тени пикировали над стройными колоннами войск Армии Свободы. Опытные военачальники сразу поняли против кого готовят атаку стражи Аргоса – когорта лучников Дексиола уже показала врагу свою меткость. Гарпии снижались, пронзая воздух жутким свистом, от которого руки сами бросали оружие. Лучники и лучницы закричали, иные попадали на землю, зажимая уши. Десяток-другой стрел отдельных смельчаков не смог остановить тварей.

На беду Дексиол замешкался, не отдав никакого приказа, и эту паузу заполнил крик одного из младших военачальников:

– Спасайтесь! Бегите!

Это стало сигналом. Толпы людей бросились врассыпную, сбивая и затаптывая друг друга, когда первая гарпия спикировала над когортой. Удар исполинских крыльев разметал в стороны с полсотни лучников, острые как отточенные ятаганы когти передних и задних лап прошлись по спинам бегущих людей. Вопящие от боли мужчины и женщины попадали на землю с глубокими ранами. Гарпия взмыла вверх, сопровождаемая лишь бессильными криками боли и отчаянья. В когтях ее лап трепыхались две девушки-лучницы. Бестия уносила их в плен, гораздо более страшный, как говорили бывалые воины, чем самая мучительная смерть в бою.

– Вставайте! Вставайте! К бою! – закричал, бегая от одного бойца к другому, Дексиол. – Не поддавайтесь их свисту! Не теряйте цели! Встретьте их глазами веры!

За первой гарпией следовала вторая, за ней еще одна. Крылатые химеры задались целью уничтожить стрелковую когорту. Дексиол махнул снайперам на вышках: «Придумайте же что-нибудь, мастера стрельбы!», а сам схватил лук и наравне со всеми выпрямился, прицеливаясь.

– Целься! Сливайся со стрелой! Пли!

Но боевой дух когорты был подорван. Заражающий свист гарпий проникал в души, как распыленная в воздухе отрава: «Мы поражены! Битва проиграна! Мы зря вызвались на эту войну!»

Стрелы соскользнули с чешуйчатой кожи твари. Кривые когти вспороли головы лучников первого ряда, устремляясь дальше – снова смерть, снова раны, снова истошные вопли, снова две лучницы, кричащие от ужаса в когтях уносящейся гарпии. Женщин-воинов крылатые химеры ненавидели особо.

На помощь лучникам никто не спешил, хотя воины других когорт и рвались в бой. Военачальники их удерживали. Крылатым тварям простые пехотинцы ничего не сделают, только внесут разброд в ряды своих. Только один мечник-южанин, невзирая на приказ, стремглав мчался к когорте лучников. Дексиол знал этого воина – среди лучниц служила его возлюбленная.

– Вставайте же, не лежать! Не лежать! Пока есть дыхание в твоей груди – верь! – вскричал Дексиол, сам уже близкий к отчаянью.

Третья гарпия метила четко в него. Почти не веря в спасение, Дексиол увидел, как со стрелковой вышки вылетают четыре стрелы с натянутой между ними сетью. Сеть горела ясным жемчужным огнем. Пламя веры! Пламя, зажигающее сеть не маслом, не смолой, а энергией незыблемой веры! Ну конечно, как он мог забыть! Яростно просвистев, гарпия угодила прямо в центр горящей сети. Загорелись, затлели чешуйки бестии, зашипели ядовитым паром глаза. Химера рухнула прямо на визжащих от ужаса лучниц, забила крыльями, разбрасывая всех вокруг. Подбежавший мечник бросился к голове бестии и в этот момент раздался жуткий свист. Мечник замешкал и тотчас получил размашистый удар клювом в лицо. Отшатнувшись, воин дико закричал, прижимая руки к разорванной половине лица.

Но он сделал свое дело. Лучники осмелели.

– Бей гадину! Не дайте ей взлететь! – раздались решительные голоса.

Гарпия оттолкнулась лапами, но в нее уже полетели со всех сторон острые дротики. Попасть в уязвимое место лежачей бестии оказалось несложно. Выхватив у кого-то дротик, Дексиол с разбегу засадил его в глотку химере, и все было кончено. Мечник с изувеченным лицом еще кромсал в ярости обездвиженную голову гарпии.

– Лекарей сюда! – прокричал Дексиол.

Среди ползающих и стонущих людей уже мелькали воины-нестроевики, чьей обязанностью было выносить раненых с поля боя. Дексиол утер лоб. По слухам, Аргос охраняли четыре гарпии. Две из них пали. Вряд ли Хадамарт захочет рисковать остальными.

* * *

Наконец таран сделал свое дело – Гадесовы врата дали трещину. За ней вторую, третью, и вот, под оглушительный возглас тысяч людей врата рухнули, подняв пылевую бурю, за которой слышалось недоброе рокотание даймонских глоток.

– Приготовьтесь! – скомандовала королева.

Покончив с городскими вратами, стеноломы вручную подняли малый таран и ринулись к дополнительным воротам, не встречая на пути никаких преград. Властители тьмы, видимо, были уверены в мощи Гадесовых врат и не завалили вход, рассчитывая, что он им понадобится для контратаки.

С правой стены на стеноломов полилась кипящая смола, полетели камни. Первая бригада стеноломов полегла сразу же, не успев даже закричать, но на смену им пришли другие. В проем между стенами группа щитоносцев втиснула длинный защитный навес, прикрыв стеноломов с их тараном. Теперь люди получили возможность крушить ворота и тотчас с дикой силой принялись наносить удары.

В это время, когда вся армия стояла под стенами Амархтона, никто не заметил как на Крепости отчаяния, где уже не осталось живых южан, появились мантии колдунов. Их предводитель, архимаг Калид, старый колдун с иссеченным лицом и длинной острой бородой, первым вскинул магический посох. За ним собирались десятки магов правящего в Амархтоне Темного Круга. Посохи взметнулись, соединяясь невидимой магической нитью. Маги творили совместное заклятие. Их волшбу заметили с поля слишком поздно. Над правым флангом, где скопились войска южан Этеокла и Феланира, прямо из воздуха образовалась темно-серая туча. На какой-то миг она зависла над тысячами людей, а затем стремительно рухнула.

Воздух задрожал и застонал, не причиняя, однако, людям видимого вреда. Но спустя секунду крики ужаса пронеслись над боевыми колоннами.

– Там драконы! Целая стая!

– На стенах чудовища! Нам с ними не справиться!

– Гадесовы врата по-прежнему стоят!

Страх и неверие охватили сердца тысяч людей. Одни застыли на месте, обомлев от ужаса, иные попятились, иные принялись кричать «Мы не пойдем дальше!» «Сильвира завела нас в погибель!» Смятение охватило многих, и младшие военачальники растерялись, не зная, что делать.

Сотворив общее заклятие, маги принялись за одиночные. Теперь они высматривали наиболее тщедушных воинов, шептали заклинания – и холодное кольцо страха сжимало несчастного. Один забился в истерике на земле, другой бросился наутек, оглашая окрестность пронзительным визгом. Магию страха колдуны считали гораздо надежнее убийственных молний. Молния убьет одного, а охваченный страхом воин увлечет за собой в бегство десятки.

«Вот и маги, вот и их хваленые отпугивающие заклятия, – думала королева. – Только бы мои не поддались!»

– Трубы! Пусть трубят Зов отваги! – крикнула королева своему конному посыльному. – Передай всем военачальникам – Зов отваги!

* * *

Волшба творилась и на балконах Аргоса – темно-серая туча упала на Крепость страха, где орудовали морфелонские булавоносцы.

– Мы в западне! Нас предали! Армия оставила нас! – закричали поддавшиеся магии воины.

И тут же со стороны города по стенам поползли страшилища-фоборы, навевая невыносимый страх. Это уже было слишком даже для булавоносцев. Морфелонцы бросились назад в свои осадные башни. Толкая и сбивая друг друга, они спешили спуститься на твердую землю, бездумно открывая спины врагу. Еще секунда – и началось бы массовое истребление. Но здоровяк Гурд оказался не по зубам даже фоборам.

– А ну назад, морфелонцы! Куда собрались?! Хотите умереть последними?!

Мигом три десятка бойцов сплотились вокруг своего заводилы. Железные щиты и булавы сшиблись с нескончаемым потоком фоборов, прикрывая спины своих товарищей. Гурд рвался вперед, сметая булавой ползущих на стену полудухов.

– Ближе, ближе, страхопугала! Сейчас я вас пугать буду!

Остальные же воины, коих оставалось еще не меньше полторы сотни, с перепуганными насмерть лицами бросались назад в осадные башни, срывались, падали, разбиваясь о землю в своих тяжелых доспехах. Паника оказалась губительней реального врага, и конструкция одной из осадных башен, в конце концов, не выдержала. Под тяжестью отступающих провалилась поперечная балка и толпы людей, ломая перегородки этажей, посыпались вниз. По земле ползали со стонами те, кому посчастливилось выжить после падения.

Воздух наполнялся атмосферой страха.

* * *

Стеноломы проломали вторые ворота на несколько минут раньше того момента, когда фоборы атаковали морфелонцев на стене Крепости страха. Путь в город открыт – стеноломы, сделав свое дело, прижались к стенам, пропуская рыцарскую конницу королевы. За ней с громкими криками понеслись воины Афарея, увлекаемые своим предводителем.

Поубавившийся человек на десять конный отряд королевы ворвался в город – в непроглядную стену пыли, где просвечивались силуэты двурогих даймонов. Эти были посильнее однорогих арпаков, но устоять перед закованной в броню конницей они не смогли. Вставшую на дороге нечисть конные рыцари смели и разметали в один миг.

Королева осадила коня. Продвигаться дальше верхом стало невозможно из-за расставленных повсюду заградительных сооружений с острыми кольями.

– Спешиться! – приказала королева и первой спрыгнула на пыльную амархтонскую площадь. – Мечи к бою! Оруженосцы, отвести коней назад к стенам!

Она не сразу поняла, почему на нее навалилось непонятное угнетение, усталость и равнодушие к происходящему вокруг. То же самое испытали и все ее рыцари.

«Да что ж это?!» – Сильвира стряхнула наваждение и подняла голову.

Вот как! Этого тоже стоило ожидать. Над головой королевы и всего рыцарского корпуса висело Облако равнодушия – такого привычного для Амархтона. Маги Темного Круга потрудились на славу – неделю колдовали, не меньше, и не без помощи Башни мрака. Тут уж ничего не поделать. Правда, Облако само развеется через день-два, но битва к тому времени будет давно закончена. Конечно, королеве не составит больших усилий сопротивляться магии Облака, пожалуй, справятся и рыцари, верные своей владычице, да идущие следом бесшабашные молодые львы Афарея. Но как поведут себя остальные – простые воины со своими тревогами и страхами?

Окидывая взглядом все вокруг, пытаясь предугадать, откуда враг нанесет контрудар, королева подала знак тревоги рыцарям. Слишком недобрая тишина стояла в городе.

И тут эту тишину нарушил рев сотен и сотен даймонов, ринувшихся на рыцарей со всех сторон. Вмиг завязалось рукопашное месиво, засверкали длинные рыцарские мечи. Поначалу королеве казалось, что орды даймонов, пусть даже двурогих, пусть даже покрытых какими-то доспехами – ничто, в сравнении с рыцарями, закованными в броню. Недаром каждый рыцарь совершенствовал свои доспехи в течение многих лет. Даймоны тщетно силились добраться до тела рыцарей. Дубинки, топоры, палаши, палицы и трезубцы отскакивали от железных доспехов, как от гранитного камня. Рыцарские же мечи при каждом взмахе сметали по одному, по два даймона, разрубая их вместе с оружием. Однако через минуту боя рыцари попятились под чудовищным натиском нелюдей: их было слишком много. Вокруг монолитного кольца рыцарей пали сотни пораженных даймонов, а они все прибывали и прибывали. На смену каждому поверженному вставали по два-три новых, а в рассеивающейся пыли уже виднелись грозные фигуры исполинов, ростом вдвое выше человека, со страшными волчьими головами. Это были разрушители – одни из жесточайших воинов тьмы, выращенных в Амархтоне на культе силы кровавых состязаний. Их стихией была грубая мощь.

Однако рыцари были не одни. В ворота ворвались пять сотен бойцов Афарея, дождавшихся прямой схватки. Те из рыцарей, кто еще не понял, как дик и необуздан этот народ, не успели расступиться и были сбиты с ног горячими юношами, издающими залихватские вопли и улюлюканья. Радостно гудя, воины Афарея ринулись на даймонов, рубя их и кромсая. Пыль, поднятая от падения вторых ворот, улеглась, и впереди, всего в трехстах шагах перед королевой, стали видны стены Аргоса с высоченной Башней мрака посреди. Перед дворцом располагались крытые предзамковые укрепления, усеянные толпами даймонов. Подступ к ним перекрывал всего лишь узкий и неглубокий ров, без видимых преград.

Ворвавшаяся за королевой штурмовая команда южан, состоящая из пятидесяти хорошо обученных воинов в облегченных доспехах, устремилась на Крепость отчаяния. Взять ее изнутри было намного легче – наверх вели большие каменные лестницы. На ступенях стоял, размахивая двумя цепными булавами рослый архидаймон. В прорезях его шлема с четырьмя диадемами светились красные глаза, излучая силу и власть. Воины остановились, не решаясь лезть под удары его булав, как тут Этеокл, подгонявший их сзади, забрал копье у одного из копейщиков и с размаху метнул. Копье сразило архидаймона в голову; он закачался, выпустил оружие и рухнул вниз по ступеням.

– Что застряли?! Властителей тьмы никогда не видели?! – прокричал Этеокл, подгоняя своих людей. – Вперед! Еще рывок, еще усилие – и крепость наша!

Штурмовая команда южан быстро захватила часть Крепости отчаяния, в том числе оборонительную башенку, что примыкала к воротам, и теперь проход в город для армии стал полностью свободен. Маги во главе с Калидом отступали, почему-то даже не отбиваясь.

– Очистим крепость! – призвал людей Этеокл. – Нужно подавить магов. Зеркальные щиты к бою!

Но тут произошло нечто необычное. Отступившие ко второй башенке маги сотворили обширное заклятие. Посреди крепостной стены выросла полыхающая стена огня. Воины, что оказались рядом с ней, в страхе отпрянули.

– Что теперь делать-то? – с досадой заговорили десятники из штурмовой команды.

Продвигаться дальше по стене стало невозможно.

– Не падать духом! – крикнул Этеокл сотнику, отвечавшему за штурм Крепости отчаяния. – Спускайся со своими людьми вниз. Как только мы прорвем правый фланг, ты поднимешься на Крепость отчаяния с другого конца. Копьеносцы! Охраняйте эту часть крепости! Умрите, но не сдайте ее врагу! Посыльный! Срочно дай сигнал Дексиолу, пусть пришлет сюда две сотни лучников, – он оглядел широкие парапеты Аргоса, где скапливались даймоны-стрелки. – Здесь превосходное место для стрельбы!

Исход битвы начал клониться в сторону осаждающих, силы Амархтона, казалось, переходили в глухую оборону.

«О, только бы армия не растянулась!» – молилась королева.

У нее появился редкий шанс захватить и крепость, и дворец малой кровью. Хадамарт почему-то бережет свои главные силы, выставляя грубую пехоту даймонов. Ну и Гадес с ним! Если силы всей союзной армии ударят сейчас по обе стороны Аргоса, зажав его как клешнями, а стеноломы проломят дворцовые ворота – это будет самая великая победа в истории Каллирои! Сколько бы тысяч даймонов ни стояло на улицах города – без мощи Аргоса они превратятся в неорганизованную толпу. Кровопролитие остановится. Семьи перестанут терять своих отцов, сынов и дочерей. Воины с ликованием выведут узников из Подземных копей. Горожане изумятся чистому небу, когда тучи равнодушия спадут с города.

«О, если бы так! Спаситель мой, как хочется в это верить!»

Ее мысли прервала полыхнувшая от Аргоса магия. Из мрачных окон дворца ударили слепящие магические вспышки. Воины Афарея были ближе всех ко дворцу – им и досталась эта магическая атака. Сотни молодых львов издали мучительный стон. Глаза их ослепли, по щекам побежали слезы. Почти ничего не видя, воины застыли на валах с кольями, и в этот роковой час на них бросились стаи даймонов. Ослепленные, почти беззащитные перед врагом, воины слепо замахали мечами, и первые из них попадали, находя свою смерть под ударами топоров и дубин.

– Что это? Что? Гнусные твари! – кричал Афарей, протирая глаза одной рукой и наугад махая мечом.

– Молодые львы! Все назад! – прокричала королева и, призвав нескольких рыцарей, бросилась на выручку.

Ослепленные воины Афарея становились угрозой для самих себя. Размахивая мечами, они все чаще задевали своих. Одним из таких слепых ударов был ранен рубившийся рядом с королевой рыцарь.

Людям старого сотника Экбаллара повезло больше: они пропустили вперед молодых львов и не попали под слепящие вспышки, да и воинственной бравады у них было поменьше. Их помощь пришлась очень кстати: навстречу дикому напору даймонов взвились копья, взметнулись секиры.

– Афарей, уходи отсюда! – крикнула королева. – Уводи своих!

Морфелонский принц отступал, оставляя убитыми и ранеными не менее трети своих людей. Оборванные, перепуганные, ослепленные воины стали самым худшим призывом для войска южан Этеокла, текущего в ворота. Едва-едва справившись со страхом магического облака, те снова предстали перед испытанием своей отваги. Испуганно перешептываясь, южане пялили глаза на побывавших в амархтонском месиве воинов, которые теперь выли и на ощупь искали дорогу.

– Лекари! Чего стали? Помогите им! – прокричал с Крепости отчаяния Этеокл.

Из рядов южан вынырнули десятки мужчин и женщин в белых одеждах, защищенные лишь легкими нагрудниками и кожаными шлемами. Спеша к раненым, они на ходу выхватывали из лекарских сумок перевязочную ткань и флаконы с глазной мазью. Благо, что старшие лекари вместе со священниками подготовили их к лечению такого рода проклятий. Слепящая магия, безотказно действующая на опьяненных эйфорией людей, была излюбленным приемом черных магов.

Замешательство вокруг королевского корпуса сразу же оценили властители тьмы. На рыцарский корпус обрушилась новая волна даймонов. Около десятка рыцарей сразу же пали под дубинками и топорами, не выдержав контрудара.

– Не отступать! – прокричала во весь голос королева и, прикрываясь щитом, вонзила меч по рукоять в прыгнувшего на нее трехрогого даймона-вожака. Сраженная туша сбила ее с ног, владычицу подхватили крепкие руки старшего телохранителя.

Оскаленные даймоны рванулись вслед за вожаком на королеву, но закованные в броню рыцари-телохранители отбросили их назад.

– Меч! Дайте мне меч! – поднимаясь с земли, крикнула королева.

Вернувшийся с крепостной стены принц Этеокл вырвал из тела даймона меч королевы и вернул владычице.

– Сиятельная королева, я здесь!

– Этеокл! Где твои воины?

– Со мной.

Копейщики из войска Этеокла – те, что не были запуганы магией колдунов, слились в плотный поток и хлынули на городскую площадь.

– Сюда! Стройте заграждение! – закричала королева, едва завидев первых копьеносцев.

Ряд копий выстроился перед напирающей толпой даймонов. Первый их ряд сразу полег на острых наконечниках копий южан. Остальные нелюди сразу отхлынули. Враги смекнули, что королеву им не достать, а лобовая атака теперь бессмысленна. Властители тьмы спешно отзывали даймонов за укрепления, готовясь к перегруппировке сил.

– Не останавливаться! Вперед! Вперед! – подгонял воинов Этеокл.

Вслед за копейщиками на площадь выбежали тяжеловооруженные латники. Бой превратился в преследование и уничтожение отступающих даймонов. Площадь быстро переходила в руки осаждающих.

– На Аргос! – рьяно закричал какой-то десятник, охваченный боевым сумасшествием.

…И первым бросился через ров, увлекая за собой десяток своих копейщиков.

И тут все поняли, что защитный ров только выглядит чем-то несущественным. На дне его оказались заложены страшнейшие чары. Вспыхнуло магическое сияние – изо рва полыхнуло сплетение огненных клинков. Рьяного десятника первым разорвало на куски. За ним разлетелись по площади окровавленные ошметки его десяти копейщиков. В руках ближайших ко рву воинов треснули нелепо выставленные щиты, словно те могли защитить их от всесильной магии огня. Люди с обгоревшими руками и лицами поползли назад, зовя на помощь.

– Силы небесные… – прошептал упавшим голосом Этеокл.

На предзамковые укрепления больше никто не лез.

Повалив на правый фланг, где шла главная городская улица, южане остановились в двадцати шагах от сотен даймонских пик. За ними возвышались исполины-разрушители, а еще дальше – высились утыканные кольями баррикады. Для наступления на такую преграду сил было мало.

– Закрепите позицию! – приказала королева сотнику копейщиков, и через минуту перед даймонскими заграждениями выстроились ряды копий.

Наступило позиционное молчание – передышка, когда ни одна из сторон не готова атаковать. Остановилась за копейщиками и сотня бравых рубил с сотником Экбалларом, только и ждущих сигнала броситься на острые пики и оскаленные морды даймонов. Королева медлила: еще не взята Крепость отчаяния, еще не подтянуты остальные части армии.

«Да, зря ты, владычица, рисовала себе скорую победу», – сжимала зубы королева, глядя на разбросанные останки человеческих тел. Магический огонь погас, но вспыхнет снова, едва нога воина ступит через ров. Мощь магов Темного Круга оказалась чудовищной – впрочем, разумно ли было ожидать иного? Весь Совет Армии Свободы прекрасно понимал, на что идет и какие будут потери. Сколькими убитыми и ранеными заплатила королева за один лишь прорыв через Гадесовы врата? Тысячью? Хорошо, если так, ведь тогда остается еще четырнадцать тысяч. А Хадамарт так и не выставил свои главные силы. Не задействован ни Первый легион легата Ксерона, ни Легион Аргоса непобедимого Валтурна. Медлит тысячелетний владыка-теоит, или сколько там ему по их исчислению? И силы его, видать, огромны, если он с такой легкостью жертвует тысячами даймонов. Конечно, новое войско, из тех же арпаков собрать несложно, а вот изолитов или аласторов заменить ему будет некем. Пройдут годы, прежде чем удастся вырастить новых архидаймонов.

«Но ты, Хадамарт, презренная тварь, пьющая кровь моего народа, к тому времени будешь исторгнут из Амархтона, и не ступит твой дух на земли Каллирои вовеки!»

* * *

Монолитный рыцарский корпус королевы, усиленный тремя сотнями тяжеловооруженных латников, приблизился к предзамковым укреплениям Аргоса. Это дало возможность подтянуться другим частям армии. Не подходя близко к губительному рву, рыцари оградили себя длинными прямоугольными щитами и перешли с мечей на луки: между ними и даймонами у стен дворца завязалась перестрелка.

Воспользовавшись передышкой, королева убрала меч и сняла шлем, вытирая лицо платком. Телохранители создали для нее целый железный навес из щитов. Этеокл подал флягу с водой.

– Не ожидали такого сопротивления, моя королева?

– Враг хорошо подготовлен, – отрывисто ответила Сильвира. – Но мы бы сломили этот рубеж, если бы твое и Феланирово войско двигались быстрее. Мы бы просто раздавили их сходу.

Она понимала, что говорит, возможно, глупость. За плотный натиск пришлось бы заплатить курганами трупов, и даже если бы войска ворвались во дворец, воевать внутри было бы уже некому. Но признать, что она просто недооценила врага, королева не могла. Не сейчас. Если ближайшие соратники перестанут верить в свою владычицу, победа так и останется мечтой.

Королева жадно отпила воды и отдала флягу. Этеокл заметил, как дрожат ее руки.

– Где же Главк? – вполголоса проговорила королева. – Он бы что-то придумал, он бы нашел, как обезвредить магов!

– Следует понимать, он выполняет более важное задание, чем освобождение города, – ответил Этеокл, не скрывая насмешки. Ему не нравилось, что королева так часто полагается на этого рыцаря. – Вы же сами его отпустили с посыльным от Теламона.

– Он обещал, что вступит в битву из среды города. И что его рыцари придут на помощь…

– Его рыцари? – Этеокл рассмеялся. – Они стоят у болотистого леса, дожидаясь его сигнала.

– Так дай им сигнал! Сейчас самое для этого время!

– О, нет, моя королева. Они ждут его сигнала и только его.

Пробившиеся к королеве лекари и воины-нестроевики оттаскивали тяжело раненых рыцарей. Один молодой рыцарь, будучи ранен, отказался покинуть строй, позволив только перевязать свои раны. Измятые, изломанные наланитники и нагрудник он сбросил, оставшись в окровавленной рубахе и кожаном поддоспешнике. Его тело покрывали рваные раны и кровоподтеки.

– Рыцарь, тебе лучше уйти с лекарями, – сказала королева. – Я благодарю тебя, ты был верен, но сейчас тебе нужно покинуть сражение.

– Сиятельная королева, во мне еще достаточно сил чтобы держать меч, – ответил молодой рыцарь, утирая лицо от крови белым платком. – Я продолжу бой. Но если вы прикажете мне вернуться, я покорюсь вашему слову.

– Я не могу дать тебе приказ, который оскорбит твою честь, – сказала королева, кладя руку на его плечо в знак высочайшего почтения. – Как твое имя?

– Мое имя Мафет, я родом из Мелиса, ученик Ордена посвященных.

– Посвященных? Я слышала о стойкости рыцарей твоего ордена.

– Я не рыцарь Ордена посвященных, я только их ученик, – бодро ответил Мафет. – Настоящие рыцари ордена скоро придут.

– Дайте ему новые доспехи, – приказала королева оруженосцам.

Темно-серая туча над полем постепенно таяла. Войско южан Феланира зашевелилось, взбодренное гласом труб и рокотом барабанов. А когда над крайней оборонительной башенкой Крепости отчаяния взметнулось знамя Армии Свободы, всеобщие возгласы ликования вознеслись над полем.

– Вперед! На врага! Положим конец власти тьмы!

– Стройся! Сомкнуть щиты! Ровняй строй! – раздавались команды военачальников.

– Эй, воины света! На Амархтон! Бей нечисть!

И войско потекло стройными боевыми колоннами со знаменами, потянулись к поваленным воротам морфелонцы, подгоняемые сзади князем Кенодоком, опасавшимся, как бы вся слава не досталась южанам. За ними устремились ровными шеренгами хранители традиций, вздымая свои темно-коричневые знамена. Старый патриарх хранителей, литург Теодеций шел первым.