Текст книги "Биография нечисти (СИ)"

Автор книги: Павел Грегор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц)

– Видал я этих выродков, – вставил дед. – Не успеешь прибить, сразу по башке получишь. Будто иглы в глаза втыкают. Но чем больше между вами расстояние, тем меньше воздействие.

– Прибить-то не долго, только нам нужно получить труп с неповреждённой головой, – добавил Тритон. – Самое ценное в уродах это мозг, но проблема состоит в том, что серое вещество должно быть свежим. Его нужно извлечь в течение первых четырёх минут после смерти, в противном случае гонорар мы не получим.

– Значит тварь придётся препарировать прямо на улице? – спросил Макс.

– Правильно. Попал в самую точку, – Шуть подошёл к железному шкафчику и достал из него объёмный рюкзак. – Здесь контейнер предоставленный заказчиком. По моим сведениям заполучить мозг «Ведьмы» желает одна западная фармкампания. Официальная цель благородная – разработать лекарство от старческого слабоумия, правда на этот счёт у меня существуют кое-какие сомнения, но о грустном не будем. В общем, чем быстрее мы выполним задание, тем больше получим денег. Если предоставим два экземпляра премиальные удвоятся.

– Ничего себе, – присвистнул Кузьма. – Это ж сколько мы огребём, если, к примеру, притащим три башки?

– Не гони лошадей, – хмыкнул Тритон. – Добудь хотя бы одну. Тогда и посчитаем.

Гришка немного помолчал, поставил рюкзак на место и посмотрел на компаньонов.

– Операция должна быть завершена в течение двух суток, – добавил он. – Такие условия заказчика. За это время мы должны найти гнездо «Ведьм», вычислить здоровую особь и прикончить тварь не повредив мозг.

Глава 17

1

Собрались люди Тритона оперативно. У каждого был собственный шкафчик, в котором лежало смазанное, почищенное оружие и готовый к походу рюкзак. Макса удивило, что эти рюкзаки были практически пустыми. Сразу же пришли на ум слова отца: «отправляешься на сутки – бери на неделю». Именно такая логика в местных условиях являлась самой очевидной, но люди Тритона очевидно руководствовались собственной логикой и предпочитали двигаться налегке.

«Может где-то заначка с провиантом и другими запасами, – подумал Макс. – Вот и не обременяют себя лишним грузом».

Другое дело боеприпасы. Каждый взял по подсумку, словно собирался на маленькую войну.

– Трогаемся! – скомандовал Шуть. – Дед! На тебе замки. Закрой двери на все, чтобы не получилось как в прошлый раз!

– Не боись! За мной не заржавеет! – бросил Жорка. – Это у молодых ветер в голове, вот очевидное и забывают.

Через пять минут отряд «заготовителей» вышел из ангара и направился к задворкам базы, туда где за сетчатым забором виднелись деревья лесополосы.

– Хорошо что барахлишко с собой прихватили, – сказал Димон. – А то б пришлось бежать за пожитками назад.

– Угу! – промычал Воробьёв. – Только свои манатки я всё равно бы без присмотра не оставил.

– Нашёл о чём беспокоится! Да кому нужен твой планшет?! А вот денежки за ночлежку сгорят.

Они миновали пост охраны и вышли на заросшую бурьяном железную дорогу. Когда-то здесь располагался отстойник для подвижного состава. Несколько сгоревших вагонов и вросших в землю цистерн всё ещё стояли на рельсах. В остальном типичный заброшенный людьми пустырь.

2

На путях стояли двое, и физиономии этих парней Макс хорошо знал. Он видел их вчера, за углом «Продмага», только теперь они выглядели иначе. Облачённые в чёрный камуфляж, вооружённые немецкими «Хеклерами»*, решительные и сосредоточенные. Их взгляд выражал какую-то звериную настороженность и готовность применить силу.

– Гляди! – толкнул плечом Димон. – Опять эти уроды!

Макс почувствовал как ёкнуло сердце, но это был вовсе не страх, а некое предчувствие борьбы, когда в ответ на вызов конкурента в крови повышается уровень адреналина.

Парни в чёрном стояли на шпалах, как раз на пути отряда. Тритон это заметил, но менять маршрут не стал. С демонстративным равнодушием, он медленно двигался им навстречу, а когда поравнялся, расправил плечи и буквально заставил обоих отступить за насыпь. Судя по всему бодаться с «заготовителями» эти двое не хотели. Тот что с бельмом проводил Тритона и четверых его людей злобным взглядом, а когда приблизился Макс с Колосковым мигом преградил им дорогу.

– Ты малый иди дальше! – Мужик с бельмом протянул лапищу и толкнул Колоскова. – Нам надо потолковать с твоим приятелем!

– Ну давай потолкуем! – сохраняя хладнокровие, отозвался Макс. – Иди Димон! Ничего страшного не случится!

Колосков отошёл на несколько метров, остановился и стянул с плеча ружьё. Воробьёв хорошо видел как на скулах парня заиграли желваки.

– Я тебя не знаю, – поглядывая на оппонента, заметил Макс. – И дел с тобой не имел! Что от меня нужно?

– Ну так и я тебя не знаю, – хмыкнул мужик. – У тебя есть одна вещица, которая нужна моему боссу. Отдай и разойдёмся миром.

– А если не отдам!? – Макс пренебрежительно сплюнул под ноги. – Что если и мне эта вещица нужна?

– Тогда я перегрызу тебе глотку и возьму товар сам.

Воробьёв выдавил улыбку и крепче сжал автомат.

– Подавиться не боишься!? Одно животное уже пыталось оторвать от меня кусок, только я досыта накормил его свинцом.

Чем могло закончиться это противостояние Макс хорошо понимал, но к счастью вмешался Тритон.

– Эй! Драчуны! – крикнул он. – Разошлись бы вы подобру-поздорову.

Шуть подошёл ближе и покосился на мужика с бельмом.

– Какого чёрта ты лезешь к моему человеку?! – процедил он. – Я не знаю какие у вас дела. Мне плевать. Только сейчас этот парень в моём отряде. А своими разборками ты тратишь моё драгоценное время.

– Он знает, что мне нужно. Ты со своими можешь идти дальше, а он пусть останется.

– Отвали! – в голосе Гришки появилась угроза. – Ни один урод не смеет указывать, что мне делать. Вернёмся с задания, тогда с ним и разбирайся.

Они уставились друг на друга как два непримиримых хищника. Сильные, злые, готовые к любому развитию событий.

Однако психологическое противостояние длилось недолго. Мужик с бельмом отвёл глаза и нехотя отступил в сторону. Его помощник засопел, потоптался на месте и выругавшись, отвернулся.

– Пошли! – бросил Шуть. – Мы и без того задержались, а ещё пилить и пилить.

3

Макс шёл последним и чувствовал на затылке прожигающий ненавистью взгляд. В какой-то момент он не выдержал и обернулся. Двое в чёрном стояли на шпалах и смотрели вслед.

– Встретимся ещё сволочь! – здоровяк с бельмом многозначительно провёл пальцем по шее. – Пожалеешь, что сразу не согласился!

Угрозы здоровяка Макс скорее прочитал по губам, чем услышал, но ситуация отнюдь не напрягала, а наоборот подстёгивала к новым действиям.

«Игра становится всё интереснее и интереснее, – подумал Воробьёв. – Разумеется, эти мордовороты только пешки, но платят им по-видимому хорошо, раз они готовы были ввязаться в драку с превосходящим по силе противником».

Они подошли к сетчатым воротам, возле которых стояла автодрезина. Откуда местные умельцы выкопали этот раритет оставалось только гадать, но выглядел он как самодельный автобус на стальных колёсах.

– Ну наконец-то! – из будки у ворот вышел бородатый крепыш. – Уже час дожидаюсь, а вас всё нет и нет.

Бородач поздоровался с Тритонам за руку, остальных удостоил только кивком.

– За ожидание магарыч, – сказал Шуть. – Новостей никаких не слышал?

– Ты про босяков, которые захватывают дороги? – бородатый пожал плечами и добавил. – До железки пока не добрались, иначе б меня предупредили…

– Ну раз так, значит нам ничего не угрожает! Грузитесь! – скомандовал Тритон.

4

Бородач был и машинистом и кондуктором. Прежде чем запустить агрегат, он взял с каждого по тысяче и только после этого предупредил, что во время поездки могут произойти форс-мажорные ситуации сопряжённые с риском для жизни. Разумеется за какие-либо увечья или того хуже смерть от опрокидывания под насыпь его предприятие никакой ответственности не несло.

Разгонялась дрезина медленно. Почти сразу же в салоне запахло палёной резиной и отработанным машинным маслом. Это было не самое комфортное транспортное средство: железные сиденья, прогнившие насквозь борта, треснувшие стёкла на окнах – и всё же эта развалюха давала гораздо больше преимуществ чем пеший марш-бросок к месту назначения. Макс выбрал место у окна, в конце салона, чтобы оказаться подальше от остальных. Он чувствовал потребность в одиночестве – слишком много фактов требовали осмысления, а трескотня попутчиков только мешала. Но остаться наедине с собой ему помешал Гришка. Он подсел к нему и с подозрением посмотрел на приятеля.

– Ну, выкладывай!? – сказал он.

– Что именно?

– Какие делишки у тебя с этими отморозками?

– Да собственно никаких. Просто им понадобилась одна вещь, которую я не хочу им отдавать.

– Ну-ну!

Гришка выдержал паузу и скептически улыбнулся.

– Надеюсь, не пожалеешь. Тот что с бельмом на глазу Борька Железняк, начальник охраны одного босса средней руки, – пояснил Тритон. – Военный, дослужился до капитана, потом его прихватили на каких-то махинациях и из армии попёрли. Редкостная мразь. Ходят слухи, что где-то в окрестностях у него нора с приспособлениями для пыток. Его услуги пользуются большим спросом, а доморощенные царьки эту сволочь ценят и покрывают. А горилла с поросячьими глазками его приятель Макар Тригубов. Преданный пёс, который выполняет любые приказания. Тоже из вояк. Тупой как пробка, зато за босса готов перегрызть глотку. В общем связался ты с уродами каких поискать.

– Спасибо за предупреждение, но в случае чего с ними я как-нибудь разберусь.

– А ты парень, не так прост как кажешься! – усмехнулся Шуть. – И в «Зону» заявился по доброй воле. Печёнкой чую, есть у тебя какой-то особый интерес, чтобы рисковать шкурой.

Тритон внимательно посмотрел на собеседника, потом хлопнул его по плечу и, вскочив на ноги, двинулся к бородачу.

После разговора с лидером «заготовителей» размышлять почему-то перехотелось – то ли так подействовал загадочный ландшафт за окном, то ли расслабила и настроила на иной лад тряска, которой сопровождалось движение дрезины. За окном мелькали холмы заросшие кустарником, изуродованные аномальным воздействием деревья, заполненные водой низины. Однажды внимательный взгляд выхватил одинокую птицу сидящую на сухой ветке и всё… ни единой живой твари, как будто на многие километры всё вокруг вымерло.

Вскоре к Максу присоединился Димон. Он долго пытался наладить контакт с Сестрой, но в итоге добился короткой, но импульсивной отповеди с использованием не нормативной лексики. Это остудило его пыл и несчастный простак счёл за лучшее ретироваться.

– Те двое были настроены решительно, – напомнил он. – Думал закончится хорошей дракой.

– Теперь понимаешь чем дорог мой планшет если за ним приходят такие крутые перцы?

– На твоём месте я бы его выбросил, – ответил Колосков. – Рано или поздно, они снова к тебе придут, и если поблизости не окажется готового за тебя вписаться, они просто открутят тебя башку.

– По-твоему лучше поднять лапки? – журналист покачал головой и отвернулся. – Это не по-человечески. Моя позиция простая – без боя ничего не отдавать. Сведения с планшета нужно обнародовать.

– Упёртый как я погляжу! Такие принципиальные первыми и отправляются на тот свет. Ну может за твою позицию тебе уготовано место в раю, так что хоть в этом получишь преимущество.

4

Дрезина зашипела тормозами и медленно, как городской трамвай, остановилась. Место куда привёз бородач, напоминало станцию городской электрички. Короткий перрон, бетонная коробка навеса, асфальтированный тротуар уходящий в ближайший городской квартал.

Красные Бережки являли собой типичный провинциальный городок, сплошь застроенный хрущёвками и двухэтажными коттеджами на несколько квартир. В центральной его части располагались три институтских корпуса, универмаг и здание мэрии с площадью, а на севере виднелись гигантские трубы завода и сборочные цеха.

– Сейчас одиннадцать! Если подсуетимся, то к вечеру вернёмся назад! – сказал Тритон, когда вся группа оказалась на перроне. – Главное разыскать логово и выманить ублюдков на улицу.

Он замолчал и все как по команде уставились в одну точку. Метрах в десяти от рельсов стоял армейский «Урал»: на двери изображение черепа с крестами на глазницах, чехлы на фарах, крытый чёрным брезентом кузов.

Ещё в дрезине Макс ощутил неприятный всепроникающий запах, но только теперь понял откуда он шёл. У колёс грузовика лежали несколько пластиковых мешков, в которых чётко распознавались очертания человеческих тел.

– Сколько сегодня!? – послышался вопрос бородача.

– Парочка бродяг и сталкеры Сени Абрикоса, – в поле видимости показался мужик с респиратором на лице. – Вся группа в аномалии легла. Четверо пережаренных жмуров, включая самого Сеню.

Волоча очередной мешок, из фургона выбрались ещё двое: долговязый верзила и крепыш в вязанной шапочке. Оба в защитных масках, брезентовых робах и фартуках из дерматина. Матерясь почём зря, они дотащили свою ношу до перрона и опустили на асфальт.

– Тяжёлый гад! – процедил долговязый. – Не люблю таких. От тела одни запчасти, а весит что твой боров!

– Да-а! Крепкий был мужик! Погоди, кажется забыли клешню.

Крепыш побежал к «Уралу», прытко запрыгнул в кузов грузовика и тут же выскочил назад, держа навесу обычный пакет какие дают в продуктовых магазинах.

Макс почувствовал как к горлу подкатывает ком, когда увидел торчащие из пакета изуродованные огнём пальцы. На одном из них всё ещё болталось обручальное кольцо.

– Мортусы! – пояснил Шуть. – Никогда без работы не сидят. Но парням не позавидуешь. Чтобы достать жмурика иногда лезут даже в аномалию. А такие рисковые ошибаются только раз, сделал неверный шаг и присоединился к весёлой компании молчунов.

– И кто оплачивает вызов погребальной команды? – спросил Воробьёв.

– Сам-то не догадался? – усмехнулся Тритон. – Кормом подножным живут…

– Хочешь сказать мародерством!?

– Не пропадать же добру. А сталкеры, брат, иногда бывают очень зажиточными. Спёкся, к примеру, вот такой абрикос, а у него на поясе свинцовый контейнер с камушком. И ценой этот камушек с хорошую тачку. Разве что дурак не позарится? Вот только рисковать шкурой и лезть за останками в пекло никто не станет, а эти лезут и заодно важную для народа работу выполняют.

Макс поёжился и покачал головой: – Как-то не по-людски это! Потрошить карманы мертвецов и наживаться на чужой смерти.

– Считай, что это добровольный гробовой взнос. Если б не мортусы и их пристрастие копаться в карманах жмуриков, вся «Зона» была бы завалена трупами.

Долговязый мортус расстегнул на мешке молнию и сунул туда пакет с оторванной рукой. Золотого кольца на пальце уже не было.

– Ну так что!? Грузить или нет! – воскликнул крепыш в шапочке. – Обрыдло в этих дерюгах всё утро торчать, жарища-то какая! Скоро сами окочуримся!

– Грузи! – разрешил бородач. – Только постелите что-нибудь. Они у вас вон как текут. Салон весь провоняют.

– Ё-моё! Мы что в труповозке ехали? – воскликнул Димон.

– Такова жизнь! – ответил дед Жорка. – Все мы путешествуем в одном вагоне. Сегодня как пассажиры, а завтра грузом двести.

5

Перрон остался позади. Первый, на правах ветерана дорог, шёл Дед Жорка. За ним двигались Брат и Сестра, Кузьма с Димоном, и Макс. Компанию ему составил Тритон, который шагал параллельно и с интересом поглядывал на своего приятеля.

– Чего загрустил!? – наконец не выдержал Гришка. – Так трупешники впечатлили?

– Да, нет! Просто задумался.

– Мортусы считаются неприкасаемыми, – заметил Шуть. – Даже отъявленные отморозки не посмеют их тронуть. Табу… И знаешь почему?

– Ну, почему!

– Потому что все боятся остаться безымянными. Многие верят, что если человек умрет в «Зоне» и его тело останется не погребённым, то на много перерождений вперёд он испортит свою карму. А некоторые боятся, что однажды оживут, станут «нежитью» и будут болтаться по этим землям до скончания времён. Чтобы подобного избежать и нужны эти ребята. Они позаботятся об останках, сохранят имя, быть может свяжутся с родными и те заберут своих мертвецов. Чушь конечно полная и всё же без подобной мифологии, жить в этих краях было бы сложно.

Походным шагом они прошли около километра и остановились возле автобусной остановке. Солнце уже пекло нещадно. В придорожном бурьяне стрекотали кузнечики, прохладный ветерок приятно обдувал кожу.

– Настало время распределить роли! – сказал Шуть. – Пейте воду, жуйте шоколад, кому надо по нужде ищите кусты. Времени потом на это не будет.

Тритон хлебнул из фляги и посмотрел вдаль.

– Двигаться будем с востока на запад, – добавил он. – Сейчас ветер нам в лицо, поможет запутать след, если какая напасть.

– Я бы так не сказал, – отпарировал дед Жорка. – «Ведьмы» не только рылом чуют, у них чуйка ещё вот здесь…

Старый охотник многозначительно похлопал себя по лбу.

– Ну так просвети нас, – невозмутимо предложил Тритон. – Только тебе одному доводилось иметь дело с этими тварями.

– Ладно! – пожал плечами старик. – Если один на один, то человек с этой сволочью справится завсегда. Не каждая «ведьма» способна помутить разум. Свинтить настройку способны только самые матёрые, да и то не на долго. А вот если тварей будет несколько – вот тогда берегись. Они прикрывают друг друга, точно так же как мы своих во время боя. По природе мутанты людоеды, и охота на людей для них привычное дело. Если выбрали жертву, то будут преследовать её до конца. Рассказывали мне, что одного приятели эти выродки неделю пасли, типчику даже бегством пришлось спасаться, но и тогда бедолаге не удалось уйти. Твари настигли его у самой базы и разделали лучше чем мясник тушу свиньи. Так-то ребята. Так-то.

* компактный немецкий пистолет-пулемёт Хеклер и Кох МР-7

Глава 18

1

– Теперь расскажи как выйти на их след, – попросил Тритон. – Слышал, у знатоков на этот счёт существуют свои инструкции…

– Определить, что местность облюбовали «ведьмы» не так-то просто, – заметил Дед Жорка. – Твари хорошо шифруются и в свои норы проникают скрытно, но кое-какие приметы всё же существуют. Они оставляют слабенький уксусный запах. Постепенно он конечно рассеивается, но если вы его почувствуете, значит несколько минут назад в этом месте шарилась «ведьма». Смотрите на стволы деревьев – уроды любят оставлять метки на коре, таким образом они предупреждают конкурентов, что «поляна» занята. Высматривайте клочки чёрной шерсти на кустарнике, заборах, подвальных лазах. И конечно ищите пауков…

– Пауков!? – удивился Макс.

– Точно! Кое-кто утверждает, что у них с «ведьмами» симбиоз. Мутантов докучают паразиты, и членистоногим они по вкусу. Если наткнётесь на сплошные паучьи сети, есть вероятность что где-то рядом логово.

– Разделимся на две группы! – сказал Тритон. – Кузьма и Димон пойдут со мной, а Макс, Сестра и Брат с Дедом Жоркой. Кто первый наткнётся на следы звякнет остальным.

– Здесь зона нестабильного приёма, – отозвался старик. – А у нас плохонькие рации, боюсь не докричимся.

– Тогда каждая группа будет действовать локально в зависимости от обстановки. Не мне тебя учить.

– Только вот контейнер у нас один, – хмыкнул дед. – Его как делить будем?

– Ладно, ладно! Не слишком-то распаляйся. Охоту начнём, когда соберётся вся группа. Понятно?

– Понятно. Как же не понять.

Направление было одно, только двигаться по нему решили по разным улицам. Конечной точкой Шуть определил городскую площадь.

– Километра три отсюда, – заметил старик. – Непросто будет прочесать столько дворов и пустырей.

– Времени у нас до темноты, – отозвался Гришка. – Если не обнаружим следы, решение задачи придётся перенести на утро.

Они разошлись в разные стороны, но какое-то время Макс мог наблюдать как по соседней улице медленно двигается вторая группа. Потом люди Тритона скрылись за посеревшими от времени пятиэтажками.

2

Чтобы спастись от зноя, они укрылись под аркой-проходом, которая вела в типичный для советского градостроительства двор-колодец. Благословенная прохлада мгновенно расслабила, и двигаться больше не хотелось. Здесь пахло прелой листвой, пылью и горелой бумагой, но неприятные запахи нисколько не смущали, а лишь навевали грустные мысли. Больше пяти часов они рыскали по улицам города, практически не общались, обходили подозрительные места, где по мнению Деда Жорки могли найти выход электромагнитные аномалии.

«Посмотреть бы на такую аномалию, – подумал Воробьёв. – Вот только как оторваться от этих ребят, чтобы за своеволие сразу же не получить по шее».

За ним постоянно следила Сестра: то ли она чувствовала, что от такого типа можно ждать любого фортеля, то ли он просто ей приглянулся. Второй вариант импонировал больше.

Как бы не хотелось нарушить предписания сурового ветерана и уйти в самоволку, Воробьёв решил на этот раз не рисковать.

– Думается, к ночи не управимся, – смахивая со лба пот, произнёс старик. – Сделано с гулькин нос, а дворов и подвалов без числа.

– И как быть? – спросил Брат. – Не выполним условие – заказ уплывёт к конкурентам.

– Одна надежда на Гришку, – пожал плечами дед. – Он парень везучий, не чета нам.

Макс обернулся и, заметив остов вросшего в асфальт «жигулёнка», навострился к нему. Отсюда хорошо был виден двор. Заросший бурьяном и порослью, с сухими давно погибшими вязами и несколькими проржавевшими насквозь автомобилями у стен дома. Посреди двора колыхалось и перекатывалось сизое марево, в котором с определённой амплитудой вспыхивали крошечные едва различимые молнии.

– Аномалия что ли? – спросил Воробьёв.

– Она самая, – подтвердил старик. – Из самых недр прёт по железным жилам, кабелям, канализационным трубам.

– А если подойти ближе?

Макс выжал наивную улыбку и покосился на деда.

– Ну, подойди! Только следи за фоном. Как только начнёт потрескивать электричество на одежде, тормози и медленно дрейфуй назад.

Соблюдая предельную осторожность Макс прошёл несколько метров и ощутил лёгкие вибрации, которыми наполняла воздух электромагнитная аномалия. Эти пульсации усиливались с каждым шагом, а когда до бурлящего эпицентра осталось метров десять в руках начал дрожать автомат. Его притягивало к очагу излучения словно гигантским магнитом, и отпусти он его, то сила притяжения мигом забросила бы его в самое чрево, откуда его никто бы уже не достал.

– Ну, что? Впечатляет?

Не услышав как подошёл Дед Жорка, Макс вздрогнул.

– Вот попади туда живое существо и конец, – почти на ухо прошептал старик. – Это со стороны там пшикают беленькие искорки, а сунешься ненароком, таким разрядом долбанёт, что и дух вышибет и всю воду из тела выпарит.

Воробьёв посмотрел на ветерана, потом на клокочущий вихрь впереди. В его центре чужеродным явлением болтался и перекатывался старый потёртый футбольный мяч.

3

– А артефакт можно в такой найти? – спросил Макс.

– Запросто! – кивнул дед. – Вот только достать его невозможно. Человеку туда нельзя – это форменное самоубийство, механическое приспособление быстро превратиться в электрический проводник, который мигом прикончит своего оператора, а роботизированные комплексы спекаются на раз, были уже такие умельцы, которые пытались вытаскивать артефакты с помощью роботов, но оказалось слишком накладно. Робот хорош только для химической и огненной аномалии да и то не всегда. К тому же для обнаружения камушков требуется детектор реагирующий на весь спектр разночастотных излучений, а такие в промышленных масштабах не производятся. Зато мозговитые самоделкины за бешеные деньги клепают всевозможные сканеры и сонары, вот только допустимая погрешность у них такова, что можно и ошибиться. Полезет, допустим, сталкер в аномалию, а там фонящая консервная банка. Как в лотереи, только проигрышем может стать потерянное здоровье, а то и жизнь.

Наблюдая за миниатюрными молниями, они постояли ещё несколько минут, потом Дед Жорка дёрнул подопечного за рукав и кивнул в сторону остальных.

– Вот если б ночью поглядеть, – бросил он. – Глаз не оторвать. Что новогодняя гирлянда. Правда ночью я бы на эти улицы ни за какие коврижки не вылез.

Сидеть в подворотне долго они не стали. Вскоре на связь вышел Тритон и сообщил неутешительную новость – группа нарвалась на стаю собак и пришлось полтора часа отсиживаться в разрушенном доме. Стрелять Гришка запретил, дабы не привлекать более серьёзную нечисть, зато им пришлось израсходовать практически все «вонючие» бомбы – самодельные боеприпасы содержащие химические вещества с крайне резким запахом. Когда одичавшие собаки убрались, они продолжили поиски «ведьм», но с большим опозданием, что полностью нарушило планы.

– Как только начнёт смеркаться, собираемся возле «убежища», – сообщил старик. – Гришка сказал нет смысла рисковать и затягивать допоздна. Продолжим поиск с утра, со свежими силами, глядишь и выправим график.

– Убежище!? – переспросил Макс.

– Ну а ты как хотел? – воскликнула Сестра. – Сунулись бы мы в Бережки, не будь у нас надёжной норы. Только полный идиот станет ночевать в спальном мешке возле костра.

– Верно! Городские джунгли ошибок не прощает, – согласился дед Жорка. – Здесь обретаются твари, которым «ведьмы» и в подмётки не годятся.

4

Теперь было понятно, почему в мешках «заготовителей» пусто. С прагматизмом деловых людей они использовали собственное преимущество и обустроили в городе перевалочный пункт, обеспечивающий им и ночлег и пропитание. Риск, что убежище обнаружат посторонние люди минимальный – желающих бродить в Бережках кот наплакал, а для зверья их заначки наверняка не досягаемы.

В этот день до городской площади добраться так и не удалось. Несколько раз старик останавливал группу и заставлял падать на землю. Кого видели его намётанные глаза, Воробьёв так и не узнал, но по настороженности которую выражали напряжённые мышцы лица ветерана, он мог судить что тревога не напрасна. В такие моменты до слуха доносились отрывистые тоскливые вопли приглушённые дальним расстоянием. Макс не сомневался, что кричало какое-то неведомое существо и старался понять, где оно прячется. Но эта задача так и осталась не разрешённой. То ли не хватало зоркости, то ли опыта следопыта, который замечал больше чем остальные.

Наконец они вышли к троллейбусному депо и Дед Жорка скомандовал отбой.

– Туда не пойдём, – сказал он. – Слишком большое пространство да и мест потайных много. Вчетвером не справимся.

Территория депо была огорожена забором из плит, поверху натянута колючка. С того места, где находился отряд можно было рассмотреть десятка два проржавевших насквозь вагонов и ремонтные мастерские занимавшие значительную по площади часть.

– Поворачиваем оглобли! – приказал дед. – А завтра утречком всей артелью сюда и нагрянем.

5

Теперь двигаться пришлось в противоположную от контрольной точки сторону. Возвращались с ощущением неудовлетворённости, и даже Макс проникся моментом и чувствовал какую-то неловкость, словно от него самого зависело качество выполнения работ.

Впрочем, результативность задания его волновала слабо. Больше всего хотелось собственными глазами увидеть «ведьму» и понять как с заданием справятся «заготовители». Всё так же не давала покоя информация, которую он обнаружил на планшете и это будоражило воображение не меньше чем зловещие мутанты. Но от этой интеллектуальной карусели вскоре начало гудеть в голове, и Макс решил отвлечься бессмысленным созерцанием окружающих «красот».

– Вот соберу деньжат, тоже стану из аномалий камушки таскать! – обращаясь к Максу, неожиданно произнёс Брат. – Один чел выудил из «гравитационного котла» артефакт, стоимостью в лям…

– Серьёзно! – улыбнулся Макс. – Что-то не верится…

– Уж поверь! Я лично с ним разговаривал. На «Станции» он проводит тренинги как стать настоящим сталкером. Я был несколько раз. Умный мужик, всё рассказал как есть.

– Тренинги!? – рассмеялся дед. – И сколько ж ты отвалил за пару уроков?

– Десятку отдал. А что?

– А то что у тебя у самого вместо головы камушек. На таких вот как ты дундуках он лям и скопил.

Услышав издевательский смех Сестры, Брат раздражённо засопел и покосился на Макса.

– Ничего они не понимают, – пробурчал он. – Я ведь думаю о перспективах на будущее. Хочу заработать настоящие деньги, что плохого? Ну пару лет ещё погоняю зверьё, а что потом? Нарвусь на какую-нибудь сволочь, эта сволочь располосует глотку и поминай как звали. Кучка праха в камышах и никаких почестей.

– Ишь как заговорил? – влез дед Жорка. – Почестей он захотел. А ты что же военный? Или может учёный? Чего ж не учился? Вольной жизни захотелось, вот и кушай теперь.

– Они завидуют, – ухмыляясь прошептал на ухо Брат. – Думают я совсем тупой.

Несколько минут шли молча.

– А как в «Зону» со своей сестрой попал? – спросил Макс.

– По глупости! – отозвался Брат. – Жили в провинции, как многие трудились за копейки, а потом один знакомый рассказал, где можно хорошо заработать. Вот мы сюда и пригнали! Уже как два года живём. Поначалу было непросто, а потом прибились к Гришке и стало хорошо.

– И не тянет назад?

– Меня нет! Привык! А вот сестра хочет убраться, но думаю меня она не бросит, я ведь младшенький, на несколько минут отстал. Материнский инстинкт, так сказать.

6

Дед привёл к пятиэтажке выходящей фасадом на широкую улицу. Гришка со своими уже ждал, но отыскать их за поваленными деревьями удалось не сразу.

– Чего так зашхерились!? – поинтересовался старик. – Ещё бы в будке «Союзпечати» засаду устроили.

– Забубнил старик!? Ох, забубнил! – беззлобно отозвался Шуть. – Ну не сподобились сегодня тварь изловить, поймаем завтра.

– Стоящее что-нибудь видел? – подойдя к Максу, спросил Димон.

– Ничего кроме электромагнитной аномалии.

– А мы, прикинь какая ирония, опять от каких-то собакоголовых отбивались. – Димон с улыбкой продемонстрировал свезённую до крови ладонь. – Когда по водостоку карабкался за острый край зацепился.

– Заходите в подъезд, – бросил Тритон. – А я тут вокруг следы замету.

Дед Жорка открыл входную дверь и, сунувшись внутрь, прислушался.

– Чисто! – сказал он. – Ни запаха постороннего, ни шумов.

Заметал следы Шуть старым как мир способом – махоркой. Для тварей полагающихся на нюх это вполне годилось, другой вопрос двуногие, ведь помимо мутантов по городу могли рыскать искатели лёгкой наживы. Впрочем, огневая мощь семи стволов вполне могла остудить пыл даже самых настырных.

Убежищем служила стандартная трёшка на пятом этаже. Рядом располагалась пожарная лестница на крышу, что в случае необходимости обеспечивало быструю эвакуацию через соседний подъезд. А на площадке стоял старомодный платяной шкаф, опрокинув который можно было заблокировать подъём по лестнице.

«Всё продумали, черти! – улыбнулся Макс. – Вот таких запасливых и продуманных фортуна уважает».

Кроме стола и холодильника мебели в квартире не было. Очевидно, в полевых условиях люди Тритона проявляли стойкий аскетизм и довольствовались малым. В большой комнате располагалась спальня: три матраца лежали у одной стены, ещё три у другой. А кухня, как и надлежало, служила для хранения припасов и приготовления пищи. Окна были практически полностью закрыты фанерными листами, только поверху остались узкие щели-амбразуры, которые можно было легко прикрыть деревянными заслонками.