Текст книги "Биография нечисти (СИ)"

Автор книги: Павел Грегор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц)

Биография нечисти

Глава 1

Пролог

Сколько прошло времени с тех пор, как он упал на бетон?.. Не было сил чтобы подняться. Перевернуться на спину, а не лежать распластанным трупом уткнувшись в плесень и сырость.

Всё начиналось как успешная экспедиция с перспективами для личного роста и немалыми бонусами для обогащения. Обставили по полной программе, и денег на подготовку не жалели. Благо что поход финансировали «яйцеголовые».

Уходили десять… Здоровые, хорошо подготовленные крепкие ребята, у которых и в мыслях не было, что через несколько дней все за исключением одного станут кучкой гниющего праха. Уходили десять, а остался он один.

Странно, что шанс уцелеть выпал именно ему. Из всей десятки он единственный кто не блистал крепким телосложением и отменным здоровьем. И всё же смерть пока обходила его стороной. Кто-то из бойцов канул во тьме, кому-то разорвали глотку хищники, кто-то отправился на поиск выхода и не вернулся, один даже подорвал себя, чтобы избежать участи быть сожранным.

Штурман пошевелился и застонал. Накануне, когда он и два уцелевших бойца пробирались по разрушенному туннеля, ржавая железяка, подпиравшая свод обрушилась на ногу и раздробила ступню. Он шёл первым – ему первому и досталось. Шум привлёк тварей и какая-то мразь выскочила из темноты и вцепилась в плечо. Его спутники открыли огонь, а потом началось неконтролируемое падение. Подземный выродок, опрокинул Штурмана в вентиляционную шахту, и пролетев пару этажей, он оказался на одном из нижних ярусов. К счастью он упал на мутанта и собственным весом сломал ублюдку хребет. Всё остальное было как в тумане. Штурман поднялся на ноги, и невзирая на раненную ногу, убрался от агонизирующего зверя подальше. Повороты, тупики, провалы – он двигался как машина, подчиняясь одной только цели – найти безопасное место и затаиться.

Его била лихорадка, голова пылала огнём, и всё же он не переставал мысленно возвращаться к тому моменту, когда увидел этот странный, немыслимый по своим масштабам объект. Никогда в жизни он не видел ничего подобного. Разинув рот от удивления он стоял в зеленоватой мгле и смотрел на вибрирующую конструкцию, от которой по гигантской пещере распространялось тепло. Они все стояли и смотрели, не в силах произнести хотя бы слово. Но всякая тайна имеет своих стражей, и вскоре за чрезмерное любопытство был предъявлен счёт…

Штурман отогнал воспоминания и прислушался. Теперь он уже не сомневался, что преследователи вышли на след и встреча с пещерными выродками была только вопросом ближайшего времени.

Он включил фонарь и поводил гаснущим лучом по сторонам. Трубы коммуникаций, разломанные железные ящики, какое-то оборудование – вероятно здесь когда-то располагался лабораторный склад. Вынув из-за пазухи несколько толстых тетрадей, Штурман разыскал в рюкзаке обыкновенный пакет из продмага. Не ахти какой контейнер, но от влаги всё же защитит. Завернув в него тетради, он засунул пакет в трубу и для верности заткнул её тряпкой. Это были документы стоившие миллионы. Содержимое тетрадей одновременно и ужасало и приводило в немыслимый восторг. Шанс, что их когда-нибудь разыщут был невелик, но и бросить просто так на пол эти документы он не мог. Девять парней расплатились за них жизнью.

«Скоро придёт и мой черёд, – подумал Штурман. – Отсюда мне уже не выбраться».

Он порылся в рюкзаке, достал баллончик с белой краской. Щедро побрызгал на трубу с бесценной посылкой.

«Умный отыщет, – решил он. – А дуракам знания ни к чему».

Где-то в глубине туннеля звякнуло железо, затем раздался приглушённый расстоянием гортанный вопль.

– Пока только разведчик, – прошептал Штурман. – Но минуты через три подтянется и вся остальная свора.

Он снял с разгрузки гранату и с нежностью посмотрел на чеку.

– К счастью есть надежда, – проговорил он. – Надежда избежать мучительной смерти.

Глава 1

Эпизод первый

«Шлёпнога»

1

Максим Воробьёв распахнул дверь и вошёл в обжорку. Людей было немного, и своего визави он обнаружил за столиком в дальнем углу. Витька Карась, именно так его назвал знакомый, ковырялся в тарелке с пельменями. Молодой, простодушный. По виду добряк. В уголках глаз веера довольно глубоких морщин, которые неприятно контрастировали с его возрастом. Рыжеватые коротко остриженные волосы. Рассеянный блуждающий взгляд.

– Виктор!? – приблизившись спросил Макс.

– Привет! – заулыбался Карась. – Не против если я перекушу! Давно пельмешками не баловался.

Парень кивнул на соседнее кресло и пригубил из стакана.

– Мне сказали ты хотел со мной поговорить!? Ты ведь Воробьёв?

– Всё правильно, я наводил справки о проводниках, и мой приятель Дэн Батурин порекомендовал тебя.

– Батурин? – Карась наколол пельмень на вилку и осмотрел его со всех сторон. – Как же, как же. Помню такого! Мы когда-то работали вместе над одной проблемой, пока он не решил, что ему по душе покой и стабильность.

– Не люблю тянуть резину, – наблюдая за Витькой, произнёс Воробьёв. – Спрошу сразу: сколько нужно чтобы ты провёл меня через периметр?

Карась криво улыбнулся и отправил пельмень в рот. Торопиться с ответом он не собирался, и эта медлительность больше всего напоминала желание набить цену.

Воробьёв это отлично понимал и сохранял абсолютную невозмутимость. Тем более Батурин на словах успел ознакомить его с прейскурантом на услуги проводников. Впрочем, полной ясности в этом вопросе откровения Дэна не обеспечили.

– Зачем тебе это нужно? – наконец поинтересовался Карась. – Место куда ты собираешься не парк развлечений и даже не спецмаршрут для любителей острых ощущений. Там можно и коньки отбросить, причём так быстро, что и не заметишь. Да и выживать там не просто. Нужна специальная снаряга, опыт длительных переходов, психологическая выносливость и самое главное умение постоять за себя. Надеюсь, понимаешь о чём говорю?

– Наслышан. На эту тему я неоднократно беседовал с теми кто вернулся из-за периметра, кое-какие выводы сделал, поэтому пугать меня ужасами «мёртвых городов» не нужно.

– Чем ты занимаешься? В профессиональном плане, конечно.

– Я журналист!

– Один умный человек сказал: настоящий журналист должен уметь делать всё – водить автомобиль, управлять мотоциклом и самолётом, а если потребуется даже танком. Надеюсь, ты из этой категории суперменов?

– Самолётом не управлял, а вот автомобиль вожу неплохо.

– Там куда ты собрался отвратительные дороги, даже на грузовике не везде прорвёшься, только пешедралом.

– Понимаю! Но всё это лирика, – Воробьёв посмотрел на собеседника и выжал улыбку. – Всё же, какова цена на твои услуги?

– Стольник за переход и ещё десятку за то, что доведу до ближайшего полустанка, – отозвался Карась.

– Стольник чего? – решил уточнить Макс.

– Но не баксов же! – хмыкнул Витька. – Сто тысяч родных рубликов. Причём, половину возьму авансом.

– Хорошо! – Воробьёв пожал плечами и улыбнулся. – Когда отправимся в путь?

– Когда будешь готов, – Карась доел пельмени, выпил холодный чай и удовлетворённо откинулся на спинку кресла. – Обдумай всё как следует, потому что обратно можешь не вернуться.

2

Они обменялись контактными данными и разошлись. На подготовку Витька дал неделю, но Макс считал, что в этом нет необходимости. Снаряжение у него уже было – ещё с тех времён, когда он занимался экстремальным туризмом, энергии хоть отбавляй – благо природа и генетика не обделили здоровьем, денег которые он откладывал в течение года должно было хватить и на оплату проводника, и на повседневные нужды. О том, что собирается в «Зону отчуждения» Воробьёв родным говорить не стал, только предупредил, что на две недели отправляется в очередную командировку. В редакции оформил отпуск за свой счёт, отнёс корректору материалы последнего репортажа, не забыл выбить у начальника отдела премию за качественную работу.

Через семь дней, как и договаривались позвонил Карась. Лаконично и вполне обыденно он сообщил, что к переходу всё готово и остаётся только встретиться в точке назначения. Сборы были не долгими, набив рюкзак барахлом Макс отправился в аэропорт, откуда через несколько часов успешно вылетел к месту встречи.

3

Наступил вечер. К небольшой гостинице, расположенной в нескольких километрах от границы, Воробьёв приехал на такси. Это было тихое место, утопающее в зелени вековых дубов и тополей. Судя по всему Карась любил приглашать сюда своих клиентов: идиллически спокойная обстановка, нет лишних глаз, нет бессмысленной движухи, типичной для больших отелей.

Не успел Макс осмотреть номер как в дверь уже постучали. На пороге стоял его проводник.

– Привет! – поздоровался Витька. – Всё-таки решился? А я думал отступишься.

– Я похож на хлюпика? – пожимая протянутую руку, отозвался Макс.

– Да, нет! Ты здоровяк! Но поверь мне на слова, здоровяки очень уязвимы. Особенно там…

Витька неопределённо кивнул и оскалился в улыбке.

– Я не нагнетаю, просто даю тебе ещё один шанс сохранить здоровье и деньги. «Зона» не прощает ошибок, и люди бросившиеся в омут мнимых приключений частенько возвращаются оттуда в пластиковых мешках. Многие думают, что отправляются на прогулку, но проходит какое-то время и они стараются поскорее вернуться в цивилизованный мир.

– Зачем ты меня отговариваешь? – начиная злиться, спросил Макс. – Ты ведь заинтересован в таких как я. Выполнишь работу. Получишь приличные бабки и разбежимся.

– Думаешь дело только в бабках? Разве у меня не может быть благих намерений, когда я предлагаю тебе повернуть оглобли?

– Я уже всё решил. И поворачивать не собираюсь.

– Ну, ладно! – пожал плечами Карась. – Раз так, больше болтать попусту не буду.

Витька подошёл к огромному рюкзаку Воробьёва и скептически усмехнулся.

– Ткань неплохая, но долго не протянет, – заметил он. – И ещё, у тебя значительный перегруз. Выбрось всё лишнее, а то выдохнешься на марш-броске.

– Я вытяну! – отмахнулся Макс.

– Лучше последуй совету, потому что потом придётся бросать весь рюкзак. Когда убегаешь копаться в мешке некогда.

– Хорошо, я подумаю!

– Ещё вопрос. Сколько собираешься пробыть в «Зоне»?

– Я взял отпуск на две недели. Полагаю этого времени хватит, чтобы собрать материал.

– Тогда возьми побольше медикаментов, там с лекарствами туго. А вот жратвы тащить много не нужно. Разжиться можно и на месте.

– Понял! Что ещё?

– У тебя оружие есть?

– Разумеется кое-что прихватил.

Воробьёв расстегнул на рюкзаке ремешок и вынул из кармана травматический пистолет.

– Ну, чуму! – рассмеялся Витька. – Травмат это конечно круто!

– А в чём дело-то!?

– Ни в чём! Такой погремушкой только ворон гонять.

– Я не собираюсь воевать! Просто хочу собрать побольше материала для работы и вернуться домой.

Карась скептически покачал головой и посмотрел Максу в глаза. Что он хотел в них увидеть, оставалось только гадать, но Воробьёву это не понравилось. Проводник явно пытался понять насколько его подопечный эмоционально устойчив.

– Ладно! Хорош гипнотизировать! – бросил он отворачиваясь. – Скажи лучше, когда тронемся в путь.

– Завтра утром и тронемся. Официально перейдём границу, дождёмся помощника с тачкой и сразу же рванём к «периметру». Кстати, не забудь перевести на мой счёт аванс.

– Тогда до завтра! – выпроваживая Карася, процедил Макс. – Если не против, я хотел бы выспаться перед походом.

4

Всё было обставлено как спецоперация. Помощником Карася оказался угрюмый, немногословный парень, который за всё время пути произнёс только десяток слов. Он забрал их возле таможенного перехода на автобусной остановке, ровно в намеченный час. Ехать пришлось в дребезжащем японском внедорожнике, который, впрочем, успешно справлялся с поставленной задачей, проскакивая через ухабы и ямы. По просёлочным дорогам, где напрямик по полям, они добрались до леса и свернули на чудовищную грунтовку.

Витька сидел рядом с водителем, иногда оборачивался к Максу и давал лаконичные пояснения. Только теперь Воробьёв понял, что ситуация довольно-таки щепетильная. Про Карася он узнал от Батурина, угрюмый тип за рулём и вовсе ему был незнаком – а что если это были обыкновенные бандюки, которые отвезут в лес и…

Отгоняя тревожные мысли Макс жадно потянул носом и засунул руку за пазуху. Там в глубоком кармане куртки лежал его травмат.

«Ничего! Если начнутся фокусы – отобьёмся, – подумал он. – Я и кулаками махать умею, начнут прессовать, насую персиков по полной программе».

Через десять минут внедорожник остановился.

– Всё! – произнёс водитель. – Дальше не поеду. Здесь повсюду скрытые посты вояк. Да и патрули с собаками шныряют непрерывно.

– Хорошо, брат! – пожал плечами Карась. – Возьми! Как договаривались!

Витька отдал две пятитысячные купюры и похлопал приятеля по плечу.

– Через недельку созвонимся. Мне снова потребуется твой рыдван.

Макс и Карась выбрались из внедорожника, забрали свои пожитки и проводив уезжающую машину взглядом, медленно двинулись на северо-запад.

– До «периметра» доберёмся минут за двадцать, – произнёс Витька. – Но сделать это нужно оперативно. Я всё рассчитал. Нам нужно проскочить между сменами патрулей. Тогда никаких проблем.

– Твой друг сказал про скрытые посты, как с ними?

– Они опасны только для тех кто про них не знает. Но среди вояк у меня свои люди, которым я отстёгиваю каждую неделю. Так что точки расположения мне известны. На нескольких свои люди. В случае чего сделают вид, что не заметили. Большинство продажные суки, на сталкеров и копателей смотрят сквозь пальцы, но есть и доберманы – которые не раздумывая, полоснут очередью. Имеют право. Так что в любой ситуации с парнями в камуфляже лучше не пересекаться.

Углубившись в чащобу, они прошли метров сто и остановились.

– Притормози немного! – сказал Витька. – Хочу сразу предупредить: если какая заваруха бежим в разные стороны. Я не хочу лишний раз светиться. Повяжут – и у меня будет куча неприятностей. Разумеется аванс останется мне.

– Ладно! – сохраняя невозмутимость, пожал плечами Макс.

– И ещё! Двигаешься след в след, с интервалом метра в три. Вояки любят шутить и частенько минируют подступы к «периметру», таблички, разумеется, никакие не ставят. Поэтому у меня должна быть уверенность, что ты не вытолкнешь меня прямиком на такую мину.

– Всё понял. Не нагнетай! – отозвался Воробьёв. – Надеюсь, ты знаешь что делать. А то уж очень много предупреждений.

– Я знаю что делать, – нисколько не смутившись, отпарировал Карась. – Ну, а теперь соберись и побежали.

5

Макс подумал было, что слово «побежали» не более чем метафора, но оказалось, что Карась и в самом деле решил устроить забег. Рванул он лихо, так что Воробьёву пришлось его догонять. Сразу стало понятно, что опыт у Витьки приличный. Двигался парень бойко, уверенно выбирал направление и практически не шумел.

«Пожалуй у него есть чему поучиться, – промелькнула мысль. – На местности ориентируется как лис, дышит ровно, так будто идёт пешком».

Они пробежали не меньше километра, затем Карась сбавил обороты и, пригнувшись к земле, жестом приказал притормозить и Максу.

Вскоре до слуха стали доносится голоса людей. Едва различимые, приглушённые лёгким шелестом листьев в кронах деревьев.

– Солдатня! – прошептал Витька, оборачиваясь к напарнику. – Должно быть перекур устроили. А может просто консервы жрут.

Проводник подозвал Макса и молча указал на видневшиеся вдали вереницы бетонных столбов среди деревьев.

– «Периметр», – пояснил он. – Когда «Зона» поползла вширь, заинтересованные державы сбросились на «Забор», так называемый заградительный барьер от мутантов и всякой нечисти. Но это не помогло.

– Почему!?

– Потому что «Зона» продолжает расти и мы уже в ней.

– Что?

– А ты как думал? За последние пять лет она увеличилась на два километра, а «Забор» остался в тылу, как и кордоны вояк. Сам понимаешь, переносить всю сопутствующую инфраструктуру нет денег. Проще сделать вид, что ничего не происходит.

Выждав пару минут, Витька кивнул в сторону бетонных столбов и осторожно двинулся вперёд.

6

Колючая проволока на столбах висела в три ряда. Но местами она уже обвисла, а кое-где прогнила и свободно болталась на ветру. Сразу за забором начинался заполненный водой ров.

– Глубиной метров шесть, – прошептал Карась. – Кувыркнёшься туда и без посторонней помощи хрен выберешься.

– И как попасть на другую сторону?

– Дойдём до холмов, тогда и покажу.

Витька кивнул в сторону поросших деревьями бугров.

– Километр на север, главное не встретить гоблинов.

Двигаться пришлось вдоль забора, согнувшись пополам, каждую секунду рискую нарваться на патруль. Это безусловно подстёгивало, но Максу стало казаться, что Карась просто играет с судьбой. Не таким уж он был и крутым, а чтобы рисковать своей и чужой жизнью большого ума не требуется.

До ближнего холма они добрались без приключений. Ров закончился у его основания, зато столбы с колючкой стали чуть ли не в двое выше.

– Пошли! Пошли! Не останавливайся! – зашептал Витька. – Вояки трутся здесь постоянно, рва-то нет, вот и следят чтоб проволоку не порезали.

Карась нырнул в заросли кустарника и опустившись на карачки начал проламываться сквозь бурьян. Воробьёв полз следом. Ситуация могла показаться забавной, но Максу стало как-то не по себе. Ему показалось, что он делает какую-то ошибку, совершает то, что раз и навсегда изменить его размеренную и вполне благополучную жизнь.

– Осторожнее! – бросил Карась.

Но предупреждение запоздало. Макс с ужасом заметил как его проводник мгновенно скрылся под землёй, скрылся в полном смысле слова. Не ощущая опоры, Воробьев засучил руками и приглушённо вскрикнул, заваливаясь в неизведанное, головой вперёд. Остальное произошло в считанные секунды: он кубарем скатился в какую-то бездонную траншею, крепко ударился плечом, свёз кожу на правой щеке, а потом и вовсе наелся затхлой земли.

– Чёрт! – морщась от боли, процедил он. – Мог бы и раньше предупредить?

– Что!? Не вкусная землица!? – помогая подняться, усмехнулся Витька. – Это только цветочки, а ягодки…

– Где мы?

Макс включил крошечный фонарик и посветил вокруг.

– Ветераны-копатели называют такие траншеи «щупальцами Зоны», – пояснил Витька. – Земля вспучивается и трескается. Возникают разломы и норы. Причём большая часть на «периметре». Кое-кто утверждает, что таким образом «Зона» открывает дорогу новым рекрутам, которые раз проникнув на запретную территорию, уже никогда из неё не уходят.

Витька кивнул на видневшийся впереди проход, уходивший вниз под небольшим углом.

– Вояки знают про такие туннели, и стараются их уничтожать. Но это ничего не даёт – каждый день возникают свежие норы, а чтобы отслеживать их появление нужна техника и люди.

Карась осторожно пролез в проход и поманил Макса рукой, красноречиво дав понять, что теперь нужно соблюдать полнейшую тишину. Туннель оказался достаточно просторным, чтобы по нему мог пройти человек. Но находится в нём было неприятно. Запах плесени и затхлости, сырые осклизлые стены, постоянно осыпающееся крошево гравия и глины – всё вызывало непреодолимое отвращение.

Карась включил свой фонарь и повернулся к спутнику.

– Нора тянется метров на двадцать, – прошептал он. – Главное, чтобы никто не ждал нас на другой стороне.

Воробьёв кивнул и брезгливо поморщился.

– А если обвал?

– Тогда конец, – отозвался Витька. – Никто и пальцем не пошевелит, чтобы откапывать двух нелегалов. Братская могила и загадка для археологов будущего.

Глава 2

1

Когда впереди замаячило светлое пятно, Витька выключил фонарь и приказал сделать то же самое Максу.

– Шагов за пять до выхода притормози, – едва слышно, проговорил он. – Послушаем фон на наличие недругов. Если всё в порядке – пойдём дальше.

Несмотря на первое, не самое благостное впечатление от похода, Макс ни на секунду не пожалел, что ввязался в это рискованное предприятие. Наоборот, он был убеждён, что репортаж, который он собирался сделать по итогам похода в «Зону отчуждения» даст ему мощный толчок для карьерного роста. К тому же подстёгивало и врождённое честолюбие, требовавшее от него какого-то рискованного поступка. Ему было интересно испытать себя на прочность, а азарт первооткрывателя, свойственный разносторонней личности, добавлял самоуверенности.

От духоты и сырости, Воробьёв вспотел. Хотелось пить, стал ощущаться голод, но копаться в рюкзаке в поисках воды и тем самым показывать слабость перед проводником он не желал. Любой поступок, даже такой естественный как утоление жажды, мог крепко ударить по авторитету.

Минут через пять они добрались до выхода. Воздух стал свежее и прохладнее. До слуха стал доносится щебет птиц и стрекотание кузнечиков в траве.

Ещё несколько минут оба сидели у прохода и внимательно прислушивались к звукам и шумам снаружи. Ни голосов, ни лая собак, ни треска радиопередатчиков, которые ожидаемо выдали бы присутствие вояк, они так и не услышали. И тем не менее, на физиономии Карася красноречиво отражалась озабоченность.

– Ладно, пойдём! – сказал он. – У подножия холма заросли терновника и дикой розы, наша задача скрыться в них. А дальше путь открыт на все четыре стороны… Понял!?

– Ты же говорил, что нужно пройти только через «периметр» и нам ничего не угрожает!

– «Периметр» это не только столбы с колючкой и глубокие рвы. Это ещё и километровая пограничная зона с обеих сторон. Так что придётся потерпеть.

Карась повернулся к Максу и криво улыбнулся. В глазах вспыхнули бесовские искорки. Он явно знал больше чем говорил, и это вызвало в душе Воробьёва тревогу.

– Рвём! – скомандовал Карась и стремительно бросился в проход.

С той же прытью за ним кинулся Макс. Они выскочили из траншеи и словно два зайца помчались вниз к подножию холма. Но не пробежав и десяти шагов оба услышали отчётливые щелчки затворов.

– Стоять, падла! – эхом разнеслось над подлеском. – Я кому сказал!..

Сомнений не было, – про нору вояки отлично знали и, не утруждая себя в патрулировании территории, просто стерегли перебежчиков у выхода. Без хлопот и эффективно для создания благоприятной отчётности.

– Разбегаемся! – крикнул Карась. – Потом тебя найду! А увяжешься за мной – договор исчерпан!

Это была крайне неприятная новость – Витька решил попросту его слить. Конечно, подозревать проводника в том, что он знал про вояк и заманил в ловушку, было пока преждевременно, но сомнения в его профессиональной компетентности уже возникли.

– Огонь! – донеслось из-за спины.

Тут же раздались трескучие автоматные очереди, и над головой засвистели пули. До самого последнего момента Макс не верил, что в него будут стрелять. Не верил и в серьёзность угрожавшей ему опасности. Разумеется, для него стало неожиданностью, что вскоре пули стали зарываться в грунт рядом с его ногами. Он превратился в цель, которую в любое мгновение могли поразить.

Его обуял непреодолимый животный ужас, и все дальнейшие поступки уже подчинялись инстинкту самосохранения. Самым простым и во всех отношениях оправданным решением было следовать за проводником, и немудрено что в качестве ориентира Воробьёв выбрал спину Карася. Макс настойчиво, словно привязанный, бежал за Витькой, а тот улепётывал с такой скоростью, будто у него выросли крылья. Шквальный огонь подстёгивал к активности, заставлял петлять, продираться сквозь колючки и даже забыть про глубокие царапины и порезы, оставляемые острыми крючьями.

В какой-то момент Воробьёв почувствовал толчок в спину и услышал как в рюкзаке что-то хрустнуло. Звук вызвал болезненные ассоциации и панический всплеск, от чего Макс неосознанно вскрикнул.

– Отвяжись гад! – не оглядываясь, бросил Карась.

Судя по всему проводник только сейчас заметил, что его подопечный не только не послушался приказа, а наоборот прилип к нему и не отставал, сохраняя повышенный темп бега.

Оба с треском, почти ноздря в ноздрю вломились в непролазные заросли терновника и, пробежав ещё метров десять, наткнулись на глубокий овраг, по дну которого струился ручей. Стрелять по ним перестали, но сохранялась вероятность, что военные пустят вдогонку собак. Впрочем, в это верилось слабо – даже с собаками углубляться во враждебный и крайне опасный мир, крошечный отряд солдат вряд ли рискнёт. Слишком опасно, да и кому собственно нужны два обормота решившие поиграть в сталкеров.

Тяжело дыша, Карась и Макс спустились в овраг и медленно побрели на юго-запад.

Витька сопел и помалкивал, а Воробьёв никак не мог прийти в себя и постоянно озирался.

С обеих сторон оврага свисали практически сомкнувшиеся ветви дикой сливы. Струи воды приятно холодили стопы ног. В колючих зарослях успокаивающе щебетали какие-то суетливые птицы.

– Почему ты хотел меня бросить? – наконец не выдержал Макс. – Мы же договорились?

– Я не собирался тебя бросать, – отмахнулся Витька. – Сказал же, закончится заваруха – найду.

– Сомневаюсь, что ты собирался меня искать, – хмыкнул Воробьёв.

– А ты не сомневайся! Если Карась сказал, значит так тому и быть. Своих клиентов я ещё никогда не подводил.

Минут двадцать они шли молча. Наконец Максу надоело играть в молчанку и он остановился.

– Может хватит таится в этой канаве и выберемся наверх?

Карась сделал несколько шагов и тоже остановился. Повернувшись к подопечному, он окинул его злобным взглядом и выжал улыбку.

– Чего это ты раскомандовался? – спросил он. – Я в «Зоне отчуждения» уже два года и побольше твоего знаю. Здесь ещё ничего. Это только окраина, внешний круг «зоны», где вполне комфортно. Но чем глубже заходишь, тем опаснее становится. Поверь.

– И?..

– Что и..!? Хочешь вернуться домой, слушай бывалого парня. Не выпендривайся!

– Ты обещал довести до какого-нибудь полустанка, – раздражённо процедил Макс. – Если не сделаешь, – вторую половину гонорара не получишь.

– Вот же въедливый клещ! – зашипел Карась. – По дну оврага мы выйдем на бывшую объездную трассу. Вояк там никогда не бывает, а идти по твёрдому покрытию будет удобнее!

Играя в гляделки они пару минут постояли молча, потом Витька хмыкнул и кивком указал направление.

– Наверное подумал, что я дилетант? – произнёс он. – Имеешь право! Но ведь я же провёл тебя за «периметр». Ты жив и здоров. От вояк смылись. Ещё часик пути и я доведу тебя до какой-нибудь берлоги. Всё как договаривались.

2

Карась медленно шёл впереди, а Макс плёлся следом. Разговаривать с проводником не хотелось. В глазах Воробьёва авторитет Карася опустился на уровень плинтуса, хотя в чём-то Витька был прав – ведь всё о чём они договаривались он сделал. Но сделал как-то по-дурацки, и это оставляло неприятное послевкусие.

Края оврага стали площе, над головой поредели заросли терновника. Вскоре компаньоны вышли к какому-то обмелевшему и заросшему камышом каналу, который располагался параллельно оврагу. Витька смело зашёл в воду и погрузившись в неё по пояс поплёлся на противоположную сторону, где виднелась изрытая ямами дорога. Максу ничего не оставалось как последовать за проводником, хотя мокнуть хотелось меньше всего.

Скорее всего Карась полез в воду намеренно, чтобы показать подопечному кто хозяин положения, но Воробьёв к этому фортелю отнёсся терпимо, в конце концов в рюкзаке лежала запасная пара штанов и кроссовки.

– Дорога прямая, тянется километров на пятьдесят в глубь «Зоны», – не оборачиваясь, пояснил Карась. – Это так называемый «сталкерский шлях», начальная точка для проникновение в сердце «территории». Отсюда начинают свой путь все новички и многие из них назад уже не возвращаются.

– Ты же вернулся! – оскалился Макс.

– Ну!.. Я же не дурак, – бросил Карась. – К тому же у меня хватило ума отказаться от рискованных предприятий.

Шелестя камышами, они поднялись по склону на дорогу и остановились, чтобы передохнуть.

– Моя сфера деятельности окраина «Зоны», я не забираюсь слишком далеко, и уж тем более никогда не полезу в её сердце.

Дорога тянулась в обеих направлениях. Где она начинается, где заканчивается – видно не было. Холмы на востоке, широкая лесополоса на севере, какие-то руины теряющиеся в пыльном мареве на западе. Кое-где на обочине стояли догнивающие остовы автобусов и грузовиков.

Макс повертел головой и в сотне метров от того места, где они стояли, заметил замаскированный прибрежными зарослями незамысловатый мостик сделанный из нескольких древесных стволов.

«Вот же ублюдок! – улыбнулся Воробьёв. – Знал ведь, что через канал можно посуху перейти, и всё равно потащил в болото».

– Ах, ты незадача! Когда ж это они успели!? – перехватив взгляд приятеля, запричитал Витька. – В прошлый раз моста не было. Точно говорю.

Макс посмотрел на Карася, покачал головой и вдруг рассмеялся. В своей попытке оправдаться, проводник выглядел смешно и нелепо, но внезапная вспышка веселья, неожиданно разрядила обстановку. Витька рассмеялся в ответ.

– Скажи! Здесь радиация есть? – выдержав паузу, спросил Воробьёв.

– Откуда!? Разве что какие-нибудь барыги притащат барахло из центра «Зоны» да бросят за ненадобностью в кусты. Счётчик Гейгера начинает верещать, если углубишься на территорию километров на пять. Но опять же многое зависит от локации. Другой вопрос «сердце». Там опасно, и без защитного костюма можно за час набрать годовую норму, а то и вовсе спечься в минуту.

– А мутанты?

– Зверьё сюда конечно забредает, но самые лютые редко. А вот отморозков всяких мастей кишмя. Если просто ограбят считай повезло, чаще бывает иначе. Каждый день мортусы привозят одного двух мертвяков, которым какая-нибудь мразь прострелила башку.

Макс поёжился и полез за пазуху, чтобы проверить травмат.

– Ладно! Передохнули слегка, теперь пошли, – бросил Витька. – Доведу тебя до ближайшей станции, там пожрать можно, да и расплатиться за проделанную работу не помешало бы.

3

Летом всё сохнет быстро. И за то время, что они двигались по старой дороге, промокшие штаны высохли. Сыровато было только в ботинках, но чем суше становилась одежда, тем больше от неё воняло. Очевидно причиной тому была затхлая вода канала. Воробьёва данный факт коробил и заставлял морщиться. А вот Витьку подобные мелочи волновали слабо. Он бодро шагал впереди, иногда оборачивался к клиенту, подмигивал ему или бросал какую-нибудь малозначительную фразу.

Прошло минут сорок, прежде чем они добрались до тех руин, что ранее заприметил Макс.

Когда-то здесь размещалась придорожная гостиница с парковкой и магазинчиком. Но от гостиницы остался только фасад и телекоммуникационная вышка за ним. Открыт был только магазин, из которого доносились голоса подвыпивших мужиков.

– «Корчма», – пояснил Витька. – Заведение сомнительное. Кубометр крепко задирает цены на еду и амуницию, но если конкурентов нет, ждать от хозяина благосклонности не стоит.

– Кубометр? – хмыкнул Макс. – Это что? Прозвище такое?

– Скоро узнаешь, – оскалился в ответ Карась. – Мужик он суровый, жадный до невозможного, при желании всегда может дать в морду. Так что особо не остри.