Текст книги "Все потерянные дочери (ЛП)"

Автор книги: Паула Гальего

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 31 страниц)

– Шабаши Сулеги пойдут на войну. Но мы не поедем в Илун. Наш народ нуждается в нас дома. Мы будем ждать там, пока начнётся война.

– Солдаты Сулеги поступят так же, – подтверждает Эльба.

Они обмениваются понимающим взглядом.

– Часть армии Эреи останется здесь – поможет с переходом власти, – говорит Нирида. – Остальные отправятся с Королевой Королев в Илун – для охраны и поддержки, но и для того, чтобы быть готовы, когда начнётся война.

Ева смотрит на Одетт.

– А Дочери Мари, не входящие в илунийские шабаши?

Вопрос задан для вида. Для представления.

Одетт не двигается. Отвечает спокойно:

– Дочь Мари, которая не присутствует, отправится в Илун.

Камиль напрягается. Кайя таращится на неё. Ева хмурится.

– Что она несёт? – шепчет мне Нирида.

– Понятия не имею.

Воцаряется пауза. Ева колеблется: спросить прямо или продолжить, будто ничего не произошло. Но замешательство берёт верх.

– Значит, ты не поедешь, Дочь Мари?

– Я не Дочь Мари, – отвечает Одетт. Её голос звучит, как приговор – тихо, но неоспоримо.

Камиль теряет самообладание, разворачивается к ней полностью, в глазах – напряжённое ожидание.

– Кириан… – шепчет Нирида, тревожно, но я не отвечаю. Потому что и сам не имею ни малейшего понятия…

– Я – Дочь Гауэко.

Слова падают, как каменная плита, вызывая тишину и вес, от которых по спине бегут мурашки. Никто не осмеливается нарушить их, пока она сама вновь не заговорит:

– И я поеду в Илун, чтобы сражаться за Землю Волков.

Слышу приглушённые ругательства, шёпот тех, кто решается заговорить.

– Да чтоб мне, – бурчит Нирида, так громко, что вздрагивают те, кто сидит рядом. – Да чтоб этой проклятой короне, Моргане и всем её…

– Что она несёт? – перебивает её капитанша Нисте, сидящая рядом с нами.

Нирида замолкает – потому что сама не знает, что это всё значит.

Я смотрю на Одетт. Теперь все смотрят на неё – с настороженностью и страхом. Она прекрасна, холодна, отстранённа, как будто не замечает, какое потрясение вызвала своим признанием.

Именно Ева – в образе Лиры – берёт на себя обязанность вернуть порядок. Она одна может притвориться, будто подобное заявление её не тронуло, и перенаправить разговор. Сделать вид, что ей всё равно, кто такая Одетт – и говорить о восстановлении Эреи, о солдатах, о поездке в Илун и о войне с Львами.

Всё это время я смотрю на Одетт.

А она – прямо перед собой.

Когда совет завершается, она уходит прежде, чем я успеваю её догнать. Капитаны поднимаются, перемешиваются со своими лейтенантами, подходят к ведьмам – и те тоже растворяются в толпе. А Одетт исчезает.

Она встаёт резко, ловко двигается между людьми, быстрее, чем я успеваю за ней. Я замечаю только проблески медных волос, вспыхивающих то тут, то там, как она обходит углы, петляет по коридорам, срезает путь – пока не выходит из дворца.

Здесь всё ещё слишком много людей. Живых – и мёртвых.

Раненых переносят, тела уносят, покрытые белыми саванами. И хотя ведьм больше не сжигают, небо над Эреей ещё долго будет затянуто дымом.

Я знаю, что Одетт замечает моё присутствие – она замирает на мгновение, бросает взгляд через плечо и снова идёт вперёд. Но я её не зову. Не останавливаю.

Я иду за ней по саду, прочь от раненых, от солдат, снующих туда-сюда, от тех, кто всё ещё празднует вчерашнюю победу.

Я вижу, как она обходит главное здание, покидает двор и сворачивает на одну из каменных дорожек, ведущих в другой сад – с песчаниковыми стенами, сияющими под солнцем. Там, на повороте, она исчезает из виду, уходя вглубь.

Вид этих садов сильно отличается от того, каким он был зимой. Но холод ещё остался – в синеве неба, в густо-зелёной листве колючих кустов… И всё же вокруг – цветы. Десятки цветов: пышные розы, фиалки, пробивающиеся сквозь колючки, яркие лилии, тёмно-фиолетовые мальвы…

Я иду по тропинке, по которой она скрылась, среди кустов, дающих укрытие, и стен, отбрасывающих тень. Но за спиной вдруг раздаётся лёгкий звук – и я оборачиваюсь, слишком поздно.

Обнажённые пальцы, без оружия, мягко ложатся мне на шею. В этом нет угрозы, но в её прикосновении – опасность. И голос Одетт у моего уха:

– Вы следили за мной, капитан?

– Или вы ждали меня, моя королева?

Одетт отступает от меня, обходит, не разрывая прикосновения. Её пальцы скользят по чувствительной коже шеи, обещая… нечто тёмное. Она смотрит на меня.

– Ты говорил, что ничего не помнишь, – произношу я, уже серьёзно.

Одетт прерывает касание, делает пару шагов назад – задумчиво, как бы рассеянно. Потом поворачивает в один из переулков между каменными стенами.

Над головой – солнце. Но здесь, внизу, среди листвы и камня, царит тень.

Один солнечный луч прорывается сквозь ветви колючего куста и освещает щёку Одетт.

– Ты хочешь задать мне вопрос? – предлагает она, продолжая идти задом наперёд.

– Вопрос тот же. Что ты сделала, Одетт?

Её лицо спокойно.

– Ответ тоже не изменился.

Ложь. Та же ложь, которую она может мне предложить.

– Что значит – ты больше не Дочь Мари?

Она поднимает руку, её пальцы скользят по каменной стене, обвитой плющом. Она идёт неспешно. Я тоже.

– Это значит, что теперь я – Дочь Гауэко.

Мы подходим к развилке. Одетт на мгновение останавливается. Я тяну руку, чтобы взять её за ладонь – но в тот же миг она делает выбор и уходит по одному из путей, спиной ко мне.

– И что это значит? – спрашиваю.

Одетт смотрит на меня через плечо:

– Не знаю, – отвечает.

Вскоре стены исчезают и свет возвращается. Одетт покидает аллею, и я следую за ней в другой сад. Сюда вели и другие тропы. Здесь несколько входов – перекрёсток тихого лабиринта.

Ничего особенного, но всё красиво: клумбы с кустами, из которых тянутся ароматные цветы, уютные уголки, покрытые густой изумрудной травой, и галерея с арками, пересекающая сад полумесяцем.

Именно туда она направляется – среди каменных колонн, по которым карабкается плющ, среди цветов, переживших зиму.

– Как ты можешь не знать? – настаиваю я.

Пытаюсь казаться терпеливым, но внутри всё нервно сжимается.

Одетт идёт по галерее, обвивая шагами колонну за колонной, будто сама стала цветком, вьющимся вверх.

Она не отвечает – и я понимаю: я задаю не те вопросы.

Я делаю шаг быстрее и догоняю её. Хватаю за запястье, как раз когда галерея заканчивается.

– Ты мне не доверяешь?

Зелёные глаза, такие, что всегда напоминали мне лес, сверкают.

– А ты? Ты доверяешь мне, Кириан?

В её голосе – упрёк, и он застаёт меня врасплох. Я отпускаю руку.

Одетт выходит из-под арки и вновь уходит в сад. Травы здесь чуть выше обычного – её щиколотки теряются в зелени.

Садом давно никто не занимался. Потому плющ так разросся, и колючие кусты готовы поглотить всё вокруг.

– Я тебе верю, – говорю серьёзно.

Одетт останавливается у куста с тёмно-фиолетовыми ягодами, напоминающими ежевику. Проводит пальцами по колючкам, обрамляющим их.

Потом медленно поднимает взгляд, смотрит на меня с лёгким наклоном головы, будто изучает.

Она мне не верит.

И, наверное, я понимаю почему: сделка с ведьмами из Лиобе. Обещание молодой ведьме Эли, которая в итоге отняла у нас драгоценное время.

Если я не зачну ребёнка с ведьмой, мы оба умрём через три года.

После того как она узнала… мы больше не говорили. В ту ночь она избегала меня, а потом уже не осталось времени. Внизу, в туннелях, всё это потеряло смысл. Я даже не вспоминал. Мне было важно только быть рядом с ней, сохранить хотя бы один миг. А потом – уйти, унося этот миг с собой.

Если бы она не вернула меня… мы бы расстались навсегда, с этой раной между нами.

Я сглатываю.

– Одетт, я…

– Мы оба сделали всё, чтобы сохранить друг друга, – перебивает она.

Я глубоко вдыхаю.

Её глаза полны силы. Настолько, что она не выдерживает взгляда – отводит его к своим пальцам, берёт ягодку и её сок окрашивает подушечки в фиолетовый.

– Остальное сейчас не имеет значения.

Она снова смотрит на меня – и я вижу в зелени её глаз хрупкость. Её приоткрытые губы, вздымающаяся грудь, волосы, трепещущие на ветру…

– Это правда, – соглашаюсь. – Мне ничего не нужно, кроме одного: чтобы ты была здесь. И чтобы я мог быть с тобой.

Она мягко улыбается, и эти прекрасные губы становятся ещё прекраснее.

– Согласна.

Я подхожу ближе, обнимаю её за талию – и она уже тянется ко мне, но останавливается, заметив, что испачкает мои одежды.

Я беру её руку, приподнимаю её пальцы, запятнанные соком… и втягиваю их в рот под её пристальным взглядом.

– Это было глупо, – бормочет она. – Вдруг оно ядовитое?

Я улыбаюсь и медленно облизываю её пальцы, затем выпускаю их изо рта и прижимаюсь к ней, крепко обняв.

– Мне всё равно, – шепчу у её губ и наклоняюсь ближе.

Я делаю это медленно – давая ей возможность отстраниться… которую она не использует. Мои губы касаются её – и она сразу приоткрывается, позволяя поцелую углубиться. Я ласкаю её нижнюю губу, чувствую, как сбивается её дыхание – как она старается сдержаться, но…

Это она первой сдаётся. Она первой теряет терпение.

Её пальцы впиваются мне в волосы, рот с жадностью ловит мой, и терпкая ягода тает на наших языках.

Я чувствую, как она отступает на шаг, сгибает колени и опускается в траву. Я падаю рядом с ней, под мягкие стебли. Моя нога между её, рука – у головы.

Её волосы разметались, а в глазах вспыхивает огонёк, когда я отстраняюсь, чтобы прошептать:

– Если это было ядовито, умрём вместе.

На её губах появляется опасная улыбка.

– Какая жалость, – мурлычет.

– Обещаю – оно того стоит.

Я снова наклоняюсь. Один поцелуй – в губы. Ещё один – в подбородок. В шею. В грудь… Одетт выгибается, стремясь ко мне, её руки притягивают меня за шею, а бёдра поднимаются, встречаясь с моими.

И тогда из её губ вырывается тонкий, мягкий стон – звук, проникающий в каждую клетку тела, натягивающий до предела каждую жилку.

За всех теней мира… я хочу съесть её всю.

Я резко отстраняюсь – и она бросает на меня пылающий взгляд, полурассерженный, полупредупреждающий. Но я не даю ей и минуты подумать, что оставлю всё так.

Мои ладони скользят по её талии, по бёдрам – и я поднимаю подол её чёрного платья, в то время как её пальцы вцепляются в траву, а губы приоткрываются в сдавленном выдохе.

Я медленно провожу руками по её ногам, по внутренней стороне бёдер, и она вздрагивает от прикосновений. Не отрывает взгляда от меня – и я от неё – когда мои пальцы находят край её нижнего белья, тянут за него, и вот я снова провожу тот же путь, но уже в обратную сторону – с её трусиками в руке.

Я стягиваю их с её лодыжек, оставляю рядом и устраиваюсь между её ног, осторожно обхватываю её колени и раздвигаю их, склоняясь к ней, поднимая платье выше – и тогда погружаюсь в неё.

Одетт всхлипывает – не то стон, не то просьба. Её колени напрягаются в моих ладонях, но я держу их, пока мой язык скользит по её сердцевине. Я ласкаю, покусываю – и сам едва не теряю контроль, когда слышу, как сквозь стоны она шепчет моё имя:

– Кириан…

Я чувствую, как она приближается к краю – дыхание становится прерывистым, мышцы под пальцами напрягаются – но я не позволяю ей упасть. Я отстраняюсь, когда она ещё дрожит подо мной, и тогда она тянется ко мне всем телом: пальцы впиваются в мои волосы, руки обвивают шею, ноги замыкаются вокруг моей талии…

Её руки пробираются под мою рубашку, дёргают за жилет, за пуговицы – и мы сбрасываем одежду с нетерпением, небрежно, одержимые друг другом.

Её ладони скользят по моему животу, замирают на груди – на том самом месте, где шрам пересёк татуировку и чуть не лишил меня жизни. Но раздумья длятся недолго – её пальцы впиваются мне в плечи, она извивается подо мной, а я таю от этого, от её взгляда, от каждой капли желания на её коже…

Она расстёгивает мой ремень, пока я целую её шею. Пальцы спотыкаются, дрожат, но всё равно находят то, что ищут – и берут меня в ладонь, нежно.

Моё тело откликается мгновенно – дрожь проходит по спине от её прикосновения, от мягкого движения её руки вверх-вниз. Она шепчет у моих губ:

– Я хочу, чтобы ты вошёл в меня.

Я исполняю её просьбу. Склоняюсь над ней, вхожу между её бёдер. Когда проникаю в неё, Одетт на миг зажмуривает глаза, закусывает губу – она раскраснелась от моих поцелуев – и её бёдра двигаются мне навстречу, принимая меня.

На этот раз нет ни колебаний, ни сдержанности. Я занимаюсь с ней любовью между ядовитыми ягодами, с их терпким вкусом на губах, с пульсирующим жаром в крови.

Я даже не снимаю штанов. Не раздеваю её полностью.

Но когда я двигаюсь – чувствую, как она сжимается вокруг меня, как подстраивается под мои толчки, как её ноги обвивают меня, притягивают ближе, ещё ближе… я теряю счёт времени. Теряю себя.

Её руки снова находят меня, гладят, хватают, сжимают моё лицо, когда она откидывает голову назад и кричит – и я хочу впитать этот звук. Я ускоряюсь, становлюсь грубее, резче, и Одетт кончает – вместе со мной, в тех последних движениях, резких и отчаянных.

Когда всё заканчивается, я падаю на неё – и с её губ срывается лёгкий, звонкий смех. Счастливый. Задушенный дыханием, но настоящий.

Я немного отстраняюсь, насколько хватает сил, но не далеко – мне нужно чувствовать её рядом. Её тепло, её запах, её дыхание, учащённое на моей груди.

Я обнимаю её за талию, кладу голову в изгиб её шеи.

– Оно того стоило? – спрашиваю, голос у меня ещё хриплый.

Одетт не отвечает. Но снова смеётся – и этот смех отзывается в моей груди, в каждой клетке, в каждом уголке меня.

Глава 6

Одетт

У нас есть время. Я повторяю это себе снова и снова: Когда встаю утром. Когда прихожу в походный госпиталь. Когда принимаю облик Лиры, чтобы пройтись по столице и поговорить с эренитами. Когда засыпаю по ночам рядом с Кирианом…

Я повторяю это себе с тех пор, как он прошептал эти слова однажды, когда мы лежали вплетённые друг в друга в простынях и первый луч солнца коснулся горизонта. – Какая разница? – пробормотал он, роняя слова в моё ухо, как ласку. – Уже поздно, – ответила я, сама не будучи уверенной. – У нас есть время, – сказал он и поцеловал меня так, что реальность пошатнулась под ногами.

С тех пор я не могу перестать твердить это себе.

Война ещё не окончена. Но она не продолжается пока что. Сначала мы должны позаботиться о раненых. Переформировать армию. Помочь народу залечить раны. А уже потом – отправиться в Илун. Так мы договорились с королём Нумы.

Сегодня ведьмы покидают Эрею. Они вылечили самых тяжёлых и дали нам всё, что могли.

Каия остаётся. Похоже, в Эрее больше нет королевы-матери. Ковены продолжают существовать – Кириан и я убедились в этом в деревне Изартеги, – но иерархии, подобной той, что держится в Сулеги, здесь нет. А скоро она может понадобиться. Каия поможет нам с этим.

Все ведьмы уже готовы к отъезду. Они собираются у стен дворца, который помогли отвоевать. Ева и я наблюдаем за ними с одной из башен.

– Не забудьте поставить барьер от магии, чтобы хиру не учуяли её, – говорит Камиль, тоже наблюдая за своими с высоты. Тёмные волосы собраны в красивую причёску, открывающую длинную шею и аристократически чёткие черты. Руки покоятся на зубцах стены, спина прямая, подбородок высоко поднят.

– И помните: слушайте свою связь. Не позволяйте тьме вас поглотить, – добавляет она и поворачивается ко мне. – Спасибо, – говорит Ева. У неё, кажется, манеры получше, чем у меня. – Да. Спасибо за всё, Камиль, – добавляю я, искренне. Именно она приютила нас в Городе ведьм. Она первая показала нам, насколько сильны мы можем быть. – Без вас мы бы не справились.

Ильан ждёт у лестничного пролёта. Он слишком далеко, чтобы слышать наш разговор, но всегда рядом. Готов. Настороже.

– Правда ли не справились бы? – переспрашивает Камиль. – Берегите друг друга. Вы всё ещё одни. Всё ещё без ковена.

Ева напрягается. Возможно, думает о родителях. У неё ведь есть ковен. Есть люди, которые ждут её и примут с распростёртыми объятиями, когда она будет готова.

– Вместе нам хорошо, – говорит она с тёплой улыбкой.

– Твои родители ждут, когда всё закончится, – напоминает ей Камиль, а затем поворачивается ко мне. Её руки – тёплые – внезапно обхватывают мои.

– Твоя двоюродная бабушка просила передать, что твои родители были бы тобой горды.

Я резко вдыхаю, стараясь не выдать ничего: ни сжимающихся пальцев, ни вспышки боли, ни того, что может превратить это в жалость.

– Амарис, – шепчу я.

Она осталась в Сулеги как бывшая королева-мать. Осталась, чтобы защищать тех, кто ещё там.

– И я уверена, что Ингрид тоже бы…

Я поднимаю руку, останавливая её.

У меня тоже есть кто-то – бабушка Ингрид, мать моего отца. Но она до сих пор в горах. Потому что не знает, кто я. И знать не хочет.

Камиль замолкает и слабо улыбается, словно с извинением.

– Спасибо, – говорю я искренне. – Но не нужно выдумывать. Я сильнее, чем выгляжу.

– Я знаю, девочка, – кивает она. – Ты сильная. Вы обе. И если до начала войны вам что-то понадобится…

– Мне нужно, – перебиваю я.

Камиль удивляется, но улыбается, будто говоря: говори.

– Мне нужна правда. Ты показала, насколько мы сильны. Насколько ты сильна. Амарис. Другие Дочери Мари… Но я не перестаю думать о том дне. О дне, когда у меня отняли родителей.

Камиль тяжело вздыхает.

Ева тихо произносит:

– Резня в Лесу Ярости.

Я киваю, едва заметно.

– Как такое стало возможным? – шепчу. – Неужели наших сражалось недостаточно? Если мы так сильны, как позволили Львам нанести нам такой урон?

Они проиграли, а потом бежали. Позволили Львам захватить земли, сжигать ведьм, запретить всякую магию…

– Меня там не было, – отвечает Камиль, и её голос звучит так, словно она снова смотрит вдаль, на зубцы стены. – А росла я с чётким пониманием, что за вопросы приходится платить: пустыми взглядами, молчанием, болью… Те, кто пережил те войны, предпочитают об этом не рассказывать.

– Но мне нужно знать, – шепчу. – Мои родители погибли там.

Камиль сглатывает, но не поворачивается ко мне.

– Они использовали нечто, что могло противостоять нашей магии. Что-то грязное, сквернённое, с чем нельзя было бороться. Те немногие, кто мне рассказывал, вспоминали обожжённую землю, пепел, почерневшие тела…

Это должно было быть ужасно. Битва за Эрею показала мне, на что мы способны… И даже несмотря на всю ту смерть и разрушение, что неизбежно идут с любой войной, мне трудно представить, что могло бы сокрушить столько ведьм.

– Что это было? Что именно они использовали?

– Я не знаю, – признаётся она наконец и тогда всё-таки смотрит на меня. – Я тоже потеряла часть своей семьи в той битве. Единственное, что мне говорили – то, в чём я уверена, – если бы они не сражались, всё стало бы ещё хуже.

– Хуже? – вмешивается Ева.

– Мы потеряли бы всю Землю Волков. – Камиль закрывает глаза на миг, а когда вновь открывает, в них пылает решимость. – Если нас чему-то и научил тот опыт, так это тому, что нельзя терять бдительности. Мы должны быть начеку и благодарить Мари за то, что в этой битве мы вышли победительницами. – Она улыбается по-настоящему тепло, и эта улыбка рассеивает часть тени, что только что легла на её лицо. – Ты станешь могущественной Дочерью Мари, Одетт. Вы обе станете.

Я чуть кривлю губы, чувствуя, что эти слова произнесены слишком тщательно – будто чтобы подтолкнуть меня к ответу.

Я мягко освобождаю руки из её ладоней.

– Ева – да, – спокойно говорю. – А я – Дочь Гауэко.

– Мы все дочери Мари и Гауэко, – мягко напоминает Камиль, и в её голосе звенит тревожная нотка.

– Это правда, – соглашаюсь я. – Так что ты должна согласиться со мной, когда я называю себя Дочерью Гауэко.

– Мы так себя не называем, – возражает она. – Мы – дочери её, богини, матери всех богов…

– …и отца всех тёмных созданий, – заканчиваю я за неё.

Камиль внимательно смотрит на меня, обдумывая, что сказать. Ева, стоящая рядом, скрещивает руки на груди и молчит.

– Имя имеет значение, – говорит наконец Камиль.

– Я знаю, – отвечаю.

Её взгляд скользит к моим обнажённым плечам, затем – к рукам, на которых чёрными линиями тянутся знаки.

Потом она смотрит на Еву.

– Берегите себя, – повторяет она, смиряясь, понимая, что больше ничего от меня не добьётся.

Каия уже пыталась, и сама Камиль тоже, – обе надеялись, что я поделюсь с ними хоть чем-то, но я не могу дать им то, чего они хотят.

Возможно, я и правда не могу.

Мы прощаемся с Камиль и наблюдаем, как она уходит в сопровождении Илхана, который прощается с нами кивком. Вскоре он присоединяется к остальным соргинак, чтобы вернуться с ними на родину.

– Ты расстроила мамочку, – пропевает Ева фальцетом.

– Не называй её так, – укоряю я.

Ева расплывается в довольной улыбке – её всегда забавляет, как легко меня задеть.

– Но ведь правда же. Ты её здорово расстроила. Как и Каию. И всех этих ведьм, которые знают, что ты вернула кого-то с того света.

– Я думаю, они хотят от меня невозможного, чтобы чувствовать себя спокойно.

– Информацию? – подсказывает она.

– У меня её нет.

– Но ты знаешь, что больше не являешься Дочерью Мари, – произносит она медленно.

– Да, это я знаю.

Ева кивает, всё так же скрестив руки под грудью. Соргинак уже начали путь обратно. Их фигуры исчезают между деревьями, направляясь к лесу.

– А теперь? – спрашивает она.

– Теперь нам предстоит устроить праздник, – отвечаю я.

Ева удивлённо поднимает бровь, но не возражает. Она не спорила с самого начала всех этих торжеств: по случаю лета, победы, возвращения магии…

Мы вместе спускаемся с башни и берёмся за подготовку.

Город истощён. В первые дни после освобождения он почти не напоминал то место, которое я знала зимой. Торговые ряды исчезли, а на их месте выросли площади, где публично карали ведьм и предателей.

У Нириды есть записи, которые я не решилась читать; отчёты, в которых кто-то с маниакальной аккуратностью вёл счёт – сколько человек убивали в день. Я видела эти площади, видела остатки последних костров, где тела уже были сняты, а остался лишь пепел. Но не хватило духа спросить, сколько их было.

Я помогала, как могла: своим присутствием – в облике Лиры, Королевы королев, что освободила их, – и своей магией.

Но есть раны, которые не способна исцелить ни королева, ни Дочери Мари. Им нужно время. Им нужно больше, чем магия.

Сегодня вечером дворец откроет двери для всех. Похороны погибших в бою уже состоялись, но сегодня мы вспоминаем тех, кто погиб за долгие годы правления Львов.

Двадцать долгих лет – и многие так и не успели достойно проститься с родными.

Как Арлан.

Хотя жилые покои остаются закрытыми, вся нижняя часть дворца, сады и аллеи, что тянутся к лесу, открыты. С наступлением заката люди начинают собираться, сначала с робостью, не решаясь пересечь ворота, пока кто-то из слуг не зовёт их пройти внутрь.

Многие остаются в садах, не осмеливаясь заходить в здание. Самые смелые прокладывают путь – заглядывают в залы, прогуливаются по танцплощадкам, останавливаются в залах отдыха.

Я жду на одном из широких балконов. Из одного из залов доносится тихая музыка струнных, но её почти не слышно из-за голосов гостей и детского смеха.

С этого места я вижу другие балконы, распахнутые окна и тех, кто уже занял места, чтобы наблюдать за действом.

Нирида подходит ко мне, когда последние лучи солнца скрываются за верхушками деревьев, окрашивая горизонт в медный оттенок.

Она прекрасна в своём чёрном мундире, с развевающимся плащом. Её золотистые волосы – яркое пятно, почти полностью распущены, лишь одна коса убрана со лба, чтобы не мешать обзору.

– Они счастливы, – говорит она вместо приветствия.

– Надо бы обернуться Лирой и объявить, что дворец теперь принадлежит народу.

Нирида бросает на меня предостерегающий взгляд, но тут же смягчает его.

– Сейчас им нужна она, – напоминает мне.

Я тяжело вздыхаю.

– Наверное, ты права. – Но они нуждаются и в тебе, – добавляет она и бросает на меня внимательный взгляд. – Как ты собираешься это сделать? – Сегодня Ева будет Лирой, – объясняю я. – А я буду… просто собой. – Это немало, – замечает она.

Наверное, это комплимент.

Я смотрю вперёд. Солнце медленно исчезает за горизонтом, и пламя свечей начинает гореть ярче на фоне сгущающейся тьмы, как и огни города, которые видны за лесом. Скоро наступит время.

– Кажется, я так и не поблагодарила тебя, – шепчет она.

Я поворачиваюсь к ней. Ветер колышет её золотистые волосы.

Было время, когда Нирида ненавидела меня за то, что я была Лирой. Потом, когда я призналась ей в той деревушке у подножия Проклятой, думаю, она возненавидела меня за то, что сочла меня капризной и безответственной.

Тогда я была сломана. Я не знала, кто я такая, не знала, кем хочу быть, но точно знала, чего не хочу: больше никогда не играть роль Лиры.

Ей было трудно понять это – ведь превыше всего для неё были Волки, Эреа и надежда, которую им даровала Королева Королев.

Кажется, теперь мы обе немного лучше понимаем друг друга.

– За разрушенные стены? – спрашиваю я.

Она слегка улыбается.

– За то, что спустилась в ад ради моего лучшего друга.

Нирида ни разу не спросила меня о цене.

Я тоже улыбаюсь ей в ответ.

– Не за что. Это не было обременительно, – шучу.

Она кладёт руки на балюстраду, всё ещё с улыбкой, и чуть наклоняется вперёд, замечая, как небольшая процессия провожает Лиру к помосту, который соорудили в саду.

Кириан идёт рядом с ней. Он подаёт ей руку, чтобы она могла спуститься с лошади, но остаётся позади, когда Лира поднимается на помост, окружённая солдатами.

На нём тоже плащ, несмотря на летнюю жару, и когда он двигается, рукава открывают его руки – крепкие, сильные. Остальная его одежда, как и у Нириды, выполнена в военном стиле, но в ней чувствуется нечто торжественное, чего нет в боевой броне: кожа мягче, детали утончённее. Он тоже одет для того, чтобы почтить павших.

Мы обе наблюдаем, как Ева произносит речь – ту, которую могла бы произнести и я. Она подбирает слова с осторожностью, вовремя изображает нужные эмоции и оставляет слушателей с желанием услышать ещё больше.

Именно тогда, к концу её речи, один из солдат подаёт сигнал, и все начинают готовиться.

Свечи загораются, их пламя передаётся от одной к другой в сгущающемся мраке.

Нирида достаёт бумажный фонарик, разворачивает его и протягивает мне.

– Мне понадобятся обе руки, – шепчу я.

Возможно, дело не в том, чтобы управлять магией руками. Но я точно знаю, что мне понадобится полная концентрация. Я уже видела, как это делала Камиль – в тот раз, когда она запечатала мой биотц-союз с Кирианом и союз Евы с Ниридой, – но смогу ли я повторить?

– Тогда я зажгу его за нас обеих, – шепчет она, и, не дожидаясь, возвращается внутрь и приносит тонкую свечку, чтобы зажечь фонарь.

Пламя колышется под дыханием ветра, и она бережно прикрывает его руками.

Внизу Ева всё ещё говорит.

– Она всегда побеждала меня в уроках Диалектики, – шепчу я, готовясь к финалу. – Обожала слушать собственную речь.

Нирида смеётся, но в глубине её серых глаз я улавливаю тревогу.

– Я всё ещё не понимаю, как Орден смог…

– Обмануть нас? Использовать? Промыть нам мозги так, что мы были готовы с радостью отдать за них жизнь?

Нирида кивает. Глотает. Не решается сказать вслух.

– За кого мы зажигаем этот фонарь? – шепчет она.

Вокруг нас всё больше людей выходят на балконы. У кого-то фонари уже готовы, кто-то торопится, чтобы успеть вовремя.

Я смотрю вниз – на Еву, на Кириана, на солдат, пришедших оплакать павших. Лес за ними – тёмный мазок зелени на фоне ночи.

– За мать, которой я никогда не знала, – шепчу. – За отца, которого никогда не увижу.

Раньше мне казалось, что я вижу их во снах – ту рыжеволосую женщину и мужчину с тёмными волосами, качающих новорождённого. Я думала, что это воспоминание, украденный у смерти дар.

Теперь я знаю – это были не они.

По спине пробегает холодок, когда я снова замечаю Кириана внизу. Три года. Именно столько у нас есть, чтобы воплотить в жизнь то видение – или мы оба умрём. Кириан пообещал это ведьмам Лиобе, тем, что прокляли меня. Времени было больше, но он сам сократил его, заключив второй договор с Эли – внучкой той самой ведьмы, с которой заключил первый. Он хотел узнать, как снять браслет Тартало, который я всё ещё носила. Не получилось – и теперь у него есть три года, чтобы зачать ребёнка с ведьмой.

Со мной, если верить этому видению.

Эрио всегда показывал мне его как ускользающее будущее, возникающее в момент, когда я была на грани смерти. Я не понимала, почему, пока Кириан не признался мне в правде о сделке с ведьмами. Теперь я знаю, что этот сон – нечто большее. Это песня возможного будущего… с Кирианом. С ребёнком.

Я качаю головой и пытаюсь выбросить это из головы.

– А ты за кого зажигаешь? – спрашиваю, и мне немного стыдно, ведь я задаю вопрос, лишь бы перестать думать о проклятии, висящем над нами, как острое лезвие.

– Тоже за отца, – отвечает она почти сразу. – И за сестру.

Я сглатываю. Никогда не спрашивала об этом раньше.

– Прости. Нирида кивает. – Сегодня мы почтим их память. – Это были Львы? – Они сражались за Волков, когда убили родителей Лиры. Я была слишком мала, а моя мать оказалась достаточно умной, чтобы вымаливать прощение, умолять пощадить нас обеих. Я видела, как она опустилась на колени перед теми, кто отнял у неё мужа и дочь, – и научилась: некоторые битвы выигрываются другим днём.

– Ты скучаешь по ним? – спрашиваю я.

Может, это звучит глупо. Может, она подумает, что я не знаю, что сказать. Но это искренний вопрос. Мне тяжело это понять, потому что когда я думаю о своих родителях, я чувствую только пустоту: вязкую, густую и страшную. Она прилипает к костям, как что-то чужое, на что я будто не имею права.

– Каждый день, – отвечает она, закрывая глаза на миг. – У меня есть новости из Сирии. Мои шпионы утверждают, что на этот раз весть о смерти наследника действительно дошла до королевы Морган и короля Аарона.

– Наконец-то, – шепчу я. – Это что-то меняет?

Её руки всё ещё оберегают пламя фонаря.

– Аарон и Моргана останутся на троне. Если он умрёт, следующим в линии будет один из его племянников – Ланс. Мои шпионы говорят, что он покинул дом в Тане и перебрался в Сирию.

– Хочет быть ближе к короне. Нирида кивает, и я больше ничего не говорю. Да и времени уже нет.

Речь подходит к концу, эмоции, звучащие в словах Евы, переполняют слушателей. Мы видим их лица, полные чувства, дрожащие руки, сжимающие огни надежды…

И вот Ева поднимает руки к небу – и я тоже, точно отражение.

Фонари выпускаются из рук одновременно с тем, как десятки светящихся искр рождаются в воздухе.

Сначала никто не понимает. Потом следуют приглушённые возгласы удивления. Один мальчик отскакивает в сторону, когда одна из искр пролетает мимо него, и замирает в восторге, осознав: они не обжигают, не причиняют боли, не несут вреда.

Именно он – первый, кто поднимает руку, чтобы дотронуться до магического света. Он мигает, будто живой, колышется в воздухе и поднимается выше, к небу, вместе с остальными фонариками.