Текст книги "Все потерянные дочери (ЛП)"

Автор книги: Паула Гальего

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 31 страниц)

Солдаты выходят, чтобы сдаться, а мои люди переглядываются, пока офицеры не реагируют и не организуют их для конвоирования пленных.

Сегодня больше никто не должен умереть.

Вдали, однако, электрический гул магии Евы продолжает заполнять ночное небо Илуна.

Я убираю голову Эльбы, не осмеливаясь взглянуть на нее, и вытираю пальцы, испачканные кровью, о кожу доспеха, возвращаясь назад; спешиваюсь и ищу его взглядом.

– Где тот воин? – спрашиваю я одного из своих людей. – Кто? – переспрашивает тот в замешательстве.

Холодок бежит по спине. Конь тихо ржет. Он ушел.

Того, кто принес мне голову, забыть должно быть непросто, и всё же, когда я расспрашиваю своих людей, никто, кажется, не понимает, о ком я говорю… но я не трачу на это время.

Мой командор всё еще сражается; битва не окончена.

Я снова сажусь в седло и привязываю мешок к луке, чтобы забрать с собой. Мне нужно выяснить, по-прежнему ли стрелы меня не берут.

Глава 30

Одетт

Путешествие оставляет меня опустошенной, и оно выжало бы меня досуха, если бы я согласилась совершить магией этот последний прыжок. Я притворяюсь, что падаю в обморок, чтобы он поверил, когда я скажу, что не могу сделать это снова, и я достаточно слаба, чтобы моя игра выглядела убедительно, потому что этой ночью мы отдыхаем на постоялом дворе, прежде чем добраться до сердца Сирии.

Мы не разговаривали всю дорогу; не по-настоящему. «Мне нужно отдохнуть». «Надо остановиться за водой». «Сапоги убивают мне ноги»… – вот единственные фразы, которыми мы обменивались.

Утром мы проходим сквозь стены цитадели.

– Мне нужно знать, – говорю я Леону.

Я бродила по этим улицам несколько раз, когда выдавала себя за Лиру: посещала театр, пару святилищ и видела издалека рыночные прилавки, участвуя в процессии парада. Сегодня всё это кажется слишком далеким. Словно с тех пор прошла целая жизнь.

– Что именно? – Что они со мной сделают, – говорю я.

Леон идет рядом, внимательно оглядываясь по сторонам, словно всё еще боится, что я сбегу. Он знает, на что я способна, так что уже должен понимать: раз я этого еще не сделала, значит, и не побегу.

– Они ничего тебе не сделают, Лира. – Не называй меня так. – Леон бросает на меня острый взгляд. – Пожалуйста, – добавляю я.

Он проводит рукой по коротким волосам. – Они просто хотят, чтобы ты вернулась, вот и всё.

– А почему мы направляемся во дворец? – спрашиваю я. Леон снова смотрит на меня с подозрением. – О, да брось. Я знаю этот город лучше тебя. Я готовилась к этому десять лет, помнишь?

– И всего за несколько месяцев сумела всё забыть, – упрекает он меня.

Я чувствую укол совести в животе. Я знаю, что Кириан понял правду и передаст её Нириде и Еве, нравится им это или нет, но то, как они это воспримут… Не думаю, что они поддержат мое решение, и мысль об этом заставляет меня чувствовать себя так, словно я предала их по-настоящему.

Мое выражение лица, должно быть, красноречиво, потому что Леон вздыхает и вдруг кажется мягче. – Прости. Я знаю, что всё это было непросто.

Я собираюсь ответить, но понимаю, что у меня есть шанс, и я должна очень хорошо обдумать свои следующие слова. – Для тебя тоже, – прощупываю я почву, – верно?

– Для меня это было… по-другому. – Какова была твоя миссия в роли Эмбера?

Леон приподнимает бровь. За всю поездку он не вернул свой истинный облик, но и не принял образ Эмбера. Он продолжает показывать мне лицо, которое я знала в Ордене, и мне становится ясно, что это не только ради меня, чтобы я доверилась: ему самому комфортнее в этой коже.

– Занять место сына той семьи и следить за Арланом.

Я вскидываю бровь. – Только следить? Он понимает, о чем я. Мы практически выросли вместе.

– Арлан был влюблен в меня. – В Эмбера, – поправляю я. – Это одно и то же, – возражает он. – Если ты спрашиваешь, сыграл ли я на этом в свою пользу – да, Лира. Сыграл.

Меня бесит, что он продолжает меня так называть, но я не доставляю ему удовольствия повторить просьбу. – Тебе нравятся мужчины?

Леон хмурится, и я перефразирую. – Эмберу они нравились? – Нет, – отвечает он и снова смотрит вперед. – Эмберу – нет.

Мы опасно приближаемся к внутренним стенам дворцового комплекса. И что дальше? Как Леон собирается пройти?

– До того поцелуя, который я прервала в ковене Илуна, вы когда-нибудь?..

– Нет, – отвечает он угрюмо. – До того дня мы еще не доходили до этого. Арлану было достаточно немного внимания, нескольких добрых слов, случайного прикосновения. Он очень…

– Невинный? Нежный? Хороший человек?

Леон слегка краснеет, и я рада видеть, что какая-то часть его всё еще способна испытывать нечто похожее на вину, пусть и самую малость. – Я сделал то, что должен был, как и все мы всегда делали.

И оно того стоило? – хочу я спросить, но не хочу так сильно рисковать.

Когда мы подходим к воротам и я вижу, что Леон продолжает идти к стражникам как ни в чем не бывало, я напрягаюсь. Нервозность достигает пика, когда я вижу, как он достает из кармана кольцо и показывает его страже. Это королевская печать.

– Куда мы идем, Леон?

Мы входим на территорию, которую я хорошо знаю, и продолжаем двигаться к садам, так и не получив ответа. Когда мы огибаем дворец и я вижу лес по ту сторону, холодок бежит по спине. Эти сады, эти галереи принадлежат другому миру и другой жизни.

Зима здесь не такая холодная, как в Илуне, но в воздухе пахнет дождем, а трава источает холод росы, которая до восхода солнца была инеем.

Пока мы проходим через одни из ворот и Леон ведет меня по дворцу, словно знает куда, я спрашиваю себя, что было бы, если бы в тот день, в этих самых садах, я порезала Кириана тем отравленным кинжалом; или если бы в тот другой раз бросила его на произвол судьбы перед логовом Тартало.

Моя жизнь… моей жизни не было бы. Возможно, сейчас я была бы здесь, в этих стенах, с короной на голове и следующим наследником престола в чреве: трофей для Львов, марионетка для Воронов.

Никто не останавливает нас, пока мы идем по коридорам для прислуги. На нас оглядываются, но, похоже, его знают, и это не перестает тревожить.

– Что мы делаем во дворце Сирии, Леон? Почему эти люди не удивляются, видя тебя здесь?

Он ведет меня бесконечными коридорами, пока мы не добираемся до покоев. – Потому что я приходил и уходил.

Я сглатываю. – Как давно? – С тех пор как ты дезертировала. Заходи. – Он указывает мне на дверь, и я повинуюсь, смирившись. Оборачиваюсь, но он не идет следом. – Прими ванну и оденься во что-то приличное.

Я хочу сказать ему, что после путешествия он тоже выглядит не слишком элегантно, но прикусываю язык и соглашаюсь. Чем быстрее я выполню его приказы, тем быстрее пойму, в чем дело.

Я познакомлюсь с тем, кто руководит Орденом? Логично думать, что он находится здесь, прямо при дворе Сирии, но что-то темное шевелится внутри меня, когда я спрашиваю себя, был ли он здесь в то же время, что и я. Все мои миссии во имя Добра были направлены на то, чтобы помочь кому-то из мира Львов, как и миссии Евы. Так что вполне возможно, что тот, кто стоит за этим, в конце концов просто извлекал выгоду для себя.

В шкафу мне оставили немного вариантов – сплошь платья, возвращающие меня на уроки «Образа и Костюма», где меня учили, что мне должно нравиться: тяжелые ткани, богато украшенные корсеты и позумент. Ни следа более простой элегантности севера или свободно-скандальных фасонов. Это именно те наряды, которые понравились бы Лире, и на мгновение меня охватывает паника. Захочет ли Леон, чтобы я превратилась в неё? Заставит ли меня тот, кто стоит за всем этим, снова принять её облик?

От одной мысли об этом меня тошнит. Возможно, поэтому я беру на себя труд попробовать то, чего не делала раньше. Я надеваю одно из платьев сиреневого цвета и перед зеркалом туалетного столика с золочеными и перегруженными формами начинаю его менять.

Поначалу магия пробивается неуверенно, но затем – твердо. Это так же естественно, как нанести удар или исцелить кого-то. Мне нужно только пожелать, и я сосредотачиваюсь на том, чего хочу: костюм-двойка, брюки, сидящие на талии, и кружевной верх, открывающий через тончайшую полупрозрачную ткань часть живота.

Я сомневаюсь насчет рукавов, гадая, какой сигнал пошлют черные браслеты на моих бицепсах. Искушение показать их, дать понять всем Воронам, кто я такая и кто меня поддерживает, велико, но в конце концов я решаю быть осторожной, по крайней мере до тех пор, пока не получу всю информацию. И выбираю длинный рукав, скрывающий их.

Леон не просит меня переодеться. Он позволяет мне показать свое лицо, и я теряю догадки о том, куда он меня ведет, когда он решает провести меня по коридорам дворца. На этот раз, без плащей и дорожной грязи, на нас устремлено больше взглядов, пока мы идем, но никто не встает у нас на пути.

Затем, когда мы сворачиваем в один из коридоров, я узнаю дорогу, и кровь стынет в жилах. Сердце бешено колотится, пока всплывают воспоминания того дня: страх и замешательство, предательство, когда я поняла, что Кириан тоже скрывал от меня тайны, и, наконец, бессилие.

Теперь я не беззащитна.

Я поднимаю лицо, когда мы проходим через двери тронного зала – того самого, где голова Эрис покатилась по полу, чтобы Кириан мог короновать меня, короновать Лиру, Королеву Королей.

Я готова встретиться с правдой, но замечаю, что на единственном троне в зале никого нет; лишь люди, ждущие по обе стороны, и стража, охраняющая помещение, и мои силы слегка ослабевают.

Я замедляю шаг на мгновение, но Леон не позволяет мне остановиться. Он хватает меня за локоть и тянет, заставляя идти вперед, пока я оглядываюсь по сторонам и…

Вижу его.

Мое сердце пропускает удар, и я давлю вскрик. Он говорил правду. Алекс здесь.

Это мог быть любой другой Ворон, это мог быть обман, и всё же я знаю, что это не так. Я чувствую это каждой клеточкой, каждой костью и каждым дюймом кожи. Наши взгляды встречаются, и то, как он вдыхает воздух, подтверждает, что я права. Это он.

Но я не останавливаюсь. Кто-то отделяется от остальных, и я узнаю другое лицо: лицо человека, который должен был заботиться обо мне, человека, ответственного за мой успех или провал, человека, который ломал меня, пока я не рассыпалась на осколки и от меня почти ничего не осталось.

Мой наставник. Бреннан.

Мне хотелось бы сказать ему, чтобы он посмотрел на меня, увидел, кем я стала вопреки ему, вопреки всем Воронам. Даже вопреки той крошечной, напуганной части меня, которая всё еще помнит, как глубоко могло ранить его разочарование, я хочу, чтобы он увидел меня сейчас.

Но у меня есть роль, которую нужно сыграть.

Поэтому, когда он протягивает мне руку, я подаю ему свою, и… он целует её. Никогда, за все мои годы в Ордене, я не получала знаков привязанности; хотя этот жест продиктован не нежностью, я знаю. В нем есть что-то от признания, но не моих заслуг. Скорее, это что-то собственническое, признание собственных достижений.

– Лира, дорогая, добро пожаловать домой.

Здесь я не колеблюсь: – Мое настоящее имя – Одетт.

– Одетт, – произносит он медленно.

Его глаза такие же, какими я их помнила: карие и холодные, глубоко посаженные, с пронзительным взглядом, который долгое время внушал мне ужас: я боялась, что именно я была причиной этого нахмуренного лба, этой вечной гримасы скуки.

– Какое облегчение, что ты образумилась. Потому что они знают: не будь так, меня бы здесь не было.

– Это ты? – спрашиваю я. – Ты руководишь Орденом?

Бреннан улыбается мне с удовлетворением, но еще до того, как он отвечает, я знаю, что это не он. – Я всего лишь помощник.

Я оглядываюсь. Такой же, какими были все инструкторы, все, кто работал в цитадели Ордена. Я узнаю лица: некоторые – инструкторы, другие – служащие… возможно, часть тех, кого я не узнаю, – тоже Вороны, мои товарищи, с другими лицами и в других телах. Дочери и Сыновья Мари, дети, похищенные после резни в Лесу Ярости, слишком маленькие, чтобы помнить свой дом.

Кровь, прежде ледяная, вскипает. Если бы они захотели, каждый из них мог бы превратить этот зал в руины. Они могли бы уничтожить весь дворец, так же, как могла бы сделать это я. Он должен это знать. Бреннан тоже должен был участвовать в похищении детей или, по крайней мере, знать об этом.

– И я познакомлюсь с ним? – Бреннан моргает. – Хочу знать, кому я предложу свои таланты. – Общему Благу, разве нет? – вмешивается Леон, всё еще стоящий рядом.

Я резко вдыхаю, но движение, замеченное краем глаза, избавляет меня от необходимости сглатывать тошноту, ложь и все оскорбления, которые я хотела бы выплюнуть в ответ.

– Привет.

Алекс подошел ко мне. На нем то лицо, которое я помню, то, в которое я влюбилась. Это первые глаза, смотревшие на меня с желанием и чем-то большим, и первые руки, державшие меня, пока изучали. Его глаза, очень мягкого бледно-зеленого цвета, хранят тепло, которое, должно быть, принадлежит парню под маской.

– Привет.

Я гадаю, что сказать, и представляю, что он делает то же самое. Прощания не было. Мы собирались сбежать вместе, но в день, когда мы должны были уйти, Алекс не появился. Он ушел выполнять свою миссию, не сказав «прощай». Он был единственной причиной, по которой я была готова отвернуться от всего, что имела… и меня оказалось недостаточно для него. Хотя я понимаю и не держу зла.

Пока он пристально смотрит на меня, я думаю, что это было бы хорошим началом: заверить его, что я понимаю, что мы были молоды и напуганы. Что я уже простила его.

Однако у меня нет возможности сделать это, потому что боковая дверь открывается, и атмосфера, и без того напряженная, меняется радикально. Стражники вытягиваются в струнку, Вороны выпрямляются еще сильнее, некоторые делают пару шагов назад, и все оборачиваются, чтобы увидеть, кто входит. Я тоже.

Но ничто, абсолютно ничто не готовит меня к человеку, входящему с другой стороны, с короной Львов на голове, на черных темных волосах, и с серыми глазами, такими же, какие были у её сына и наследника.

Она идет к центру зала, к той самой платформе, где умерла Эрис, и садится на трон, не позволяя мне отвести от неё взгляд.

Затем, не глядя ни на кого, кроме меня, она повышает голос и приказывает: – Вон.

Все, кто должен повиноваться, делают это. Кто осмелится ослушаться королеву Львов? Моргана.

Сначала я не понимаю закономерности. Не понимаю, почему одни остаются, а другие уходят. Алекс бросает на меня последний взгляд, отступая немного, но остается в зале, как и Бреннан, Леон и другие инструкторы. Никого из стражников не осталось, и тогда я понимаю, что те, кто остался, должны быть частью Ордена; теми, кто знает правду.

Они немного отходят. И Леон, и Бреннан отступают, а я не в силах оторвать глаз от Морганы, чтобы посмотреть, куда они ушли.

Мы смотрим друг на друга несколько мгновений. Мы изучаем друг друга, пока мой мозг пытается сложить кусочки воедино и остается таким же пустым и запутанным, не находя правдоподобного объяснения, никакого ответа. Тысяча теорий атакуют меня разом. Я перебираю все сценарии, самые абсурдные и безумные, и так же, как когда королева Моргана прошла через дверь, ничто не готовит меня к тому, что срывается с её бледных губ.

– Ты точь-в-точь как твоя мать в твоем возрасте.

ВЕДЬМА С РАЗБИТЫМ СЕРДЦЕМ

Когда вспыхивает последняя битва, королева-мать всех ковенов Илуна решает, что сражаться должен весь её народ. У Львов есть хиру, есть несколько ведьм, которые хорошо владеют законом троекратного воздаяния и не ограничены нормами этики и уважения к жизни, а также огромная армия, которая не остановится ни перед чем. Однако Ингрид пугает не это.

Она месяцами слышала слухи, предостережения, принесенные ветром, шепот в самых темных углах… Они распространялись как ядовитая чума и становились всё громче.

Слухи говорят ей, что одна Дочь Мари потеряла рассудок, что она могущественна, что ей нечего терять и история вот-вот повторится. Все помнят Лилибе и Мелору и знают, что происходит, когда одна из них теряет способность отличать добро от зла.

И когда они достигают границы между Землей Волков и Королевством Львов и своими глазами видят разрушения, которые может причинить лишь малая толика силы, которой теперь обладают Львы, они понимают: сражаться должны все.

Ингрид боится за судьбу Земли Волков и созывает все ковены, от Бельцибая до Илуна. Она готовит всех соргинак и Дочерей Мари, и сама продолжает носить корону в битве, хотя теоретически это должна была делать Адара. Угроза реальна, а битва – кровава. К тому моменту, когда они понимают, что происходит, вариантов у них остается немного.

Оружие Львов – не соргинак и не Дочери Мари. Это нечто иное, нечто, не принадлежащее этому миру. Магия, которую они используют, или же её отсутствие, кажется, рождается в том же месте, где обитают смерть и гниение.

Последняя битва происходит в Лесу Нирия, на границе двух территорий. Собирается конклав, чтобы определить стратегию. Все согласны с тем, что угроза требует всей их силы, но лишь одна из них осмеливается пойти дальше.

Это лучшая подруга Адары, Дочь Мари, которая могла бы править, не будь у неё такой грозной соперницы, как она.

Её предложение настолько жестоко, что всем присутствующим требуется несколько секунд, чтобы осознать, что предлагает ведьма, и все приходят в ужас.

Она хочет уничтожить всё Королевство Львов.

Историю нельзя повторять. Нельзя так злоупотреблять силой.

Ведьма обвиняет их в трусости. Уверяет, что из-за их недальновидности Земля Волков окажется под властью Львов; но ни её доводов, ни мольбы недостаточно, чтобы кто-то поддержал её, даже её подруга Адара, а в одиночку она не способна высвободить такую силу.

Королева Ингрид не верит, что ведьма, поддерживающая идею полного уничтожения, сможет сдержать себя, и отстраняет её от битвы, оставляя присматривать за детьми своих воинов и ведьм.

Время доказывает правоту ведьмы; или, по крайней мере, так она считает, когда в той последней битве падают её сестры, умирает её магия, и они теряют территории. Однако они не обрекают всю Землю Волков, потому что в последнем отчаянном крике её лучшая подруга и её возлюбленный погибают, защищая тех, кто остался. Они высвобождают всю свою силу и используют собственные жизни, чтобы сдержать зло, нависшее над ними.

И ведьма с разбитым сердцем остается одна, несчастная и больная.

Заболевают её идеи и её душа, её магия и её цель, и когда она встречает одну из виновниц своего несчастья, когда оказывается лицом к лицу с королевой Львов, ей кажется, что она получает знак от самой Мари.

Это не так. Знак исходит не от Мари, а от Азери; но она никогда этого не узнает.

Она решает, что ей больше нечего терять, и если другие потеряют что-то, если другие потеряют всё: свою личность, свою надежду, свою жизнь… то это будет ради того, чтобы больше никто и никогда не страдал. Поэтому она убивает королеву Моргану, принимает её облик и забирает детей, которых должна была защищать, потому что та Дочь Мари, о которой их предупреждал ветер, о которой предупреждал их я, – это была она.

Глава 31

Одетт

– Кто ты?

Воздух застревает у меня в легких, и я едва способна сформулировать вопрос.

Тогда королева начинает… меняться. Структура её скул, форма острого подбородка. Серые глаза становятся темными, более глубокими и добрыми, губы – полнее, а черные, гладко зачесанные волосы, в которых уже проглядывала седина, становятся рыжими.

Весь мир шатается у меня под ногами, и на долю совершенно безумной, бредовой секунды я чувствую, как что-то отравляет мне душу.

– Адара? – спрашиваю я.

Но она улыбается почти с состраданием. – Нет, дитя мое. Я не твоя мать; но она дала тебе мое имя.

У меня дрожат руки. Дрожит сердце.

– Тебя зовут Одетт. Она кивает. – И ты – Дочь Мари.

На этот раз ей не нужно кивать. Весь мир, кажется, вращается и внезапно останавливается, снова и снова, а я не в силах это прекратить.

– Почему? – только и спрашиваю я. Я не способна развить мысль, объяснить, насколько глубоко предательство, которое я чувствую, боль, пронзающая меня… даже если я не до конца всё понимаю.

– Потому что кто-то должен был что-то сделать.

У меня пересыхает во рту. – Я не понимаю, – выдавливаю я, не в силах сдержаться и проявить хоть каплю того хладнокровия, которым, как мне казалось, я обладала.

– Я могу объяснить, – предлагает она, и я понимаю, что она ждет моего разрешения.

Я киваю, глубоко потрясенная, и Моргана… нет, Одетт, встает и подходит ко мне медленными, но решительными шагами. Я уже готова отступить.

– Мы столетиями воевали: короли против ведьм, ведьмы против смертных, короли против королей и ведьмы против ведьм… И всегда по одной причине, всегда из жажды власти, богатства или территорий. Всегда из страха и глупости. Невежество запустило жернова ненависти, на этот раз против самой магии, сущности каждого существа и твари, источника всей жизни. – Она слегка склоняет голову. – Ингрид правила в тот день, когда магия должна была умереть. Твоя бабушка, мать твоего отца.

Она делает паузу, подойдя ко мне, и рассматривает меня вблизи. Не ленится проследить за чертами моего лица, линией челюсти, выражением рта.

– Ты очень похожа на мать, но глаза – его. – Она слегка улыбается, а потом мягко качает головой, словно застряла в каком-то дрейфующем воспоминании и хочет от него избавиться. – Аарон и Моргана играли с силами, которых не понимали, создали хиру, объявили войну всем ведьмам, всем богам. У них были опасные союзники, колдуны и ведьмы, предавшие нас всех в надежде нажиться на уничтожении нашей земли.

Она кажется расстроенной, пока говорит, словно воспоминания причиняют ей боль. Вокруг меня ни души не шелохнется. Все наблюдают и внимательно слушают, а она говорит со мной так, будто мы одни в этом зале, будто все остальные не имеют значения. Потому что они всё это уже знают.

– Нужно было принимать трудные решения, но Ингрид отказалась. Она была старой, стала мягкой и трусливой, у неё кишка была тонка, чтобы это остановить. Она меня не послушала. Отправила сына на войну, мать своей внучки… и убила их, – шипит она. Она отворачивается и несколько секунд молчит. Я задерживаю дыхание, пока она снова не поворачивается. Теперь боль сменилась глубоким взглядом, полным ненависти, злобы, гнева. – Если бы не твои родители, от Земли Волков ничего бы не осталось. Львы правили бы ею сейчас. А мы, ведьмы, стали бы лишь сказками, которые рассказывают детям.

У меня кружится голова. – Но, Моргана, ты… – Я качаю головой. – Ты продолжаешь сражаться против Волков.

– Потому что это единственный вариант, который оставила нам Ингрид своими решениями, тебе не кажется? – Я знаю, что это не настоящий вопрос, поэтому благоразумно молчу. – Без единого фронта, без твердого, благородного руководства, обладающего достаточной силой, чтобы противостоять невзгодам, история повторялась бы снова и снова, пока от нас ничего не осталось бы.

Я моргаю в замешательстве, потому что, кажется, понимаю, и, честно говоря, это… безумие. Я стараюсь, чтобы мое лицо не выдало страх, растворяющийся в венах, когда открываю рот и уточняю:

– Ты внедрилась к Львам, чтобы захватить контроль; сначала над ними, а потом и над Волками?

Дочь Мари кивает. Голос едва слушается меня. – А что потом?

– Я бы исцелила общество, народы и землю. Чтобы начать всё правильно с самого начала. Потом я бы перекроила мир.

Мир. Я чувствую, что меня тошнит.

– Вороны, Орден… – бормочу я и поворачиваюсь к людям, которые меня обучали, учили менять облик, лгать, манипулировать, стирать свою личность и всё, что делало меня уникальной. – Вы? Вы все Сыновья Мари?

Королева мягко качает головой и снова привлекает мое внимание. – Нет. Они просто ведьмы и колдуны. Все те, кто последовал бы за твоей бабушкой, если бы она решила проблему войны в корне.

– Какова была альтернатива, чтобы избежать Леса Ярости?

На мгновение она замолкает, и я понимаю: то, что она собирается сказать, достаточно ужасно, чтобы ей приходилось взвешивать слова… но я ошибаюсь. Всё хуже. Гораздо хуже, чем я могу представить.

– Уничтожить Сирию. – У меня останавливается сердце, но она на этом не заканчивает. – Уничтожить Ареамин, Рунтру и Тану.

Я резко вдыхаю, но и всего кислорода в этой комнате было бы недостаточно. – Ты хотела уничтожить всё Королевство Львов.

– Ты знаешь историю Лилибе и Мелоры? Тебе её уже рассказали?

Кожа зудит, словно я не могу удержать в себе всё, что происходит внутри, и я храню молчание, храню самообладание, храню ужас. Я провожу языком по пересохшим губам.

– Мелора потеряла контроль и стерла целый город с лица земли. Лилибе пришлось её убить.

– Конечно, тебе рассказали. – Она улыбается с некоторой горечью. – Это первое, чему учат тех из нас, кто рожден с даром: цена использования всей нашей силы, наказание за неповиновение тем, кто хочет держать нас на привязи. – Она делает паузу, внимательно меня разглядывая. – Эмбер говорит, ты хочешь поступить правильно, вернуться на путь, но не знаешь, каков он.

У меня еще много вопросов. Не буду ли я выглядеть слишком испуганной, если задам их? Я должна тщательно взвешивать свои следующие слова.

– Вороны, – говорю я медленно. – Мы – Сыновья и Дочери Мари. Как ты это сделала?

Лжекоролева понимает, что я тоже торгуюсь. Нравится ей это или отбивает желание дать мне второй шанс, я не знаю. Тем не менее, она продолжает:

– Я ничего не могла сделать, чтобы остановить то, что произошло в Лесу Ярости. Мир, каким мы его знали, был сломан навсегда. Мы потеряли территории, семьи и целые ковены; и всё потому, что Ингрид была трусихой. – Она цокает языком. – Все Сыновья и Дочери Мари всех королевств пришли, когда твои родители их позвали, и многие их дети, как и ты, остались сиротами… и я взяла их под свою опеку.

Что-то горькое скручивается в узле моего желудка. Она поднимает голову и указывает на некоторых из тех, кто ждет позади, но я не двигаюсь.

– Они помогли мне собрать остальных.

Собрать.

– Зачем? – Не могу сдержаться. Мне нужно знать. – Зачем запирать нас, кормить ложью и делать именно то, за что ты критиковала других, но гораздо хуже?

Лжекоролева поднимает руку, и мгновение спустя теплые подушечки её пальцев гладят меня по щеке. Всё мое тело напрягается, но больше всего сбивает с толку её скорбное, почти раскаявшееся выражение лица.

– Чтобы следующее поколение выросло свободным.

Я сглатываю и пытаюсь унять дрожь в голосе, когда шепчу: – Жертва.

Она кивает. – Я была одна. У меня были другие ведьмы, готовые помочь, но ни одна Дочь Мари не была достаточно свободна, чтобы критиковать Ингрид или других королев. Так что моя власть была ограничена, и тогда я встретила Моргану. – Она улыбается, словно это драгоценное воспоминание. – Она собиралась бежать туда, где её никогда не найдут: в Землю Волков. Она забрала сына и собиралась бросить Аарона и своих подданных. Боялась мести ведьм. Даже она поняла, что случившееся в Лесу Ярости было зверством… А я её не искала. Не знала, что найду её на той дороге, так близко к границе. Это было дело рук Мари, и все кусочки сложились воедино.

– Ты забрала её облик и её силу.

Она кивает. – Я надела корону Львов, чтобы разрушить их изнутри, но прежде убедилась, что у меня будет помощь.

– И ты также забрала детей, рожденных с даром. – Я тщательно подбираю слова.

– Разрушения и хаос после битвы помогли. Многие из этих детей остались сиротами, а в ковенах осталось мало Сыновей Мари, чтобы защитить их.

Я бледнею. В её жесте есть что-то, граничащее с раскаянием; но это не оно. Я знаю, что нет. Она говорит отстраненно, полностью отделяя себя от случившегося; словно это было неизбежно, как неизбежны луна или море.

– Мне жаль, что тебе пришлось стать частью этого, – говорит она мне тогда. – Жаль, что ты росла одна.

Я поджимаю губы. – И беззащитная, – добавляю я и прикусываю язык. Я не могу продолжать в том же духе, если хочу, чтобы она мне доверяла.

– Как ты могла заметить, в организации Ордена произошли перемены. – Она делает жест руками, охватывающий тронный зал и людей в нем. – Твои действия на севере заставили нас пересмотреть нашу систему управления. Теперь мы делаем всё лучше.

Лучше. Словно признание правды горстке Воронов сотрет два десятилетия лжи, жестокого обращения, смертей.

Я сглатываю, потому что не знаю, что сказать. Она груба и прямолинейна, настолько искренна, что мне очень трудно притворяться. Кто мог бы принять такое?

И тут меня осеняет. Алекс. Леон. Они-то это приняли, и я пытаюсь понять почему. Пытаюсь вспомнить слова Леона, его убежденность.

– Как? – спрашиваю я, чтобы выиграть время.

Ей нравится, что я это делаю. Она думает, я требую ответов.

– Теперь старшие знают то же, что я рассказала тебе, – объясняет она. – Мне жаль, что я так долго лгала вам. В тот момент это было лучшее, что мы могли сделать. Мы многое скрывали, это правда, но делали это по веской причине.

Я скрепляю сердце. – Все это поняли?

Лжекоролева снова указывает рукой на ожидающих, довольная. – Все, кто находится здесь.

У меня сжимается сердце. Остальных, должно быть, убили, а те, кто принял… Конечно, а что им оставалось? К кому бы они пошли? Я кошусь на Леона. Даже он не смог стряхнуть с себя вину за свою магию.

Я поднимаю на неё лицо. – Что с их силами? Ты их тренируешь?

Тогда Одетт снова смотрит на всех и просит оставить нас наедине.

Один за другим они покидают зал, пока мы не остаемся одни.

– Ты сражалась в Эрее и участвовала в её падении, – говорит она мне. – Ты должна понимать, почему мы не могли тренировать детей по-настоящему.

Потому что нас тренировали: убивать, не испытывать при этом чувств, быть способными полностью подавить себя.

– Это было бы слишком опасно, – осмеливаюсь сказать я.

– Да, но мы должны были рассказать вам. Может, не вначале, но потом, когда вы уже осознали бы, что стоит на кону. Мы поступили неправильно, и я прошу прощения, но если бы мне пришлось сделать это снова…

– Ты сделала бы то же самое: украла бы детей, тренировала бы их, чтобы они служили Ордену, – опережаю я её, потому что знаю: сейчас самое время; места сомнениям больше нет. – Потому что это жертва, необходимая для создания лучшего мира.

Я замечаю тень улыбки. – Что думаешь?

– Разве важно мое мнение? – Мне – да.

Не знаю, чего она ждет от меня, но знаю, что случится, если я высвобожу свою магию, если скажу ей, что не разделяю её видение, что она ошиблась или потеряла ориентиры.

– Думаю, тебе следовало тренировать нас лучше.

Её темные глаза сияют одобрением. Я держусь прямо, пока она подходит и снова изучает меня с расстояния ладони.

– Хочешь заняться этим сама?

У меня дрожат пальцы. – Да.

– Хорошо. Можешь тренировать тех, кто был в этом зале.

– А те, кто ничего не знает? Что будет с ними?