Текст книги "Все темные создания (ЛП)"

Автор книги: Паула Гальего

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 26 страниц)

Хочу я того или нет, но должна предстать перед Эрисом и быстро придумать, что же, чёрт возьми, ему сказать.

Эрис открывает дверь почти сразу после того, как я стучу.

Я не понимаю, что именно мне кажется странным в нём, пока не осознаю – в его руке нет бокала, как это было в прошлые разы. Видеть его без алкоголя – что-то новое, и пока я не знаю, сыграет ли это мне на руку.

– Принцесса, – приветствует он меня с попыткой приветливой улыбки. – Чем я могу помочь своей прекрасной невесте?

Я тоже улыбаюсь.

У меня не было много времени на раздумья, но я всегда была хороша в импровизации. Без сомнения, Алия надеялась, что наш разговор пойдёт в другом направлении, и мне, наверное, было бы несложно удовлетворить её пожелания, зная, как охотно Эрис готов исследовать те границы. Но у меня другие планы.

– Я обеспокоена.

Эрис наклоняет голову, и его корона со львами остаётся неподвижной. Похоже, его тщеславие весит намного больше всего этого золота, если он никогда не снимает её.

– И что может беспокоить тебя, принцесса?

Он жестом предлагает мне следовать за ним, и мы проходим в гостиную. Двухстворчатые двери, ведущие в спальню, распахнуты настежь, и один взгляд внутрь вызывает у меня холодок по спине. Я напоминаю себе, что нужно быть быстрой и убедительной, если я не хочу испытать свою удачу. Последнее, чего мне хочется, – чтобы он решил, будто я пришла к нему в спальню.

– Народ Эреи встревожен, – объясняю я и сажусь на диван, который он мне указывает. – Невинные страдают за грехи язычников, – осторожно добавляю я.

Эрис направляется к небольшому деревянному шкафчику и вздыхает, доставая тёмный ликёр и разливая его в два бокала. Он садится рядом и протягивает один из них, даже не спрашивая.

– Война такова. Не ожидаю, что такая, как ты, это поймёт, но те из нас, кто обучен её искусству, знают, что иногда народ должен приносить жертвы. Через несколько лет они забудут обо всём этом и будут любить нас как короля и королеву, которые их освободили.

Я стискиваю зубы и выдавливаю улыбку. Мне хотелось бы сказать ему, что я знаю о военной стратегии больше, чем он способен усвоить за всю свою жизнь, но я этого не делаю.

– Прошу прощения. Ты прав, – вынуждаю себя сказать. – Кто лучше тебя может принимать трудные решения.

Эрис удовлетворённо улыбается и делает глоток из бокала.

– Повезло, что тебе не приходится их принимать, не правда ли?

Я киваю. Оставляю свой бокал нетронутым на столе и кладу руки на колени, прежде чем снова повернуться к нему.

– Спасибо за объяснение и за то, что принял меня. Это всё, что я хотела сказать. Увидимся завтра на…

Эрис хватает меня за запястье.

Чёрт.

– Это всё?

Я улыбаюсь.

– Да. Надеюсь, что моя записка не встревожила тебя. Полагаю, иногда я могу быть немного драматичной.

– Ты не встревожила меня, – отвечает он, но не отпускает. Его большой палец нежно скользит по моей руке. – Скорее, заинтриговала.

Я сжимаю губы.

– Прости, если тема оказалась не такой интересной, как ты рассчитывал.

– Она могла бы стать интересной, если бы ты захотела. Ты уже думала над моим предложением?

Я изо всех сил стараюсь сохранить спокойное выражение лица.

– Прости, если моё присутствие здесь тебя сбило с толку или если моя записка дала понять что-то неподобающее, но моё мнение не изменилось с нашего последнего разговора.

Я мягко высвобождаю руку из его хватки и поднимаюсь, но Эрис резко тянет меня обратно на диван, так что у меня по коже пробегает холодок.

– Ты думаешь, я дурак? – проводит он рукой по своей голове, приглаживая несколько выбившихся прядей.

– Если я сделала что-то, что…

– Ты прекрасно знаешь, что делаешь, Лира, – сквозь зубы произносит он с раздражением. – Может, ты решила не хотеть ничего от меня прямо сейчас, но ты написала эту записку с совершенно иными намерениями.

Клянусь всеми Воронами, я медленно убью Алию.

– Возможно, я случайно дала понять, что…

– Не смей меня оскорблять, – рявкает он, опасно приближаясь ко мне. Он хватает меня за шею, и его пальцы поднимаются вверх, пока большой палец не касается моего нижнего губы. – Я тебе страшен, да?

Я не могу ответить.

Эрис оглядывает меня с явным пренебрежением, как будто смотрит на свою собственность. Он поднимает моё лицо ближе к своему.

– Думаю, ты тоже хочешь этого. Умираешь от желания попробовать, – шепчет он, касаясь моих губ. – Но тебя пугают слухи. Скажи мне, что ты любишь когда делает твой капитан, и я постараюсь удовлетворить тебя, моя принцесса.

– Прямо сейчас ты смог бы удовлетворить меня, если бы отпустил, – огрызаюсь я, разъярённая.

Эрис сверкает глазами, и вместо того чтобы ослабить хватку, опускает руку к горлу и сжимает всё крепче, пока во мне нарастает тревога.

– Ты не будешь так со мной разговаривать.

Я пытаюсь убедить себя, что он не сможет причинить мне настоящего вреда, если не захочет политического конфликта. Но его пальцы безжалостно впиваются мне в шею, и воздух покидает мои лёгкие с угрожающей быстротой.

– Эрис… – шепчу я, без сил. – Ты делаешь мне больно.

Принц делает последнее болезненное сжатие, прежде чем отпустить меня. Однако он не отступает. Я вижу, как он что-то обдумывает, пока его взгляд не становится мутным, и в моей душе поднимается тревога.

Я не успеваю понять, что он задумал, потому что в дверь стучат дважды. Эрис встаёт, чтобы встретить солдата, который выглядит смертельно напуганным, будучи тем, кто принес эту новость.

Я настолько взволнована, что не могу разобрать, о чём они говорят. Лишь когда Эрис оставляет дверь открытой и возвращается в гостиную, направляясь к своей спальне в раздражении, а затем появляется оттуда с оружием, я начинаю догадываться о происходящем.

– Ты и я, принцесса, закончим это, когда я вернусь.

Я сглатываю, пытаясь подавить нервозность.

– Куда ты идёшь?

– Новый мятеж, на этот раз более серьёзный. Они убили нескольких солдат и укрепились в театре.

Лучше так, думаю я. Чем дольше он будет вдали от меня, тем лучше.

Я не жду ни секунды после его ухода и тут же поднимаюсь на ноги и покидаю его покои как можно быстрее.

Какая-то тёмная, мстительная часть меня хочет разыскать Алию и исполнить свои угрозы за ту ситуацию, в которую она меня поставила, но прежде чем я успеваю осознать, куда направляюсь, я оказываюсь перед дверью совсем других покоев.

У меня пересыхает в горле, когда я понимаю, куда меня привели ноги, и я качаю головой, собираясь уйти прочь.

Я не могу обратиться к Кириану.

Но что-то в груди болезненно сжимается, и я не могу заставить себя вернуться в свою комнату одна. Тогда я решаю поискать Нириду.

Я знаю, что она не моя подруга. Знаю, что не должна обращаться к ней, и всё же стучусь в её дверь.

Всё это – слишком много: площадь, тела, моя миссия, рушащаяся на глазах, нерушимый договор с Тартало… Впервые за долгое время я осознаю, что не хочу оставаться одна.

Но Нирида не отвечает.

Я обнаруживаю её покои запертыми и вскоре узнаю от слуги, что оба капитана покинули дворец некоторое время назад.

– На помощь наследнику? – уточняю я.

– Нет. Они ушли без своих солдат.

Я понятия не имею, куда они могли направиться, но мне не должно быть до этого дела. Пытаясь избавиться от странного чувства, осевшего на коже, я принимаю долгую ванну и ложусь в постель без ужина; желудок настолько сжат, что я не могу даже думать о еде.

Возможно, именно это заставляет меня проснуться посреди ночи – среди тревожных кошмаров, скрытых секретов и тех глаз, что я не видела десять лет и которые теперь смотрят на меня из зеркала.

Глава 34

Лира

Территория Волков. Завоеванные земли. Королевство Эрея.

Я вижу их прибытие с одного из балконов верхних этажей.

Грохот копыт по лесу настолько мощный, что они не могут остаться незамеченными, даже если замедляют шаг, приближаясь и спешиваясь, чтобы не привлечь внимания.

Первая утренняя заря ещё не касается небес, которые остаются тёмными, как пасть волка, и они – лишь две тёмные тени, сливающиеся с темнотой, когда навстречу им выходят ещё несколько человек: их солдаты.

Я говорю себе, что это любопытство заставляет меня прокрасться в его покои и ждать, но коварная, более разумная часть меня настойчиво спрашивает, вся ли это правда.

Этой ночью мне всё равно.

Я успеваю оглядеться. В камине горит огонь; возможно, один из слуг оставил его так, чтобы капитан мог согреться, когда вернётся. Кровать заправлена, и спальня совершенно прибрана, ничего не выбивается из своего места.

Как только я слышу, как открывается дверь, подхожу к его столу и прислоняюсь к нему бедром, чтобы он не попытался убить меня по ошибке.

Его удивление отражается в глазах лишь на мгновение. На смену ему приходит маска, трудно поддающаяся описанию, – на этом красивом, но измазанном чем-то тёмным лице, что может быть грязью… или землёй.

– Доброй ночи, – приветствую его.

Кириан одаривает меня осторожным взглядом, закрывая дверь и сбрасывая накидку. Я сразу замечаю его сапоги, покрытые грязью, грязный жилет и те пятна на лице, которые переходят на ворот рубашки. Я понимаю, что это не грязь.

– Где вы были?

– Не сегодня, – отвечает он угрюмо.

– Не сегодня?

– Сегодня мне не до игр, – говорит он, направляясь к ванной, не глядя на меня. – Ни до запутанных сделок, ни до лжи, ни до тайн. Не сегодня, – повторяет он.

Почти непроизвольно следую за ним и задерживаю дыхание, когда он сбрасывает жилет, кидает его на пол и начинает расстёгивать рубашку. Повернувшись ко мне, он не снимает её, оставляя пуговицы расстёгнутыми и открывая обнажённую грудь, татуировки и шрамы.

– Я не хочу сделок, лжи и тайн, – говорю я. – Что с тобой произошло?

– Восстание, – наконец отвечает он. – Мы отправились, чтобы помочь Эрису.

У меня сжимается живот.

– Мы же договорились: никакой лжи, – тихо говорю я.

Кириан останавливает пальцы на пуговице у запястья. На мгновение он замирает, оценивая ситуацию, оценивая меня.

– Да, мы отправились к месту восстания, – наконец говорит он. – Но мы не помогали Эрису.

Мне становится трудно дышать.

Кириан пристально наблюдает за мной после того, как выдал столь прямую и разрушительную информацию, которая должна перевернуть всё с ног на голову. Я знаю, что он оценивает моё выражение лица, очень тщательно изучает мою реакцию.

И первое, что я делаю, всё, что я могу сделать, – это отвернуться.

Это слишком.

Это превосходит меня во всех смыслах, которые я пока не могу понять.

Не знаю, что делать с его признанием, поэтому поворачиваюсь и иду к двери его покоев, готовая уйти, вернуться в свою постель и притвориться, что ничего не слышала, что не ношу на левой руке клеймо обречённости и что северный капитан не раскрыл, что я не настоящая Лира.

Тем не менее моя рука замирает на дверной ручке. Интуиция сковывает пальцы, внутри что-то словно гудит, навязчиво, тяжело, не утихая. Я даже не успеваю коснуться двери.

Я разворачиваюсь, возвращаюсь к Кириану и останавливаюсь напротив него. Во мне поднимается что-то, что очень похоже на смелость, что-то, что призывает остаться, продолжить и добраться до истины… даже если она окажется сложной или болезненной.

Он продолжает смотреть на меня, наполовину обнажённый, покрытый кровью и не двигая ни единого мускула. Кажется, он так же удивлён, что я не ухожу.

– Почему ты не убил меня, Кириан?

В этой тишине единственное движение, которое нарушает спокойствие, – это глубокий вдох.

– Сначала я умоюсь, – заявляет он и поворачивается к умывальнику, чтобы наполнить его водой и смочить тряпку.

Я поднимаю подбородок, готовая спорить, если это заявление не будет сопровождаться обещанием ответа.

– А потом ты ответишь?

Он мог бы отказаться; мог бы потребовать от меня ответов в обмен. Однако, пока он проводит влажной тряпкой по груди, отвечает:

– Да.

Я глубоко вздыхаю. Мне этого достаточно.

Я смотрю на него несколько секунд, пока он протирает тканью грудные мышцы, затем проводит по жёстким линиям пресса. Это почти гипнотизирует.

Двигаясь по какому-то внутреннему порыву, я вырываю тряпку из его рук, и он слегка отстраняется, насторожённый, когда я поднимаю её к его лицу. Я подношу её медленно, давая ему понять свои намерения, и он больше не двигается, когда я начинаю аккуратно мыть его.

Кириан наблюдает за мной вблизи, напрягается от каждого моего движения, а я осторожно держу его за подбородок, продолжая проводить влажной тканью по его коже.

От его тела исходит тепло, не сочетающееся с зимой за окном. Тишину нарушает только его дыхание и моё, пока мои пальцы убирают кровь с его челюсти и шеи.

Он ничего не говорит, и я тоже молчу.

Он не спрашивает, почему я ему помогаю, и, думаю, я не смогла бы дать честный ответ, даже если бы захотела, потому что сама не до конца понимаю это.

Мои руки сами тянутся к нему, каждая клетка во мне жаждет этого момента. В этом жесте есть какая-то близость, и, кажется, он тоже понимает это.

Я думаю о его словах, о его признаниях; о тёмных желаниях, из-за которых он ненавидит и себя, и меня. Я думаю обо всех причинах, по которым мы должны держаться подальше друг от друга, и сегодня решаю, что они не имеют значения; по крайней мере, не сейчас, пока я позволяю нам этот момент.

Когда я заканчиваю, я передаю ему влажную тряпку, и его пальцы, принимая её, задерживаются на моих на мгновение.

– Тебе бы принять ванну, – тихо предлагаю я.

Мне приходится заставить себя отвести взгляд, и я ухожу в гостиную, чтобы дать ему немного уединения.

Скидываю тяжёлую накидку, прикрывавшую мои плечи и скрывавшую знак Тартало, и аккуратно кладу её на спинку стула у стола. На мне тонкая, изящная сорочка, и жар от пылающего в камине огня согревает комнату достаточно, чтобы мне стало комфортнее без накидки.

Через некоторое время я слышу, как открывается кран, и понимаю, что он последовал моему совету.

Когда я вижу его в дверях, тут же поднимаюсь на ноги.

Его тёмные волосы слегка влажные и зачёсаны назад. Следов крови, покрывавшей его тело, больше нет – остались лишь несколько неглубоких порезов и мелкие царапины, а на лице, кроме маленького пореза на губе, ничего не заметно.

Он выходит из ванной в брюках, которые едва держатся на его бёдрах, и в расстёгнутой чёрной рубашке, что придаёт ему вид, пожалуй, даже более вызывающий, чем если бы он был вовсе без неё.

Мой взгляд непроизвольно ищет новые раны, ушибы, хотя я сама не понимаю, зачем, но, кажется, он относительно невредим.

Столько вопросов роится у меня в голове, что я не знаю, с чего начать, и позволяю ему подойти и смотреть на меня серьёзным взглядом, не говоря ни слова.

Когда между нами остаётся лишь один шаг, я задаюсь вопросом, что кроется за этим взглядом, обжигающим, полным чего-то неуловимого – может, ответ на мои вопросы или реакция на мои поступки. В этот момент он поднимает руку, и его пальцы нежно касаются моей челюсти.

– Это сделал он? – спрашивает Кириан хриплым голосом.

Я не отвечаю сразу, потому что не понимаю, о чём он говорит. Я просто смотрю в его потемневшие глаза, на приоткрытые губы, на эту почти свирепую решимость на его лице.

Я сглатываю и отстраняюсь от него на секунду, чтобы заглянуть в ванную, откуда всё ещё доносится приятный пар. В зеркале, запотевшем от влажного воздуха, я замечаю на шее красные следы, которые начинают проступать, очерчивая форму пальцев Эрис.

Кириан пришёл сюда весь в крови, и при этом волнуется о следах, которые исчезнут уже завтра.

Я тру их, пытаясь избавиться от воспоминания о страхе и тошноте, но он неожиданно останавливает меня.

Он убирает мою руку и поднимает мой подбородок, оглядывая рану со взглядом, полным ярости.

– Я отрежу ему пальцы один за другим, а потом оторву ему голову.

Контраст между жестокостью его слов и нежностью рук ошеломляет. Что-то тёплое разливается в моей груди, но я заставляю себя выпрямиться и твёрдо заговорить.

– Нет. Ты этого не сделаешь.

Кириан, кажется, удивлён моим отказом. Да и я сама не меньше удивлена.

Мне хочется спросить, почему ему это важно, что горит в этой ледяной ярости, но мне страшно услышать ответ.

Он не спорит, не возражает, и в его взгляде появляется что-то мягкое, когда его пальцы оставляют мой подбородок и медленно опускаются, касаясь косточки на ключице.

– Твои вопросы, – шепчет он. – С чего ты хочешь начать?

Меня поражает открытость его слов – нет ни границ, ни требований. Нет никаких условий.

– Как ты понял, что я не она?

Кириан ухмыляется, и его улыбка вспыхивает затаёнными намерениями.

– Незаметные мелочи, почти неуловимые, – шепчет он, и его пальцы покидают мою кожу лишь на мгновение, чтобы снова ухватить меня за подбородок.

Я затаиваю дыхание, когда он приближается, поворачивает моё лицо и медленно касается нежной зоны за ухом.

– Шрам, – понимаю я.

Он, должно быть, заметил его, когда меня отравили. Кириан, внимательно изучивший каждый дюйм этого тела, конечно, сразу же понял, что раньше этого шрама не было.

Я вздыхаю, частично с облегчением от ответа, а частично… с разочарованием.

Даже не знаю, почему я должна была это почувствовать.

Я замечаю, что Кириан улыбается.

– Но это не вся правда. Задай мне следующий вопрос. Спроси, почему я никому не рассказал об этом.

Я молчу секунду, набираясь смелости.

– Скажи, – прошу я.

– Я подозревал это давно, но вы были так похожи, ты знала такие детали её жизни… что это казалось мне безумием. Я думал, что схожу с ума. – Он слегка грустно улыбается. – Я подозревал это какое-то время, но подтвердил только в день языческой церемонии на Отсайла.

– Фонарики?

Он кивает. Его взгляд медленно поднимается по моему лицу, пока не останавливается на моих глазах.

– Я увидел в твоих глазах то, чего никогда не видел в глазах Лиры.

Поэтому он плакал. Поэтому у него тогда навернулись слёзы.

Он только что осознал, что человека, в которого он был влюблён годами, больше нет.

– Я позволила форме моих глаз измениться случайно? – спрашиваю, вспоминая случай с Алей.

Кириан медленно качает головой.

– Дело не в глазах. Дело в том, как ты смотришь: понимание, надежда… – Он глубоко вдохнул, и я вижу, что говорить об этом ему так же трудно, как и мне, возможно, даже труднее. – Лира никогда бы не отреагировала так, как ты, на ту казнь. И уж точно не позволила бы себя отвести на языческий праздник и уж тем более не улыбнулась бы, как ты.

И вдруг я понимаю. Осознаю, где кроется ответ на мой вопрос, и мне становится трудно дышать.

Кириан подтверждает:

– Я не выдал тебя, потому что с тобой у нас появился шанс, которого с Лирой никогда бы не было.

– Чем могу помочь я? – бормочу я, не думая, в отчаянии. – У меня нет настоящей власти.

– Ты будешь королевой, – отвечает он, тоже как по инерции.

Правда зависает между нами на несколько секунд. Я осмысливаю её, проглатываю, и её последствия пронзают какую-то часть меня. Неспособная выдержать его взгляд дольше, я отворачиваюсь и выхожу из ванной.

– Значит, вот почему ты оставил меня в живых? – Что-то жжёт внутри, в груди. – Теперь у тебя есть чем манипулировать мной. Однажды я стану королевой, и как королева буду вынуждена исполнять твои желания, чтобы ты не рассказал, кто я на самом деле. Если я ещё жива, то только потому, что ты можешь использовать меня.

Кириан идёт за мной. Ещё до того, как я вижу его лицо, я слышу по его тяжёлым шагам внезапный всплеск ярости. Секунду назад он был за моей спиной, а сейчас – передо мной.

– Я никогда не поставлю твою жизнь под угрозу, – отвечает он, раздражённый. – Ты оскорбляешь мою честь, говоря обратное, – произносит он медленно.

У меня пересыхает в горле. Разум подсказывает, что лучше промолчать, прикусить язык и обдумать слова. Но то же самое чувство, которое учащает сердцебиение, мешает мне молчать.

– А почему нет? Почему бы тебе не использовать меня? – спрашиваю я с болью. – Я убила женщину, которую ты любил. Я обманула всех, лгала тебе, манипулировала тобой и использовала.

Что-то ожесточается в его взгляде, в суровых линиях его челюсти.

– Мы оба это делали, – шепчет он, и мне кажется, что в его голосе есть настоящее сожаление. – Я тоже лгал тебе.

Я вспоминаю его слова, которые вчера разбили меня, его обещание, что он не забудет меня, потому что видел во мне что-то другое.

– Вчера ты играл, когда говорил, что я изменилась, и что поэтому ты меня не заслуживаешь, – осознаю я.

И внутри что-то ломается.

Комната погружена в темноту. Нас освещает лишь отблеск огня в камине. Пламя колышется, и тени танцуют на теле Кириана.

– Правда в том, что я тщательно выбирал слова, – признаётся он, серьёзен и невозмутим. – Но ничто из сказанного не было ложью.

Я горько усмехаюсь.

– И мне нужно этому верить?

– У тебя есть все основания не верить мне, как и у меня – не верить ни одному твоему слову.

Я поднимаю подбородок.

– Ты нарочно создал эту ситуацию. Ты сказал это специально, потому что знал, какое влияние это окажет на меня. – Я делаю паузу, набираясь смелости для следующего вопроса. – Ты решил это до того, как решил остановить меня?

Кириан делает шаг ко мне, вторгаясь в моё пространство. Я тут же отступаю назад.

– Ты спрашиваешь, жалею ли я, что не уложил тебя в свою постель?

– Да, – отвечаю я, и голос мой звучит слишком тихо.

Кириан делает ещё шаг, и я снова отступаю. Дело не в том, что я ему не доверяю; я не доверяю себе, когда он так близко.

– Я сказал это, думая, что ты выдашь себя, – признаётся он. Его голос, тёмный, едва ли громче шёпота. – Я не думал, что ты поцелуешь меня, и тем более не предполагал, что ты пойдёшь дальше.

Я затаиваю дыхание.

– Я бы это сделала. Я пыталась установить границы с тобой, но была готова разрушить все свои правила, когда услышала, как ты сказал, что я стала другой. – Я отворачиваюсь и иду, но останавливаюсь, понимая, что направляюсь в сторону спальни. – В какого человека это меня превращает?

Кириан подходит ко мне, и на этот раз я не отступаю.

– Мы оба лжём. Всё ещё продолжаем лгать.

Он говорит о повстанцах? О том, что он сделал этой ночью? Мне ясно, на что он намекает в моём случае: моя личность, моя форма, моё сущность…

Я ощущаю покалывание в пальцах.

– Я лгала тебе больше, чем ты думаешь, – признаюсь я, с комком в горле.

Кириан смотрит на меня серьёзно. Я ощущаю, что он собирается что-то сказать, что, возможно, попробует оправдать меня. Но его пальцы лениво скользят по моему подбородку, направляя моё лицо вверх.

На миг я представляю, что он целует меня, что я позволяю ему забрать вину губами, что он топит мои сожаления в ласках, и что каждый проблеск темноты исчезает в его поцелуе.

Но Кириан ждёт.

Он даёт мне пространство, чтобы я сама сделала выбор, и сегодня ночью я решаю быть честной.

Я отступаю, и он отпускает меня.

Подхватываю с дивана свою накидку, снова накидываю её на плечи и покидаю его покои.

Вороны и волки

Вороны служат Ордену и убеждены, что Орден, в свою очередь, служит высшей цели; цели, которая приносит пользу земле, по которой они ступают, и существам, населяющим её.

Никто из них никогда не задавался вопросом, кому выгодны их лживые схемы и перемены в судьбах, которые они вызывают. Никто не задумывался, каким образом Добро может подразумевать выбор конкретного верховного жреца или почему их миссии обогащают торговца, продающего ткани.

Вороны не могут задаваться этими вопросами, потому что тогда их жизнь потеряла бы всякий смысл.

Им сказали, что их существование само по себе – грех, что они обречены вечно блуждать во тьме, и единственная их надежда на искупление – это посвятить свою жизнь цели, которую даже не объяснили.

Она не знает, когда это случилось. Даже не пыталась об этом думать; но она зла.

Зла за Воронов, что погибли ради Ордена, за то, что случилось с Алией и с Элианом.

Но больше всего она злится на саму себя.

Злится за то, что уже десяток лет не видела своего настоящего облика, за то, что лгала так долго, что уже не знает, что остаётся в глубине всех этих фальшивок…

И эта ярость питает ее.

Питает что-то первобытное, что даже не подозревает, что дремлет в ней.

Эта ярость воет ее имя, как Волк.

Глава 35

Кириан

Территория Волков. Завоеванные земли. Королевство Эрея.

К полудню к нам доходят новости о мятежниках.

Эрис подавил восстание, зачинщики были заключены под стражу, а среди солдат наследного принца лишь незначительные потери.

Ни Нирида, ни я не можем спросить, сколько язычников погибло, прежде чем они сдались.

Его армия прибывает вскоре после этого. Я вижу ту, что однажды станет королевой, облачённую в элегантное платье оттенков оранжевого и красного, привлекающее все взгляды, когда она идет по коридору и останавливается в центре, среди других аристократов и слуг, которые приветствуют вернувшихся аплодисментами; точно так, как поступила бы Лира.

– Когда же наступит момент? – спрашивает Нирида рядом со мной.

– Ещё нет, – отвечаю.

Она бормочет проклятие и уходит из моих покоев. Не думаю, что она собирается приветствовать принца; не могу представить её аплодирующей и улыбающейся.

Остаток дня я провожу, делая заметки, которые потом сжигаю в камине, и, когда решаю спуститься к своим солдатам, встречаю её в коридоре.

Она все ещё в том самом оранжевом платье, которое так понравилось бы настоящей Лире, с затянутым в талии корсетом с изящными лентами, широкой юбкой и высоким воротником, украшенным камнями.

Проходя мимо она оборачивается и останавливается на мгновение, но даже не здоровается. Её лицо не выдает эмоций, и она идет дальше. Когда она останавливается перед дверью в покои, которые ей не принадлежат, я понимаю, что это должно быть крыло, предназначенное для принца.

– Все в порядке? – спрашиваю.

– Замечательно, капитан. Выполняйте свои обязанности, – отвечает она и поворачивается, чтобы войти.

У меня появляется порыв пойти за ней и вывести её оттуда, но я сдерживаюсь.

Если она решила войти туда одна после всего, что он ей сделал, у неё, должно быть, есть веская причина, и она не раз доказывала, что вполне способна о себе позаботиться. С легкой тревогой в душе я удаляюсь.

Эрея уже давно неспокойна, и присутствие принца, его показательные наказания и подавление не помогают народу успокоится.

Герцоги стараются сделать вид, что все идет хорошо, а та, что играет роль Лиры, оказывает приглашённым честь своим присутствием на играх, балах и банкетах. К счастью, Эрис снова уехал подавлять другое восстание и вводить дисциплинарные меры: казни, пытки… Кто знает, какие ужасы пришлось пережить людям.

Нирида воспринимает это хуже, чем я, но пока держится.

Лживая Лира избегает меня.

Прошло всего три дня с тех пор, как она вошла в мои покои, и я рассказал ей полуправду, которая, я знаю, причиняет ей боль.

Однажды ночью я увидел её у окна её покоев. На улице шел снег, и дыхание, вырывающееся из её губ, превращалось в пар. Она, должно быть, поняла, что я намереваюсь подойти к входу, потому что покачала головой, не отрывая от меня взгляда, и я понял, что она не хочет, чтобы я искал её.

Я тоже не осмелился подойти к ней на людях.

Сомневаюсь, что она избегает меня только из страха перед слухами или гневом Эриса. Она могла бы попросить меня уйти из Уралура, так же как в тот раз попросила не возвращаться во дворец вместе с ней. Она ведет другую битву, возможно, более сложную, пока пытается переварить наш разговор.

Сегодня ночью наследник возвращается, и герцоги организуют очередной банкет в его честь, с музыкой и танцами, на который соберётся весь двор.

Протяжённые столы, покрывающие половину зала, занимают пространство, оставленное для музыкантов и танцоров. Впереди всех столов стоит меньший, предназначенный только для принца Эриса и самых значимых персон королевства, так что у них будет прекрасный обзор всего происходящего.

Капитаны армии, в том числе и мы, северяне, расположились в самой дальней части одного из длинных столов.

Отсюда Нирида и я наблюдаем, как входит Эрис, сопровождаемый герцогами, за ними следует она, а принц занимает центральное место за своим столом, где трон обозначает место почета.

– Можете садиться, – объявляет принц. – Ешьте, пейте и наслаждайтесь музыкой.

Все послушно садятся, и зал наполняется приглушённым гулом праздных разговоров, злословием о нарядах других аристократов и критикой еды.

Замечаю, как Эрис подзывает одного из слуг, который поспешно выполняет приказ, и вскоре тот, явно спеша, направляется к нам.

– Что, черт возьми, происходит? – начинает Нирида. – Что ты натворил? – спрашивает она.

Я молчу, потому что слуга уже подбежал к нам.

– Наследный принц требует вашего присутствия, – сообщает он.

– Его присутствия или нашего? – уточняет Нирида, не выказывая ни капли страха.

– Капитана Кириана, госпожа.

Она смотрит на меня прищуренными глазами, но мне нечего ей ответить. Я встаю и следую за слугой, которому, похоже, весьма неудобно придерживаться более размеренного и сдержанного темпа.

Эрис наблюдает за мной, когда я подхожу, словно ждет старого друга, с притворно-сладкой улыбкой, увлеченно пережевывая пищу.

– Капитан, – приветствует он меня. – Мне приятно, что вы почтили нас своим присутствием на банкете и при дворе.

Я внимательно жду продолжения.

Рядом с ним лже-Лира тоже смотрит на меня с осторожностью. По выражению её лица я понимаю, что она тоже не знает, что задумал Эрис, и это меня напрягает.

– Для меня честь, – вынужден ответить я, но улыбнуться не получается.

Дворяне украдкой поглядывают на нас с нескрываемым любопытством. Те, кто сидят за этим столом, могут слышать принца и заинтересованы не меньше моего.

– Почему бы вам не встать за принцессой Лирой? – предлагает он. – Так вы сможете её охранять, ведь именно для этого вы здесь, верно?

– Среди прочего, – отвечаю я и послушно перемещаюсь за её стул, чуть поодаль от Эриса.

На мои слова она бросает на меня предостерегающий взгляд.

Эрис громко смеется, словно его это действительно забавляет.

– Да, среди прочего. Как там с проклятием Тартало? Удалось его снять?

– Боюсь, что нет, – отвечаю я, сдерживая напряжение.

Все еще не понимаю, зачем меня сюда вызвали. Он что, решил продемонстрировать мне свою власть?

– На теле капитана Кириана лежит проклятие, – сообщает Эрис остальным гостям. – Он когда-нибудь вам его показывал?

Герцог Бахам осторожно отвечает, что нет.

Эрис хлопает в воздухе и указывает на меня рукой, продолжая есть.

– О! И чего же вы ждете, капитан? До меня дошли слухи, что вы любите выставлять напоказ свои боевые раны. Почему бы вам не порадовать нас столь редким зрелищем?

Она смотрит на него, явно растерянная, и, кажется, немного напуганная.

– Если настаиваете, – отвечаю я и начинаю расстегивать пуговицы на жилете.

Эрис смеется.

– Прекрасно! Прекрасно! Капитан покажет вам нечто неслыханное, не виданное уже столетие! Обратите внимание! – с восторгом выкрикивает он.