Текст книги "Король ничего не решает (СИ)"

Автор книги: Остин Марс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 28 страниц)

7.41.11 Знакомство с Хань Йоко

Прошло чуть больше часа, Вера перевела ещё несколько страниц и нарисовала на полях колье и серьги в стиле иллюстраций, мальчик в книге начинал вызывать уважение – он не сдавался и мыслил стратегически, она готова была поставить на то, что тигра он в итоге победит. В очередной раз пообещав себе «ещё страничку и спать», она внезапно услышала шум в библиотеке и встала, пытаясь угадать, кому принадлежат эти лёгкие и очень быстрые шаги. Вошёл Даррен, слегка бледный и смущённый, жестом отмёл все вступления и тихо сказал:

– Без любезностей, у нас ЧП.

– Что случилось?

– Шена поймала сестра, они сейчас разговаривают, он передаёт по наушнику непрерывный сигнал бедствия.

– Телепорт организуете?

Он кивнул и шагнул к ней, поворачивая амулет-шарик. Они оказались во втором зале "Чёрного кота", Даррен быстро подошёл к барной стойке и указал взглядом на зал за стеклом:

– Вон они, у входа, слева.

Вера увидела стог шёлка и пышную причёску со знакомыми украшениями, посмотрела на Даррена:

– У вас есть план?

– Вы – мой план, – он посмотрел на неё со смесью иронии и усталого цинизма, – каждая секунда разговора с родственницами может стоить Шену больших денег и проблем, он им не отказывает, никогда и ни в чём, поэтому вам достаточно заставить её заткнуться. Как можно раньше.

Вера усмехнулась, взяла из подставки на стойке чайную ложку, и пошла в первый зал, громко стуча каблуками.

Когда она вышла, на грохот каблуков обернулась часть посетителей, когда начала насвистывать песенку убийцы из "Убить Билла", головы подняли все. Стало очень тихо, Вера шла всё медленнее, насвистывая всё тише, смотрела в глаза министру Шену, который смотрел на неё как на ураган, разрушительный и впечатляющий.

Вера подошла вплотную к сидящей спиной цыньянке, наклонилась к самому уху и шепнула:

– Привет.

Девушка истекала страхом и раньше, но после этого слова начала мелко дрожать. Вера взяла чайную ложку за широкую часть, и нежно провела тонкой частью по шее цыньянки, сбоку, спереди, опять сбоку. Девушка вдохнула, чтобы что-то сказать, Вера шепнула ей на ухо:

– Ш-ш, давай не будем делать глупостей? Ты меня не знаешь, я тебя не знаю – зачем портить такие прекрасные отношения? Я сегодня добрая и щедрая, и дам тебе возможность тихо и скромно уйти отсюда своими ногами, совсем не больно. Круто я придумала?

– Да кто ты такая?! – девушка наскребла в себе сил на эту фразу, хотя прозвучала она как полузадушенный хрип, но Вера оценила. Убрала ложку в карман, обошла стол и села рядом с министром Шеном, взяла его чашку и сделала глоток, улыбнулась цыньянке:

– Я Зорина Вероника Владимировна, из бездонных рудников. А ты кто такая?

– Я – наследница Хань! – задрала носик девушка, Вера быстро окинула её взглядом – она могла бы и не представляться, по ней было видно, что она сестра Йори – тот же нос, те же узкие чёрные глаза, та же нарисованная ветка в углу глаза.

«И те украшения, которые я видела на воровке во дворце наследника, ха.»

– Которая по счёту? – прищурила один глаз Вера.

– Вторая! И я не буду разговаривать с безродной самозванкой, это недостойно!

– А воровать у собственного брата достойно? – по секрету шепнула Вера, цыньянка замерла, еле слышно прошипела:

– Что ты несёшь? Как ты смеешь?

– Ну же, вспоминай, наследница Хань, – ласково улыбнулась Вера, напевно шепча: – Гадкий моросящий дождик, лужи на дорожках ко Дворцу Наследника, холод, сквозняки… – она наклонилась ближе и резко крикнула: – И крыса!

Цыньянка взвизгнула и закрыла лицо руками, сжимаясь и отшатываясь, Вера медленно рассмеялась, откидываясь на спинку лавки и отпивая чая, подождала, пока наследница возьмёт себя в руки и сядет ровно, тихо сказала:

– А я слышала, два дня подряд носить одни и те же украшения неприлично.

– Это было позавчера! – возмутилась цыньянка, министр хлопнул себя по лбу, Вера рассмеялась, наследница прикусила губу и густо залилась краской, Вера тихо сказала:

– А ушла бы сразу, это осталось бы между нами. Не жалеешь?

Цыньянка молчала, Вера придвинула себе большой поднос с чайным набором, конфетами и печеньем, взяла одно, полюбовалась, посмотрела на девушку напротив:

– Как, ты сказала, тебя зовут?

– Я тебе не представлялась, – дрожащим голосом ответила цыньянка, безуспешно пытаясь сохранить лицо, но с дрожащими губами это выглядело глупо. – Я не буду с тобой разговаривать, я пришла не к тебе, уходи, ты здесь лишняя.

– А если не уйду, что ты мне сделаешь? – заинтригованно улыбнулась Вера, – на дуэль вызовешь?

Девушка побледнела, потом на щеках проступили лихорадочные пятна, губы напряглись, как будто сдерживали то самое опасное "да", после которого дороги назад уже не будет, Вера улыбалась всё соблазнительнее.

– Ну? Что ты сделаешь? – она отправила печенье в рот, запила чаем, указала глазами на чашку цыньянки: – Обольёшь меня чаем? Бросишь в меня печенье? Заплачешь? – цыньянка дышала всё чаще, Вера рассмеялась и изобразила плаксивый голос: – "Мама, эта тётя меня обижает!" Или нет, лучше сестра! "Йори, эта нехорошая девочка меня не боится, побей её!" А Йори такая: "Ну знаешь, я ещё раз персиком в голову не хочу", и ушла. Что с лицом, детка? Неужели я угадала?

– Заткнись, тварь, – прошипела цыньянка.

– А то дуэль, да? – с надеждой улыбнулась Вера, цыньянка молчала, Вера изобразила задумчивость: – А может, это я тебя вызову? Ты меня тварью назвала, очень-очень оскорбительно. Я сегодня такая чувствительная, – она изобразила обмахивание ладонью, цыньянка усмехнулась, задирая нос:

– Я наследница Хань, я никогда не приму вызов от безродной самозванки.

– Ну так вызови меня сама, – Вера доела печенье и взяла из подставки резную бумажную салфетку, вытерла пальцы, улыбнулась цыньянке: – Да брось, ты же этого хочешь. Только представь – Восточная площадь, влажные камни в солнечных лучах, свежий морозный воздух, только я и ты, и старое доброе насилие, незамутнённое и безгрешное, потому что взаимно желанное, страстно и нежно, господи, я почти чувствую этот запах! Вызови меня на дуэль, а?

Девушка сжимала губы изо всех сил, Вера рассмеялась как сумасшедшая, скомкала салфетку и жестом фламенко бросила ей в грудь:

– Вызови, – взяла следующую салфетку и бросила в лицо, – ну вызови. Ну давай, ты же хочешь. Как смеет какая-то Призванная так себя вести с самой наследницей Хань? – в грудь цыньянке полетела ещё одна салфетка, девушка кусала губы и сверлила Веру ненавидящим взглядом, Вера улыбалась: – Подумаешь, какие-то бездонные рудники! Вот дом Хань – это да. Или уже не "да"? – она наклонилась ближе и подозрительно прищурилась, склоняя голову набок: – Наследница Хань, как там дом? Всё нормально, всего хватает? Знаешь, иногда лучше прямо сказать, а то, если припереться без приглашения к соседям одолжить до зарплаты, можно внезапно нарваться на что-нибудь покрупнее… крысы!

Цыньянка опять взвизгнула, Вера рассмеялась, поставила салфетницу на стол и добродушно улыбнулась трясущейся наследнице:

– Иди, хватит с тебя.

– Ты не смеешь меня отпускать, – процедила девушка, – кто ты такая, ты вообще… ты пыль под моими ногами! Ты червь!

– Крыса!

Цыньянка взвизгнула, опять, точно так же, Вера рассмеялась, девушка вскочила и швырнула в неё салфетку, сквозь слёзы визжа:

– Тварь! Ты сдохнешь, я убью тебя, завтра в полдень! Я – маг, съела?! Я тебя по площади размажу, тварь… Ты безродная… – она заливалась слезами и задыхалась в рыданиях, Вера улыбалась ей, как самому долгожданному гостю:

– До завтра, милая. Закажи портрет, пусть мир запомнит тебя красивой. Пока, – она помахала ей ручкой и взяла себе ещё одно печенье, цыньянка постояла молча пару секунд, глядя красными глазами на министра Шена, Вера на него не глянула ни разу, но боковым зрением видела, что он сидит прямо и не двигается. Он не пошевелился, цыньянка вышла из-за стола и быстро пошла к выходу, там хлопнула дверь. Вера отпила чая и вернула чашку, посмотрела на министра, он сидел ровно и медленно глубоко дышал, глядя в пространство перед собой.

Вера достала из кармана ложечку и посмотрела на неё с нежным восхищением, объявляя, как тост:

– Как сказал бы мой мудрый бро, Кан Двейн Старший: "Добрым словом и чайной ложкой можно добиться гораздо большего, чем просто добрым словом". Да?

Она улыбнулась министру, он медленно поднял на неё глаза, в которых был искрящийся коктейль из возмущения такой наглостью и восхищения этой наглостью. Взял чашку и тихо сказал:

– Это была бесплатная помощь?

– Сегодня – да, но завтра будет платно. Вы готовы к этому?

– С удовольствием. Назовёте цену?

– Как только сама её узнаю, после боя. Если я его не переживу, заплатите Анди миллион в фонд имени меня.

– Хорошо, – он отпил чая и задумался, усмехнулся: – А если бы я сказал, что не готов платить, что бы вы сделали?

Вера равнодушно пожала плечами:

– Извинилась бы, она до завтра остынет, включит мозги, прикинет свои шансы, и если я подарю ей возможность уйти с площади без боя, она радостно за неё ухватится.

– Вы же не умеете извиняться?

– Совру, врать я умею.

– А если она не примет извинения?

– Тогда это будет моя проблема, – улыбнулась Вера, – но я не думаю, что её МДР меня сильно впечатлит, вряд ли у неё много практики.

Министр рассмеялся, закрывая лицо руками и качая головой, прошептал:

– Вера, боги… Вы демон, чёртов демон из бездонных рудников, из пучины ада, как?! Как вы за несчастный месяц в этом мире превратились в вот это?! – он очертил бессильным жестом её всю, она усмехнулась и смерила его взглядом:

– С кем поведёшься, от того и наберёшься.

Он перестал улыбаться, она встала:

– Пойду я, поздно уже.

Он встал и придержал её за рукав:

– Я вас телепортирую.

Она остановилась, он жестом приказал персоналу убрать со стола, ещё что-то непонятное приказал кому-то по ту сторону стекла за барной стойкой, повернулся к Вере и достал амулет для телепортации.

Они переместились на третью квартиру, Вера в который раз окинула взглядом бардак на столе, министр тихо сказал в пространство:

– Я буду спать в лазарете.

– Волшебных снов.

Он молчал и тоже смотрел на стол, Вера посмотрела на него, с невесёлой усмешкой добавила:

– Если что, звоните, расскажу вам, что все отдыхают, и вам бы не помешало.

– Это такая жестокая шутка, или я правда могу?

– Я не шучу с такими вещами. Вы правда можете.

– Спасибо. – Он наконец-то отвёл взгляд от стола и посмотрел на Веру, ровно добавил: – Я действительно могу позвонить.

– Звоните, – кивнула Вера. Он кивнул в ответ и пошёл к порталу. Остановился на полпути и обернулся, спросил чуть более живым тоном:

– Вы не считаете, что это странно?

Вера спокойно качнула головой:

– У меня есть друг, был в моём мире, с паническими атаками. Это приступы немотивированного сильного страха. Я про это столько читала, что такое ощущение, что у меня самой были. У меня даже приложуха в телефоне есть, для него держу, там всякие дыхательные упражнения. Ни разу в жизни не пригодилась, при мне у него не было приступов, но он рассказывал. Человек с этой фигнёй совершенно в ней не виноват, это такая же болезнь, как кашель или аллергия. Никто не виноват в том, что болеет. Болеть не плохо, плохо не лечиться. И если способ сделать лучше есть, а человек этим способом не пользуется, потому что… маньяна, не знаю, почему, то это как раз плохо. Если способ работает, пользуйтесь им.

Министр кивнул и задумался, всё ещё не спеша уходить, Вера стояла на месте и смотрела на книжные полки. Министр спросил:

– Вам не сложно?

– Нет.

"Дзынь."

Он грустно усмехнулся, Вера поморщилась:

– Я это переживу. Будем считать, что я отдаю долг за телепортацию, за те времена, когда вы ещё помогали.

– А почему это перестало работать? Я слышал от специалистов Даррена мнение, что вам легче, если вы рядом с тем, кому доверяете, – он попытался посмотреть ей в глаза, она сделала всё, чтобы у него это не получилось.

– Я слышала это от Кайрис. Это теория. Одна из.

– И что вы думаете?

– Всё может быть.

– Вы мне доверяли?

– Был такой грех.

– И перестали.

– И такой был.

– Когда?

– А вы не помните?

Он задумался, предположил:

– Когда я пришёл с запахом чужих духов.

Вера качнула головой:

– Когда я сказала убрать руки, а вы не убрали.

– Всего лишь?

Вера посмотрела на него – он выглядел удивлённым, возмущённым и озадаченным, она невесело усмехнулась и развела руками:

– Вот такое вот "всего лишь", которое меняет всё.

Он опустил глаза, она пошла к выходу, он сказал ей в спину:

– Простите.

Она полуобернулась и махнула рукой:

– Прощаю.

"Дзынь."

Министр посмотрел на "часы истины", но их было не видно под завалами вещей на столе, Вера равнодушно пожала плечами:

– Это просто словесная формула взаимного вранья, которое ничего по сути не меняет, но создаёт иллюзию, что всё нормально, и позволяет сохранять нормальные рабочие отношения.

– "Рабочие отношения".

– Ага.

– Вера… я не знаю, что сделать, чтобы вернуть всё как было.

Она смотрела в стену, не ощущая вообще ничего – он опять был в амулете.

«А я вам говорила, что ненавижу это. Буквально вчера. И Кайрис говорила. Но нет, господин министр слышит только то, что ему удобно слышать. И зачем тогда вообще что-то вам объяснять? Как со стенкой. Но стенка хотя бы не использует мои слова потом против меня.»

– Я тоже не знаю. Если будут идеи – приходите, обсудим.

– Если у вас будут идеи, тоже приходите, обсудим.

Вера кивнула с физиономией "этого не будет никогда", равнодушно сказала:

– Спокойной ночи, – и пошла дальше к выходу. Уже в дверях услышала голос министра Шена:

– Было бы прекрасно.

Она не остановилась, он больше ничего не сказал.

* * *

7.42.1 Утро перед дуэлью

Всю ночь она азартно гонялась по каменным лабиринтам за мышами, сон был такой реальный, что проснувшись, Вера ещё долго чувствовала фантомный хвост и даже пыталась с его помощью держать равновесие, от чего её качало как пьяную, это было очень смешно. Будильник зазвонил в десять, но к тому моменту она уже сидела за столом и листала вчерашние заметки по переводу, она прекрасно отдохнула. Внутри было предчувствие веселья, и твёрдая уверенность, что её великолепное настроение сегодня точно никто не испортит, оно пуленепробиваемое.

Когда Вера привела себя в порядок и поставила чайник, пришёл Док, провёл быстрый медосмотр и ушёл, через полминуты пришёл министр, без амулета, она ощутила его, как только он вышел из портала.

Он остановился на пороге кухни и молча осмотрел Веру с ног до головы, медленно и с удовольствием, она не поняла, в чём дело. В ответ на её вопросительный взгляд, он улыбнулся шире и качнул головой, тихо сказал:

– Утро, как я понимаю, доброе?

– Офигенное. А что?

– Пойдёмте в "Кота", вам как раз сейчас стоит поесть.

– Окей, – она выключила чайник, пошла за министром к порталу. Он вышел первым, когда она присоединилась, он заполнял журнал, за столом сидел дежурный, через стену чинили клетки. Министр закончил и повёл Веру по коридорам, но не обычным путём, а каким-то очень кружным, она осмотрелась и спросила:

– Что-то случилось?

Он помолчал, пока они не свернули в самый дальний коридор, в котором она не была до этого ни разу, и тихо сказал:

– Надо поговорить.

Вера молча ждала продолжения, министр дошёл до середины коридора, осмотрелся и открыл дверь одной из камер, кивнул внутрь, Вера заглянула – это действительно была камера, с четырьмя голыми плацкартными койками на цепях и туалетной дыркой в полу. Заходить туда желания не было, внутри появилось нехорошее ощущение, что дверь закроется за спиной и не откроется больше никогда. Министр что-то увидел на её лице и закрыл глаза с такой досадой, как будто мир разочаровал его внезапно и жестоко, резковато закрыл дверь и тихо сказал:

– Нам надо поговорить.

– Я вас внимательно слушаю, – ровно сказала Вера.

Он помолчал, как будто подыскивая слова, потом наконец решился и сказал:

– Ночью у Кайрис был рецидив.

Вера нахмурилась, он уточнил:

– Бойцы сегодня ночевали в тренировочном лагере в лесу, в палатках, я приказал тем, кто не уверен в своей способности спать тихо, уйти из палаток телепортом на базу, мне совершенно не нужны слухи о том, что мои бойцы ночами видят кошмары, это плохо повлияет на репутацию профессии. Кайрис осталась, сказала, что уже спала и всё было хорошо. Мы играли в карты в большой палатке, и она отрубилась прямо во время игры, её к стенке отодвинули и продолжили играть. А у неё начался… сон. Она не кричала, но менталист заметил, что у неё то же самое, что было в ночь боя в коттедже. Группа специалистов, которая этим занималась, уже не работает круглосуточно, так что я приказал поставить "купол тишины" и отправил бойцов за помощью. А пока их будили и приводили, я повторил Кайрис слово в слово то, что ей говорили вы на той записи, как слышал, так и повторил, на цыньянском, она хорошо его знает. И это сработало.

Вера подняла брови, министр кивнул со слабой улыбкой:

– Дело не в тембре голоса или какой-то магии, вы просто знали, что именно нужно сказать. Ваша магия не в том, что вы излучаете, а в том, как глубоко воспринимаете чужие излучения. И как хорошо дешифруете то, что воспринимаете.

Он замолчал, Вера ждала продолжения, но он ничего не говорил, просто стоял и смотрел на неё. Она спросила:

– И о чём вы хотели спросить?

– Ни о чём, просто хотел, чтобы вы знали. Чем больше вы знаете о своей силе, тем лучше.

Вера пожала плечами:

– Спасибо. Идём?

– Да, – он отпустил дверную ручку и пошёл дальше по коридору, в сторону более яркого освещения, Вера пошла за ним. Помолчала и спросила:

– В регби уже играли?

– Да, – улыбнулся он, – я победил. Хотя победа получилась… из тех побед, которые не особенно радуют. Лучше бы проиграл, – он рассмеялся, Вера улыбнулась и уточнила:

– В чём именно вы победили?

– Во всём, – изобразил самодовольство министр, задрал нос и стал загибать пальцы: – Я поменялся местами с капитаном противника, он командовал моими львами, а я – его баранами. Львы продули, я не прикоснулся к мячу, зато чуть горло не сорвал, рассказывая, какому барану куда бежать. Бараны в восторге, львы подрались, я двоих самых активных наказал. Потом веселья ради перетасовал команды, чтобы львов и баранов было 50/50, капитанами поставил у баранов – желающих, у львов – командиров отрядов. И вот тут меня ждал очередной неприятный сюрприз.

"Дзынь."

Министр усмехнулся и посмотрел на часы, указал на них Вере:

– Возмутились, надо же. Наверное, я просто сюрпризы не люблю, – он тихо рассмеялся, притормозил у следующего поворота, Вера остановилась рядом и вопросительно посмотрела на него:

– Что за сюрприз?

Министр помолчал, потом признался с непонятной улыбочкой, то ли нервной, то ли довольной:

– Лучшим оказался Эрик. Я не ожидал, он никогда не рвался вверх по карьерной лестнице, я был уверен, что он останется боевиком до пенсии, максимум командиром пятёрки, он любит оперативную работу, и не раз говорил, что будет бегать, пока не свалится, и за бумажки ни за что не сядет. Я хотел сделать замом Мартина, у него всё для этого есть, если бы не Двейн, он был бы моей правой рукой уже давно, он не раз намекал, что хочет, и я не раз ставил его главным, когда Двейн был в отъезде или в лазарете. А так как Двейн теперь, судя по прогнозам, поселится в лазарете навсегда, мне нужен здоровый зам, и я был почти готов вручить Мартину назначение. И тут Эрик. Сюрприз.

Вера невольно улыбалась, хотя и пыталась сдерживаться, министр смотрел на неё с ненатуральной укоризной, она рассмеялась, игриво шепнула:

– Хорош, чертяка?

– Хорош, – медленно кивнул министр, – он настолько очевидно лучше Мартина, что если бы не отчёты менталистов, я бы подумал, что они сговорились. Мартин хорош в разработке планов, он видит ситуацию объёмно и многогранно, и замечает такие узкие лазейки, которых остальные не видят. Но оказавшись в ситуации, к которой никто не был готов, он растерялся. У него был план для работы со своими, но получив смешанную команду, он замер и начал думать, а этого нельзя делать. Когда уже дана команда "в атаку", надо атаковать сразу же, время есть буквально на два слова трём людям, и надо уложить в них всю стратегию, потом только корректировать и подгонять. Эрик сориентировался мгновенно, и лидеров сразу высек на глаз, как нюхом, это очень ценно. Я в замешательстве, короче, – он тихо рассмеялся, прищурил один глаз и шутливо спросил: – Будут мудрые советы?

Вера улыбнулась и спросила:

– А кто подрался в команде львов?

– Эрик с Артуром, – Вера рассмеялась, министр тоже, кивнул: – Они сразу сказали баранскому капитану молчать и не отсвечивать, почти хором, а потом сцепились друг с другом, в это время Мартин сказал бедному агнцу становиться на место Эрика и повёл всех в атаку с той же тактикой, что и в прошлой игре, но я её знаю, а свою для ягнят я только что придумал, он её не знал. У нас в первом тайме голов было больше почти вдвое. Потом даётся две минуты перерыва, я в этом перерыве намекнул баранчикам, что кто-то из них хороший мальчик, возможно даже все, и во втором тайме они улучшили результат ещё вдвое, при том, что я вообще не играл в атаке, а обычно большая часть мячей мои. Ягнята играли божественно, я отобрал себе троих, скоро у них преддипломная практика, возьму в отдел. Очень здорово получилось. Спасибо за идею.

Он так сиял, что просто видеть его в этом состоянии уже было наградой, но после этих слов Веру развезло до состояния суфле, пришлось отвернуться и спрятать лицо в ладони, чтобы оно не сгорело от его взгляда. Министр рассмеялся и повёл её дальше, мягко придерживая за плечо, это было так приятно, что ноги парили над полом и опять появилось ощущение фантомного хвоста, гордо распушенного и задранного до потолка.

В "Коте" он пригласил её с собой на кухню второго этажа, где все брали еду, познакомил с поваром и рассказал, где что находится, они поели вместе, потом прибежал срочный курьер, и министру пришлось уйти, он сказал ей идти к Доку. Вера доела в одиночестве, глупо улыбаясь тарелке – аура министра окутывала её, как королевская мантия, в которой было тепло и обалденно.

«Он выиграл спор, я должна ему ноготь или голову. Надо его спросить, что ему больше хочется.»

Мысль о том, чтобы вручить ему новый ноготь в коллекцию, приятно грела изнутри.

По пути к Доку она встретила на ступеньках Эрика с грандиозным фингалом под глазом и повязкой на плече, улыбнулась ему, он изобразил шутливый жест "ну вот такой вот я красавчик сегодня, ничего не поделать", спросил:

– Ты идёшь обедать? Пойдём вместе?

– Нет, я уже поела, у меня сегодня дуэль в обед, так что я пораньше.

Он перестал улыбаться, нахмурился:

– Опять? Кто на этот раз?

– Сестра твоего папика.

– Он мне не папик. Она тебе что-то сделала?

Вера изобразила маленькую вредину:

– Не, на этот раз я ей. Я кинула в неё салфетку.

– Ого, да ты дерзкая, – фыркнул Эрик, Вера встала в гордую позу:

– Как пуля резкая.

Он рассмеялся, осмотрел её и спросил серьёзнее:

– Как ноги? И как ты обычно готовишься к дуэлям?

– Ноги в порядке, спасибо. По-нормальному, конечно, надо разминаться, но у меня негде, я в прошлый раз в спальне разминалась.

– Зал свободен, – улыбнулся Эрик, – и у тебя есть лучший тренер в этом подвале. Надо?

– Было бы прекрасно. За полчасика до обеда?

– Замётано, буду ждать в зале в половине двенадцатого.

– Отставить, – скомандовал за спиной голос министра Шена, они обернулись, он с невесёлым видом показал Вере какой-то пафосный шёлковый свиток, перевязанный синей лентой, сказал: – Это официальный документ, подтверждающий вызов, пока он не вручен, что-то можно поменять, теперь уже нет. Дуэль будет магическая, Йоко действительно маг, она не врала, и она будет выступать на дуэли сама.

– А у вас были сомнения? – подняла брови Вера, он жестом отослал Эрика, взял Веру за плечо и повёл обратно в Кота, тихо рассказывая:

– Она действительно, как вы говорили, остыла, перепугалась и попыталась свалить дуэль на сестру, так можно, любой родственник до второго колена может выйти на бой вместо того, у кого был конфликт, моя мать всегда так делает. Условия только два – нельзя мужчине драться с женщиной и нельзя магу драться с не-магом, точнее, можно, но это сложнее согласовать. Можно и не родственником заменить себя, но это ещё сложнее согласовать, понадобится разрешение обеих сторон. Йоко попыталась уговорить Мико, третью наследницу, выступить за неё, она владеет оружием и увлекается единоборствами, но Мико отказалась наотрез, а самая младшая сестра вообще исчезла, её ищут. Йори… не хочет больше с вами встречаться, – загадочно улыбнулся министр, с наслаждением добавил: – "Никогда в жизни". Так что у Йоко не осталось вариантов, ей нужно либо извиниться, либо выступать самой. Извиняться она не собирается.

Они дошли до лестницы на второй этаж и министр замолчал, пропуская Веру вперёд, продолжил уже наверху, садясь за свой стол:

– Йоко знает, что вы не-маг, и надеется, что вы сдадитесь, потому что, по условиям её вызова, вам придётся либо выставить вместо себя родственника-мага, либо извиниться, драться без магии она не согласна.

К ним за стол села Кайрис и дерзко улыбнулась:

– Я за неё выступлю.

– Вы не родственники, – поднял брови министр, Кайрис улыбнулась шире:

– Моя мать её удочерит, оформим документы за пятнадцать минут, если ты поможешь с печатями.

Вера переводила взгляд с одного на другую, министр улыбался:

– Не боишься? Там могут быть сюрпризы.

– Ты плохо меня знаешь? – фыркнула Кайрис, – я нихрена не боюсь. Для меня сюрпризов не бывает.

Вера скромненько подняла руку, привлекая внимание, и спросила:

– А почему я не могу выступить? У меня есть амулеты.

К столу подошёл Барт и молча сел, как будто его все ждали, министр посмотрел на часы, неохотно сказал Вере:

– Амулетами тоже надо уметь пользоваться, это не так просто.

Вера попыталась открыть рот, но Барт начал говорить раньше неё:

– Моими амулетами? Не надо там ничего уметь, там и драться особо не надо. Она может вообще просто стоять, пока на ней моя "морозная сфера", её вообще никто никогда ничем не пробьёт.

Кайрис фыркнула, посмотрела в сторону входа, оттуда шли Артур и Эрик, и ещё несколько слегка мокрых парней, насколько Вера помнила, все были магами. Барт подождал, пока они подойдут и построятся у стола, и гордо заявил всем:

– Моя "морозная сфера" совершенна, это доказано. Когда её пытались проверить, энергия в накопителе Академии кончилась раньше, чем ресурс моей "сферы".

Усмешки теперь прокатились во всем зрителям, Барт выпрямился и заявил громче:

– Вы зря сомневаетесь. Да, у меня бывают проколы, но когда я создаю шедевр, я чётко понимаю, что это шедевр, и это тот самый случай. Желающие могут проверить и убедиться прямо сейчас, – он поднял руку жестом нервного маэстро, сегодня слегка недовольного, но всегда неизлечимо гениального, нахмурил брови и дёрнул пальцами, выворачивая кусок пространства перед собой наизнанку. Крутанул ладонью, разворачивая узел в кольцо размером с дверной проём, и шагнул сквозь него в какое-то довольно холодное место, где была ночь, песок под ногами, и горы на горизонте. Протянул руку и потребовал:

– Дай "сферу", – Вера посмотрела на министра, он кивнул, она отдала Барту амулет. Он взял, отошёл метра на три, и с высокомерной улыбочкой сложил руки на груди:

– Атакуйте, чем хотите, хоть магией, хоть чем угодно.

Артур в ту же секунду изобразил взмах рукой сверху вниз, и Барта накрыло столбом пламени, как будто из гигантского небесного огнемёта.

Малолетний гений стоял в потоке огня, окружённый невидимым шаром, который пламя обтекало, смотрел на Артура, на часы, на проседающий под ногами песок, раскалённый до белого, и медленно спекающийся в однородную массу.

Министр посмотрел на Артура, Артур опустил руку, огонь погас. Барт усмехнулся:

– Неплохо. Для второй ступени вообще отлично. Ещё попытка?

Эрик достал револьвер и дважды выстрелил в Барта, пули куда-то исчезли, было не видно в темноте, куда именно. Кайрис потребовала её пропустить, вышла к Барту в пустыню, обернулась и поставила на портал полупрозрачный щит, потом собралась с силами и развернулась к Барту, колдуя что-то невидимое. Барт стоял и ждал, за его спиной на песок упала летучая мышь, маги тихо рассмеялись, Кайрис иронично развела руками, сняла щит и вернулась за стол, на её место вышел другой маг, в пустыне засверкали молнии, на пол таверны сыпануло песком, от чего Кайрис прошипела: "Вот для этого я ставила щит, баран, блин", маг смутился и пошёл на кухню за веником и совочком.

В пустыню по очереди сходили все, там выл ветер, сверкали фейерверки, и невозмутимым памятником своей гениальности стоял Барт, с видом скучающего даоса, который уже всё познал и ничем не впечатлился. Последним зашёл министр, никто не понял, что он сделал, но лавина песка, поднявшаяся перед Бартом, ушла куда-то к горизонту, скрыв в сером мареве горы и половину неба, министр вернулся за стол, Барт иронично уточнил:

– Это всё, или ещё есть желающие?

Ему никто не ответил, он мягко перепрыгнул из центра кривой стеклянной чаши на песок, вышел в таверну и закрыл портал, протянул Вере амулет, заявляя тем же тоном самого умного человека на планете:

– Носи всегда. Ты в безопасности, он заряжается от поглощённых ударов, так что они тебе его только что запитали, и я остальные щиты обновил, можешь вообще никаких атак на расстоянии не бояться.

Вера надела амулет, министр мягко сказал:

– Но если до неё доберутся на расстояние вытянутой руки, то "сфера" не поможет.

Эрик фыркнул:

– Я не завидую тому, кто доберётся до неё на расстояние вытянутой руки.

Кайрис улыбнулась, Барт смерил Эрика взглядом "ну ладно, ты тоже на что-то годишься", опять посмотрел на Веру:

– Выходишь в круг, и сразу обездвиживающий амулет, его я тоже обновил и усилил, он пробьёт любой щит. А потом просто пинай ногами.

Вере не нравился его тон, но она нашла в себе силы изобразить восхищение:

– Бро, ты бесценен.

– Я знаю, – усмехнулся Барт, высокомерная физиономия на миг дрогнула чем-то таким хрупким, от чего хотелось отвернуться, как будто случайно стал свидетелем ужасно неловкой ситуации, он добавил гораздо тише: – Обращайся, хоть какая-то с меня польза, – махнул рукой и исчез в телепорте, обычном, без искажения пространства.

Вера посмотрела на министра, но он, судя по виду, ничего не заметил, она перевела взгляд на Кайрис, но та в совершенстве владела навыком делать такое лицо, как будто никаких мыслей читать не умеет. Министр сказал ей, кивая на Веру:

– Проверь, что он там наобновлял, а то он как обычно.

Кайрис протянула руку за Вериными амулетами, надолго замолчала, потом уважительно кивнула:

– Круто сделал. Артур, зацени, – она передала амулеты Артуру, тот всмотрелся и передал следующему магу, усмехнулся с недовольным восхищением: