Текст книги "Путеводная душа (ЛП)"

Автор книги: Опал Рейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 40 страниц)

Глава 6

Мерих издал наполненный юмором мрачный смешок, наблюдая, как Рэйвин убегает прочь, зная, что так и будет.

Выставив руки вперед, она отскакивала от дерева к дереву, а он просто смеялся. Неважно, как далеко или быстро она бежала, он неизбежно догонит свою добычу.

И все же его смех был также порождением разочарования, потому что три грёбаных дня он водил эту женщину в бессмысленную погоню по проклятому лесу!

Ближайший город к Клоухейвену был всего в двух днях ходьбы, а он водил эту женщину кругами, надеясь, что она просто скажет ему, кто она, блядь, такая.

Потому что Мерих знал… он знал, что эта женщина не человек, и знал это еще в Клоухейвене. От неё разило зрелой, сильной магией; он заметил это даже через ткань на морде, которую использовал, чтобы приглушить запахи.

Так кто же она, чёрт возьми, такая?

Неделю он ходил за этой женщиной по заполненным отбросами улицам, размышляя, как лучше к ней подойти, чтобы заставить ее пойти за ним в лес. Быть прямолинейным и спросить казалось слишком подозрительным – особенно когда ее постоянные, почти жалкие мольбы к путешественникам отвергались столько раз. И она уже показала, что с опаской относится к людям, так как редко общалась с кем-либо без необходимости.

Поэтому он наблюдал, ждал и планировал.

Быть «рыцарем в сияющих доспехах» было лучшим подходом, который он мог придумать. Он был необщительным ублюдком в лучшие времена, поэтому ему нужна была маска защитника, чтобы скрыть свою истинную натуру и намерения.

Чувствовал ли он себя ужасно от того, что заплатил тем четырем людям, чтобы они приставали к этой женщине? Ни. Капельки. Не тогда, когда все ее проблемы скоро закончатся вместе с ее жизнью.

Единственной причиной, по которой он не мчался за ней, было то, что он отталкивал те жалкие, требовательные руки инстинктов, умоляющие его погнаться за убегающей добычей и разорвать её на куски.

В конце концов он так и сделает, но Мерих хотел сначала узнать, что он ест… и где он может найти добавку.

После глубокого, успокаивающего вдоха, который вселил в него уверенность, что он подавил худшую часть своего голода по сладкому, восхитительному мясу, он поднял свой плащ. Он набросил его на плечи и спокойно пошел за ней.

Беги, маленький кролик. Беги.

Ее сердцебиение было оглушительным на расстоянии, испуганное легкое трепетание, и это был приятный ритм, пока он следовал за ним. Ее запах был сладким, разделенным на три разных вида.

Один – неоспоримый страх, такой вкусный, что у него потекли слюнки, несмотря на ткань на морде.

Второй – её собственный запах, который раздражающе заставлял его шов иногда подергиваться. Convallaria majalis, или ландыш майский – это было самое близкое название, которое он мог подобрать. Последние три дня этот запах обвивал его разум, как ужасная маленькая боль. Он был столь же приятен, сколь и токсичен.

И, наконец, ее магический запах, который переплетался с запахом ландыша ее тела: мускатный шалфей – такой землистый, такой яркий и такой насыщенный силой.

Именно запах мускатного шалфея интересовал его больше всего. Он не только хотел его, но и нуждался в нем, если когда-нибудь хотел выбраться из этой адской дыры, а не мира.

Небольшое рычание вырвалось из глубины его глотки – звук, который он до этого скрывал за кряхтением.

Каждый день, что Рэйвин вела себя скромно, ходила вокруг да около, не делясь ни крупицей информации о том, кто она такая, был потерянным днём для поиска выхода из этого мира.

Он надеялся заставить ее опустить капюшон, но эта чертова штука словно приросла к её голове. Всякий раз, когда он пытался приблизиться к ней, пока она спала, она внезапно просыпалась, и он притворялся, что занимается чем-то другим.

Желание сорвать его с неё было почти непреодолимым, но ему нужно было, чтобы она отдала информацию добровольно. Растерянная и напуганная женщина не принесла бы ему пользы.

Похоже, для этого было уже слишком поздно.

Он надеялся, что случай с Демоном заставит её доверять ему больше. Вместо этого это означало, что теперь она знает, что он не человек.

О! И та чертовски убогая, выдуманная история, которую он скормил ей сегодня… Та, про человеческую семью, про фермерский городок – всё это было собачьим дерьмом, чтобы разговорить её. Что, по сути, и произошло, но всё, чем она поделилась, было совершенно бесполезно.

Его дружелюбный, болтливый подход провалился, но он понял, что это могло быть ключом к тому, чтобы она наконец оступилась и сказала ему что-то ценное. Она казалась довольно искренней, когда он притворился, что его душат слёзы из-за «родителей».

Он надеялся сыграть на этом в будущем.

Вместо этого теперь он был вынужден применить новый подход.

Она заговорит, хочет она того или нет, и он пообещает, что всё будет хорошо, тогда как на самом деле не будет. В ней было слишком много магии – того, за чем он охотился всякий раз, посещая человеческие города, где никто и не подозревал о монстре, разгуливающем среди них.

Рэйвин станет просто еще одним лицом в списке тех, кого он съел и забыл.

Мерих продолжал следовать за ней, его от природы красные глаза светились от голода, когда он увидел её в просветах между деревьями.

Его новое будущее могло быть в его руках – всё, что ему нужно было сделать, это схватить потенциальный ключ, пытающийся сбежать.

Мерих рванулся вперед и повалил ее на землю, не заботясь о сохранности их тел. Он обхватил рукой ее тонкий торс и приподнял, нависая над ней на коленях.

Ее маленькие толчки были милыми, в них была сила, но недостаточная, чтобы расцепить их.

– Отпусти меня! – закричала она сквозь стиснутые зубы.

– Посмотрим, что ты прятала, – прорычал он, хватая ее плащ и повязку на голове. Он даже подцепил когтями полоску ткани, закрывающую ее глаза, и сорвал все три предмета, чтобы наконец раскрыть её.

Агрессия Мериха мгновенно улетучилась.

Длинные белые волосы свободно падали двумя большими косами ей на спину. Даже её ресницы и высоко изогнутые брови были белыми, и они резко выделялись на фоне её кожи.

Ее кожа была гладкой, темной, серо-коричневой, но с самым странным серым подтоном, а не розовым или оливковым. Темные пятнышки веснушек усеивали ее нос-пуговку и острые скулы, а под правым глазом красовалась родинка еще темнее.

И щеки, и челюсть были округлыми, а не острыми, что придавало ей милый вид. Её полные, пухлые губы скривились, пока она боролась с его хваткой, но он их проигнорировал.

Ее глаза приковали его внимание.

Окаймленные почти черным кольцом вокруг золотисто-карего, именно ее светящиеся зрачки поразили его. Вместо черных, ее зрачки мерцали как белые вспышки звезд, ветвящиеся через радужку, и он понял, что из-за них она действительно незрячая.

Срань господня. Она была самым красивым существом, которое он когда-либо видел, а он видел почти всё за свою долгую жизнь.

Ему потребовалось больше времени, чем следовало бы, чтобы заметить ее длинные, заостренные уши или странные черные символы, идущие вдоль линии роста волос.

Долгое мгновение он не мог оторвать взгляд от её нелепо завораживающего лица. Он никогда не видел никого столь красивого.

Когда он всё же заметил сочетание её волос и ушей, его осенило узнавание.

– Срань господня, – прохрипел он. – Ты, блядь, Эльф.

Ее веки, обрамленные длинными, густыми белыми ресницами, расширились от шока.

– Отпусти меня!

Запах шалфея усилился – после того как был мягким с момента их отбытия из Клоухейвена – и странные символы у корней волос засветились серым. Затем они запульсировали зеленым.

Мерих хрюкнул, когда лозы из длинной травы, скрученные наподобие веревок, обвили его конечности, включая горло. Его дернуло назад, словно он был не чем иным, как тряпичной куклой.

Он был не готов к этому; он потерял хватку и врезался в дерево. Крик вырвался у него, когда его позвоночник хрустнул от удара о довольно тонкий ствол.

Она перевернулась на четвереньки, собираясь вскочить на ноги, но Мерих взревел и прыгнул на нее. Прежде чем она смогла уйти, он схватил ее за лодыжку и потянул.

Рэйвин издала болезненный крик, когда не поддалась полностью, и он поднял глаза, увидев, что она намотала еще больше травяных лоз на предплечье, чтобы удержаться на расстоянии. Затем она ударила его ногой под челюсть, с силой сомкнув его клыки, прежде чем его голова откинулась назад.

Удар был сильным, гораздо мощнее человеческого, и он почти опрокинул его на спину. К счастью, он остался на коленях, но ей удалось вырваться из его хватки.

Её запах страха был таким сильным, что единственное, что спасало Мериха от безумия, – это особая ткань, лежащая на носовом отверстии его костяной медвежьей морды. Он мог чувствовать запахи сквозь неё, но они были сильно приглушены.

Он терял контроль; её извивания и борьба возбуждали ту тёмную часть внутри него, которую он принимал слишком долго. Его голод, его желание усилить свою человечность.

Проблема была в том… теперь, когда он знал, кто она, ему больше не хотелось её есть. Ладно, может быть, немного, и гораздо позже, но сначала у него были на неё планы. Он воспользуется её помощью, хочет она ему помогать или нет.

С рычанием Мерих снова набросился на неё.

Она услышала его приближение, и над ней сформировался щит, похожий на корзину из толстой травы. Его звенья выглядели как шестиугольники, и его рычание стало глубже, когда он попытался прорыть его, чтобы добраться до неё. Однако, когда он вырывал одно звено, на его месте быстро формировалось другое. Он отбрасывал стебли травы кулаками, чтобы копать снова.

Он копал и копал, всё быстрее и быстрее, пока не стал быстрее её назойливого заклинания. Как только он смог ухватиться обеими руками за проделанную дыру, он разорвал её щит надвое.

– Пожалуйста, – захныкала она, но он просто потянулся вниз и схватил её за горло и плечи своей огромной рукой.

Он притянул её ближе, его сердце бешено колотилось от возбуждения – не только от этой трудной битвы, но и от потенциала, который лежал перед ним. Он вибрировал от восторга.

– Как ты попала сюда? – спросил он, его голос был хриплым от волнения. – Как ты попала на Землю? Где портал?

– Оставь меня в покое!

Лозы снова попытались обвить его, но на этот раз он услышал их шуршание и перекатился в сторону, чтобы увернуться. Он потащил её с собой, не заботясь о том, причинит ли ей боль в процессе.

– Мы можем вернуться туда? – Он встряхнул её, когда она не ответила. – Поэтому ты так отчаянно хотела покинуть Клоухейвен? Чтобы вернуться к порталу?

Её глаза были крепко зажмурены, как и кулаки. Она так боялась его, что заметно дрожала, и крошечные капельки собрались на её длинных ресницах.

Тихим, дрожащим голосом она вскрикнула:

– Т-ты собираешься убить меня?

Это было словно удар под дых, который мгновенно отрезвил его.

Он поднял глаза и осмотрелся. Он пугал её до чёртиков, и то, что он использовал барьер запаха, чтобы скрыть себя от запахов страха и крови, не означало, что они были действительно скрыты.

Мне нужно её успокоить, или она навлечёт на нас орду Демонов.

Неловко, так как он никогда раньше никого не утешал – хищник, успокаивающий добычу, это было бы странно, – он погладил её по голове. Честно говоря… это было лучшее, что он мог придумать.

И всё же он продолжал это делать, гладить волосы этой дрожащей эльфийки, говоря:

– Я говорил тебе вчера, если бы я хотел твоей смерти, ты была бы мертва.

Это ровным счётом ничего не сделало, чтобы успокоить её. Его когти, царапающие её, вероятно, ему не помогали.

Было уже слишком поздно.

Через мгновение мерзкий запах гнили прилетел с ветром, как и быстрый топот стремительного Демона, пробирающегося ближе.

Мерих собирался подхватить её на руки и бежать с ней, своим драгоценным, ценным призом, но свист крыльев сверху заставил его поднять глаза. Он презирал крылатых Демонов именно по этой причине: их было трудно отследить, так как они могли парить почти бесшумно, и их запахи никогда не доходили до него вовремя.

Он спикировал вниз в тот момент, когда Мерих поднял взгляд, и тот бросился на Рэйвин, чтобы защитить её.

Похожее на летучую мышь чириканье смешалось с искажённым криком, который он издал при пикировании.

– Мавка! Меня наградят, если я принесу твой череп в Покров!

Демоны всегда говорили это в последнее время, хотя два года назад этого не было. Ты будешь просто ещё одним, добавленным к числу Демонов, которых я убил.

Юмор, сжавший его грудь, был полон злобы. Он напрягся, и основания длинных, острых игл, которые обычно плоско лежали на его спине, икрах и предплечьях, отвердели. Его иглы поднялись, создавая плотный слой смертоносных шипов, которые прорвали его красную фланелевую рубашку, штанины чёрных брюк и тёмно-коричневый плащ.

Визг похожего на летучую мышь Демона был пронзительным, когда тот напоролся когтистыми лапами на иглы.

В своём страхе и замешательстве, не в силах видеть, что происходит, Рэйвин колотила его по плечам. Он сомневался, что она могла чувствовать что-либо происходящее вокруг них, так как его тело и плащ закрывали её. Он был барьером звука и запаха.

Её страх также мог не позволять ей осознать, что на самом деле происходит вокруг.

Направленных вверх бычьих рогов на макушке его головы было достаточно, чтобы не дать Демону схватить его за череп. В данный момент, сверху, Мерих был неприкасаем.

Всё же, если он не успокоит женщину, трясущуюся под ним, которая даже пыталась выползти из-под него, придут ещё Демоны.

Он поднял предплечье, готовясь пронзить того, кто приближался на четвереньках сбоку. Тот ещё не прорвался через линию деревьев.

– Рэйвин, мне нужно, чтобы ты…

Агонизирующий хрип, вырвавшийся у Мериха, был глубоким, обрывая его слова, когда она пнула его прямо в грёбаный шов. Всё его тело окаменело. Его красные светящиеся сферы стали белыми от боли, и твёрдый шар его глаз задрожал, словно он вот-вот заплачет эфирными слезами.

Гибкое тело Эльфа было обманчивым в том, какую силу она могла приложить. Его пах излучал агонию, до такой степени, что его скрытый хвост обвился вокруг ноги в отвращении.

Затем, как раз когда второй Демон ворвался на поляну и прыгнул на них, насаживаясь на иглы на тыльной стороне его предплечья, она сделала это снова. Мерих взвизгнул, когда его рука подогнулась, а колени попытались свернуться внутрь, чтобы защитить пах.

Бессмысленно, так как она была между его ног.

Крик Демона заставил её подпрыгнуть от испуга и ахнуть.

– Что это было?

Мерих снова взвизгнул, когда Демон сверху спикировал и полоснул его прямо по заднице. Там у него не было игл для защиты. Обычно у него был свободен хвост, чтобы отбиваться.

Демон, в данный момент прилипший к его предплечью, бился, так как пронзил себе живот. Это делало конечность тяжёлой, а постоянные, полные агонии крики, пока он отчаянно пытался освободиться, раздражали. Он с хрюканьем дернул рукой назад, чтобы сбросить его.

С хныканьем Демон попятился, оставляя след капающей фиолетовой крови. Он не ушёл, но боль и страх заставили его опасаться приближаться снова – по крайней мере, пока Мерих защищал то, чем тот хотел полакомиться.

– Не смей больше бить меня по члену, – прорычал Мерих, белизна его глаз вспыхнула красным. – В данный момент я единственное, что стоит между тобой и Демонами, которых ты по глупости навлекаешь на нас своим страхом.

– Демонами? – пискнула она, прежде чем глупо попыталась высунуть голову из-под его рук, чтобы… услышать их или почуять, может быть?

Он засунул её обратно, накрыв ладонью макушку, как раз когда тот, что пикировал, нырнул вниз. Должно быть, он передумал, когда понял, что наткнётся на иглы, и взлетел вверх, чтобы оценить лучший способ атаки.

Пространство между иглами на его спине и икрах было небольшим, и если бы тот не ударил точно, то получил бы полную морду игл. Попадание в прошлый раз было удачей, но он полагал, что Демон понимал, насколько рискованно пытаться снова.

– Контролируй свой страх. Я приглушил своё обоняние, но он в конечном итоге доберётся до меня, и тогда Демонам придётся драться со мной за твой труп.

Мерих поморщился, когда её запах усилился. Чёрт, он сказал не то.

– Разве ты не собираешься съесть меня в любом случае? – Она закрыла лицо. – Оли Гилдид Мэйдин! – ахнула она на другом языке, которого он не понимал. – Вот почему ты сказал, что я узнаю, что ты мне не друг!

– Я не собираюсь тебя есть! – проревел он.

Ладно, он мог бы съесть её, но прямо сейчас ему нужно было, чтобы она просто успокоилась! В данный момент он защищал её своим собственным телом, но они застряли с Демонами, если только он не возьмёт дело в свои когти.

– Мне нужно, чтобы ты мне доверяла. – Затем он спросил мягко, даже умоляюще: – Ты делала это несколько дней, помнишь?

Она покачала головой, и её странные глаза сощурились от боли предательства.

– Ты солгал мне.

Я мог бы её задушить. Он мог бы сам заглушить запах, если бы лишил её сознания, избавив их обоих от дальнейших проблем. Она явно была в состоянии полной паники, и он начинал сомневаться, сможет ли вообще её успокоить.

Но он не двинулся, даже не попытался.

Это решило бы текущую проблему, но создало бы проблемы позже. Ему нужно было её доверие, даже если оно было сломлено, потому что он больше не собирался выпускать этого Эльфа из своих рук, пока не закончит с ней.

Она застряла с ним – пока что.

Мерих сделал долгий вдох, повернувшись лицом к порыву ветра, взъерошившему его шипы, используя его свежесть, чтобы прочистить мысли.

Я мог бы использовать её кровь, чтобы создать щит.

Это породило бы кучу проблем.

Кровь на мгновение насытит воздух, пока он её не исцелит, делая её запах страха ещё более лакомым для них всех. Ему придётся причинить ей боль, и это заставит её доверять ему ещё меньше.

Другая проблема заключалась в том, что он застрянет внутри щита вместе с ней, так как он мог проецировать щит только вокруг себя.

Решение было очевидным, и он снова опустил лицо, нависая над ней.

– Мы сможем продолжить этот разговор позже, только если ты выживешь. Прямо сейчас, если я сдвинусь, на тебя нападут. Я – всё, что защищает тебя, всё, что обеспечивает твою безопасность.

Он поклялся бы, что услышал, как она захныкала.

Отлично, значит, его защита была недостаточно хороша для Эльфа?

– Если ты хочешь выбраться из этого, мне понадобится твоя помощь.

Крылатый Демон наконец принял решение и спикировал позади Мериха. Острыми когтями на пальцах он схватил его за ногу и начал подниматься.

С ужасно раздражённым рычанием он дёрнул ногой назад, попутно притянув тварь ближе. Когда она отпустила его, потому что он поднёс её слишком близко к своим спинным иглам, он пнул её в живот, и она отлетела назад в дерево.

Другой Демон воспользовался моментом и попытался проскользнуть между его телом и землёй, поэтому он ударил его коленом в спину. Затем он отвёл колено назад и в сторону, чтобы Демон больше не был под ним, полоснув его когтями, чтобы тот отступил.

Она взвизгнула, когда тварь, должно быть, коснулась её, и подтянула ноги ближе, свернувшись клубком между их телами.

Это напугало её и заставило соображать.

– Ч-что ты хочешь, чтобы я сделала?

– Создай тот щит вокруг себя снова, тот, что из травы.

С дрожащим кивком она прижалась лбом к его груди, и сладкий запах её магии мускатного шалфея насытил воздух. Он понял, что причина, по которой её магический запах был таким слабым последние несколько дней, заключалась в том, что он усиливался, когда она использовала магию.

Должно быть, она активно использовала заклинание или два в городе.

Если бы не это, он, возможно, вообще никогда бы его не заметил.

Трава начала расти вокруг его ног, и он стряхнул её. Вместо этого она выросла под ними, словно она поняла, что он имел в виду, чтобы она защитила только себя, а не их обоих.

Мерих приподнялся, чтобы дать ей пространство, продолжая защищать её. Когда её щит сформировался, он лёг на него, чтобы иметь возможность переместить руки и ноги в более удобную позицию.

Как только он, по сути, присел над ней на четвереньках, у крылатого Демона сверху не осталось шансов. Без предупреждения Мерих прыгнул в воздух одним мощным толчком своих толстых ног.

В тот момент, когда он исчез, Демон на земле рванул вперёд, как он и предполагал. Он был медленным, и её травяного щита было достаточно, чтобы сдержать его.

Схватив летящего Демона за обе лодыжки, Мерих размахнулся руками, падая обратно на твёрдую землю, и впечатал Демона в грязь. Удовлетворительный хруст множества костей наполнил его грудь весельем, и оно только усилилось, когда крылатый сделал глубокий вдох, прежде чем заверещать.

Всё ещё держа его за лодыжки, он проволок его по земле, прежде чем швырнуть в ствол дерева. Полые кости треснули, когда одно из его крыльев сложилось само в себя.

Поскольку с этим было покончено на данный момент, он проверил Рэйвин, заметив слабейший запах её крови. Её щит стал больше, и Демон карабкался по нему сверху, просовывая руку сквозь шестиугольные просветы. Он был меньше Мериха, поэтому мог просунуть тонкую конечность сквозь щит, пытаясь достать её.

Мерих удивлённо повернул голову, когда тот вскрикнул сразу после хруста кости. Он отдёрнул руку, и Мерих заметил, что его локоть сломан, словно она ударила его изнутри щита за попытку поцарапать её.

Движение перед ним привлекло его внимание, и он снова повернулся вперёд, обнаружив, что крылатый Демон приходит в себя после временного сна.

– Прости, – прохрипел он, слабо пытаясь уползти, скребя одним крылом по грязи, траве и листве. – Прости. Оставь её себе. Я больше не хочу.

Мерих склонил голову набок. Он что, умоляет о пощаде? Как жалко, особенно учитывая, что он был уверен: множество людей умоляли о жизни, пока тот их жрал.

Он не вырос бы таким огромным, с бледной кожей, нарастающей поверх черт, если бы не жрал.

Его движения оставались вялыми, словно у него не было сил убежать быстрее. Мерих шагнул ближе. Никакого раскаяния не было в нём, когда он схватил его за голову и свернул шею. Он закончил работу, размозжив весь череп обеими руками во взрыве мозгового вещества – просто чтобы убедиться, что тот действительно мёртв.

Когда он приблизился к меньшему Демону, тот зашипел на него, как дикое животное, стоя на четвереньках на вершине щита Рэйвин. Он тянулся внутрь другой рукой, просто напрашиваясь на ещё один удар.

Как он сделал с крылатым, он схватил его за лодыжки и швырнул об землю.

– Ты называешь себя Демоном? – процедил он. – Ты всего лишь помеха.

Он раздробил его череп, подтянув колено высоко к груди, а затем обрушив стопу на него со всей силой своих мощных ног. Мозги и кровь брызнули с хлюпающим треском под его ногой. Тот даже не успел издать ни звука, лишь тело дёрнулось на секунду.

Мерих осмотрел себя, видя, что его одежда испорчена его иглами и кровью Демона, покрывающей его.

Видишь? – подумал он, оглядывая двух мёртвых Демонов. – Всё, что ей нужно было сделать, – это помочь, и теперь я закончил.

Это заняло, что, меньше двух минут, тогда как он пытался успокоить её около пяти или десяти?

Запах её страха всё ещё присутствовал в воздухе. Он фыркнул, ткань, закрывающая его морду, взметнулась, прежде чем снова лечь на носовое отверстие.

– Тебе следует контролировать свой страх, пока не пришли ещё Демоны. Я могу защищать тебя всю ночь, но это только измотает тебя.

Мерих подошёл к её щиту и встал над ней, наблюдая за ней сквозь просветы в травяных лозах. Он намеренно наступил на связку веток, чтобы она знала, что он перед ней, и её левое ухо дёрнулось на звук.

В темноте ночи её светящиеся зрачки-звёзды давали немного света. Они двинулись туда, где она услышала его шаг, и он с любопытством склонил свою костяную голову. Он догадался, что её слух чувствителен, судя по их путешествию, поэтому ему было интересно, насколько безупречны её остальные чувства.

Её губы сжались и завернулись внутрь, и выражение, которое она носила, было выражением великой борьбы. Её густые белые брови дёрнулись, медленно сходясь к переносице.

Она не доверяла ему, не хотела идти с ним. С другой стороны, кто бы захотел добровольно пойти с ним?

– Либо я, либо лес, Эльф, – твёрдо заявил он. – Принимай решение, или я сделаю это за тебя.

Её дрожь усилилась.

– А что, если я скажу нет?

Его тон был холодным и бесчувственным, когда он сказал:

– Думаю, будет лучше, если ты скажешь себе, что я даю тебе выбор.

Когда мышцы на её челюсти дёрнулись, словно она стиснула зубы, он понял, что она приняла решение.

Её травяной щит распался, казалось, увядая, когда открылся над ней. Она подняла руку, чтобы схватиться за исчезающий край и встать на ноги.

Мерих рванулся вперёд и схватил её за запястье, вытаскивая из щита. Её вздох оборвался визгом, когда он взвалил её так, что её живот лёг ему на плечо, а верхняя часть тела свесилась вниз по его спине.

Прежде чем она успела что-либо сказать по этому поводу, он рванул с места. Она ахала и стонала, подпрыгивая, дыхание постоянно выбивало из неё из-за скорости, с которой он бежал.

– Пос-пос… – Она с трудом говорила. – Поставь меня!

Она била ногами и коленями ему в грудь, колотя кулаками по спине. Ей невероятно повезло, что его иглы плоско лежали вдоль тела; иначе она бы исколола себя.

– Эта зона станет кормовой площадкой для близлежащих Демонов. Смерть их собратьев, наряду с твоим запахом страха и крови, привлечёт ещё больше. – Он крепко прижал её ноги, чтобы унять тряску и не причинять ей боль. – Если мы останемся слишком близко, мы попадёмся под их охоту. Если уйдём достаточно далеко, сможем избежать ещё одной драки.

Мерих не терял времени, лавируя между деревьями, кустами и поваленными брёвнами, иногда перепрыгивая через то, что мог. Ветер свистел в его чувствительных ушах, как и лёгкий топот его шагов.

Она молчала несколько мгновений, словно приняла его ответ. Затем прошептала:

– Пожалуйста… помедленнее.

С раздражённым рычанием, отказываясь замедляться хоть на сколько-нибудь, Мерих снял её с плеча и подхватил её высокое и гибкое тело на свои громоздкие руки, как ребёнка. Она с шипением скрестила руки на животе, и он на мгновение опустил взгляд, заметив подсыхающий порез на её щеке.

Ну… так не пойдёт. Её лицо было слишком совершенным, чтобы быть испорченным.

Он мог бы выбрать исцелить только её лицо, но Мерих забрал все раны, какие у неё могли быть. Он исцелил её, платой за что то, что он должен нести их вместо неё. Его лодыжка чувствовалась немного болезненной, но, по крайней мере, у неё не было серьёзных ран.

Снова она ахнула, на этот раз от приятного удивления. Она даже коснулась своей неповреждённой щеки.

– Ты тоже владеешь магией?

Он хмыкнул в ответ, прислушиваясь к окружению.

Услышав хлопанье крыльев, он остановился, поставил её на ноги и втиснул между своим телом и деревом. Он убедился, что его плащ полностью укрывает её, накрыл ладонью её рот и задрал голову, чтобы наблюдать через просвет в кроне деревьев.

Холодный лунный свет отбрасывал ореолы сквозь листву, пронизывая пелену тьмы белыми лучами.

Небольшой крылатый Демон пролетел над головой, кружа. Заметив Мериха, он зашипел на него и улетел в сторону мёртвых Демонов. Он продолжал поиски, время от времени возвращаясь, чтобы найти Рэйвин.

Он чувствовал, как её сердце глухо колотится о его торс, как её лёгкие жадно хватают воздух, тяжело и быстро. Она всё ещё источала восхитительный запах страха, но он, по крайней мере, ослаб во время их небольшой пробежки.

Он медленно убрал руку, позволяя ей дышать свободно, пока ждал, чтобы убедиться, что Демон действительно улетел.

– Я думала, ты сказал, что они не приходят сюда из-за границы, – прошептала она так тихо, что он усомнился, вышел ли её голос за пределы барьера его тела.

– Нет. Я сказал, что те, кто не умеет лазать, не могут пройти через неё.

Демон примостился неподалёку, осматривая местность, так как запах Рэйвин здесь был свежим. Тонкий стрекот сверчков смолк, словно они тоже опасались его.

– Однако это привлекает в южные земли более опасных Демонов, таких как те, кто умеет летать или достаточно силён, чтобы перелезть.

Когда он улетел, она не взвизгнула, когда он снова подхватил её на руки, удерживая её лёгкий вес. И снова он побежал.

Мерих не позволит никому другому завладеть его добычей, а любой, кто попытается… умрёт. Рэйвин в данный момент была самым удачливым существом на этой планете. У неё был, как он знал наверняка, самый свирепый и безжалостный защитник – если только он не ополчится против неё.

Пока он не решит, что с ней делать, она в безопасности.

Пока она не попытается убить меня… Если она вызовет его ярость, которой он часто давал волю, она будет мертва через несколько секунд.

Когда Мерих добрался до старого пустого коттеджа, он поставил её на крыльцо. К этому моменту её страх рассеялся почти полностью.

– Иди внутрь и оставайся там, – потребовал он.

– Как? – огрызнулась она, разведя руками в стороны. – Я даже не знаю, где мы.

Отлично. Она вдруг стала дерзкой. Было мило, что она думала, будто у неё есть хоть какой-то способ защититься от него. У неё может быть магия, она может быть в состоянии отбиться от него, но в жизни Мериха была одна гарантия.

Он. Всегда. Побеждал.

– Ты стоишь на том самом крыльце, на котором стояла сегодня утром, – сообщил он ей, роясь в одной из двух сумок, пристёгнутых к его поясу. – Я знаю, что ты ориентируешься здесь шаг в шаг.

Краем глаза он заметил, как её губы разжались, а челюсть отвисла от недоверия.

– Ты… – Сжав руки в кулаки, она топнула ботинком. – Ты водил меня кругами!

Должно быть, она поняла, что у них ушло всего около двадцати минут, чтобы добраться сюда, тогда как они шли весь день и большую часть ночи. Он был быстр, но, если не вставал на четвереньки, не настолько быстр.

– Не совсем кругами, – признал он, доставая из сумки четыре амулета. – Скорее извилистыми линиями. Просто иди внутрь. – Он махнул рукой, чтобы поторопить ее, прежде чем осознал, что она не видит этого жеста. – Пока какой-нибудь Демон не утащил тебя.

Он не уловил её реакции, кроме того, что она снова топнула ногой. Он был слишком занят, обходя дом сбоку и развешивая амулеты, которые сделал накануне.

На каждом углу дома он поместил украшение, сделанное из укропа, красных ягод, маленькой кости животного и бубенчика, связанных вместе белой лентой. Они создадут магический барьер над домом, полностью защищая её от любых хищников.

Когда-то он научил другого, как их делать, чтобы он мог показать это другому из его рода, но он редко размышлял об этом факте, когда использовал их.