Текст книги "Не подбирайте бродячих котов! (СИ)"

Автор книги: Ольга Подпалова

Соавторы: Галина Митрофанова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 38 страниц)

"Надо же, – усмехнулся про себя Эльхиор, а я-то думал, оно атрофировалось за ненадобностью. Ну что же, раз пришел…"

Мужчина присел на корточки и положил на камень букет белых цветов, появившихся прямо из воздуха. Проведя рукой по камню, даже не ощутил выбитых когда-то там слов, уже уничтоженных природой. Хотя, возможно, как раз здесь и постарались люди, желавшие стереть даже память о ее существовании. Впрочем, он и так знал, что там написано: "Да примут боги хранившую Империю" и даты… в которых уместилось двадцать семь, таких длинных и таких коротких лет.

– Ну, здравствуй, – тихо сказал он, неожиданно для себя испытывая неимоверную потребность верить, что в посмертии ей доступно услышать его. – Прости, что не приходил раньше… – Эльхиор как-то криво улыбнулся. – Знаешь, Силь, а я ведь… – в груди стало больно. Даже дышать оказалось трудно от таких простых и таких сложных слов, – я все еще тебя люблю.

На следующий день Лирик отыскал Реану в библиотеке и передал просьбу императора зайти к нему.

Реана чуть было не спросила, который именно из царственных особ жаждет пообщаться, но вовремя прикусила язык. Она все еще не пришла к решению, имеет ли право раскрывать секрет Эльхиора. Вчера спросить об этом девушка как-то забыла. Впрочем, весь остальной народ считал, что этим титулом имеет право именоваться лишь Лайяр. К нему-то Реана и направилась в первую очередь.

Каким же было ее изумление, когда в комнате она застала обоих мужчин, которых только что вспоминала.

– Использовать людей в темную, играть их чувствами и шантажировать их – это низко, – качал головой Лайяр.

– Но эффективно, – усмехнулся казавшийся вполне довольным жизнью Эльхиор.

– Зато шанс того, что "игрушки" начнут свою партию, выше, – тут же нашелся с ответом принц. – Гораздо разумнее дать им четко дозированную правду.

– А вы не так просты, Ваше Величество, – рассмеялся маг.

– Надеюсь, – слегка кивнул бывший принц Арайи. – Но до вас, Император, мне еще далеко.

"Значит, они заново познакомились", – поняла Реана, продолжая стоять в дверях. Девушка лишь покачала головой, попытавшись представить Лайяра после такого вот курса обучения политики у Эльхиора. Фантазия буксовала.

– Я уже второй раз становлюсь свидетелем довольно интересных разговоров, – заметила Хранительница, присаживаясь в предложенное кресло. – Как-то непредусмотрительно с твоей стороны, – обратилась она к Лайяру.

– А ты думаешь, это так уж случайно получалось? – хитро стрельнул в ее сторону взглядом молодой человек.

– Он тоже быстро учится, – отозвался Эльхиор.

– Спорить с двумя я не рискну, – признала поражение девушка. – Так кто и зачем жаждал меня видеть?

– Сейчас соберутся остальные, и тогда поговорим, не хотелось бы несколько раз повторять одно и то же, – откликнулся наследник империи.

Постепенно подтягивались люди и нелюди, обычно принимающие участие в мозговом штурме возникающих проблем. Оба императора устроили настоящее шоу, представляя Эльхиора в новом статусе каждому новоприбывшему, восторженно радовались виду вытягивающихся лиц и поджидали нового кандидата.

Достойней всех прореагировал Миркар, лишь пожав плечами. Практичному первому помощнику, видимо, было все равно, кто именно является нанимателем, лишь бы все было без обмана и его ребята вовремя получали им причитающееся.

Вопрос, стоящий на повестке дня, был все тем же: "Дальнейшие планы". Только теперь многое меняло присутствие Эльхиора.

– С оборотнями сами договоритесь, – без оговорок перешел сразу к делу старший из императоров. – Меня больше интересует следующий этап.

– Столица, – отозвался Анамар.

– Именно, – маг кивнул, качнув косичками на висках. – Тактические детали опять же будем утрясать по результатам вашей поездки в Микадию. Но одно понятно уже сейчас: нам нужна поддержка изнутри.

– Предлагаешь поискать подобных эр Корсу? Способных играть на две стороны? – опять выступил Анамар. Шанкар бросил на полукровку раздраженный взгляд – формулировка про двойную игру ему явно не понравилось.

– Согласитесь, это было бы весьма кстати. Противостоять всему Совету даже с умениями Реаны крайне проблематично, – заметил Эльхиор. Девушка дернулась было спросить, почему это он не упомянул про собственное участие, но потом решила, что в лучшем случае нарвется на ехидный ответ. Тем более что теперь она знала – он свой выигрыш получит в любом случае, какая бы из сторон не пришла к власти.

– Шанкар, – маг развернулся к метаморфу, – ты же можешь связаться эр Корсом. Я уверен, он сможет найти подход к тем из советников, кто не в восторге от нынешнего поворота дел.

– Хорошо, – удивительно покладисто согласился оборотень.

– Тогда это все, – подытожил Лайяр. – Нам стало известно, что коронацию подменыша собираются проводить в новолуние. Так что у нас времени совсем немного на подготовку. Финальный удар по столице надо будет нанести не позже этой даты – иначе все будет без толку. Если они активируют последний артефакт – мы заведомо проиграем. Успеем подключить столичных магов?

– Свяжусь – тогда и скажу, – несколько раздраженно огрызнулся Шанкар.

– Тогда все, – повторил Эльхиор и первым направился к выходу.

Реана последовала за ним. Еще с памятного проникновения на встречу к отцу Лайяра она думала, что Шанкар привел ее в умело расставленную ловушку. Тогда выяснить детали так и не удалось. Теперь же… Хранительница даже не знала, стоит ли пытаться. Остановившись, девушка нерешительно глянула на Шанкара, все еще не решив, стоит ли пытаться подавить свой интерес. Ведь тогдашние выводы оставили неприятный осадок, оставшийся до сих пор. Но наткнувшись взглядом на мрачного оборотня, отказалась от этой идеи и направилась в свою комнату.

– Реана, – окликнул ее Шанкар.

Магичку посетило чувство дежа вю. Впрочем, теперь она решила испробовать иную тактику.

– Я чем-то могу помочь? – поинтересовалась она.

– Думаю, мне стоит тебе кое-что рассказать, – заметил мужчина.

– Это заставляет напрячься, – пробормотала девушка.

– Ты что-то сказала? – чуть склонился к ней метаморф. Реана подозрительно покосилась на собеседника – с его-то острым слухом мог и расслышать.

– Пойдем, – поманила его за собой волшебница. Хранительница даже не знала, куда лучше его отвести. Библиотека? Было ясно, что Шанкар хотел поговорить только с ней, а значит, это весьма оживленное место не подойдет. Его комната? Реана понимала, что выяснять отношения сейчас очень не вовремя, а… она оборвала себя, решив даже не додумывать данную мысль. Плюнув на все эти душевные метания, она свернула в первый же коридор, долженствующий вывести ее к собственным апартаментам. Что бы ни хотел сказать метаморф, на своей территории она будет чувствовать себя комфортнее.

Сняв охранное плетение, она пропустила спутника в комнату:

– Присаживайся, – указала Реана на кресла, сама же прошла к столу, снимая сумку, в которой лежали листы с записками из проштудированных книг. Девушка все еще не оставила идею разобраться с заклинаниями, изобретенными предшественницей. – О чем ты хотел поговорить?

– Так как мы отправимся в Микадию, тебе стоит кое-что знать, – заговорил Шанкар.

– Может, нужно говорить об этом это в присутствии Лайяра? – аккуратно заметила Хранительница, опускаясь в кресло напротив.

– Он в курсе, – отмахнулся собеседник. – Анамар тоже.

– Я многое пропустила за время нашего раздельного путешествия, да? – почти весело произнесла Реана, хотя ей стало неприятно от мысли, что не будь она Хранительницей, и не отправляйся они в земли двуипостасного народа, то он не посчитал бы нужным открывать ей свой секрет.

– Пожалуй, – кивнул мужчина, а затем посмотрел прямо в глаза сидящей напротив волшебницы. – Я сам был рожден полукровкой.

– Не вижу в этом проблемы, – заметила девушка. – Теперь ты оборотень, прошедший инициацию…

– Реана, не для моей семьи, – перебил ее метаморф. – Просто выслушай.

– Хорошо, – тут же покладисто согласилась Хранительница.

– Ты уже знаешь, что мой отец – князь Микадии? – Шанкар дождался ее кивка и продолжил. – Еще будучи лишь только наследником, он как-то приехал в Арайю. И влюбился. Причем так, что и слышать ничего не хотел о том, чтобы разлучаться со своей избранницей. Тогда его отец справедливо рассудил, что портить отношения с единственным сыном из-за женщины не резон и дал согласие на брак, справедливо рассудив, что либо у них появятся дети, которые пройдут инициацию, либо сын жениться повторно со временем, ведь человеческая жизнь короче, чем у двуипостасных. Девушка магом не была, а значит не могла рассчитывать встретить с мужем тихую старость. Эта девушка, моя мать, к тому же была из высокородных. Из рода эр Корс, – он сделал паузу, дожидаясь реакции Реаны. И магичка его не разочаровала.

– Шеф тайной полиции – твой дядя, я помню, – она кивнула.

– Да, – Шанкар внимательно наблюдал за собеседницей, стараясь понять, что именно заставило девушку так задуматься. – Но наше общение сложно назвать родственным. Скорее мы вспоминаем об этом, только когда нам выгодно, – добавил мужчина, невольно давая ответ на невысказанный вопрос Хранительницы. – Итак, продолжу, – вздохнул метаморф, когда стало ясно, что комментария от слушательницы не последует. – Их счастье было недолгим – после моего рождения мать умерла. А отец, уже успевший к тому времени стать князем, женился повторно. С тех пор они с супругой живут душа в душу, а у меня появился брат – разница меду нами всего три года. Сначала все складывалось неплохо, я прошел инициацию, выбрав расу отца. С братом у нас были хорошие отношения. Испортилось все несколько позже, когда мы с Ланстаром начали соперничать из-за одной и той же девушки.

– Все всегда портят женщины? – невесело поинтересовалась Реана, неожиданно для себя чувствуя ревность. Ей было неприятно слышать, что когда-то этот мужчина мог испытывать к какой-то оборотнице настолько сильные чувства, чтобы поссориться с ближайшими родственниками.

– Не всегда, – со смешком откликнулся он. – Тогда мы оба думали отнюдь не головой и наговорили много лишнего. Отец устроил нам обоим промывку мозгов. Не очень-то помогло. Та девица тогда наговорила Ланстару много гадостей, сообщив, что она даже не посмотрит на него, пока он не перейдет в статус наследника. И если у меня это было увлечением, то младший любил ее на самом деле. Я этого не понял, так же, как не замечал причин, которыми эта дрянь руководилась. Тогда князь отправил меня на стажировку к дяде. На меня это подействовало угнетающе, и я бросил отцу слова про отречение от престола, от которых отказаться было проблематично, ведь сделал я это в присутствии брата и свидетелей. И не только… впрочем, это детали.

Реана бросила на Шанкара задумчивый взгляд из-под ресниц. Было очевидно, что рассказывает он правду. Ведь из его истории выходило, что виноват в семейном раздоре именно он сам. С другой стороны, она уже успела немного изучить его и понимала, что в этой ссоре с братом, о которой он упомянул лишь вскользь, должно было прозвучать что-то, чего молодой оборотень простить так и не смог. Ведь будь виноват он сам, уже давно бы явился к отцу с повинной. Так же было очевидно, что об этом он говорить не станет ни при каких обстоятельствах.

– А дальше? – полюбопытствовала девушка.

– Дальше все было закономерно, – мужчина откинулся на спинку кресла.– Я познакомился с Лайяром, и пребывание в Арайе перестало напоминать мне изгнание. А вот поездки домой тяготили. С братом отношения лишь ухудшились, хотя он получил то, чего хотел – мое место. В итоге я отказался возвращаться, окончательно перебравшись в человеческое государство. Все это я веду к тому, что мое присутствие только усложнит вашу задачу.

– И ты хочешь сказать, что не поедешь в Микадию, – и хотя Реана не спрашивала, но в выводах она была неуверенна.

– Поеду, – покачал головой ее собеседник. – Все же в стране оборотней у меня хватает полезных знакомых. Я только имел в виду, что при переговорах рассчитывать на меня не придется. Более, того, тебе стоит знать подноготную наших семейных отношений на случай, если об этом зайдет речь, – мужчина поднялся. – Собственно, это все, что я хотел сказать.

– Шанкар, – позвала его девушка. Но глядя на обернувшегося у самых дверей метаморфа, она так и не смогла произнести фразу, которая буквально вертелась на кончике языка. -…Спасибо, – наконец выдавила она.

Оборотень мягко улыбнулся и быстро вышел, а Реана зло пнула мыском туфли мягкий бок кресла.

Собственно, она и сама не знала, что хочет сказать ему. Что любит? Хранительница на самом деле сомневалась, что она испытывает именно это чувство. Долго и пространно объяснять свои переживания, появившиеся после прочтения дневника Силь – глупо и странно. Сказать, что ей без него скучно? Ну не клоуном же ему заделаться! Можно было сказать, что она скучает по тому времени, как он оборачивался огромным котом и приходил греть ее ночами во время похода в столицу на поиски принца? Все равно что предложить стать личной грелкой. Эта мысль заставила девушку покраснеть – слишком двусмысленно прозвучало. Реана еще раз пнула ни в чем неповинное кресло, чувствуя злость уже на саму себя.

Вечер и утро были заполнены суетой приготовлений. На этот раз было решено оставить Верему в Мертвом городе в помощь Миркару. Вот-вот должны были начать прибывать отряды альдо для дальнейших военных действий. Анамара решили отправить к оборотням, ведь оставлять его для общения с крылатыми – лишь заострять отношения. Эльхиор тоже не собирался в Микадию. Но рассчитывать на его помощь остающиеся и не думали – слишком уж непредсказуемым и странным казался всем маг, неожиданно оказавшийся императором Архост, погибшей более тысячи лет назад.

План был довольно прост: в городе намечался праздник, посвященный юбилею с даты восхождения на престол нынешнего князя. Это позволяло явиться на уже назначенную встречу с правителем Микадии, не привлекая внимания.

Реана посматривала на Шанкара, сейчас снова казавшегося лениво-расслабленным, хотя прекрасно понимала, что он вряд ли на самом деле испытывает подобные чувства. Сама же она решила пока не форсировать события. Сначала надо было разбираться с первостепенными проблемами. И если поездка к оборотням пройдет успешно, возможно, тогда у нее будет еще немного времени для своих личных планов.

Глава 28

Умение прощать – свойство сильных. Слабые никогда не прощают.

NN

Телепорт снова открывал Шанкар.

– Его не греет мысль открывать всем свои тайники, – насмешливо хмыкнул Анамар.

– Только один схрон, а так вредничать, – Лайяр мгновенно подключился к наемнику в попытках насмешничать над оборотнем. В свою очередь Шанкар бросил на разговорчивую парочку раздраженный взгляд, а потом пожал плечами.

– Если бы взгляды могли обращать в камень… – протянул Анамар.

– Да помолчите вы, – не выдержала Реана.

– Защитница? – поинтересовался Анамар. – Вот как много значит любовь к пушным зверькам.

– Ты хоть раз пробовал строить телепорт? Тем более в крохотную комнатку? Нет? – ничуть не смутилась девушка. – Так вот помолчи и дай Шанкару закончить.

Блондин клацнул челюстью, а Лайяр только хитро улыбнулся, но Хранительница решила на эти многозначительный взгляды не реагировать. Прямо как дети! Тем более что вступилась она за оборотня скорее из солидарности и понимания сложности манипуляций, чем из-за желания защищать нравившегося ей мужчину. Защищать такого? За такую попытку ее вряд ли бы поблагодарили.

Зев перехода вывел в небольшое темное помещение. Окон либо не было, либо они были заколочены или плотно занавешены. В любом случае Реана, шагнувшая в портал сразу за метаморфом, поспешила зажечь пару светлячков, чтобы разогнать мрак. Комнатка оказалась небольшой, несколько пыльной и затхлой. Из мебели была лишь узкая кровать и сундук в противоположном от постели углу.

– Только не говори, что ты здесь живешь, – почти что скорбным тоном попросил появившийся Анамар и мгновенно схлопотал от Реаны тычок локтем под ребра.

– Ты теперь всегда будешь на его стороне? – обиделся блондин.

– Если продолжишь в том же духе – да, – сладко улыбнулась волшебница.

– За это я тебя отсюда выведу, – подошел ближе Шанкар. – А эти двое пусть остаются в темноте. Я разве не говорил, что войти и выйти могу только я?

– Заметь, я молчал, – откликнулся Лайяр. А стоящие позади него оборотни благоразумно не вмешивались.

– Это как-то не честно, – заметил растерянный Анамар.

– Ладно, не буду пугать темнотой маленького ребенка, – снисходительно отозвался Шанкар, чувствуя себя более чем отомщенным.

Небольшая лесенка вывела их в крохотный дворик, уже из которого через изящную арку можно было попасть на оживленную улицу. Оттуда слышалась музыка, смех и гомон толпы.

– Праздник, – напомнил Шанкар, направляясь именно туда. – Очень удачно, что наше посещение совпало с ним – маскарад позволит проникнуть в замок незамеченными.

– Пойдем, не стоит оставаться рядом с местом, где открывали телепорт, – заметил Лайяр. – Вдруг маги из городского патруля засекут место высадки.

– Не засекут, – покачала головой Реана. – Мы с Шанкаром этот вопрос уже обсуждали – он очень заблаговременно подумал поставить там экранирующие магическое излучение щиты.

– Здесь совсем недалеко хорошая таверна, – тем временем сообщил оборотень. – Оставим вещи и сходим за костюмами для вечера.

– Зачем? – деланно удивился Анамар. – Просто отрасти хвост.

– Давай тебе тогда крылья навесим? – огрызнулся красноволосый мужчина. – Знаешь ли, тоже весьма реалистично получится.

– Хватит, – рыкнула Реана. – Что это с вами? В М… столице вы себя вели адекватней.

– Передышка…

– Временное перемирие, – одновременно сообщили оба спорщика.

– А я наблюдал эту картину во время всего путешествия, – "пожаловался" Лайяр.

Реана посмотрела на довольные лица обоих нелюдей и поняла, что зря вмешивается – ясно же, что оба довольны выше крыши.

– Все как обычно? – уточнил у Шанкара Келум.

– Да, до вечера вы свободны, – кивнул метаморф, отпуская свое сопровождение.

Город утопал в зелени: высоченные деревья, низкие кустарники, клумбы с яркими и необычными цветами. Домики были небольшие, сложенные из крупного камня, и очень аккуратные. Преобладали двухэтажные постройки, подоконники и маленькие балкончики которых были уставлены все теми же цветами.

– По сути, Имири разделена на четыре сектора, – негромко рассказывал волшебнице Лайяр, пока их небольшая компания лавировала в толпе. – Основные четыре улицы сходятся на площади у княжеского дворца. Остальные улочки не такие широкие, ровные и прямые. Странное впечатление после Арайи.

– А как такой город защищать? – Реана с удивлением поняла, что не видит никаких защитных укреплений.

– Стена вокруг города есть, – подключился к разговору прислушивающийся к их диалогу Шанкар, – но не более того. Для отражения нескольких атак этого хватит, а большего и не потребуется. Если начнут воевать кланы, то удержать оборотней только стеной невозможно, ведь для многих подняться в небо – не проблема.

– Но ведь если… – договорить Реане не дали:

– Все остальное – государственная тайна, – фыркнул Шанкар.

– Но…

– Ты решила брать Имири приступом? – заулыбался Лайяр. – Шанкар, у меня чрезвычайно воинственная Хранительница попалась.

– Не собралась, – отмахнулась девушка.

– Значит в первую очередь штурм Ангарги, а о столице Микадии подумаем потом, – усмехнулся молодой император.

– Мне кажется, или он вынашивает планы завоевания Мира? – хитро покосилась на оборотня волшебница.

– Переобщался с Эльхиором, – встрял Анамар, и указал на вывеску, изображавшую стул и стоявшую на нем пенную кружку, – мы уже пришли.

Свободные комнаты, как ни странно, нашлись без проблем. Реане казалось, что празднование столь значимой для Микадии даты привлечет в столицу множество гостей, а значит и место для постоя придется искать долго. Но трактирщик выдал каждому по ключу, даже не попытавшись завысить цену. Комнатки были маленькие – как раз на одного человека – и вмещали лишь узкую кровать, тумбочку и умывальник. Но зато приятно удивили волшебницу царившей в них чистотой. На подушке даже лежал мешочек с травами, отгоняющими постельных паразитов. У кровати на тумбе стояла свеча на вечер, а сейчас чисто вымытое оконное стекло свободно пропускало солнечный свет.

Оставив вещи и наложив на комнату охранное плетение, девушка спустилась по лестнице в главный зал, где ее уже поджидали спутники.

Шанкар снова взял на себя роль проводника, буквально за десять минут выведя их к магазинчику, где предстояло обзавестись карнавальными костюмами на вечер. Конечно, чтобы получить нечто эксклюзивное, стоило бы озаботиться этим вопросом значительно раньше, но уникальность одежды как раз мало заботила членов маленького отряда. В их случае куда выгоднее было особо не выделяться в толпе. Но готовых костюмов, подошедших на Анамара и Лайяра, оказалось только два. Продавец лишь пожимал плечами и беспомощно разводил руками, ссылаясь на нехватку времени и людей, чтобы пошить костюмы к вечеру.

– Это что, единственный магазин одежды в городе? – не выдержал Анамар, когда лепетания метаморфа за прилавком пошли по второму кругу.

– Не в том дело, – отмахнулся Шанкар.

– Я сейчас позову хозяина, – воспользовался моментом продавец и тут же исчез за небольшой дверкой позади себя.

– Это мы так внимания не привлекаем? – не унимался полукровка, с самого утра явно прибывающий не в лучшем расположении духа.

– Сейчас все решится значительно быстрее, – спокойно отозвался оборотень. – Мидан, хозяин этого места, мой давнишний приятель. Мы знакомы с детства и не раз оказывали друг другу услуги, так что я уверен, что он будет держать язык за зубами, насколько странной не показалась бы ему моя просьба. А так как наши нынешние запросы более чем обычны, проблем не возникнет.

И вправду, появившийся вскоре рыжеволосый метаморф радостно улыбнулся, завидев княжича. Реана могла бы побиться об заклад, что во второй ипостаси этот мужчина становился лисом. И отнюдь не цвет волос навевали такие мысли, было что-то в его взгляде, какая-то хитринка, которая ассоциировалась у девушки с этими юркими животными.

Быстро осмотрев Реану, знакомый Шанкара снял со стойки с одеждой одну из вешалок и передал Хранительнице скрытый под чехлом костюм.

– Должен подойти замечательно, – кивнул он каким-то своим мыслям. – Если хотите, я пришлю девушку, чтобы помогла с головным убором.

– Наверно, стоит принять ваше предложение, – Реана мгновенно задалась вопросом, что же скрывается под пестрой тканью чехла? И как она будет выглядеть этим вечером.

– Служанка или подруга? – с улыбкой спросил Шанкар.

– Невеста, – откликнулся Мидан с такой гордостью, что магичка поняла: их явно связывают самые нежные чувства.

– Поздравляю, – искренне произнес их спутник.

– Из нашей компании только ты еще не устроил личное счастье, – заметил хозяин магазина. – Келум и Хагера до сих пор неразлучны.

– Надо же, – изобразил удивление Шанкар, а затем решил отшутиться: – У тебя что, есть неустроенная сестра, что ты так печешься о моем статусе холостяка?

Реана даже не знала, нравится ей, что обсуждение данной темы прекратилось или нет. С одной стороны было чрезвычайно интересно узнать, что думает на этот счет бывший любовник, но с другой – он не бросил на нее ни единого взгляда. И как это расценивать, волшебница не знала. Зато отчетливо понимала, что такими темпами сама запутается в своих предположениях и умозаключениях на счет их взаимоотношений, но так и не найдет правильного ответа, пока не поговорит с метаморфом. И так уже она неоднократно сама с собой вела такую мысленную беседу.

Впрочем, ее задумчивость не привлекла внимания окружающих – все были заняты разговором о вечернем празднике и процессом подбора карнавальной одежды для Шанкара.

– Ваши с лиатой костюмы должны были выкупить и забрать еще утром, – объяснял тем временем Мидан другу, – обычно я могу подождать несколько часов сверх оговоренного времени, но в этот раз им не повезло.

Лайяр оплатил названную хозяином сумму, приплатив за срочность. Сейчас они не испытывали стеснения в средствах, ведь оказалось, что в их распоряжении вся казна павшей Архост.

– Но все-таки ты соврал, – заметил Лайяр, когда компания вышла из магазинчика.

– О моих сопровождающих? – мгновенно понял Шанкар. – Если нас ищут, пусть лучше ищут одного оборотня.

– Есть, кому искать? – куда тише поинтересовался император.

– Забыл про Совет? – тут же отозвался метаморф, но Реане показалось, что вопрос был о другом.

Возвращение в гостиницу преподнесло сюрприз – их уже ждали. За столиком у самой лестницы сидела троица оборотней. И ничего удивительного, учитывая, в какой стране они находились, но вот сходство одного из мужчин с Шанкаром было настолько явным, что не возникало сомнений, что навестить их решил младший, но наследный княжич. Если у их кошастого друга волосы были красноватые с темными прядями, то кровный родственник щеголял черными кудрями с красноватым отблеском. А вот глаза были одинаковые, красивого золотого цвета.

– Что ты тут забыл, Ланстар? – "поприветствовал" братца Шанкар.

– Хотел спросить то же самое, – поднялся вышеупомянутый. – Что-то не заметно, что ты решил навестить семью, потому как соскучился.

Теперь было видно, что он чуть ниже старшего брата, но шире в плечах.

– Ты научился делать правильные выводы, наконец, – холодно заметил спутник Реаны.

Волшебница сделала шаг вперед и прикоснулась к руке оборотня – не стоило сейчас начинать конфликт, но, видимо, Шанкару сложно было как-то иначе реагировать на родственника.

– Новая пассия? – тут же среагировал Ланстар, а взгляд старшего брата стал тяжелым и злым. – Кажется, ты слишком очеловечился.

– Завидуйте молча, – отреагировала Реана раньше, чем Шанкар успел ответить на это неприкрытое по меркам оборотней оскорбление.

– Было б чему, – наконец нашелся с ответом парень. Назвать его мужчиной у девушки теперь язык не повернулся бы – слишком легко попался в расставленную ею ловушку.

– Конечно, нечему, если вы избегаете женского общества, – зло прищурилась она, обиженная его предыдущей репликой.

– Ты все еще хочешь доверить ей переговоры? – с издевкой поинтересовался Анамар у стоящего рядом Лайяра.

Что ответил ему император, Реана не услышала, так как до троицы дошел смысл ее скабрезной фразы.

– Шанкар, придержи свою цепную девку! – поднялся один из спутников княжича.

– Хватит, – приказ красноволосого оборотня прозвучал так властно, что никто и не вздумал перечить. – Ланстар, отец уже и так в курсе моего приезда. Если ты не пришел сказать что-то важное, то разговор закончен. И прими совет, будущий правитель Микадии не должен так легко попадаться в словесные ловушки противника, о котором ровным счетом ничего не знает. Ведь тот может быть заведомо сильнее, – договорив, Шанкар легко взбежал по ступенькам.

Реана примирительно улыбнулась оборотням и последовала за ним.

– Специально это сделала? – полюбопытствовал брат.

– Я же не дура, – отозвалась девушка. – Да и Ланстар не дурак, не может быть таковым рядом с таким отцом и братом.

– Ты хоть понимаешь, как это звучит?

– Как очередная похвала Шанкару? – не стала делать вид, что не поняла намека Реана.

– Мне волноваться? – вдруг поинтересовался блондин, заставив Реану даже остановиться и обернуться. Девушка порадовалась, что Лайяр остался внизу пообщаться с княжичем, с которым был знаком, чтобы загладить впечатление от ее "дипломатичности".

– А тебе-то чего переживать?

– Ну, я же твой брат, – растерялся Анамар, который, видимо, сам затруднялся дать объяснение своему желанию проконтролировать личную жизнь сестры.

– Младший, – нежно усмехнулась девушка, погладив его по щеке. – И я уж как-нибудь сама все утрясу.

– Хорошо, – с облегчением согласился совсем уже смутившийся наемник.

Реана едва успела принять душ, как в дверь постучали. Закутавшаяся в полотенце девушка распахнула двери, ничуть не стесняясь своего вида. Если что, пусть сами на себя пеняют. Но на пороге обнаружилась миловидная оборотница, которая без лишней суеты и смущения сообщила, что ее прислал Мидан, чтобы помочь волшебнице с прической и костюмом.

Реана облегченно вздохнула, пропуская девушку в комнату. Сама-то она уже заглянула в пакет с карнавальным одеянием и ужаснулась, осознав, что не имеет представления, как это одевать самостоятельно.

Выйдя в коридор пару часов спустя, девушка застыла с открытым ртом, разглядывая появившегося из комнаты напротив Анамара. Блондин был затянут в костюм из коричневой кожи, по сути мало отличавшийся от его боевого облачения, только лишенный множества петелек для оружия и потайных кармашков. Зато за его спиной замечательно просматривались большие радужные крылья.

– Видишь, меня сделали похожим если не на альдо, так хоть на оборотня, – пожаловался блондин, оглядываясь через плечо.

– Не бывает оборотней-бабочек, – фыркнул подошедший к ним Шанкар.

– Зря, – упрямо мотнул головой полукровка. – Было б целесообразно – вышли бы замечательные шпионы.

Метаморф задумчиво кивнул, но затем покачал головой:

– Все равно не выйдет. Сравни массу тела бабочки и человека.

– Ты что, обдумывал возможность селекции? – развеселилась Реана, привлекая к себе внимание.

– Ты изумительно выглядишь, – Шанкар подал ей руку, которая была благодарно принята девушкой.

– Если б еще знала, кого именно изображаю, – негромко сообщила магичка, отбрасывая на спину переплетенные разноцветными нитями пряди, на кончике каждой из которых висело пестрое перо.

– Костюм оборотниц, превращающихся в хищных птиц, который они одевали на ритуальные танцы, – объяснил мужчина. – Его сейчас можно увидеть довольно редко – традиция почти не поддерживается с тех пор, как разрозненные племена моего народа объединились под рукой единого князя и основали Микадию. Должен признать, тебе он чрезвычайно идет.

Девушка и вправду выглядела весьма колоритно. Длинная юбка с большим количеством разрезов разной высоты была обшита ракушками, бусинами и перьями. Лиф, так же был богато расшит этими мелкими деталями и увешан задорно позвякивающими монетками. На живот спускались несколько цепочек, с крепившимися на них подвесками, приятно холодя обнаженную кожу. Руки охватывали многочисленные браслеты, в уши были продеты длинные серьги, а на голове многочисленные шпильки удерживали тяжелый обруч с характерными элементами. Помимо всего прочего молодая оборотница заплела волосы девушки в многочисленные косички, перевила их ленами с бусинами и закрепила всю эту красоту большой заколкой с цветами и перьями.

Реане понравился взгляд, которым окинул ее Шанкар, сам сейчас выглядевший как разбойник с большой дороги. Не слишком оригинально, зато ее спутнику такой небрежно-расхристанный облик весьма шел. И расслабленная грация хищника в движениях. У Хранительницы при взгляде на него вообще появлялось ощущение, что этого красавца вот только что вытащили из постели, едва дав возможность натянуть на себя вещи, после… Реана покраснела, прекрасно представляя, как он может выглядеть в такой момент на самом деле. "И вообще, – она одернула себя, – сейчас стоило сосредоточиться на предстоящем разговоре с князем".