Текст книги "Не подбирайте бродячих котов! (СИ)"

Автор книги: Ольга Подпалова

Соавторы: Галина Митрофанова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 38 страниц)

– Цель оправдывала средства, – в его голосе не было ничего.

– Это не по-человечески… – прошептала Реана.

На следующее утро девушка встала едва ли не до рассвета. Лучи восходящего солнца прорезали предрассветную тьму, рассеивая тени и окрашивая небеса в золотисто-алые тона. Реана первым делом посмотрела на спальное место Эльхиора, отметив уже сложенную постель и упакованную седельную сумку, переброшенную через скаток из одеял.

– Ты хоть иногда спишь? – пробурчала она автоматически, на миг забыв, что накануне собиралась избегать общения или игнорировать спутника.

– Тебе это на самом деле интересно? – маг появился откуда-то сбоку с заячьей тушкой в руках.

– Нет, – лаконично отозвалась девушка, начиная собираться.

– Бойкот? – развеселился Эльхиор.

– Я тебя не понимаю, – вздохнув, магичка посмотрела на собеседника, стараясь выдержать взгляд звездных глаз. – А понять – значит принять. И пока я не разберусь в причинах твоих поступков, я не хочу обсуждать с тобой что-либо помимо магии.

– Я тебя тоже не понимаю, – неожиданно признался наемник.

– Это обнадеживает, – фыркнула она.

– Сегодня начнем подниматься в горы.

Реана лишь кивнула, начав складывать вещи.

Несколько дней, пока они двигались по предгорьям, прошли совершенно спокойно. За день путешественники старались преодолеть как можно большее расстояние, а вечера посвящали тренировкам. Дорога была не слишком оживленной, и маги не скрывались, пользуясь проторенным путем, вместо того, чтобы искать объездные маршруты, ведущие к перевалу. Горы опасны, если не знать где и как по ним ходить.

Когда Эльхиор заставил свою лошадь свернуть с основной дороги, Реана удивилась. В поселке она разжилась картой и, изучив ее, была твердо уверенна, что кроме небольшого поселка на тракте к перевалу в дневном переходе от места их нынешнего нахождения поблизости негде останавливаться.

– Куда мы? – магичка тронула каблуками бока лошади, догоняя наставника. – Мы потеряем время, если начнем плутать по горам. Дорога к перевалу только одна.

– Мы туда не поедем. Нам надо попасть в одно конкретное место в Ремьерских горах и надо найти проводника, – по тону мужчины было понятно, что он находится в хорошем расположении духа. И Реана решила воспользоваться моментом:

– Ты решил искать проводника в лесу?

– А ты когда-нибудь слышала про Сумеречный город? – отозвался Эльхиор, проигнорировав заданный вопрос.

– В первый раз слышу, – призналась девушка.

– Тогда тебе будет полезно, – хмыкнул наемник.

До места назначения они доехали на закате. Предгорья залиты красновато-золотым светом умирающего солнца. Верхушки деревьев полыхали багрянцем, тихо шуршали на ветру, создавая иллюзию настоящего живого пламени. Реана отвернулась от этой красоты, вглядываясь вперед. Возвышающийся справа первый из пиков Ремьер отбрасывал длинную тень, в которую они как раз и въезжали.

– Видишь, какая тонкая полоса тени? – Эльхиор указал направление. – Оно напоминает указательную стрелу. И на самом деле показывает путь к Сумеречному городу.

– И следуя за подсказкой, все приезжают к нему в сумерках. Поэтому такое название? – уточнила Реана после того, как сообщила о своих соображениях.

– Не только, – усмехнулся маг. – Скоро сама поймешь.

Угрюмый лесной сумрак сплетался с тенями, накрывшими землю после захода дневного светила. Деревья и кусты срослись ветвями так плотно, что Реана недоумевала, как Эльхиор находит тропы, по которым способны пройти лошади. О том, что это жутковатое место кто-то способен называть домом, вообще казалось абсурдным.

Лес шуршал, пыхтел и повизгивал, начиная ночную жизнь. И почему-то эти такие закономерные звуки слегка приободрили волшебницу, зябко поводящую плечами от неприятных предчувствий.

Когда деревья внезапно расступились, пропустив путников к черте города, Реана неверяще помотала головой, подавив желание протереть глаза. Городом называть это поселение мог бы разве что слепой. Открывшееся зрелище было жалким и омерзительным. Низкие покосившиеся домики лепились друг к другу под такими немыслимыми углами, что даже сложно было различить, где заканчивается один и начинается другой. Краска на стенах уже облупилась и частично облезла. Стены порой подпирали доски, и девушка непроизвольно поймала себя на мысли, что сравнивает "город" с калекой, который опирается на костыль.

Узкие улочки и грязные переулки не освящались фонарями, и лишь тусклый свет ламп в помещениях проникал сквозь щели в стенах и рамах да через открытые двери многочисленных трактиров. В подворотнях шныряли тощие, облезлые от лишая собаки. Одна из них остановила на девушке свой голодный и какой-то безумный взгляд, отчего Реана вздрогнула. Эти животные были опасными и дикими хищниками, которые несомненно напали бы, стоило лишь проявить слабость. Из открывшейся двери в наблюдавшую за магичкой псину полетела бутылка, и животное с низким рыком, сменившимся визгом, умчалось в темноту. А девушка не почувствовала жалости, лишь омерзение, смешанное с облегчением.

В воздухе висел устойчивый запах винных паров, а силуэты немногочисленных прохожих нередко сильно покачивались, выдавая сильную степень опьянения, иногда спотыкаясь или падая. Они болтались от одного питейного заведения к другому. Слышался звон монет, которые переходили в руки трактирщиков или потрепанных женщин всех возрастов. Реана опустила глаза, стараясь не смотреть ни на что, кроме гривы собственной лошади. Что бы не пришлось ей перенести за время изгнания, она никогда не опускалась на такое дно. Она понимала, что до такой жизни людей могут доводить и несчастья, но звуки хриплых голосов и развязного смеха убеждали в обратном. И чувство омерзения и гадливости лишь усиливалось.

– Мне здесь… не нравится. Что бы ты ни говорил, – процедила она сквозь зубы, когда наемник скомандовал остановку и помог ей спешиться.

– Я сказал, что тебе это будет полезно, а не что ты придешь в восторг от нашей прогулки. Чувствуешь разницу? – наемник быстро расседлал и обтер лошадей, навесив на стойла сложную охранку, которая не столько предупредила бы хозяев о попытке кражи, сколько сама противодействовала бы злоумышленникам, например, лишив пальцев. Теперь Реана понимала, почему последние пару дней он демонстрировал ей такое своеобразное агрессивное охранное плетение.

– Можно было бы не останавливаться тут на ночь, – девушка и сама понимала, что брюзжит как старуха, недовольная вся и всем. Но ничего поделать не могла.

– Нам нужен проводник. И увы, именно среди этой швали находится нужный человек. Так что надень капюшон и следуй за мной, стараясь быть незаметной, – Эльхиор с места не сдвинулся, пока она не кивнула, последовав его инструкциям.

Девушка не понимала, какими критериями руководился ее наставник, выбирая именно эту харчевню. На первый взгляд эта постройка ничем не отличалась от десятка других, расположенных на этой длинной улочке, как и от еще пары десятков на соседних. Впрочем, здесь хотя бы было тихо.

Ее спутник толкнул дверь, уверенно переступая порог. Реана скользнула следом, быстро осматриваясь по сторонам из-под темной ткани, почти прикрывшей глаза.

Небольшую комнату наполнял дым мутных масляных ламп, свисавших на цепях с потолка, и курительных трубок. Несколько фигур в плащах сгорбились за грубо сколоченными столами. Еще группа разговаривала с трактирщиком у стойки, представлявшую собой доску, уложенную на две огромные пивные бочки.

Эльхиор прошел к одному из столиков у стены и указал ей на свободный стул, повернутый спинкой к залу, сам же занял место напротив, с которого можно было обозревать все помещение.

Высокий худой мужчина в замызганном переднике вышел из-за стойки, пересек зал и подошел к новоприбывшим:

– Принести что-то выпить? – сухо и как-то устало поинтересовался он.

– Эля кувшин, – коротко бросил Эльхиор, давая хозяина какую-то мелкую монету.

– Думаешь, это можно пить? – чуть заметно поморщилась Реана от витавшего в воздухе кисловатого запаха.

Ее спутник лишь криво усмехнулся, не проронив ни слова.

Через пару минут на стол со стуком опустился глиняный кувшин с пенным напитком. Влага плеснула через край, растекшись по щербатой поверхности темной лужицей. И кроме девушки на это, похоже, никто внимания не обратил.

– Нам нужна комната на ночь, – снова заговорил Эльхиор, когда трактирщик ставил перед ними кружки с надколотыми краями.

– Последняя по коридору на втором этаже, – хозяин скептически посмотрел на их закутанные в плащи фигуры. – Только деньги вперед.

– Половину, – недобрая усмешка наемника явно сулила неприятности, если в мужике перевесит жадность.

Монеты быстро и незаметно перекочевали из рук в руки, после чего Эльхиор обратился к волшебнице.

– Лучше иди в комнату и поставь охранку. Для меня сквозь нее пройти будет не проблема.

Реана не только не стала огрызаться, но и была рада побыстрее убраться из зала.

Подбросив в очаг полено, Реана устроилась на постели, куда предварительно вылила пару пузырьков с эликсиром, изгоняющим паразитов. Она сидела, подтянув колени к подбородку и крепко обхватив их ладонями. У нее так долго не было возможности вот так просто быть предоставленной самой себе. В глазах девушки, невидящий взгляд которых был устремлен в пространство, танцевал отражавшийся огонь.

Тело онемело, и ей пришлось вынырнуть из мыслей и сменить позу, потерев покалывающие мышцы. Глянув в темноту за окном, магичка решила, что пора ложиться, чтобы успеть восстановить силы перед продолжением пути. Сон пришел мгновенно, позволяя расслабиться и окунуться в грезы.

Но вот пробуждение оказалось куда неприятнее. Было трудно дышать, и в сознание не сразу пришло понимание, что ее придавили к постели, пытаясь обездвижить. Реана принялась неистово брыкаться и царапаться, с отчаянием чувствуя, как ее попытки вырваться оказываются безрезультатными. Заклинание не принесло результатов, словно это была детская хлопушка, а не боевое заклятие.

Зажмурившись, магичка бросила в воздух световой шар, ярко вспыхнувший в кромешной тьме. Приглушенное шипение подсказало, что ей удалось задуманное, и нападающие переживают неприятные для себя мгновения слепоты. Реана рванулась вперед, чувствуя, что это ее единственный шанс освободиться. Но резкий рывок за лодыжку стащил ее с кровати. Девушка больно приложилась спиной о пол, стукнувшись так же и затылком. Пару секунд она не могла сделать вдох. Но мозг активно работал, заставляя недоумевать, почему псы медлят.

Белый шар под потолком все еще шипел и сыпал яркими искрами, разгоняя мрак. С трудом сфокусировав взгляд на дверном проеме, девушка получила ответ на свой вопрос. У стаи появился новый и куда более опасный, чем она, противник. Эльхиор застыл, приподняв бровь. Видимо, он уже атаковал псов, но и его магия не могла воздействовать на выкормышей совета. Реана не знала, что сделал маг, но внезапно воины выронили оружие. Их руки метнулись к головам, зажимая уши или царапая глаза, откуда струйками сочилась кровь.

Реана скорчилась на полу в углу, не имея сил отвести взгляда от ужасающей картины. А Эльхиор спокойно взирал на корчащихся у его ног людей, и не думая остановиться.

Когда воцарилась абсолютная тишина, более не нарушаемая хрипами умирающих, звездноглазый маг присел напротив девушки, лишь отшатнувшейся от него.

– Не глупи, – его холодный, деловой тон почему-то подействовал на Реану отрезвляюще.

– Как? – в это слово-выдох она вложила все свое непонимание и неверие.

– Еще научу, – усмехнулся маг, снова пересаживая ее на развороченную кровать и проверяя, не пострадала ли подопечная.

– Я ничего не могла сделать, – почему-то принялась оправдываться девушка. Ей было стыдно, что после стольких дней, когда она раз за разом раскрывал ей тайны магического искусства, она оказалась неспособна защитить свою жизнь.

– В таком случае это еще раз только доказывает, что тебе стоит меня слушать, а не пытаться противодействовать, – вкрадчиво заметил Эльхиор.

Реана кивнула, стараясь не смотреть на пол, хотя тела словно притягивали взор.

– Пойдем, – поднял ее наемник, – сменим комнату.

Но все же присел и вспорол кинжалом одежду на плече одного из тел. В разрезе виднелась оскаленная волчья морда.

Реана сквозь зубы потянула воздух. Ее все же нашли, догнали псы. И если бы не Эльхиор… Она не понимала, как и что он сделала, но результат впечатлял. И еще она чувствовала, что притупленное совместным путешествие чувство страха перед этим загадочным мужчиной снова всколыхнулся в душе.

Верема уже привыкла, что на привале Ларен всегда оказывается рядом и уже невольно искала его взглядом. Но сегодня он превзошел самого себя, принеся воительнице букет лесных цветов. Девушка, не сдержавшись, рассмеялась, чуть склонив голову на бок. Она очень живо представила, как он собирает эти крохотные цветы в темноте. И оценила.

– Это очень мило и немного безумно, – заметила девушка, вдыхая нежный и чуть сладковатый аромат.

– Ради твоей улыбки я готов и не на такие безумства, – куртуазно поклонился маг и, тихо фыркнув, обнял ее, проведя пальцами по ее тугой косе и заправив за ухо выбившуюся прядь.

– Еще раз спасибо, – Верема посмотрела на него, прекрасно понимая, что за этим последует. Ларен, склонившись, поцеловал ее, а девушка, довольно подумала, что лес дает возможность уединиться, даже когда ты путешествуешь с целым отрядом вездесущих наемников.

В компании, расположившейся у костра, царило непринужденное настроение. Шанкар был доволен, что принца уже приняли в свой круг, не только как нанимателя, сколько как равноправного члена отряда.

– Сегодня готовил Миркар? – с опаской поинтересовался Анамар, присаживаясь к костру, у которого расположились по привычке все командование, оборотни и маги.

– Надеюсь, никто не следит за фигурой? – полюбопытствовал со смешком первый помощник, потрясая увесистой ложкой.

Анамар фыркнул, припомнив давнюю сцену у костра, когда Реана только появилась в отряде. От соседнего костра, куда донесся громкий голос Миркара, послышался смех.

– Кажется, я не в курсе, – заметил Лайяр.

– Вы просто плохо знакомы с Реаной, – заметил полукровка, подавая повару миску.

Вскоре многие разбрелись по своим делам – кто-то отправился спать, Миркар и Анамар занимались какими-то организационными вопросами, которые не должны были касаться нанимателей. Шанкар задумчиво смотрел в огонь.

– Кажется, мыслями ты далеко от этих мест. Не можешь не думать о лиате Реане? – окликнул его Лайяр. Оборотень усмехнулся, немного склонив голову на бок. Проницательность друга подчас могла раздражать. Сейчас был почти такой момент. Это была не та тема, которую он хотел бы обсуждать… даже с самим собой.

– Она умеет собирать все проблемы на свою голову.

– Я не очень хорошо знаком с ней, – улыбнулся принц, – но мне кажется, женщина, которая вытащила меня из ловушки Совета, сможет позаботиться о себе.

– Ты как обычно мыслишь рационально и логично. И да, ты слишком мало знаком с ней… Может, тебе даже повезло, – куда жестче закончил Шанкар.

Лайяр только улыбнулся. Таким он друга давно не видел.

Метаморф тряхнул головой – думать о синеволосой волшебнице стоило как можно меньше. Как бы он не хотел забыть, получалось это плохо.

Ему до сих пор было непонятно, почему все не заладилось с той самой замечательной во всех отношениях ночи. Не понимал, что именно он сделал не так. Недоумение сменилось ревностью и злостью, когда она тем же вечером целовала Анамара на глазах у всего отряда. Он даже радовался, когда магичка приняла решение остаться в столице. Как говорится: "С глаз долой – из сердца вон". Но прошло некоторое время, и гнев потихоньку сошел на нет. Шанкар радовался, что насыщенная событиями походная жизнь позволяла не думать и не анализировать собственные чувства к Реане.

Даже тренировку с Анамаром оборотень воспринял как возможность спустить пар. И все было замечательно до тех пор, пока он не стал ловить себя на мысли, что он ищет в толпе наблюдателей ее лицо. Невольная, но очень четкая и колкая мысль: "Она смотрела за нами" – оказалась почти болезненной. Но взгляд натыкался лишь на лица новых магов, занявших ее место.

Эти рассуждения вызвали у него ухмылку. Ведь Реана ему никто, она отвергла его! Мужская гордость была задета, в этом он себе отчет отдавал. А ведь ему даже в голову не пришло бы сейчас так перетряхивать собственную душу, если бы его друг не задавал таких вопросов.

– Ты зараза! – фыркнул Шанкар, поднимая глаза и натыкаясь взглядом на его понимающую улыбку.

– А ты не привык, чтобы тебе отказывали, – рассмеялся принц. – Рано или поздно, мы вернемся в столицу.

Появление Веремы у костра привлекло внимание мужчин. По тому, как предвкушающее блеснули глаза Лайяра, Шанкар понял, что тот выбрал для себя новую "жертву". Неприятно было это признавать, но понимание, что его самого больше допрашивать не будут, принесло недостойное облегчение.

– Лара Верема, – мягко обратился к воительнице опальный принц, – насколько помню, вы еще недавно были частью стаи?

Оборотень про себя тихо фыркнул. Да уж, его друг мог часами "ходить вокруг да около", демонстрируя замечательные навыки политика, но теперь явно решил "бить в лоб". Хороший ход – у наемников не в почете приемы дипломатии, они ценят честность и открытость, а если еще и шокировать собеседника неожиданным вопросом, можно много понять по его первой реакции.

– Это так, ваше высочество, – Верема чуть склонила голову на бок, спокойно и прямо посмотрев на принца.

– Вы же понимаете, что у меня не могли не появиться вопросы, – очаровательно улыбнулся мужчина. – Я в курсе истории спасения вашей жизни Шанкаром, но вас не смущает, что Совет слишком просто вас отпустил?

– Я думаю, Совет сейчас беспокоят несколько другие проблемы, – осторожно, словно пробуя зыбкую почву под ногами, отозвалась девушка.

– Не стоит недооценивать верховных магов, – покачал головой Лайяр. – Верема, так легко отпускают либо пешек и пустышек, оставляя неприятную задачу прихлопнуть их в самом конце, дав почувствовать вкус ложной надежды. Или шпионов. Так кто же вы?

Шанкар сам, не отрываясь, смотрел на бывшую псицу. Довольно неприятный выбор ей предоставил принц, и было чрезвычайно интересно, сумеет ли девушка с честью обойти расставленную ловушку.

– Ваше высочество, – мягко улыбнулась Верема, – а вам не кажется, что ваше спасение прошло очень уж гладко? Совет умеет вербовать, а легко отпускают либо пешек, либо предателей. Так кто же вы?

– Надеюсь, исключение, – с улыбкой отозвался Лайяр.

– Я тоже, – протянула воительница, – я тоже.

– Она тебя умыла, – расхохотался Шанкар, когда девушка ушла к другому костру.

– Я заметил, – фыркнул принц, – может на ней жениться?

– Встань в очередь, – откликнулся метаморф. – А вообще поднимайся, потренируемся.

– Анамар тебя уже не устраивает в качестве партнера?

– Он сегодня не в духе, – отмахнулся оборотень. – Еще прибьет сгоряча.

Анамар бросил взгляд на Верему, усаживающуюся у костра рядом с Лареном. Его не слишком радовал закручивающийся роман псицы, но он ничего не говорил. Даже если ему это не нравится – это еще не повод влезать в жизнь девушки просто потому, что она осталась его единственным связующим звеном с Реаной. Полукровка усмехнулся – довольно зрелые для него рассуждения, хотя… его раздражение порой все-таки прорывалось холодным и излишне для него вежливым отношением и к псице, и к магам. Хотя раздражение, которое порождало постоянное ожидание чего-то дурного, помогали снимать тренировки с Шанкаром. Заслышав звон оружия, полукровка усмехнулся. Как вовремя!

Глава 15

Всем правит Случай. Всегда слепой и равнодушный…

NN

Остаток ночи Реана спала урывками. Даже забывшись сном, где ее постоянно кто-то преследовал, она прислушивалась к окружающему миру, просыпаясь от скрипа дерева за окном или шуршания крыс в стене. Каждый раз она некоторое время лежала, уставившись в потолок, скользя взглядом по кружеву паутины, красиво серебрящейся в свете заглядывающей в единственное окно луны, и прислушиваясь к размеренному дыханию Эльхиора. Она завидовала его безмятежности.

Один раз у нее даже возникла идея перебраться к нему на постель, устроиться рядом с мужчиной, чтобы почувствовать себя в безопасности. Но в ту же секунду память услужливо подбросила воспоминание о том, как он холодно наблюдал за кончиной псов. И его глазах не было чувств. Совершенно. Он пугал ее сильнее, чем тот же Анамар во время своих безумных выходок в состоянии берсерка. Стоит ли говорить, что желание искать защиту возле Эльхиора мгновенно испарилось?

На рассвете волшебница опять проснулась от хриплого кукареканья за окном. Протерев запотевшее окно ладонью, она некоторое время наблюдала, как сереет предрассветный сумрак. Восходящее солнце не просматривалось из этого забытого богами места, не было феерии рассветных красок, но пришло неожиданное облегчение от понимания, что ночь отступает.

Магичка уверенно поднялась, решив разбудить наставника. Но не успела она прикоснуться к плечу наемника, как он, не открывая глаз, произнес:

– На будущее не советую такое делать.

– Учту, – Реана не хотела тратить время на препирательства, потому отошла и принялась переплетать косу. – Ты вчера нашел проводника?

– Да, мы встречаемся с ним через пару часов, – подтвердил Эльхиор и негромко рассмеялся, когда она облегченно выдохнула, услышав эту замечательную новость.

Когда дверь закрылось за спиной мужчины, ушедшего справиться относительно завтрака, Реана села на постель, прикрыв глаза. Утром Эльхиор снова напоминал себя прежнего, такого, каким она привыкла воспринимать его за прошедшие недели. Но теперь в ее душе поселилось чувство безотчетного страха перед тем нечеловеческим холодом, глянувшим из глубин его души.

Спустившись в зал, она с сомнением изучила дымящееся на тарелке жаркое, пытаясь определить, что за зверь попал в котел с этим варевом.

– Если я скажу, что это не крыса, будет достаточно? – полюбопытствовал звездноглазый, наблюдая за ее сомнениями.

Реана кивнула и взяла ложку, предварительно очистив ее простеньким заклинанием.

Подошедший хозяин почтительно передал Эльхиору сверток, от которого приятно пахло свежей сдобой. Получив причитающуюся сумму, трактирщик быстро ретировался. Сегодняшнее его поведение разительно отличалось от вчерашнего, скучающе-раздраженного. Видимо, произошедшее побоище произвело впечатление даже на многое повидавшего жителя убогого городка разбойников, убийц, воров и прочей швали.

Усердно пережевывая жесткое мясо, Реана думала, что с их стороны было чрезвычайно предусмотрительно запастись всем необходимым для путешествия в горах в Бриммине.

Если бы они следовали обычным маршрутом, то покупать теплые вещи и провизию стоило бы в Лесном пристанище – процветающем городке, расположенном возле тракта. Находящийся в дневном переходе от их нынешнего местонахождения, он был пунктом остановки всех караванов перед началом долгого и опасного пути через горы. И раз они этого не делают…

– Мы не пойдем к перевалу? – решила уточнить она, нарушив тишину.

Эльхиор лишь кивнул и сделал глоток дымящегося вина из на этот раз целой кружки.

Когда спутники вышли на улицу, город показался Реане вымершим. Жизнь будто замерла. Словно ночные хищники, местные жители отдыхали после ночного кутежа, дожидаясь наступления вечерних сумерек.

Лошади встретили их дружным приветствующим всхрапом, перебирая копытами.

– Доброе утро, лар, лара, – послышался позади немного сипловатый голос.

Реана обернулась, изучая проводника, пока ее спутник отвечал на приветствие. Незнакомец был на полголовы ниже наемника, потертая, но добротная одежда выдавала в нем бывалого путешественника. Неопределенного цвета волосы на затылке перехватывала кожаная лента, а нижнюю часть лица скрывала борода. За спиной виднелся зачехленный лук и колчан со стрелами, на бедре – короткий клинок в старых ножнах.

– Приветствую, лар, – Реана вежливо наклонила голову, когда поняла, что к ней только что обратились.

– Фиран, – поправил, поморщившись, егерь. – Можем уже выезжать.

Не слушая, что ответит Эльхиор, волшебница скользнула в стойло, погладив бархатистый нос своей лошадки, и скормив ей хлебную корку. Кобылка трясла головой и перебирала копытами, демонстрируя желание выбраться из замкнутого пространства.

– Поверь, я сама жажду побыстрее покинуть это место, – рассмеялась девушка, набрасывая на ее спину потник и седло.

Если егеря и удивил их странный маршрут, то он даже виду не подал. Дни протекали в безмолвии. Никто не отвлекался на лишние разговоры. Реана периодически останавливала лошадку, чтобы собрать травы. У нее даже набрался дополнительный сверток с дарами природы. Эльхиор на это внимания не обращал, а Фиран порой специально указывал на полянки, поросшие лекарственными травами. Вечерами маг объяснял ей основы накладывания трех– и четырехступенчатых печатей, приправляя уже известные ей основы множеством советов для облегчения работы со сложными конструкциями и экономии собственных сил.

Вокруг еще царило лето. В кронах высоких деревьев скользил ветер, путаясь в пушистых ветках. В колючих зарослях алели налитые сладким соком ягоды, из-под прошлогодних опавших листьев проглядывали темные шапочки грибов, а в ветвях щебетали мелкие птицы. Горы производили впечатление уснувших великанов, дремлющих у подножия величественных замков. Белоснежные шапки терялись в низких облаках.

Но день за днем окружающий пейзаж неумолимо менялся. Лиственные деревья с ажурными кронами постепенно сменялись хвойными гигантами. По ночам становилось по-настоящему холодно, а звезды на черном бархате небес словно сияли ближе, маня к себе недостижимой красотой.

Спустя неделю путешествия на вечернем привале Фиран объявил, что маленький отряд достиг места назначения, и завтра он тронется в обратный путь, если услуги проводника больше не требуются.

Только на следующее утро, после ухода егеря, Реана полюбопытствовала у наставника, куда именно они так стремились. По ее скромному мнению, кроме деревьев ничего не изменилось, как не наблюдалось и ничего примечательного.

– Мы еще не дошли, – отозвался седлавший лошадей Эльхиор. – Просто отсюда я уже дорогу знаю. Если будем идти строго на север, вскоре окажемся на широком уступе, расположившемся между самыми высокими пиками Ремьерских гор. Когда-то это место называлось троном, так как напоминало по форме трон императора.

Луна еще дважды всходила на небо, когда Эльхиор наконец-то обрадовал ее сообщением, что выше они подниматься не станут.

Несмотря на время года, на такой высоте лежал снег, и девушка куталась в меховой полушубок, хотя магия не дала бы ей замерзнуть, даже останься она в летней тунике.

– И все же зачем мы здесь? – полюбопытствовала девушка.

– Тебя не устроит ответ: наслаждаться природой? – он фыркнул, разглядев скептическое выражение на личике спутницы. – Хотя такой красоты, как здесь, ты на самом деле нигде больше в мире не увидишь. Оставим здесь лошадей и немного прогуляемся. Ты знаешь, что означает название "Ремьеры"?

– Опять же пережитки империи, – отозвалась она. – Кажется, это означает "стекло".

– Хрусталь, – поправил звездноглазый, уверенно прокладывая путь между невысокими деревцами. – Это было единственное место, где росли хрустальные или, как их еще называли, "зеркальные" цветы. Если бросить лепестки только что сорванного цветка в воду, можно было заглянуть в будущее. Но охотников отыскать диковинку было так много, что это чудо исчезло. Осталось лишь название гор. Посмотри направо.

Реана стояла на широком выступе чуть в стороне от тропы, не в силах отвести взгляда от развернувшегося пред нею пейзажа. Облака цеплялись за верхушки деревьев, заставляя горы куриться. Белая дымка клубилась глубоко в ущелье под ногами.

Девушка аккуратно отошла от края, ощущая восторг и страх одновременно. Эльхиор был прав, стоило потерять полдня, чтобы просто вздохнуть этот кристально-чистый воздух, практически звенящий, и какой-то искристый.

– На такой высоте не тянет почувствовать себя птицей? – поинтересовался стоящий напротив маг.

– Эльхиор – настороженно протянула волшебница, которую почему-то насторожил тон собеседника. – Что это ты задумал?

– Ничего, – улыбнулся звездноглазый, но эта ухмылка показалась девушке гадкой.

– Ничего хорошего? – уточнила Реана, опасливо бросив взгляд через плечо, где разверзлась бездна. – Подозреваю, что ничего хорошего для меня. Ты же не просто так меня сюда привез? – как-то слишком спокойно закончила она, уже будучи практически уверенной в том, что произойдет дальше.

– Видишь ли, тебе многому надо научиться.

– А обычные методы не проходят? – девушка почувствовала, как безмятежность треснула. И теперь ей стало страшно. Его холодные глаза сейчас были такими же, как в ночь нападения псов в Сумеречном городе.

– Маленькая наследница, у меня нет времени и желания использовать обычные методы. Мы прошли уже половину пути, но ты освоила только две стихии. Так что…

– Эльхиор, не надо! – запротестовала Реана, чувствуя, что в горле пересохло. – Я же разобьюсь. Это воздух, да? Он новая стихия?

– Ты же маг, и не обычный маг, – "успокоил" ее Эльхиор. – Жить захочешь – что-нибудь придумаешь. Ты сможешь полететь, – в следующий миг сгусток воздуха ударил девушку в грудь. Недостаточно тугой, чтобы выбить из нее дух, но его хватило, чтобы выбросить Реану на несколько метров за край уступа.

Ощущение падения пришло не сразу. Влажный воздух ударил в спину, создавая иллюзию поддержки. И лишь когда она окунулась в водянистую субстанцию облака, в миг пропитавшую одежду и рванувшую вверх рваными белесыми кусками. Неожиданный душ мгновенно отрезвил волшебницу, напомнив, что у нее не так уж много времени для решения задачки, приз за которую – жизнь. И ее падение – все же не полет.

Мысли мелькали фантастически быстро. За долю секунды она придумала и отбросила более десяти вариантов: она не могла стать птицей, она не могла левитировать себя, так как приходилось еще бороться и с ускорением… Она вообще ничего не могла! Если только…

Реана попыталась перевернуться в воздухе, чтобы рассмотреть, когда появится ближайшее облако. Было жутко наблюдать, как приближается земля, но она постаралась абстрагироваться. В этот раз получилось быстрее и легче. Сказывался опыт. Девушка хихикнула, хотя это больше напоминало истерический всхлип.

Она уже работала с водой и представляла, что необходимо делать. Магичка потянулась к воде в своем теле. И когда прямо под нею оказалось очередное облако, Реана не пролетела сквозь него, а прилипла, едва не захлебнувшись, резко втянув в себя вместо воздуха водянистую субстанцию. Отдышавшись и немного успокоившись, волшебница осознала две вещи: во-первых, она все еще падала, хотя и не так быстро, во-вторых, ей было необходимо освоить воздух, чтобы не опасаться повторного учебного "полета", подстроенного наставником-маньяком.