Текст книги "Не подбирайте бродячих котов! (СИ)"

Автор книги: Ольга Подпалова

Соавторы: Галина Митрофанова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 38 страниц)

Никому не требовалось дополнительного напоминания – наемники мгновенно заняли оборонительную позицию. Но и химеры не собирались ждать, пока закончится перегруппировка. Все так же беззвучно, они рванулись вперед, отталкиваясь мощными задними лапами.

Анамар рывком выбил Лайяра из седла. Приземление оказалось болезненным, но явно было предпочтительнее, чем встреча с химерами лицом к… мордам. Быстро перекатившись, полукровка оценил ситуацию. Лошадь наследника Арайи умерла даже раньше, чем успела испугаться – когти твари мгновенно перерезали горло несчастному животному. Массивное тело уже поворачивалось к ним, выискивая глазами несостоявшихся жертв, в то время как голова поменьше клацала зубами, пытаясь достать и отгрызть кусок конины.

Капитан наемников зло выругался. Сражаться с химерами в лесу – совершенно не то же самое, что сражаться в тесноте дома, где габариты чудовищ играли на руку лишь их противникам.

Блондин резко оттолкнул с траектории броска химеры принца, из которого неудачное падение выбило дух. И тут же зашипел от боли в плече. В воздухе уже отчетливо пахло железом. "Значит, все же зацепило", – автоматически отметил разум, а тело уже действовало, посылая в тварь пару метательных ножей, извлеченных из рукава, который уже начал пропитываться кровью. Анамар удовлетворенно отметил, как лезвие вошло в глазницу меньшей головы. Из горла химеры вырвался короткий взвизг и низкий рык, выражавший бешенство.

Химера на миг застыла и бросилась куда-то в сторону. Капитан наемников с ужасом заметил, как на пути твари оказалась Верема, как раз метавшая в еще одну химеру кинжал, как на плече девушки сомкнулись мощные челюсти. Мотнув головой, раненный зверь рывком отбросил воительницу с пути.

Бывшая псица только ахнула и сжала зубы. Сильнее боли в укушенном плече отдался страх, когда мимо промчался Анамар. На его губах блуждала предвкушающая улыбка. Нечто похожее она уже видела, там, в доме. И это зрелище пугало ее, как и тогда. Он казался совершенно обезумевшим. Он явно упивался происходящим. Казалось, еще немного, и он отбросит меч, чтобы рвать этих тварей когтями.

Анамар крутился волчком вокруг беснующейся химеры. Наносил удары, чтобы в следующий миг поднырнуть под лапу и ударить кинжалом. Звук ломающейся стали заставил наемника раздраженно зашипеть, а затем рассмеяться одновременно злобно и радостно от упоения битвой. От появления достойного и даже опасного противника.

В этот самый миг яркая вспышка какого-то боевого заклинания всего на миг отвлекла внимание твари, и этим тут же воспользовался полукровка, преодолев разделяющее их расстояние и вгоняя зажатый в здоровой руке меч в шею химеры под таки углом, чтобы лезвие, миновав ключицу и грудину, дошло до сердца. Пожалуй, обычному человеку это оказалось бы не под силу, но сейчас для вошедшего в боевой транс полукровки не существовало невозможного. Огромная туша осела на землю, забрызгивая все вокруг черной, дымящейся кровью. Но этого было мало. И крови было мало.

Осмотревшись, Анамар хищно усмехнулся, заметив неподалеку еще одно чудовище, теснившее его людей, не обладавших нечеловеческой ловкостью своего командира. Впрочем, желание помочь как раз не было приоритетным в стремлениях полукровки.

Враги ли, друзья? Какая разница? Эту дрянь надо было убить… убить…

"Защитить…" – пробился тоненький голосок разума. Анамар замер, пытаясь удержаться на тонкой грани. Но острый запах железа сводил с ума. Блондин стремглав бросился к химере, вспрыгивая ей на загривок и резким быстрым ударом вонзая меч в темную шкуру наугад туда, где, по его мнению, должны были находиться сухожилия. Если сразу обездвижить эту дрянь… Впрочем, задумка не удалась – химера каким-то шестым чутьем почувствовала приближение противника и в момент удара извернулась непостижимым образом, когтистой лапой сбрасывая с себя наглеца.

Полукровка приземлился на полусогнутые ноги, используя меч для торможения. В боку кололо при каждом вдохе, что явно свидетельствовало как минимум об одном сломанном ребре, но Анамара сейчас это мало волновало.

И тут химеру с ног сбил черный кот с красноватыми полосами. Два огромных зверя покатились по земле. Оборотню в последний момент удалось выскользнуть из смертельных объятий. Порождение магии же не успело затормозить и приложилось спиной о ствол огромного дерева. Полукровка отчетливо услышал, как что-то хрустнуло, и зверь злобно рыкнул. А Шанкар уже обратился человеком и одним движением снес твари голову мечом, который ему бросил кто-то из наемников.

Но вместо облегчения Анамар ощутил лишь раздражение, что у него из-под носа увели добычу. Инстинктивная реакция хищника не сулила оборотню ничего хорошего – из горла полукровки вырвалось предостерегающее рычание.

Неизвестно, чем бы закончилось все это, если бы не Верема, бросившаяся наперерез блондину и прильнувшая к нему в поцелуе.

– Никогда больше так не делай!!! Ты не Реана, чтобы откалывать такие номера! – Анамар отпихнул девушку от себя довольно резко, не рассчитав силы.

Воительница не удержалась на ногах, упала на землю. Из глаз брызнули слезы от резкой боли, пронзившей укушенное плечо.

Капитан наемников мгновенно оказался рядом, виновато заглядывая в ее лицо.

– Все хорошо? – спросил он неожиданно севшим голосом.

– Вроде бы, – кивнула бывшая псица, чувствуя, как ее слегка трясет.

– Извини, – он протянул ей руку, предлагая помощь. – Тебе не стоило. Сама знаешь, как я опасен в таком состоянии.

Верема молчала. Сейчас она понимала Реану, которая тогда рванулась к нему. Невозможно смотреть, как кого-то поглощает тьма. Она знала, все, что он говорит ей – правда. Да, она – не Реана, но ведь смогла привести его в чувство.

– Я больше переживала за Шанкара, – наконец отозвалась она, не в силах удержать обиды. Не обратив внимания на протянутую ладонь, она аккуратно поднялась, оберегая поврежденную руку, – ты был опасней для него, чем для меня в тот момент.

В отдалении еще слышались звуки боя. Девушка даже удивилась, поняв, как далеко оказались две части разделенного боем отряда. Впрочем, сейчас она была не в силах оказать помощь. От потери крови ощутимо мутило.

Ее поддержала сильная рука, и девушка опознала в оказавшемся рядом мужчине Шанкара.

– Воспользуйся зельями Реаны, – напомнил он. – Заодно вместе с Хагерой можете начать оказывать помощь раненным, но начни с себя.

– Все не так плохо, – заметила она. И ведь на самом деле не соврала, иногда, еще в бытность частью стаи, некоторые ранения бывали и похуже.

– Тогда считай это приказом, – заметил он с ухмылкой и негромко заметил. – Я и не знал, что ты настолько дорожишь моей жизнью, что готова целоваться с Анамаром.

Верема даже поперхнулась воздухом. Видимо, все же ее чувство юмора сейчас было не на высоте. Настроение было ниже плинтуса. И если бы Шанкар к этому моменту не успел бы обзавестись брюками, она бы в долгу не осталась, но сейчас только пожала одним плечом.

– Долг, – сухо отозвалась она.

– Принято, – легко согласился он.

Яркая вспышка и рев пламени заставил их обоих замолчать и броситься в ту сторону, где раздался взрыв.

Лоран отпрянул от химеры, запустив в нее очередным бесполезным заклинанием. Он даже не понял, каким образом отделился от основной группы, но сейчас хищная дрянь целенаправленно теснила его в чащу, ускользая от заклинаний. Чудовище словно играло в кошки-мышки, и боевой маг не мог избавиться от чувства беспомощности.

Очередной бросок химеры оказался слишком неожиданным. Он понимал, что не успевает уйти с траектории удара. Резкая боль, пронзившая грудь, только подтвердила догадку – Лоран даже глаз не стал опускать, чтобы посмотреть на нанесенную жуткими когтями рану. Он не предполагал, он точно знал, что произошло. На губах появилась усмешка. Еще до того, как сердце само перестало биться, он активировал сильнейшее заклинание, в которые вложил все жизненные силы, наполнявшие ауру. Огонь с бешенным ревом объял фигуру мага и твари, превращая обоих в пепел, чтобы тут же угаснуть, не тронув ни единой сухой ветки, не провоцируя лесной пожар.

Столкновение с химерами погрузило отряд в странное обреченно-печальное состояние. Лагерь они разбили в часовом переходе от места стычки, не желая оставаться на месте побоища. Отряд сократился еще на пятерых человек, включая и погибшего мага.

Анамар обеспокоенно оглядывал своих притихших людей. У самого на душе скребли кошки. Каждый переживал смерть товарищей, но при этом каждый считал, что Верема потеряла больше, нежели кто либо. И периодически кто-нибудь нет-нет да и бросал на девушку сочувствующий взгляд. Вспоминая их собственный… разговор в лесу, Анамар чувствовал себя еще хуже.

"Доигрались", – мелькнула мысль, когда он заметил, как девушка тихо, стараясь остаться незамеченной, покидает лагерь. Он по собственному опыту знал, как порой раздражает всеобщее внимание и ненужное сочувствие. Легко поднявшись, блондин бесшумно двинулся за ней.

Верема сидела на краю небольшого овражка, глядя вперед, словно пыталась что-то разглядеть сквозь кроны деревьев. Анамар неспешно приблизился, давая ей возможность ощутить его присутствие и как-то прореагировать, если компания, особенно его, нежелательна. Причем в последнем он был практически уверен. Так и не дождавшись реакции, он опустился рядом, не зная, что сказать. Но оставлять ее одну совершенно не хотелось.

– Совсем плохо? – тихо спросил полукровка.

Верема обернулась и некоторое время просто смотрела на собеседника, не зная, что ответить.

– Нет, – наконец нашлась с ответом она. – Просто… я уже почти поверила, что все может быть хорошо.

– В то, что все будет хорошо, всегда хочется верить, – усмехнулся Анамар, рефлекторно срывая какой-то стебелек. – Только жизнь не остановилась для тебя и пусть это глупо, но… разве все не может быть хорошо потом?

– Наверное, может… если переживем этот поход, – все в том же тоне откликнулась она, снова переводя взгляд вперед. Анамар чувствовал себя лишним, но уходить не собирался. Внутренний голос подсказывал, что стоит остаться и попробовать наладить отношения, которые он едва не испортил.

– Ты любила его? – наконец спросил он.

– Нет, – отозвалась Верема, – но я любила идею быть любимой и надеялась любить. Странные разговоры для девицы с мечом, да? – немного горько рассмеялась она.

– Нормальные, – отмахнулся Анамар. – Мы все хотим быть любимыми. Даже такие, как мы.

– Если это попытка меня утешить, то она несколько неуклюжая, – тихо фыркнула Верема

– Уж как умею, – в ответ фыркнул парень.

– Спасибо, – негромко отозвалась воительница. – Теперь главное просто выжить, да?

– Переживем, – он подтвердил сказанное кивком, словно от этого оно могло стать весомее. – Я не могу обещать, что не дам тебе умереть, но очень постараюсь, чтобы ты жила. Думаю, из нас ты больше всех достойна этого.

– Когда ты в детском состоянии, разговаривать с тобой проще, зато кто бы тогда стал моей "жилеткой"? – поддела она его уже привычным тоном.

– Не знаю, – рассмеялся Анамар. – Кстати, быть "жилеткой" я не планировал и… никому не рассказывай, хорошо?

Поменяв дислокацию, полукровка положил голову ей на колени, а Верема принялась ненавязчиво перебирать мягкие светлые пряди.

Прикрыв глаза, наемник едва ли не впервые в жизни подумал, что котом быть не так уж и плохо. Тонкие пальчики легко касались головы, позволяя расслабиться. Вторая, детская половинка души также оказалась неожиданно довольной и миролюбиво настроенной. Анамар усилием воли отодвинул это присутствие своего второго "я" на задворки сознания, чувствуя некоторое раздражение, как всегда, когда появлялось это чувство раздвоенности.

Верема… Сейчас она казалась неожиданно хрупкой и растерянной. Он привык видеть ее иной: великолепным воином, уверенной в себе женщиной с командирскими замашками и даже с некоторыми сестринско-материнскими поползновениями на его счет. Вспомнить хоть те мерзкие лекарства, которые она вливала в него несколько вечеров подряд после злополучной переправы. Обычно она была сосредоточенной и очень настороженной, словно боялась подпустить кого-то слишком близко, позволить вторгнуться в ее личное пространство. Впрочем, это и не удивительно, если вспомнить ее прошлое. И то, как быстро она нашла общий язык с Лораном, Анамара удивляло и раздражало. Он изначально не мог относиться к магам, как к своим людям, не воспринимал их частью отряда. А Верема этой частью стала. И он очень ревностно относился к тому, что, так или иначе, считал своим. Он старался подавить неожиданное чувство удовлетворения, что сама судьба убрала из отряда одного из магов, особенно Лорана. Ведь свято место пусто не бывает, и, возможно, на это так хотелось бы надеяться, та же самая богиня Судьбы вернет на вновь освободившееся место Реану.

Но об этом ей знать было не обязательно. Объяснение таких нюансов его личного и не всегда нормального восприятия мира лишь спровоцировали бы новую размолвку.

Глава 20

Свободен лишь тот, кто потерял все, ради чего стоит жить Э. Ремарк

– Я когда-то читал, что столица империи располагалась на холме, буквально утопавшем в цветах, – заметил Анамар. – Или то была картина? – он задумчиво почесал макушку. – В общем, я ожидал чего-то иного.

– Я тоже, – признался Лайяр, вглядываясь в окружающий пейзаж.

Степь казалась мертвой. Почва была сухой и потрескавшейся – резкие порывы ветра поднимали тучи песка, как картечью жаля им незакрытые участки кожи и лошадей, недовольно всхрапывающих и пританцовывающих. Но взгляды были прикованы к каменистому холму впереди, на вершине которого виднелись развалины древнего города. Только камень и туман. Казалось, развалины укутаны облаком, случайно запутавшемся среди камней и так тут и оставшемся.

– А я думала еще, почему это место называют Мертвым городом, а не названием столицы, которым пользовались имперцы, – поддержала их подъехавшая Верема.

– Возможно, проклятие – не вымысел, – заметил Шанкар, трогая пятками бока своего жеребца и понукая его спускаться в долину.

– Какое? – заинтересовалась девушка, догоняя метаморфа.

– Это легенда, я слышал ее еще в детстве, так что за правдивость пересказа не ручаюсь, – Шанкар поморщился от очередного порыва ветра, бросившего в лицо выбившиеся из-под капюшона плаща волосы. – То ли маги прокляли императора, то ли император – свергнувших его магов, но земля вокруг города начала умирать.

– Как в могильниках? – уточнила девушка.

– Нет, в могильниках опасна сама нечисть, а тут сама природа. Она отравлена.

– Не слишком радужные прогнозы, – заметила воительница, а оборотень только пожал плечами.

Мертвый город производил удручающие впечатление и вместе с тем завораживал. Здания с дивной красоты фронтонами щурился темными провалами окон. Покрытые вековой пылью, грязью и плесенью статуи словно злобные призраки следили за чужаками, потревожившими покой, провожая полными ненависти взглядами.

Хагера зябко передернула плечами, поймав на себе понимающий взгляд Шанкара. С тех пор как они в лесу нашли остатки старой дороги, прошло уже несколько дней. Не приходилось петлять по лесному массиву, достаточно было придерживаться полуразрушенного тракта. Вот только у всех независимо друг о друга возникло ощущение безотвратности какой-то опасности. Шанкар не мог отделаться от ощущения, что за ними кто-то пристально следит. Оборотень тряхнул головой: "Лезет же всякое в мысли". Впрочем, заставлял беспокоиться факт их значительно ослабшей магической поддержки. Сам он был магом весьма посредственным, в отряде его помощь сводилась в этом вопросе к минимуму, прибегать к магии приходилось лишь в случае, когда резервы Россаровских людей пустели. Теперь же остался один Саим, а интуиция подсказывала, что для такой передряги и этого мрачного места этого катастрофически мало.

– Куда нам дальше? – заинтересовался Анамар, посмотрев на Лайяра. Тот лишь вздохнул, в очередной раз сверяясь с документами.

– У нас есть карта внутренних ходов, но до них еще надо добраться. Не указанно, где находиться спуск.

– Предлагаю найти самое большое и помпезное здание, – усмехнулся Шанкар. – Скорее всего тайные ходы начнутся оттуда. Храм или дворец – нам подойдет что угодно.

– С чего такая уверенность? – заинтересовался Анамар.

– Тайны хранятся либо правителями, либо под носом у правителей, – с усмешкой откликнулся оборотень. – А так уж повелось, и не только у людей, что самые большие здания всегда или храмы или дворцы.

– Остается только один вопрос, – заметила незаметно подошедшая Верема, – как найти здесь это самое здание. В основном остались руины. А ко всему прочему дворцы знати не уступали размерами и роскошью императорскому.

– Я уже ненавижу этот город, – прошипел принц после пятичасовых плутаний. – Здесь все руины большие и величественные.

– Может с воздуха можно будет увидеть что-то, что мы пропустили? – предложил капитан наемников.

Хагера только кивнула. За время, проведенное в отряде, она привыкла выполнять приказы полукровки, не фыркая и выказывая неприятие. Через несколько минут из-за ближайшей полуразрушенной стены вылетел ястреб.

Бесконечность неба. Так замечательно летать, ощущая под крыльями упругие потоки воздуха. Может для других он неверный и обманчивый, но для птицы воздух и ветер – это верные и преданные друзья, они помогут крыльям донести куда угодно. Но этот влажный, сырой туманный воздух все осложнял. Мелкие капельки влаги оседали на крыльях, утяжеляя их. Хагера предпочла бы подняться как можно выше и взглянув на город сверху, но вместо этого приходилось держаться ближе к земле, чтобы иметь возможность хоть что-то рассмотреть. Лететь надо было медленно, внимательно следя, когда прямо перед нею внезапно опять появится очередная стена. Но чем ближе она подлетала к центру города, тем прозрачней становилась молочная дымка. Открывшийся вид был настолько фантастически неправдоподобным, что оборотница едва не забыла, как махать крыльями. Возвышающийся посреди мертвого города дворец был совершенно цел: не облупилась краска, не стерлась позолота, не сгладил ветер черт сидящих на выступах химер и горгулий, не покрылись сетью трещин белоснежные стены. Это место было прекрасно. Более того, с высоты птичьего полета отчетливо было видно, что древнее строение словно вписано в идеально правильную пентаграмму защиты. Кто бы ни строил город, он позаботился о безопасности. Становилось жутковато от понимания, что такой гигант мог пасть.

Теперь девушки оставалось найти лишь оптимальный путь от дворца к оставшемуся где-то в туманах отряду. Хагера с неудовольствием резюмировала, что туманы – основной бич их путешествия.

Шанкар прислонился к холодному камню. Дом, сохранивший все четыре стены и крышу, стал пристанищем отряда на сегодняшнюю ночь. Это было огромное здание, еще сохранившие остатки былого величия: белый мрамор, покрывшийся тонкой сеткой трещин, изящная лепнина и резьба под потолком.

Они остановились на ночлег, как только Хагера снялась с места. Уже и так было понятно, что по неведомой причине их водит кругами. Так или иначе, но проклятые туманы, которые у всех уже ассоциировались с неприятностями, вызывали глухое раздражение.

– У меня крылья отваливаются, – тихо фыркнула вышедшая из-за соседнего полуразрушенного здания оборотница.

– Ты проделала большую работу, – похвалил Шанкар. – Без тебя мы здесь еще долго плутали.

– Почему ты уверен, что мне удалось найти дворец? – полюбопытствовала девушка, связывая влажные волосы в хвост.

– Ты бы не вернулась так быстро, – улыбнулся он.

– Я не мазохистка летать в темноте, – фыркнула Хагера, направляясь к появившемуся в дверном проеме Келуму.

– Что ты нашла? – тут же поднялся на ноги Анамара.

– Покормите для начала уставшую девушку, – ухмыльнулась ястребица, с благодарностью принимая миску с горячей похлебкой. – Или куда-то спешите на ночь глядя?

– Не стоит спорить с голодной женщиной, – улыбнулся Келум, глядя на слегка растерявшегося от такой отповеди полукровку.

Принесенные вести всех порадовали. Саим предположил, что скорее всего сможет преодолеть наложенное на город заклинание, сбивающее с пути. К тому же было решено ориентироваться на Хагеру, которая снова поднимется в воздух в облике хищной птице, раз на высоте запутывающая магия не действует. Шанкар и Келум так же должны были превратиться в зверей. Была возможность, что на животных, пусть и необычных, действие заклятие так же распространяться не будет.

Успокаивающе мерцала охранка, наложенная на комнату. Взявший на себя первую смену дежурств Шанкар наблюдал за спящим лагерем. Намахавшаяся за день крыльями оборотница уже спала, свернувшись под боком у своего избранника. Анамар, растянувшись на плаще, усиленно делал вид, что спит, но чуткий слух оборотня улавливал его неровное дыхание. Дремала Верема, положив руку на меч. Лайяр задумчиво рассматривал потолок, как делал всегда, когда его что-то тревожило. Всем им слишком тяжело давались последние дни.

Шанкар покачал головой, подкинув в едва тлеющий костер. Почему-то появлялось ощущение, что они в безопасности, что в этом пустом городе, где за весь день не встретилось ничего жуткого, они в безопасности. Но вот именно этого и нельзя было делать ни в коем случае. И тем не менее абсолютная тишина, которой никогда не бывает в городах, где живут люди, раздражала восприимчивого зверя внутри него. Было в этом нечто неправильное, заставляющее настораживаться, чутко прислушиваться к звукам ночи.

Шанкар тряхнул головой, резюмировав, что вот-вот уснет. Поднявшись, он растолкал своего сменщика и принялся раздеваться – в зверином отдыхе он быстрее абстрагируется от донимавших невеселых дум и воспоминаний. А ведь поспать хоть немного надо, забыться тяжелым сном. Завтра они продолжат путь, и кто знает, что принесет следующий день? Ничего хорошего от этого города он не ждал.

Следующий день оказался до отвращения похож на предыдущий. Они шли за соколом, иногда натыкаясь на тупики, которые оказывались на пути. Тогда приходилось возвращаться и искать обход. Царившая тишина в мертвом городе выматывала и заставляла вздрагивать, когда под ногой или копытом лошади излишне громко хрустнет щебень.

Когда туман отступил, у всех вырвался вздох то ли облегчений, то ли восхищения и удивления.

– Это… впечатляет, – заметил Лайяр, разглядывая дворец.

– Нам точно туда? – вздохнул Анамар, вспоминая, во что вылилось спасения принца. И вот опять явно зачарованное здание.

– Увы, – кивнул принц.

– Лиат Саим, Реана отслеживала магические ловушки внутренним зрением, вы сможете проделать подобное? – поинтересовался Шанкар.

Единственный оставшийся в живых маг зябко передернул плечами, когда на нем скрестились все взгляды и мысленно недобрым словом помянул магичку, с которой его постоянно сравнивали, и которая сейчас была в безопасности в столице.

– Получасовой привал, – распорядился Анамар, – и потом идем во внутрь.

Шанкар кивнул, люди явно устали, и передышка была необходима.

Магические светильники никак не могли разогнать густую тьму, хотя парило их уже не меньше десятка, и наемники начали зажигать факелы.

– Колдовать плохо, какие-то сбои в магическом фоне, – раздраженно сообщил Шанкар.

– Зато магические ловушки тоже неактивны, – в голосе мага явно слышалось облегчение.

– А механические? – мгновенно свел на нет восторженность момента практичный Анамар.

– Если начать прощупывать стены щупом, можно зацепить пусковой механизм деактивированной волшебной подлянки, – заметил Шанкар, придя на помощь раздраженному и уставшему магу.

В неровном свете чадящих факелов дворец производил странное и пугающее впечатление. Шанкар вдруг подумал, что он напоминает пса, впустившего чужаков в дом и теперь только ждущего команды хозяина. И его почти радовало, что неведомый хозяин затерялся в глубине веков.

– Нам надо дойти до малого зала, где проводились аудиенции, – сообщил Лайяр, рассматривая карту. – Нам вниз на два уровня и по длинному коридору до упора.

– Откуда ты это знаешь? – удивилась Верема.

– Королевский дворец Арайи был построен как несколько уменьшенная копия здешнего. Я это только что понял, – оправдываясь, объяснил он. – Когда просто изучал план, это не бросалось в глаза. Но это только предположение.

– Тогда пошли, – Анамар как-то устало вздохнул. – Заодно и проверим эти выводы. В любом случае, чем быстрее заберем артефакт, тем лучше.

Шум, который издавали двигающиеся по коридорам люди, казался почти святотатственным. Под сводами этого дворца так давно не отражался звук шагов, что от понимания исключительности момента, становилось жутковато. Впрочем, Верема сомневалось, что ее мысли совпадают с переживаниями наемников. Они казались собранными и настороженными. На мраморных подставках, иногда встречающихся в нишах, стояли древние изысканные вазы и статуэтки, которые наверняка могли стоить целое состояние, но никто и не подумал даже коснуться древних произведений искусств.

Если бы не окружающая давящая темнота и гулкая тишина, создавалось бы впечатление, что только недавно в этих помещениях сновали слуги или степенно шагали вельможи – ни единой паутинки, ни пыли на полу, нетронуты временем картины и гобелены.

– Мрачное место, – заметил Шанкар. Он специально не менял ипостась, поскольку в обличии кота шерсть непроизвольно становилось дыбом. После пары комментариев от Анамара про пушистый шарик, решение пребывать в человеческом облике лишь укрепилось.

– Брошенные города никогда не производят хорошего впечатления, – фыркнул Анамар. – просто этот больше и старше. Эй там, внимательнее не лестнице! Никто не будет с вами возиться, если ноги переломаете! – прикрикнул полукровка на своих людей.

Лайяр удивленно приподнял бровь, рассматривая нервничающего блондина:

– Дурное предчувствие? – в ответ на вопрос капитан наемников только кивнул, а принц вздохнул: – Начинать волноваться?

– А не поздновато ли? – раздраженно огрызнулся Анамар и тут же постарался успокоиться, чтобы сохранить свое я стабильным. Не хватало сейчас еще и сложностей с детским восприятием.

– Нам сюда, – указал на одну из дверей Лайяр, уже давно не поддающийся на провокацию такими взбрыками предводителя наемников.

Зал тоже порадовал абсолютной безлюдностью.

– Если в Ангарге все по аналогии… – задумчиво протянул оборотень, подходя трону и нажимая что-то в его основании. Верхняя часть постамента вместе с мраморным, покрытым изящным резным узором креслом, отъехала в сторону, являя спуск в темноту.

– Открываешь государственные секреты? – ухмыльнулась Верема.

– В Арайи трон остается недвижим, – задумчиво отозвался Лайяр.

– С этим утверждением я бы поспорил, – мрачно заметил Анамар, вызвав на губах окружающих легкую ухмылку.

– Закрывай этот лаз, – скомандовал Лайяр. – Нам стоит отдохнуть перед тем как спускаться на нижние этажи.

Несогласных с этим предложением не нашлось.

Эльхиор уверенно вел их сквозь туман, выбирая правильный путь среди развалин с легкостью, заставлявший волшебницу недоумевать. Неужели он здесь уже бывал?

Туман рассеялся так неожиданно, почти мгновенно, что Реана даже замерла на месте, морщась от света, ударившего в глаза. Впереди вздымались стены императорского дворца. Блестели золотом купола и взрезали небо острые шпили башен.

Но все эта красота, в сравнении с общим запустением города, заставляла лишь сильнее почувствовать какое-то несоответствие, внушавшее лишь тревогу, не оставлявшее девушку и лишь усиливающееся.

– Бледная тень былого великолепия, правда? – заметил Эльхиор.

– Я только что об этом думала, – отозвалась магичка.

На этом обмене фразами их разговоры закончились. Мужчина быстро свернул в сторону от центральной аллеи, распахнув перед своей ученицей дверь иного входа. Реана осматривалась с восторгом, смешенным с ужасом. Бесконечные коридоры и анфилады, огромные залы и куполообразные потолки. Мозаичные полы и покрытые резьбой стены.

– Я устала, – наконец не выдержала она. Ноги нещадно болели.

Эльхиор бросил на девушку быстрый раздраженный взгляд. Реана непонимающе смотрела на спутника, он казался гончей, взявший след.

– Я дальше не пойду, – куда решительней произнесла она. – Мне необходимо поспать и нормально поесть, а не глотать на ходу черствый пирожок. Что за спешка?!

– Во дворце есть кто-то помимо нас, – сообщил маг.

– Откуда ты знаешь? – удивленно поинтересовалась Реана. – Я поддерживаю сигнальную сеть, но ничего не почувствовала.

– Советую запомнить, что ты еще не скоро достигнешь моего уровня, – бросил он.

– Как же мне забыть?! – язвительно откликнулась девушка.

Тем не менее, Эльхиор притормозил и свернул в боковой коридор, выведя ее в небольшую комнатку.

– Переночуем здесь, – сообщил наемник, а магичка просто с легким стоном опустилась на пол, начиная разминать мышцы. – Не хочу, чтобы нас опередили.

– Можешь не оправдываться, – не без иронии в голосе отозвалась Реана, заставив этим комментарием едва ли не подавиться воздухом собеседника.

Первая смена дежурств досталась магичке. Несмотря на усталость, сон не шел, вот она и вызвалась добровольно посидеть первую часть ночи.

Некоторое время волшебница наблюдала за причудливым танцем языков пламени, потом перевела взгляд на спящего наемника. Даже во сне его лоб пересекала линия, выдающая нервозность и напряжение. Девушка и сама нервничала, на нее давила странная атмосфера этого полуживого древнего места, но при этом она понимала – Эльхиора заботит что-то еще, о чем она не имеет ни малейшего понятия. И было чрезвычайно интересно и важно узнать, что именно. Чего только стоит его заявление о присутствии во дворце еще кого-то. Ее изумляло и раздражало то, что сама она этого не ощущала. И сейчас было самое время кое-что выяснить.

Поднявшись, магичка направилась к выходу из комнатки. Это удалось проделать совершенно бесшумно, так как звук шагов тонул в густом ворсе ковра. Реана не сомневалась, что сумеет отыскать место ночлега, тем более, что уходить далеко и не собиралась. Свернув на лестницу, месторасположение которой запомнила по предыдущему переходу, девушка закрыла глаза и постаралась максимально расслабиться. Единение с воздухом далось здесь на диво легко, словно стихия только и ждала ее обращения. Поисковая сеть раскинулась широко, быстро распространяясь через малейшие трещинки, услужливо подсказанные вездесущей силой. Реана на самом деле ощутила присутствие людей в нескольких местах дворца. И в некоторых даже чувствовалось что-то знакомое. Одна из нитей неожиданно дрогнула и натянулась, явственно передав магичке прикосновение чужой магии. Не дожидаясь, чем это может продолжиться, волшебница отдернула поисковое заклинание. Кажется, сейчас она совершила если не фатальную ошибку, то, как минимум, неосторожность.