Текст книги "Не подбирайте бродячих котов! (СИ)"

Автор книги: Ольга Подпалова

Соавторы: Галина Митрофанова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 38 страниц)

– Тогда удачи, девочка, – искренне пожелал спутник.

– И вам, – Реана слегка поклонилась Мастеру темных искусств, делая первый шаг за пределы арочного проема.

Вновь окружив себя дополнительными щитами, девушка крепче сжала в руке лист бумаги – это был ее шанс выбраться без риска заблудиться снова.

Реана шла, уткнувшись в карту, отданную темным магом. Хоть и древняя, она оказалась хорошо зачарована, так что в руках не рассыпалась и давала надежду добраться до нужного места. А там телепорт и труп Эльхиора. Странное дело, но разговор с личем и этот город оставил довольно двоякое впечатление. С одной стороны могильники удручали, с другой – поражали своей загадочностью, практически как сама смерть, единая в разных ликах. Ко всему прочему ей становилось все легче пропускать через себя здешнюю магию, растворенную в воздухе, наполненном смертью и тленом. Эта невиданная смесь не воспринималась как нечто враждебное и совершенно чуждое. Просто… иначе.

Реана так увлеклась этим открытием, что мгновенно сплела защитную сеть из этой магии, набросив ее на внешний край своего кокона. Для магического зрения она казалась серебристо-серой, почти как паутина. Неброско, но в то же время завораживающе своей строгой красотой. Именно поэтому она даже не сразу заметила, что нечисть избегает попадаться ей на пути. Впрочем, причина такого поведения стала понятна довольно скоро. Выскочивший из бреши в стене мохнатый зверь рассыпался прахом, едва коснувшись щита носом. Сорвавшийся с ладони магички файербол угодил в стену, опоздав лишь на секунду.

Реана удивленно присвистнула, даже на время приостановившись и попинав носком сапога кучку пепла.

Увы, многие из зданий, указанных на чертеже уже перестали существовать и ориентироваться магичке оказалось сложновато. Разворачивая карту, девушка опрометчиво продолжала шагать по улице, за что и расплатилась. Это было больно и крайне обидно. И чрезвычайно унизительно. Великая волшебница, прошедшая школу Эльхиора, одна спустившаяся в могильники, пусть и не по своей воле, и прошедшая их, совершенно глупо шлепнулась в незамеченную ранее яму. И хотя уже стемнело, все равно было обидно. Сидя на дне, девушка охнула и аккуратно пошевелилась, определяя, не повредила ли она что-то. Но все обошлось. Реана подперла рукой щеку, подумав о том, что для того, чтобы спуститься с небес на землю и вспомнить о том, что великая волшебница – простая смертная, оказалось достаточно одной глубокой ямы.

Но надо было выбираться потихоньку. Выглянув за край, магичка вздохнула и с трудом подавила желание спрятаться обратно. Судя по всему, могильники еще не исчерпали свои сюрпризы, и нечто весьма внушительных размеров, собранное, казалось, из частей тел совершенно разных животных, двигалось в ее сторону. То, что намерения этого создания далеки от гуманных, сомнению не подлежало. Оставалось определить, что предпочтительнее: попытаться упокоить или сбежать, пока ее не заметили?

Казалось бы, ничего сложного, но интуиция подсказывала, что в этот раз все будет не так просто. Решив не испытывать судьбу, девушка подтянулась и выбралась из ямы, цепляясь носками сапог за выступающие корни для опоры.

Голос разума очень громко и внятно требовал убраться отсюда подальше, от этого существа вообще и от могильников в частности. Ведь она не великий некромант.

Вот только монстр радостно что-то рыкнул и мотнул квадратной головой в ее сторону, при этом потеряв какие-то ошметки плоти. Желудок Реаны от этого зрелища сделал кульбит, и сама магичка порадовалась, что давно уже ничего не ела, а значит, и расстаться было не с чем. В морду твари полетел огненный шар, обдав ходячее недоразумение волной пламени. Монстр взвыл и поднялся на задние лапы. В воздух взвивались клубы удушливого дыма, тварь и не думала гибнуть. С шипением пламя осело, оставив обгоревшее, черное тело, которое все же было живо, если это слово применимо к умертвию.

И тут Реане стало страшновато. Было что-то странное в происходящем, этой неуязвимости. К тому же чудище заметило девушку и поковыляло навстречу. Реана оббежала яму, надеясь заманить противника в ловушку, но этот набор ходячих костей оказался наделен зачатками разума и свернул с прямой траектории, не давая провернуть задуманное. Магичке было понятно, что если столь сильный заряд природной магии не принес результатов, значит и другие стихии пробовать бессмысленно. "Клин клином вышибают", – решила она, потянувшись к накопленной, но еще непреобразованной магии этого места. На кончиках пальцев защипало. Сила Смерти в этот раз откликнулась мгновенно. Реана почти слышала, как голодная стихия урчит от предвкушения поживы, почти подталкивает под руку, предлагая освободить ее, спустить с цепи пусть даже на собственное порождение.

Впрочем, возникала другая проблема, волшебница знала слишком мало заклинаний школы темных искусств. Это была фактически закрытая сфера деятельности. Оставалось только попрактиковаться в паре заклятий, про которые ей успел рассказать древний лич. Девушка просто не могла не попытаться узнать что-то настолько раритетное и редкое. А маг охотно объяснял. Впрочем, нехватка времени и основ знаний некромантии не позволили им должным образом развить тему. Пара заклятий, продемонстрированные им, были максимально приближены к стихийной магии. Оказалось, что и такое можно практиковать.

Заклинание "Черный пепел" было вариацией огненного. Чаще всего его применяли против одушевленных порождений магии, имеющих канал для самоподпитки, или попросту кровососущих гадов. Но если наполнять матрицу темной силой, можно было получить весьма интересный результат. На который девушка, впрочем, и рассчитывала. Расставив ноги на ширину плеч, Реана положила одну ладонь на другую и, вытянув руки, прикрыла глаза, сосредотачиваясь на последовательном выполнении инструкций лича.

"Когда поднатореет в использовании магии Смерти, принимать столь неудобную позу, концентрирующую энергию не придется", – убеждала она себя, чувствуя себя несколько глупо, учитывая, что это было еще и опасно, принимая во внимание неспешно двигающуюся к ней тушу монстра, но все же преодолевшего за эти пару минут большую часть разделявшего их расстояния.

Реана ощутила неожиданный холодок в груди. Это чувство присутствия чего-то чуждого ей было несколько пугающим, но одновременно с тем родилась уверенность, что все идет именно так, как должно. Недавно заученные слова легко слетали с губ, на кончиках пальцев засветились черные искорки. Стряхнув их в направлении умертвия, Реана с интересом наблюдала, как рой точек окутывает неубиенную тварь и резко вспыхивает приглушенным серым сиянием. И все. Там, где еще недавно двигалось чудовище, не осталось ничего, кроме горки серого жирного пепла, который подхватил слабенький ветер и разнес по руинам.

Магичка устало вздохнула, то ли по неопытности, то ли из-за волнения, она влила слишком много силы в матрицу, существенно опустошив свой резерв. Пора завязывать с экспериментами.

Выход за четверный круг впечатлил Реану едва ли не сильнее самого посещения могильников. Город окружала огромная стена в четыре человеческих роста, сложенная из какого-то прозрачного материала, совершенно непохожего на что-либо виденное волшебницей ранее. Аккуратно тронув преграду щупом, не рискуя сразу же совать руки к неизведанному творению чьего-то гениального разума, девушка убедилась, что угрозы непосредственно для нее неизвестный материал не несет. Кончики пальцев буквально чесались от желания прикоснуться к стене, но исполнив это, магичка так и не получила ответа на свой вопрос: что же это такое? Не похоже было ни на камень, ни на хрусталь. Поверхность ощущалась почти бархатистой и какой-то теплой. К тому же за прошедшие века она не то что не разрушилась, но даже трещинами не пошла. Появилась уверенность, что это чудо простоит так еще не одно тысячелетие. Мелькнула догадка, что это и есть то самое заклинание древних, не позволяющее нежити расползаться далеко от города, но подтверждения, увы, девушка отыскать так и не смогла.

Продвигаясь вдоль стены, Реана все же отыскала ворота, оказавшиеся запертыми. Они возвышались над уровнем прозрачной преграды на добрых три метра. По створками плелись причудливые цветочные орнаменты, среди которых можно было разглядеть фигурки животных и людей. Эта изысканная красота настолько резко контрастировала с царящими вокруг запустением и разрухой, что делалось не по себе.

Запрокинув голову, девушка зачарованно разглядывала монументальное сооружение, не в силах оторвать взгляд.

– И как я тебя открывать буду? – вздохнула волшебница, приложив ладонь к вратам. Те неожиданно легко поддались, ломая столь цельный рисунок на две ровные половинки. Это почти кощунственное действо вызывало у Реаны чувство сожаления, что она невольно стала причиной разрешения изысканной красоты. Она только головой покачала, выходя за пределы могильников. Обернувшись, магичка посмотрела на светлеющее небо, давая себе зарок, что она еще непременно вернется сюда. Она ведь дала слово навестить лича, и ничего, что эта благородная цель будет соседствовать с иными.

Как-то мгновенно накатила усталость и понимание, что она провела на ногах уже двое суток. Строя телепорт, девушка неожиданно осознала, что острое желание надавать по ушам одной наглой личности, устроившей ей эту незапланированную экскурсию, улетучилось. Даже странно, но она была ему почти благодарна. Реана с улыбкой вступила в овальное светящееся окно перехода, подозревая, что такая реакция вызовет недоумение у Эльхиора, уже привыкшего к ее эмоциональным возмущениям относительно его диктаторских замашек. Что ж, все меняется.

Глава 19

Порою ложь говорит куда больше, нежели могла бы сказать правда. И еще больше говорит молчание.

NN

Реана не верила своему счастью. После могильников уже несколько дней ничего экстраординарного не происходило. Даже Эльхиор не слишком изводил ее подколками или чрезмерными нагрузками. Но странное затишье на этот раз не вызывало волнения. Не чувствовалось какого-то подвоха. А девушка привыкла доверять своему внутреннему чутью, которое последнее время ее не подводило.

Даже удавалось выделить время на изучение и перевод дневника, некогда позаимствованного в Барге у подруги. Помимо довольно необычных и не слишком сложных рецептов, страницы содержали остроумные пометки на полях, где автор порой критиковал собственные действия, вызывая у девушки улыбку.

Эльхиор даже порой составлял ей компанию, из-за плеча пробегая глазами страничку, фыркал и кратко с юмором комментировал написанное, или довольно точно и емко объяснял некоторые моменты, которые вызывали у девушки недоумение из-за необычности подхода древнего автора.

Этот вечер так же сначала предполагался таким же спокойным. Девушка задумчиво вчитывалась в бисерный почерк, укрывающий очередную страницу дневника, а ее спутник готовил на костре подстреленного пульсаром зайца.

– Ты должна быть мне благодарна, – неожиданно заметил Эльхиор, прокручивая импровизированный шомпол.

– За ужин? Несомненно, – автоматически откликнулась девушка, у которой уже давненько в животе урчало от плывущих в воздухе ароматов. Расслышав смешок, она все же оторвалась от чтения и сконцентрировала внимание на мужчине. – Что ты имел в виду? За обучение? – она села и принялась переплетать косу.

– Не только, – рассмеялся Эльхиор. – Например, еще за незабываемые впечатления.

– Как я могла забыть?! – иронично покаялась магичка.

– К слову, по твою синеволосую голову было послано немало наемников, которые доставили мне пару неприятных минут, пока ты прохлаждалась в могильниках.

– И это ты мне сообщаешь спустя несколько дней? – заинтересовалась она. Девушка не видела смысла психовать или злиться. Хорошо то, что хорошо обошлось. И если еще и не имеет последствий – вообще замечательно. – Кстати, где они все? – спросила она скорее для поддержания разговора, нежели на самом деле не догадываясь о судьбе охотников-неудачников.

– Им не посчастливилось встретиться со мной, – фыркнул Эльхиор. – Как понимаешь, их задание и мои планы на тебя – вещи взаимоисключающие.

– Это меня и тревожит.

– Мои планы?

– Именно, – прищурилась Реана.

– Не переживай по этому поводу, маленькая наследница, твое любопытство рано или поздно будет удовлетворено, – рассмеялся собеседник, проверяя мясо. – Ужинать будешь?

– Буду, – кивнула волшебница, задумавшись о том, что конец их путешествия очень близок. Если припомнить неясные видения, показанные зеркальными цветами, этот самый итог путешествия может не принести ей ничего хорошего. Увы, интуиция на этот счет упорно молчала.

Эльхиор задумчиво посмотрел на девушку.

– Что-то знаешь?

– Ты о чем? – Реана подняла на него удивленный взгляд.

– Неплохая попытка, – фыркнул мужчина. – Раньше ты бы обязательно спросила что-то подобное: "И не надоело тебе называть меня наследницей?".

– Надоело? – предположила она, но заметив скептическое и выжидающее выражение на лице собеседника, усмехнулась. – Есть некоторая догадка относительно рода Теленгар.

– Забавно, – усмехнулся звездноглазый наемник, – откуда такая информация?

– Лич рассказал в могильниках, – призналась Реана.

– Лич… – протянул Эльхиор. – Как любопытно. И что он еще рассказал?

– Делюсь информацией только во взаимном порядке, – решилась на мелкий шантаж она.

– И что бы ты хотела знать? – сцепив пальцы, поинтересовался мужчина.

– Что ты знаешь о хранителях Теленгар? Почему рухнула империя, если ее правителям помогали могущественные волшебники?

– Это уже два вопроса, – заметил ее собеседник.

– Взаимосвязанные, – скромно потупила глазки магичка.

– Значит, лич тебе этого не рассказывал?

– Хочу сравнить сведения, – откликнулась Реана, выдержав его взгляд. – Я на самом деле наследница рода? Поэтому ты меня выбрал?

– Да, – после непродолжительного молчания, произнес Эльхиор. – Твои предки что-то намагичили со своей кровью. Только отпрыски хранителей могли активировать в себе все изначальные стихии, не вызывая их внутреннего конфликта.

– Ты тоже их наследник? – неуверенно предположила девушка.

– Нет, – усмехнулся мужчина, – даже близко не являюсь. Но это максимум, что я скажу о своем происхождении.

– Хорошо, – легко отступилась Реана. Впрочем, она и не ожидала от него таких откровений и поэтому даже не огорчилась. – Зачем тебе в мертвый город?

– Нужен артефакт, – Эльхиор так спокойно и быстро откликнулся, что магичка поняла – ответ едва ли не отрепетированный. И эта короткая фраза – только вершина айсберга. Но легкое поджатие губ явно свидетельствовало, что и эту тему он развивать не намерен.

– Вернемся к вопросу об империи, – произнес собеседник. – Сложный вопрос. Скорее всего на тот момент идея огромной страны, которой управлял один человек, себя изжила. Не нашлось достойного наследника, так говориться в книгах. Ты наверняка читала, что у последнего из императоров не осталось наследников.

– В исторических сводках говорилось о сумасшествии последнего правителя. Что случилось на самом деле? – скорректировала направление разговора волшебница.

– Почему ты считаешь, что я должен об этом знать? – Эльхиор отбросил с лица волосы.

– Предположение, – улыбнулась Реана. – Ты знаешь много… необычного.

– Считай, что лесть подействовала, – усмехнулся звездноглазый наемник. – Последняя официальная Хранительница императорского престола умерла, защищая своего повелителя. Неизвестно, что стало причиной дальнейших событий. Сыграл ли главную роль тот факт, что правитель остался без магической поддержки в момент смуты, или что императором руководили иные мысли – неизвестно. Но он провел сложный ритуал, призывая из-за грани древнее и могущественное существо. Демон или дух – этого не знает никто. Род убийцы последней Хранительницы Теленгар захлебнулся в собственной крови. Восстание безжалостно подавили. Не щадили никого. Жестокость этой расправы потрясла даже ближайших соратников. Тогда сформировался конклав магов, объявивших императора безумцем и свергнувших его. Такую смерть никто и не стал бы оплакивать, пожалуй. Хотя возможно, среди родственников этих самых будущих архимагов Совета просто были жертвы расправы правителя. Тут ты можешь помечтать о великой любви и великой мести, – язвительно фыркнул Эльхиор.

– Даже самые возвышенные чувства не оправдывают геноцид, – холодно отозвалась Реана, которую почему-то неприятно задело это снисходительное обращение, словно она была придворной девицей, зачитывающейся любовными романами.

– А ты хоть раз хоронила любимого человека? Знаешь ли, как это мучительно осознавать, что никогда больше не увидишь тех, кто был хоть сколько-нибудь дорог? Как это больно, когда от тебя отворачиваются те, кому ты веришь больше всего? Ты слишком быстро берешься судить поступки тех, чьих помыслов и потребностей не знаешь. Нельзя делить мир на черное и белое, Реана, если ты на самом деле собиралась стать придворным магом, стоило бы это понимать.

– Я не знаю, – согласилась девушка, – не понимаю и не хочу знать. Я не хочу терять любимых. И я сделаю все, чтобы защитить их, а не мстить потом.

– Знаешь, что самое… забавное, – он наклонился к ней очень близко, – ты такая же, как твои предки, наследница. Защищать, оберегать, служить. Ты не можешь по-другому. Ты думаешь и поступаешь, как велит тебе сердце. Вот только об одном ты забываешь: сердце… оно хрупкое, оно слабое. И однажды оно не выдержит. И что тогда останется тебе?

Реана набрала воздуха, чтобы ответить, но промолчала, задумавшись над его словами. Она многое пережила, но ни разу ее сердце не разбивали, не заставляли страдать от безысходности. Никогда не ощущала она такой боли, о которой только что говорил Эльхиор. Она напомнила себе, что не знает о нем ровным счетом ничего, ни о его радостях, ни о боли, которая могла змеей свернуться в душе. Но ей стало страшно от мысли, что он знал, о чем говорил. Потому что сложно пережить такое и сохранить в душе нечто человеческое.

– Наверное, ты прав, – произнесла она, чувствуя, как его потрясающе красивые глаза все это время зорко следили за ней, подмечая малейшие изменения в мимике.

– К сожалению, – Эльхиор снова отодвинулся.

– И что остается? – спросила она, сглотнув комок в горле.

– Жить, – просто откликнулся мужчина, но это слово показалось девушке приговором.

Реана уже жалела, что затеяла этот разговор, иногда лучше незнание. Она откуда-то знала, что Эльхиор вольно или невольно все же впустил ее ненадолго в свой внутренний мир. И еще пришло понимание, она не жалеет его, хотя именно такие чувства испытывала бы к любому другому человеку. Этого человека жалость бы только унизила, и еще это чувство могло бы стать слишком опасным в первую очередь для нее.

– Хочешь еще что-то обсудить? – расслабленно поинтересовался наемник, сейчас бывший совершенно невозмутимым.

– А ты ответишь? – неуверенно улыбнулась она.

– Не обещаю.

– Тогда нет, – покачала головой Реана, принимаясь за еду. Мясо кролика уже успело существенно остыть, но задумчивую девушку это мало заботило.

Раздраженного Анамара подчиненные пытались обходить десятой дорогой, обращаясь со всеми вопросами исключительно к Миркару. В лесу они блуждали уже третий день, и конца-края этому переходу пока не было видно. К тому же и ближайшие прогнозы были весьма неопределенные, так как Хагера больше не могла проводить разведку по воздуху. Странный густой туман, который должен был бы стелиться по земле, почему-то держался поверх крон деревьев. Маги лишь пожимали плечами, не зная, как объяснить необычный природный феномен, и ссылались на зачарованные вайверами болота.

Накануне Анамар отослал две группы разведчиков, одни должны были провести разведку территорий, по которым отряду еще лишь предстояло пройти, другие – проверить, "висит ли на хвосте" погоня, смог ли отряд преследователей пройти вотчины духов.

Вот только оговоренные сроки возвращения наемников уже прошли, и капитан едва ли не с каждой минутой становился все мрачней, совершенно не радуя этим окружающих.

Передовой отряд разведчиков вернулся ближе к вечеру. Но настроение Анамара вверх, как ожидалось многими, не поползло, а наоборот полукровка стал на удивление тих и задумчив, пугая этим еще больше тех, кто его хорошо знал.

– Спешиваемся! – разнесся приказ командира.

– Зачем? – полюбопытствовал подъехавший Лайяр.

– Пойдем пешком, – несколько ехидно перефразировал самого себя предводитель наемников, но потом все же решил объяснить: – Дальше на лошадях не проехать, еще минут десять от силы, а потом животные переломают себе ноги, если будут нести груз.

– То есть мы будем ехать в сумерках? – удивился принц.

– И даже ночью, если потребуется, – резко отозвался капитан. – У нас за спиной погоня, и необходимо выиграть максимальное количество времени.

– У нас нет подтверждения, – возможно, Лайяр добавил бы и еще что-то, но договорить ему не дали.

– То, что мои люди не возвращаются – уже подтверждение.

– Но…

– Но при заключении договора мне было четко сказано, что принца в мертвый город я должен привести живым. Так что воспринимайте предстоящий марш-бросок как данность. Ну, или как развлекательную прогулку, – язвительно закончил Анамар.

– По буеракам? – и хотя Хагера фыркнула это довольно тихо, она все же была услышана.

– А оборотней я бы убедительно попросил сменить ипостась и затеряться в этих самых буераках, – усмехнулся капитан. – Или тебе есть что сказать по сути? Новая информация на основе проведенной разведки?

Раздражение Келума прорвалось горловым рычанием, но короткий взгляд Шанкара заставил оборотня недовольно замолчать.

Когда с высоты птичьего полета, или просто взобравшись на уступ скалы, смотришь на лес, раскинувшийся вплоть до места, где земля соприкасается с небом, то представляешь тенистые поляны и дубравы, напоенные запахами влажной земли, древесной смолы и греющейся на солнце хвои. Но оказавшись посреди леса понимаешь, что на самом деле он грязно-коричнево-серый, сумрачный и неприветливый. Ему не нравится, когда люди тревожат его покой. Идти легко только первые два часа, а потом каждый шаг – почти подвиг. В пожелтевшей прошлогодней листве, что укрывает землю напополам с хвоей, прячутся узловатые корни деревьев, мелкие ямы словно специально лезут под ноги. Тонкие ветки так и норовят хлестнуть по лицу. Лес всячески сопротивляется чужакам и только оборотням этот переход дается чуть легче.

Лесные тропы казались бесконечными. Извилистые, едва заметные, они порой пропадали из виду и идти приходилось, полагаясь только на звериное чутье метаморфов. Даже полукровка шел, иногда спотыкаясь, и что-то неразборчиво, но очень выразительно, шипел себе под нос. Остальные наемники не были так щепетильны и почти в голос крыли звериные тропы, которыми их вели.

Шанкар поймал себя на том, что все чаще оборачивается, чтобы посмотреть, как там принц. Пусть даже тот и тренированный воин, но опыта таких длительных пеших переходов не было. Впрочем, его друг пока ни единым намеком не дал понять, что устал или что ему требуется отдых.

– Мы ходим кругами! – возмутился принц через несколько часов. – Эту елку я вижу уже в третий раз!

– Вы только заметили? – с ехидцей в голосе протянул Анамар. – Мы путаем следы, ваше высочество.

– Тебе обязательно ему грубить? – вздохнула шагающая рядом с полукровкой Верема. – Он не следопыт и не наемник, он провел большую часть жизни во дворце. Откуда Лайяру знать детали? Вопрос был закономерен?

– Я вообще предельно вежлив, – фыркнул блондин.

– Держи свое дурное настроение при себе! – раздраженно бросила воительница. – Ведешь себя так, словно окружающие виноваты в том, что отряд потерял людей. Когда ты соглашался на авантюру, то знал, что это опасно.

– Ты невыносима, псица!

– Не тебе меня выносить! – Верема зло сжала кулаки. Больше всего злило его обращение, ведь Анамар не мог не знать, насколько неприятны ей были эти воспоминания. Глухое раздражение прорвало плотину ее самообладания в виде шипящих резких реплик. Девушка понимала, что просто срывает злость на Анамаре, поступая в точности так же, как и он парой минут ранее, но остановиться уже не могла: – Ты ведешь себя как нахальный мальчишка. Не считаешься с мнением других, но хочешь к себе иного отношения. Не многовато чести для человека, который творит, что ему заблагорассудиться? И… и… – Верема оборвала сама себя – полукровка сейчас выглядел подавленным и растерянным. Надо же, она даже не заметила, как взрослый уступил место ребенку, и продолжала сыпать обвинениями. Сейчас же в его взгляде явно читались неуверенность и обида.

– Прости, – вздохнула девушка, – я сорвалась.

– Ты не злишься? – насупился капитан, по-детски дернув ее за рукав. Теперь становилось понятно, почему Реана не могла злиться на негодолго.

– Нет, не злюсь, – воительница погладила его по волосам, а Анамар, подавшись вперед, обнял ее, уткнувшись лицом в плечо. Верема удивленно замерла, лишь глубоко вздохнув. Сложно относиться как к ребенку к человеку, который выше тебя на голову как минимум. Оставалось только дождаться, когда этот порыв любвеобильности к окружающему миру и к ней в частности сойдет на нет.

Впрочем, сюрпризы для девушки не закончились. Через пару минут нагнав Верему, блондин вручил ей подарок.

– Это что? – она в некотором шоке рассматривала выдранное с корнем растение.

– Цветок! – радостно сообщил полукровка. – Красивый, – после этого утверждения он задумался, словно прикидывая, на самом ли деле это определение соответствует действительности, или нет. – Тебе, – закончил он уже более уверенно. – Я тоже хотел сказать, что на тебя не сержусь.

– Спасибо, – рассмеялась Верема. Вот оно – оригинальное, мужское "извинение".

– Нравиться? – полукровка выжидающе заглянул ей в глаза.

– Очень, – от чистого сердца улыбнулась воительница.

Когда блондин умчался вперед, девушка еще раз осмотрела зажатый в ладони стебелек, оборвала корешок и вставила цветок в гриву лошадки, заинтересованно пряднувшей ушами.

Когда наконец скомандовали привал, никто не тратил время на разведение костров и приготовления еды. Поужинав сухим пайком и определив ночные смены дежурств, люди спешили лечь спать, чтобы успеть отдохнуть перед следующим утомительным марш-броском.

Верема проснулась неожиданно для себя и сонно потерла глаза. Какое-то движение привлекло ее внимание, заставив насторожено замереть, вглядываясь в темноту. Усмехнувшись, она поднялась и направилась к сидящему на земле Анамару, что-то вычерчивающему палочкой на земле.

– Сейчас не твоя смена, – заметил полукровка, даже не поднимая глаз. А Верема поняла, что ошиблась в своем предположении, что капитан наемников все еще находится в состоянии ребенка.

– А сам почему не спишь? – поинтересовалась она, присаживаясь рядом и кутаясь в плащ. От влажной земли, давно не видящей солнца из-за густой кроны леса тянуло сыростью, которую сейчас не компенсировало тепло костра. Огонь не разводили еще и по причине возможной погони, чтобы не давать врагам лишней возможности отыскать беглецов.

– Полукровкам сон не нужен, – отмахнулся парень, но после ее насмешливого фырканья добавил: – Не спится.

– Что это? – она попыталась разглядеть линии на очищенной от прошлогодней листвы земле.

– Машинально, – отмахнулся он. – Помогает думать. Меня не оставляет чувство, что вскоре произойдет что-то крайне неприятное. Словно царапает…

– Интуиция пока тебя редко подводила, – заметила она.

– Знаю, – его кивок девушка скорее почувствовала, нежели увидела. А по тону становилось понятно, что собственная правота не приносит ему ни капли удовлетворения. Воительница передернула плечами то ли от холода, то ли от осознания, что ее собственные сомнения и страхи лишь усилились после этого разговора. Любой наемник в некотором роде должен быть фаталистом, прекрасно осознавая, что Смерть ходит по пятам, готовая в любой миг подставить подножку. С другой стороны, никто не говорил, что принять это и перестать бояться легко.

Неожиданно Анамар притянул ее к себе, обняв.

– Не волнуйся, – каким-то образом он угадал направление ее мыслей.

Верема напряглась. Все-таки никогда не знаешь, что ожидать от полукровки. Тем более, что подобные фамильярные жесты она не любила. Но почти мгновенно осознала, что это выражение поддержки не вызывает внутреннего протеста. Девушка расслабилась, пригрелась и зевнула.

– Согрелась? – поинтересовался он через пару минут молчания.

Она кивнула:

– Пойду спать, – решила девушка, поднимаясь, а Анамар вновь подобрал палочку.

Они двинулись в путь с рассветом. И хотя под кронами деревьев еще царил густой сумрак, щебетание птиц свидетельствовало о том, что лучи восходящего солнца уже окрасили небеса.

Келум вернулся по следам отряда и потянул воздух носом. Только привычные лесные запахи. У их командира паранойя, но паранойя заразная. Когда полукровка потребовал у него вернуться и "замести следы", даже мысли не возникло с ним спорить или не подчиниться приказу. Оставалось разве что вцепиться зубами в ель, выдрать ветку побольше и пройтись ей по земле, как веником. Волк фыркнул, представив такую картину.

Внезапно чуткий нос уловил странный, несвойственный лесу запах.

"Все-таки не паранойя"…

– Перестань гавкать и скажи нормальным языком, – вспылил Анамар, глядя на запыхавшегося оборотня, шерсть которого на загривке торчала дыбом.

– Волки не гавкают! – огрызнулся Келум, оборачиваясь и принимая из рук Шанкара одежду. – В лесу не так пахнет.

– Что значит "не так"? – насторожился блондин.

– Не знаю. Но этот запах настолько чужероден лесу, что я даже не могу сказать, что или кто мог оставить такой след. Он мне знаком. Скорее напоминает химер в доме, где мы нашли принца.

– Не самая хорошая новость, – вздохнул Анамар. – Всем быть предельно внимательными и острожными.

Дважды повторять никому не потребовалось. Маги разбросили поисковую сеть, которая должна была бы предупредить о приближении живых существ, в которых ощущалась бы хоть толика магии. Метаморфы приняли свой звериный облик, обостренные органы чутья вполне могли сыграть решающую роль.

Келум первый коротко взвыл, предупреждая об опасности, а затем низко зарычал.

Они появились одновременно с пяти сторон. Гигантские фигуры выступили из леса совершенно беззвучно. Это были химеры, но совершенно непохожие на встреченную ранее. Мощные лапы могли как беззвучно ступать, так и рвать противников выпущенными когтями. Массивные тела скорее напоминали волчьи, только зверюги были под два метра как минимум и намного шире в грудной клетке. Холка переходила в короткую шею с двумя головами, одна из которых была чуть больше, словно более сформированная, а потому разумная. Вторая же просто скалила пасть, полную иглоподобных зубов, и вращала белками глаз.