Текст книги "Не подбирайте бродячих котов! (СИ)"

Автор книги: Ольга Подпалова

Соавторы: Галина Митрофанова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 38 страниц)

Глава 17

Страху свойственно преувеличивать истинное значение факта. Виктор Гюго

– Никогда не думал, что в горах можно найти болота, – вздохнул принц, ведя в поводу лошадь и с трудом вытаскивая ногу из жидкой грязи, лишь едва прикрытой чахлой растительностью, с трудом тянувшей на звание кочки.

– Могло быть и хуже, – флегматично пожал плечами Анамар.

– Что может быть хуже блуждания по болотам, которых быть в Ремьерах быть в помине не должно, и которые закончатся неизвестно когда? – зло выдохнул Шанкар.

– Болота, в которых водиться неизвестно что, – фыркнул полукровка.

– Лучше не начинайте! – вдруг слаженно выдохнули ближайшие к командиру наемники.

– Это они к чему? – забеспокоился Шанкар.

– Ничего, – недовольно буркнул Анамар.

– У нашего командира очень сложные отношения с болотами, – вздохнул Миркар.

– Это случайности! – фыркнул блондин.

– А подробнее? – заинтересовался Лайяр.

– Он может напророчить неприятности, – закончил Лирик, ехавший позади.

– Хватит! – рыкнул Анамар. – Давайте устраиваться на ночлег, как только найдем подходящее место. Уже почти сутки на ногах.

Подходящее место все же нашлось – кусок неподтопленной суши и пара-тройка корявых деревьев, росших прямо из воды.

Разжечь костры и как-то просушить одежду было почти нереально – резервы магов оказались пусты. Посоветовавшись с начальством, Верема выудила пузырек с темной жидкостью и вылила его поровну в две кружки.

– Держите, – емкости с чудодейственным отваром перекочевали в руки магов.

– Восстанавливающее зелье? – поинтересовался Саим Каро, неуверенно принюхиваясь к содержимому.

– Нет, яд, – фыркнула Верема, опускаясь на землю рядом с Лареном.

– Лиата Реана явно предусмотрительная женщина, – улыбнулся тот, одним глотком опустошая чашку и морщась. – Собственно, мы уже выпили подобное и из своих запасов, но дополнительная порция ускорит процесс восстановления.

– Вам надо выспаться теперь, – напомнила девушка, вкладывая руку с мужскую ладонь.

– Увы, – согласился с ней Ларен.

– Пойду просушу древесину для остальных, прежде чем последую вашему совету, лара, – поднялся Саим.

– Всегда ценил его за тактичность, – фыркнул маг, пересаживая Верему к себе на колени.

– Не увлекайся, – рассмеялась девушка, отстранившись после поцелуя, – тебе надо поспать.

– Ты можешь спать со мной, – предложил он.

– Я могу спать рядом, – поправила его воительница со смешком, сама жалея, что с этого островка никуда не деться.

– Да, это уже что-то, – согласился мужчина, проведя пальцами по ее щеке. – Стоит последовать примеру более сознательного сослуживца, – вздохнул он, выпуская Верему из объятий.

– Думаю да, если хочешь поесть чего-то горячего, – поддержала она мага.

Утром никто и не думал спать подольше, и дело было не том, что стоило поспешить, ведь маги Совета вполне могли отследить телепорт. Вокруг островка сгустилась белесая дымка. Щупальца тумана пробирались под одежду и липли к волосам. Влажные одеяла и отсыревшая одежда совсем не способствовали здоровому отдыху, поэтому вскоре весь отряд оказался на ногах, отогреваясь у пары костров, созданных исключительно благодаря восстановившимся магам.

Анамар недовольно вглядывался в густой воздух, но разглядеть что-то даже на расстоянии вытянутой руки было проблематично.

– Происхождение не магическое, – сообщил Лайяр, присаживаясь рядом и получая кружку с горячим напитком.

– Интуиция? – фыркнул полукровка.

– Нет, у магов справился, – усмехнулся принц, а Шанкар только покачал головой и заметил:

– Мы не можем двигаться вперед с такой видимостью, но и оставаться на месте опасно.

– Ты озвучиваешь прописные истины, – огрызнулся Анамар, который явно пребывал в отвратительном настроении.

– Это лучше, чем сидеть и пялиться в туман, – не сдержался оборотень.

– Предлагаешь поохотиться на болотных котов? – с вызовом глянул на собеседника блондин.

– Я предлагаю подавать своим людям достойный пример. И это касается обоих, – жестко прервал разгорающуюся ссору наследник Арайиского трона.

– Хагера не сможет летать в таком тумане, так что разведка отменяется, – наконец произнес метаморф.

– Но есть карта, и мы примерно определились с нашим местоположением, – подключился к обсуждению предводитель наемников, разворачивая бумагу и тыкая пальцем в точку, где довольно подробно были отображены горы.

– Если так, то двигаться нам только прямо на север, – Лайяр задумчиво изучал рисунок. – Можно рискнуть.

– Если связать лошадей и самим не отлучаться от них ни на шаг – не потеряемся, – предложил Шанкар.

– Если в болотах что-то поселилось, будем просто обедом, добровольно пришедшим в логово, – пессимистично заметил Анамар.

– Еще никто не отменял твою удачу, ради которой большая часть наемников на территории бывшей империи жаждет попасть в этот отряд, – примирительно напомнил метаморф.

– Еще никто не отменял мою взаимную "любовь" к болотам, – фыркнул блондин.

– Мы рискнем, – решил принц, сворачивая свиток и передавая ее хозяину.

Тихое завывание ударило по нервам. Сначала напоминавшее песню ветра в щелях под крышей, он становилось все сильнее, все громче… Верема почувствовала, как в мозг впивается острая спица боли. Девушка зажала уши руками, надеясь, что такой незамысловатый жест принесет облегчение.

Но агония прекратилась почти мгновенно. Только тихий шепот вкрался в сознание… Верема тряхнула головой, отгоняя навязчивое присутствие, и постаралась покрепче взяться за поводья, но рука ухватила лишь пустоту. Пришло понимание, что она сделала это – утратила связь с отрядом.

– Анамар? – позвала она, а затем уже громче: – Ларен?! Шанкар!!!

А туман тем временем шептал, и этот навязчивый шелест порождал в уме жуткие образы.

Прошлое не отпускает… А тебя оно не отпустит никогда… Не веришь? Как думаешь, о псах так легко забывают? О тебе помнят, и лишь по странному стечению обстоятельств ты пока еще здесь, с ними.

Верема глубоко вдохнула, стараясь не думать о трясущихся пальцах. А ведь она все время пыталась скрыть эти мысли как можно глубже. Не думать об этом, не бояться…

Как думаешь, а если вас всех схватят? Да. Всех. Ты ведь знаешь, что вас ожидает. И тебя тоже. Кого-то потом все же оставят живых. Да, я тоже считаю, что лучше уж сразу умереть, чем терпеть подобное существование.

А тебе ведь жизнь точно оставят. Пускай лишь для того, чтобы посмотреть, что же дальше? Как ты себя поведешь, псица? А я тебе и так скажу, что получится… Тебя, подавят настолько, что то время, когда тебя только забрали, когда делали частью стаи, покажется тебе самими лучшими годами в твоей жизни, которая ничего не стоит, и не стоила.

Тебя лишат даже тех крупиц воли, которые ты имела. Будешь слабовольной тряпичной куклой в руках своих хозяев.

Ты будешь убивать и не думать. Не думать, кто перед тобой, кто смотрит на тебя со звериным страхом или с самонадеянным вызовом. Тебе это будет все равно, ты будешь на все смотреть безразлично… Даже на свою смерть.

Девушка упала на колени, пытаясь закрыть уши, лишь бы не слышать этих слов, не понимать, что все услышанное – правда. Что если их схватят…

Ты думаешь о себе… А что будет с твоими друзьями?

– Друзьями… – эхом повторила девушка, к горлу которой подошел ком. О том, что будет с остальными, не хотелось даже задумываться. Ведь им придется еще хуже.

Верема живо представила все те ужасы, что она видела… в которых принимала участие.

Как думаешь, тебя удостоят чести убить кого-то из ренегатов? Которых ты воспринимаешь… как друзей! Или они уже стали семьей?

Знаешь, а ведь это еще интереснее… Посмотреть, сможешь ли ты показать свою преданность хозяевам, убить дорогих тебе людей? Сможешь? А сможешь не выдать секреты, которые так могут повредить твоей "семейке", пусть даже под пытками?.. Кто окажется сильнее: твоя внутренняя сила или хозяева?

Лишь потом стараешься накормить агонизирующую совесть отговорками о тех, кто сильнее тебя, может даже признаниями о своем бессилии. Впрочем, после подобных признаний тебе станет легче? Ты ведь уже и так моральная калека, а потом?..

Потом, после того, как тебя поставят перед твоими друзьями и вложат в руки нож?

Слезы текли по щекам девушки, несмотря на то, что она старалась их вытереть похолодевшими пальцами.

Сможешь ли ты сделать для себя выбор, что же для тебя дороже? Твоя жизнь и смерть близких от твоих же рук, или и твоя смерть и погибель друзей – но уже от чужих?..

Сможешь ли ты выбрать, глядя им в глаза, решить, как они закончат свой жизненный путь?

Сможешь ли ты загнать нож глубоко в грудь Анамара, когда он доверчиво смотрит на тебя глазами ребенка в своей душе? Когда нож так легко входит между ребрами, добирается к сердцу? Знаешь же как…

Сможешь ли, понимая, что стоящий рядом пес не просто убьет их вместо тебя, но и принесет невыносимую боль перед самой смертью? Сможешь?..

Сможешь убить их ради себя? Ради их легкой смерти?

Всхлип отчаяния вырвался у Веремы, которая шептала что-то непонятное, давясь слезами.

Келум ощутил, как волоски на загривке встали дыбом, словно он был в волчьем облике. Внутренний зверь отчетливо ощущал чужое присутствие и это ему совершенно не нравилось. Раздражал и туман. В этой густой пелене зоркий метаморф чувствовал себя слепым, и даже нюх его подводил.

Она тебя любит? Любит? Или все же нет? Как думаешь?

Мужчина взволновано начал осматриваться по сторонам, пытаясь увидеть говорящего. Вот только кроме вязкого тумана ничего не было видно.

Так ты ответишь?

А вот знаешь, что я могу сказать точно? Ее любишь ты! Да… В этом даже сомнений нет. Ты любил ее всегда, с самого детства… Только разве она это замечала? Ведь намного чаще ее внимание уделялось Шанкару… И многое ли изменилось за последнее время? Да, вы повзрослели, ты любишь ее еще больше, от детской влюбленности осталась искренность и… многое еще осталось.

А она? Она вновь пытается опекать Шанкара, словно не замечая, сколько боли и раздражения это вызывает у тебя. Или ты действительно веришь, что не догадывается? Не замечает твоего плохого настроения, твоего напряжения, обиды…

– Нет! Не замечает, – зло отозвался Келум, пытаясь сдержать бушующие эмоции. Только он знал, как много для него это стоило.

О-о-о, у нас даже разговор!.. – восхитился бестелесный собеседник.

– Она со мной! Со мной, а не с ним! – прорвало мужчину после последней фразы, которая словно была пропитана желчью.

Она с тобой? Ха! Насмешил… Это ты с ней! Да, вот именно так. Если она с тобой, то почему каждый раз спешит на помощь к нему, когда нужно и ненужно тоже? Ведь даже сам Шанкар воспринимает ее как свою охранницу. Разве ты не понимаешь, почему Хагера так злилась на Реану? Ты все понимаешь – потому что ее любимому делали больно.

Как думаешь, сколько людей, которые пересекаются с вашей троицей, связанной практически лишь детской дружбой, удивляются вашим отношениям? Сколько мысленно спрашивает, почему ты это терпишь? Или неужели Шанкар всего этого не замечает? Или когда же она выберет, кто для нее дороже, и с кем она хочет быть, быть ближе? Сколько пусть даже из вашего отряда задавалось хотя бы одним из этих вопросов?

Хочешь знать? Действительно?

– Все равно, – в голосе Келума отчетливо слышалось звериное утробное рычание.

Слушай: КАЖДЫЙ!!! Каждый думал об этом. Ведь это все видно, даже просто наблюдателю. Лишь вы не видите или крепко зажмуриваете глаза.

Ведь Шанкару это выгодно, ее устраивает, а ты… Ты молчишь!

Как думаешь, почему она так себя ведет? Вот и возвращаемся к первому вопросу: любит она тебя или нет? Или лучше спросить, кого же она все-таки любит?

– Ее люблю я, и это взаимно, – едва слышно ответил мужчина.

Сколько раз он сам задавал себе этот вопрос… Сколько доводов находил за и против…

Оборотень тряхнул головой, внутренний волк тихо поскуливал. Хотелось зажать уши, чтобы не слышать этих голосов, проникающих в душу, выворачивающих все то, что так тщательно было спрятано: страхи и сомнения… Но словно самом сердце билось в такт этим ядовитым фразам.

Лайяру показалось, что в тумане справа от него застыла темная фигура. Движение он заметил краем глаза, но, обернувшись, не рассмотрел ничего кроме колышущегося тумана, щупальцами тянущегося к нему. Еще одно мелькание на грани восприятия заставило молодого человека остановиться и внимательно вглядеться в дымку. Рука непроизвольно легла на эфес меча, словно оружие могло защитить от неведомой опасности. Но вокруг лишь плескалось белесое ничто.

Попытавшись возобновить продвижение вперед, принц обнаружил, что он совершенно один. Не слышно было ни лошадиного храпа, ни тихого звяканье удилами, бряцанья оружия наемников или негромких разговоров. Только влажный туман плескался у ног, ластился и укутывал непроницаемым саваном.

Ты ведь знаешь, – проник в сознание шепот, – они все надеются, они возлагают на тебя надежды. Но ты слаб. Ты забыл об ответственности перед своей страной, своими подданными и умчался покорять горные вершины, как только представилась возможность. Так поступают мальчишки, мечтающие о приключениях, кровавых боях и бездумной храбрости, считающие романтикой все то, что на деле превращается в ужас, боль и агонию. Поговорим еще об ответственности?..

Ты ведь знаешь, что будет потом, когда ты не оправдаешь их надежд? А будет именно так. Разве случится иначе? Ты для этого слишком слаб. Хотя бы себе ты можешь признаться, насколько неуверен в своих силах? А судьба не улыбается слабым, которые перекладывают решение проблем на чужие плечи: отца, друга детства Шанкара, этого странного наемника Анамара? Ради великих побед приносят великие жертвы. Ты разве задумывался над этим? Чем ты пожертвовал?.. А еще судьба любит смелых. Ты не делаешь необдуманных шагов, не рискуешь всем ради великого выигрыша… и так потеряешь все…

Они все отвернуться от тебя, все оставят тебя, слабого, беспомощного, не оправдавшего надежд предводителя…

Этот шепот все не стихал. И нечего было возразить, потому что он действительно мог не справиться, оказаться недостойным. И это было страшно и горько…

Шепот закрался в разум, задавая вопросы, на которые Шанкар не хотел бы отвечать даже самому себе. Вот только ответы здесь были не нужны. Создание, которому принадлежал этот бестелесный голос, вытаскивало воспоминания откуда-то из глубин его сознания.

Чего же ты так боишься, оборотень? В чем не хочешь признаваться даже себе?

Ты знаешь, о чем я говорю… Ты знаешь, что думают другие…

Ты никогда не умел делать правильный выбор, ведь так? Промах за промахом… Сколько бы ты не обдумывал свой выбор, в результате оказывается, что принятое решение в очередной раз заводит в тупик, из которого тебя приходится вытаскивать другим… Но некоторые вещи исправить невозможно. Ты этого не сделаешь никогда!

Итак, какие ошибки предпочитаешь не считать таковыми?

Или я не прав, что ты сейчас жалеешь, что выбрал когда-то в себе оборотня? Полукровка… Ты решил, что он тебе нужнее. Или за тебя решили? Ведь все тогда даже не сомневались, что ты будешь метаморфом, что ты именно эту расу выберешь. Да и как можно было подумать, что ты променяешь все те преимущества, что дает оборотничество, на целый ворох недостатков людей? Ведь так? Слабые, однодневные… Да много чего можно еще сказать… Даже сейчас твой брат найдет в тебе кучу недостатков, свойственных людской расе.

Зато ты теперь жалеешь о своем выборе. Ведь почти все твои друзья – люди… Тебе предстоит долгая жизнь, гораздо длиннее человеческой. И когда ты будешь все еще в расцвете сил, внук Лайяра займет трон твоего друга. Ты всех их переживешь… если, конечно, захочешь.

Но во всем этом виноват лишь ты!

Конечно, можно найти сотни объяснений, например, что на тебя надеялся отец, что от тебя не просто ожидали, но и давили этим ожиданием. Ведь так не хотелось обмануть близких. Да и не близких, впрочем, тоже. Не обманул? Зато обманулся сам…

Зато пути назад нет… И можешь не рассказывать, что в десять лет ты еще был несмышленышем и совсем не понимал, что будет в будущем. И что никто не мог даже предположить, что все сложится именно так. Да, ты даже не предположил… Но чья в этом вина?

Зато что в результате? Ты вернулся к людям, ушел, бросил родных. Хотя знаешь, что они многого от тебя ждут. Все еще ждут. Но ты ведь как всегда всех разочаруешь. Не умеешь по-другому. Ты бегаешь по полям и лесам за опять же призрачными надеждами, мечтами и идеями. И пока что ты уверен, что поступил правильно. Вот именно "пока что"! А что будет завтра? Не сменишь ли ты опять взгляд на жизнь, и все окажется в совсем ином свете?

Чего ты добился? Ты оборотень. Зато ушел к людям. Зачем было вообще все это затевать, ведь в конце получилось это? Ради отца? Так всем уже заправляет твой братец. Он тебе с самого начала обо всем этом говорил. Просто в лицо. Он смог это предвидеть. Значит, он лучше? Достойнее? Наверное так и есть… Зачем тогда было ввязываться в ту борьбу? Чтобы уйдя к людям, пустить насмарку все, чего добился. Так было легче… Ты всегда ищешь легкие пути. Ну-ну… Твой брат был прав – ты всего лишь полукровка.

Ты ведь такой же, как Анамар. Только он честнее… Он остался самим собой, потому что не захотел сделать выбор. Может за это его и полюбила Реана, а не тебя…

Ты позволил ей уйти, не удержал. А хочешь, я скажу, что именно ты сделал? Нет, не просто дал ей уйти, ты не захотел преодолевать какие-то свои мелкие желания, гордыню, ревностью…

Возможно, не будь тебя, она осталась бы помочь Лайяру, значит, и его ты уже по-своему предал…

Анамар вздрогнул, когда некто неведомый произнес прямо над ухом:

– Ты мечтаешь о семье… – раздался искушающий шепот. – Признайся, сколько раз ты думал о том, кем были твои родители? Почему они отказались от тебя и позволили пережить столько. Столько разочарований. А если бы… Если бы тебя не бросили, если бы ты был чистокровным, неважно человеком ли, альдо ли, если бы…

А может у тебя есть брат или сестра? Какие сладостные слова…

Анамар пытался стряхнуть с себя странное оцепенение, но только все больше погружался в некое подобие транса. Перед глазами все плыло, словно на реальность накладывалась иная картинка.

Сестра… Младшая, которая смотрела бы на тебя с обожанием и гордилась бы тобой… или старшая, которая бы поучала, дула на разбитые коленки и с визгом вытряхивала из косы жуков… Но… как скоро ты бы стал обузой? Как быстро в глазах родных поселился бы страх? Она бы испытывала это разрушающе чувство постоянно, боялась тебя и пыталась спрятать его. А ты чуял бы его, чуял, как дикий зверь… коим она бы тебя и считала. Он ведь знаком тебе, очень хорошо знаком. Он окружает тебя с рождения, полукровка.

Последнее слово голос словно выплюнул и картины закружились, как в калейдоскопе, вызывая приступ тошноты.

– Мне здесь не нравиться! – Анамар чувствовал, как его внутреннее детское Я становится доминирующим. Как чувства и сомнения, которые его взрослая часть держала под контролем, получают долгожданную свободу, выливаясь обычной детской истерикой.

Зато давление чужого разума как-то мгновенно ослабло, выпуская из плена кошмаров, словно неведомый недоброжелатель не успел перестроиться на его новое мировосприятие.

– Верема! – завидев в дымке знакомую фигуру, парень бросился к ней, дергая ее за рукав, пока псица не пришла в себя. Сложно игнорировать испуганного ребенка.

– Давай уйдем отсюда! – выдохнул он, уткнувшись ей в плечо. Псица машинально обняла и погладила по волосам прильнувшего к ней блондина.

Болото… Вот только девушке показалось, что туман стал чуть менее плотным.

– Мы не можем прямо сейчас, – немного рассеянно пробормотала она, пытаясь придумать, как отыскать разбредшийся в тумане народ.

– Можем! – психанул Анамар. – Мы должны уйти! – он слегка оттолкнул девушку и, поскользнувшись, упал в грязь на пятую точку. – Реана бы меня поддержала! – заявил ребенок, подхватил комок грязи и швырнул ее в туман.

– Реаны здесь нет! – припечатала Верема, чувствуя раздражение. Как же не вовремя предводитель наемников решил впасть в детство. Сейчас, когда ей нужна была бы поддержка, а не дополнительные проблемы.

– Никогда еще не говорил спасибо за метко брошенный комок грязи, – из молочной дымки появился Шанкар, отряхивающий куртку.

Псица искренне порадовалась его появлению, указав на причитающего полукровку.

– Она меня бросила! Осталась в городе… Бросила! – скулил блондин.

– Хватит! – резко рявкнул оборотень, заставив даже Верему подпрыгнуть от неожиданности и подумать, что, видимо, она рано начала радоваться. Сграбастав за шиворот Анамара, метаморф вздернул его на ноги. – Ты думаешь, только тебе она дорога?! Только ты ее любишь? – Шанкар умудрялся, даже разговаривая на повышенных тонах, слегка шипеть, как раздраженный кот.

Девушка отчетливо представила, как у него на загривке шерсть стала бы дыбом, будь он в звериной ипостаси. Впрочем, вмешиваться она не собиралась. Во-первых, соваться под руку разбушевавшегося оборотня было глупо и опасно. Да и сам Анамар смотрел на "собеседника" сейчас весьма осмысленным взглядом.

– Тебе полегчает, если услышишь, что она всех нас бросила?! – рявкнул Шанкар, отталкивая полукровку, от чего тот приложился об оказавшееся позади дерево.

– Видимо, полегчает, – совершенно спокойно отозвался он. – А тебе?

Мужчина только вздохнул, отбрасывая со лба влажные темно-красные пряди, и фыркнул, бросив на Верему раздраженный взгляд. Видимо, он сам от себя не ожидал такой выходки и теперь уже злился из-за собственной несдержанности.

– Извини, – быстро бросил он, скрываясь в тумане.

– Наверное, я тоже должен извиниться, – заметил Анамар, поднимая взгляд на Верему.

– Спишем это на туман, – она передернула плечом, вспоминать пережитый ужас не хотелось, но она понимала, что все услышанное еще придется осмыслить. – А за Реаной я тоже скучаю. Мы все к ней привязались.

– Видимо, не так, как он, – негромко отозвался наемник, разворачиваясь и направляясь в туманы за Шанкаром. – Пойдем, пора приводить всех в чувство.

Верема молча последовала за Анамаром. Ей о многом нужно было подумать.

Чтобы привести в чувство отряд, потребовалось немало времени. С наемниками Анамар особо не церемонился, парой оплеух возвращая их из мира грез и кошмаров. Дело пошло быстрее, стоило лишь отыскать магов. Засветив на ладонях шары слепящего белого света, они быстро отыскивали членов отряда одного за другим.

Псица и полукровка шагали за Лареном, внимательно слушая его краткую, но весьма познавательную лекцию:

– Эти болота, видимо, обитель вайверов. Духи, созданные магами еще во времена имперских войн. Даже не знали, что они еще существуют где-то, кроме как в легендах и на страницах, где очевидцы описывали события, история которых насчитывает тысячелетия. Эти существа проникают в тело человека и сосут из него энергию, этим потихоньку убивая носителя. Вайверы очень сильно боятся света, так как он уничтожает их плоть. Чтобы сделать человека слабовольным, чтобы у него не возникало сомнений и подозрений о наличии в нем паразита, вайверы вытаскивают на поверхность страхи и сомнения жертвы, гиперболизируют их, усиливают чувства своих носителей, и таким образом питаются.

– То есть все, что я… слышала – это все же правда? – глухо спросила воительница.

Оба мужчины бросили на нее быстрые взгляды, затем, очень аккуратно подбирая слова, маг произнес.

– Лишь основа. Дели все услышанное на сто. Хотя я понимаю, что правда и ложь смещались слишком сильно.

– И как убедиться, что ни в ком эта дрянь не зацепилась? – Анамар оказался более практичным.

– Чем быстрее выберемся из долин, тем быстрее поймем, – отозвался Ларен, поймав ладонь Веремы и ободряюще пожав ее. – Мы подвесим как можно больше освещающих шаров, чтобы отпугивать вайверов, но это максимум.

– Тогда стоит поторопиться, – кивнул капитан наемников, быстро давая распоряжения и проверяя присутствие своих людей.

К превеликому облегчению, выйти из болот удалось уже к закату. Туманы закончились как-то мгновенно, словно их отделяла прозрачная стена. Несколько человек, оказавшись в лучах закатного светила, неожиданно упали в обморок.

– Чего и следовало ожидать, – пробормотал Саим, передавая Ларену поводья и направляясь к пострадавшим. Анамар скомандовал привал. Правда, разбить лагерь решили все же чуть дальше, где стену из колышущегося тумана скрыли древесные стволы. Маги мгновенно принялись варить какое-то зелье, периодически растворяя в золотистой влаге крошечные магические светляки, словно пытались напитать отвар светом в прямом смысле.

Верема сидела у костра и смотрела в огонь. Покоя не давала мысль, что она на самом деле является угрозой для отряда. Вот только деваться ей все равно было некуда.

– Вспоминаешь кошмары? – рядом сел принц, тут же наполняя свою кружку горячим отваром.

– Это у меня на лбу написано? – невесело усмехнулась она.

– Об этом думают все, – отозвался Лайяр.

– И тебя это не тяготит? – поинтересовалась воительница, завидуя этой невозмутимости.

– Я уверен, что делаю все возможное, чтобы навеянное вайверами не стало правдой. Если ты можешь сказать то же самое, то не стоит донимать себя сомнениями.

– Прочишь себе карьеру политика или священнослужителя? – фыркнула Верема, чувствуя, что от этих слов ей стало легче.

– И те, и другие обязаны хорошо разбираться в людях, – хитро улыбнулся принц.

– Нельзя не согласиться, – рассмеялась девушка. – От вайверов только один положительный момент – если преследователи откроют портал вслед за нами, их ждет неприятная компания.

– Учитывая ночное время суток – несомненно, – кивнул наследник Арайи.

Ненадолго воцарилась пауза, во время которой тишину нарушал только треск дров и негромкие переговоры за соседними кострами.

– Лайяр, вас не смущает…

– Что нас явно ждали? – закончил за нее собеседник. – Мы опять общаемся официально?

– Я была слишком расстроена и забылась, – поджала губы девушка.

– Жаль, – покачал головой он. – Мне еще при дворе надоело это выканье.

– Если собираешься наследовать трон – терпи, – хмыкнула Верема.

– Вернемся к вопросу о засаде, – мягко ушел от ответа принц. – Думаешь, нас пасли всю дорогу?

– В их духе, – подтвердила псица.

– Предполагаешь наличие шпиона? – Лайяр посмотрел на собеседницу в упор.

– Предполагать худшее… – она развела руками.

– Значит, не одному мне показалось странным это неожиданное появление преследователей, – вздохнул принц, на миг показавшись Веремее просто молодым и несколько неуверенным молодым человеком, а не всегда расчетливым и логичным политиком. – Мне нравится, как ты мыслишь.

– А дальше будет дежурная шутка о том, что ты не прочь видеть меня в качестве жены? – рассмеялась она.

– Знаешь, значит, – фыркнул Лайяр, – а согласилась бы?

– Нет, – хмыкнула девушка.

– Вот когда начинаешь чувствовать, что трон пошатнулся, – рассмеялся молодой человек.

– Спокойной ночи, Ваше Высочество, – попрощалась девушка, поднимаясь.

– И вам, лара, – в тон ей откликнулся собеседник.

Верема скользила по сонному лагерю, остановившись возле костра, где спали маги. Скользнув под одеяло и прижавшись к Ларену, она почувствовала, как мужская рука тут же легла ей на талию.

– Не хочешь прогуляться? – провокационно прошептала она, слегка коснувшись губами его уха.

– Где ты была немного раньше, когда Саим готовил очередное восстанавливающее зелье? – сонно поинтересовался он.

Верема лишь разочарованно вздохнула, устраиваясь удобней и почти мгновенно проваливаясь в сон.

К костру, у которого сидел Анамар, из лесу выскочил огромный кот необычной черно-красной расцветки. Уже через пару секунд принявший человеческий образ Шанкар натягивал одежду, здесь же ранее и оставленную.

– Я не видел тебя в облике кота уже давненько, – заметил наемник.

– Мышек ловил, – отшутился мужчина, отбрасывая с глаз отросшую красную челку. – Какие-то проблемы? – оборотень заметил выражение лица предводителя наемников.

– В туманах было много неприятного, – задумчиво произнес блондин.

– И эти твари наверняка надавили на то, что ты полукровка? – негромко поинтересовался метаморф.

– Не только, но в целом ты прав, – согласился Анамар.

– Знаешь, – Шанкар присел рядом, – мне тоже напомнили, что я родился полукровкой.

– Я все равно необычней, – фыркнул блондин, – я таковым и остался.

Шанкар удивленно обернулся.

– Хороший подход, – согласился оборотень.

– Необычное мышление, – рассмеялся Анамар, – наверное, потому и сумел вырваться из хватки вайвера. Полезно иногда быть сумасшедшим.

Метаморф поддержал его смешком.

– Каким был твой мир? – спросил блондин после нескольких минут молчания. – В какие цвета он был окрашен? Кого ты видел сквозь тонкое зеркало?

– Человека, – чуть помедлив, отозвался Шанкар. Ему не надо было уточнять, что имеет в виду Анамар. – А мир… он был таким же, как сейчас. Только грань исчезла, когда я понял, кто я.

– Оборотень Шанкар? – уточнил наемник.

– Да, "оборотень Шанкар", – фыркнул названный.

– Понятно, – вздохнул предводитель наемников.

– И к чему этот разговор? – заинтересовался его собеседник.

– Пытаюсь разобраться с услышанным. И, наверное, еще и потому что я всегда был полукровкой, за гранью я всегда видел полукровку. Только младше.

– Ты же знаешь, что сложности как раз в том, что две части души взрослеют по-разному.

– Да уж, заметил как-то, – язвительно отозвался Анамар.

– Кем бы ты ни был, ты справляешься со своими обязанностями, и делаешь это хорошо. Думаю, она бы сказала то же самое.

Блондин признательно кивнул.

– Знаешь, тебе стоит научиться называть ее по имени, – заметил парень после непродолжительного молчания.

Шанкар тряхнул головой. Это странный разговор на странные темы. И последняя тема оказалась самой неприятной.

– Реана выбрала свой путь, не мне ее судить, – наконец отозвался Шанкар. Впрочем, они оба помнили, что именно он сказал на болотах. И все нынешние заверения выглядели лживо.

Оборотень поднялся и сбросил куртку – уже через миг рядом с Анамаром щурился большой кот.

– Вот что называется "умело сменить тему", – рассмеялся блондин. Метаморф лишь фыркнул, что, впрочем, весьма напоминало смешок.

Хагера остановилась рядом с Келумом, сидящим на поваленном дереве и откинувшимся на ствол еще одного.

– Я не видела тебя весь вечер, – произнесла она.

– Думал, – откликнулся оборотень, не оборачиваясь.

– Ты видел, Шанкар сегодня перевоплощался. Я думала…

– А обо мне ты думала? – резко развернулся к ней Келум, прерывая на полуслове.

– Что? – растерялась девушка.

– Последнее время ты только и говоришь о нем! – не выдержал мужчина. – Ты ведешь себя минимум как нянька, максимум…

– Ты ревнуешь? – поняла она, искренне удивившись.

– Да, – мгновенно признал мужчина. – Когда была Реана, она раздражала тебя, ты не могла говорить ни о чем ином. Я думал, все изменится, когда магичка останется в городе. И она это сделала. Но ты продолжаешь отслеживать все, что происходит с Шанкаром.