Текст книги "Дар. Золото. Часть 3 (СИ)"

Автор книги: Ольга Хмелевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 24 страниц)

Глава 17

1

Город встретил их скучным дождем, нахохлившимися крышами домов и двенадцатью гулкими ударами на центральной башне.

Остались позади видневшиеся на горизонте северные предгорья Росского хребта; покосившийся охотничий домик в чащобе, где два оборотня дожидались лекаря и дракона; звериная тропа, которая вывела маленький отряд на берег весело звеневшего ручья, вскоре ставшего мутным потоком в овраге. И когда появились перед глазами очертания городских предместий, намаялись путники донельзя.

Посередине въездной дороги, по ту сторону широкого деревянного моста, кинутого через мелкую речушку, сиротливо торчала пара воткнутых вех с привязанным к ним поперечным дрыном, видимо должным изображать непреодолимое препятствие незаконному проникновению в город. Но дрын с назначением не справлялся – справа и слева нелепое сооружение огибали наезженные широкие ухабины – и грозил вот-вот рухнуть в грязь.

В оконце покосившейся будки дорожного смотрителя, пялилась на путников помятая особь, с немым укором вопрошающая «чего их в такие погоды принесло». Но вскоре ленивый взгляд смотрителя зацепился за добротные ботинки самого высокого, прошвырнулся по поясам и баулам остальных, и принял довольное выражение. Блюститель порядка на большой городской дороге выкатился из дверей по скользкой грязи уже вполне бодро.

– Куда?! – он начальственно попытался загородить проезд обширным пузом, и осклабился в щербатой ухмылке. – В город только по пропускам! Есть пропуска?

– Нет, – желания препираться у Машки не было. Он обошел смотрителя по короткой дуге, не останавливаясь и не оглядываясь на троих, тащившихся следом.

Надежда на серебрушку, замаячившая перед глазами блюстителя порядка, приказала долго жить, уступив место ее медной товарке, но и та как-то чересчур быстро скончалась: два мужика и худенький пацаненок, бредущие следом за нахалом, даже не подняли глаз и тоже прошли мимо.

И смотритель, до боли пронзительно, почувствовал себя третьим столбом, непонятно с какой радости выползшим под холодный дождь.

2

– …я есть хочу, – прошептал Ирби себе под нос. На носу как раз повисла крупная капля, готовая вот-вот сорваться на промокшие до громкого хлюпанья ботинки. Маленький оборотень надеялся, что его никто не услышит – негоже наследнику князей Расов выказывать слабость. Ведь, наверно, чистенькая и пустынная, по случаю дождя, улочка вела в какое-нибудь теплое место… и отец наверняка знал это место, но… уж очень хотелось есть.

Машка остановился. У кошек хороший слух. Огляделся по сторонам, заметил вывеску среди выстроившихся в ряд добротных двухэтажных домишек и без слов повернул туда.

«Три Карася». Так оповещал огрызок доски над входом в харчевню, или скорее маленький трактир, куда оборотень открыл низкую арочную дверь, и четверо скитальцев спустились по небольшим каменным ступеням в легкий сумрак обеденного зала.

Довольно уютное, с цветными витражными оконцами, помещение приютило с десяток небольших столов с парой-тройкой посетителей, а потрескивающий углями камин раздавал вокруг горячее тепло. Увешанные чесночными связками стены, непокрытые скатертями грубые столешницы да увядшие цветочки в кувшинах не совсем удачно, но добросовестно претендовали на деревенский стиль. Зато в воздухе зазывно витал аромат жареного лука вперемешку с печеными яблоками.

В зале били. Со вкусом.

Спокойно, даже с ленцой, трое молодчиков метелили ногами скрутившегося на полу паренька, прикрывавшего голову ладонями. Он не шевелился, не издавал ни звука, но и дюжие молодцы тоже не тратили время на разговоры. Они отвешивали пинки лежавшему так, словно отрабатывали нудное поручение: нехотя, и не особо стараясь.

Вновь прибывшие их не заинтересовали. Лишь один повернул голову на скрип дверных петель, но членовредительское занятие не бросил, только чуть пододвинулся, давая пройти новым посетителям.

Машка вежливо обошел место действия, уселся на стул за первым же столом, повертел головой в поисках прислуги или хотя бы трактирщика, и поманил пальцем пухленькую подавальщицу, скучавшую у камина.

Слегка опешив при виде возникшей перед ними картины, Машкины попутчики все же проследовали за ним, Саня и Алабар уселись возле него на свободные стулья, уступив насквозь промокшему Ирби обитый тканью табурет.

– Ну, всё на сегодня, – запыхавшись прогундосил один из молодчиков, и его подельники сразу же прекратили избиение. – Завтра следующая порция будет. Понял, что ли, ублюдок? И лучше бы тебе найти денежки, а то петуха-то подпустим. Красненького. Услышал что ли?

Паренек на полу замычал. Что он ответил, понять было сложно, но громила и не стал прислушиваться. Снова пнул его по ребрам, и вскоре все трое вывалились под дождь, грохнув за собой дверью.

Сплевывая кровь с разбитых губ, парень кое-как сел на полу, схватился за окровавленное ухо, еле поднялся и, шатаясь, поковылял к хозяйской стойке. А служанка уже дежурно строила Машке глазки, остановившись рядом.

– Что Дарек, вкусно попотчевали? – осклабился в его сторону один из троих сидевших за центральным столом, и собутыльники весело заржали над немудреной шуткой.

Избитый потрогал губу, скривился, и, проходя мимо веселой компании, щелкнул пальцами. Выражая окружающему миру свое полное безразличие, он доплелся до стойки и занял хозяйский табурет.

– А что у вас, красавица, сегодня на обед? – Машка ласково погладил юбку на круглом бедре девицы, плавно соскальзывая ладонью на немаленький тыл.

– Все зависит от того, сколько денег у господина, – она не стала возмущаться Машкиной вольностью, лишь игриво скосила глазки.

– А поточнее?

– Если желаете что попроще, скажем, греча с индейкой, то одна медька с человека. Деликатесы всякие разные на серебрушку потянут. Но ждать придется. И с… хозяином разговаривать.

При слове «хозяин» девица скривилась в легком презрении, но спросить о его причине оборотень не успел.

– Ах, ты ж вымесок болотный! – вдруг заорали за соседним столом. Веселившийся недавно выпивоха с трудом, но чрезвычайно грозно поднимался с лавки. – Да я ж тебе сейчас оглобли повыдергиваю за такое! Ну-ка подь сюда, приблуда эльфийская! Я те покажу как вместо пива эту дрянь делать! Ты у меня сам её лакать будешь!

На его вопли, откуда-то из подсобки, торопливо выбежала женщина, очень похожая на молоденькую служанку, и даже не спросив в чем дело, залебезила перед крикуном.

– Тише… тише, – увещевала она мужичонку, хватая того за руки – Шалик, не кипятись, сейчас заменим, сейчас, ты ж меня знаешь, сейчас всё будет.

– Меняй! – нарочито громко разрешил названный Шалик. – А эти помои сами хлебайте! Шиш я вам заплачу теперь!

Женщина схватила сунутый ей жбан и зло зыркнула на побитого парня. Но тот лишь усмехнулся окровавленными губами, показав крикуну средний палец.

– …ах, ты ж… еще и скалишься, утырок?! – мужик в запале ногой отшвырнул табурет и вразвалочку зашагал к стойке.

Паренек лишь шире осклабился, и выпивоха в ярости махнул кулаком. Но в трактирщика не попал – наверно, он все-таки много выпил – кулак не долетел до цели и стукнулся о высокий деревянный стояк.

– А-ай… ё… – затряс он ладонью и возмущенно повернулся к собутыльникам. – Видали! Ну, не варнак, а?!

Дружки подхватились – кто ж откажется от дармовой потехи – и представление в трактире повторилось. Правда, не столь живописно как в первый раз и с другими действующими лицами, но на этот раз «виновник торжества» успел схватить со стены деревянный половник и теперь ловко отбивался им от покачивающихся при каждом шаге выпивох.

– Кто это? – спросил Машка, кивнув на паренька.

– Дарек, – брезгливостью в голосе трактирной девки можно было бы давить тараканов, – выкормыш хозяйский.

– А сам хозяин где?

– Да помер на неделе. Этого вместо себя оставил.

Оборотень осматривал девицу доброжелательно, и та разохотилась поговорить.

– Жёнка евойная, говорят, гулящая была, принесла в подоле, а хозяин и вырастил ублюдка. Вместе со старшим. Старший тоже непутевый был. Набрал долгов у катал картежных, и забыли как звать его. Убег куда-то. Вот они за Дарека и взялись.

Схватка у камина была в самом разгаре.

– А тут еще и за харчевню налог подняли. Как старый хозяин концы отдал, так вдвое и подняли. Только денег-то нету. Бывшему хозяину за кормежку хорошо платили, а Дареку шиш. Он же эльф, тьфу, не при людях будь сказано. И ладно б с гостями ласково обходился. Так нет же. На каждое слово пакость какую-нибудь творит: то воду из пива сделает, а то и вовсе моча в кувшине окажется. Кто ж так с гостями-то? Пусть они себе бранятся да злобятся, а ты улыбайся да денежку бери.

Тем временем события в зале набирали силу и остроту. Один из троих уже пьяно размахивал коротким ножичком, пытаясь достать парня, а тот отскакивал от него все дальше и дальше к стене.

– Он что же мочу специально собирает? – Машка с интересом наблюдал за потасовкой.

– Нет, конечно! Магичит он. Старый Качмар таскал его по ресторациям всяким-разным. Даже в Россу они вдвоем ездили, там по кабакам ходили, – девица наклонилась и доверительно зашептала. – Он его и в Вессалину возил. Магам тамошним показывал. Да, говорят, маги их не приняли, а потом и вовсе чуть не закопали.

– Вот что красавица, – перебил ее оборотень, – неси-ка ты нам гречу с индейкой, да сбитень горячий, сладкий. Монеты есть, заплатим.

И подмигнул. Сначала девице, а когда та валкой походкой поплыла выполнять заказ, Сане с Алабаром. Стало ясно, Машка что-то задумал, и оттого настроение у него резко взлетело на подобающую кошачей натуре высоту.

3

Как бы трактирщик не уворачивался, силы были не равны. Да и с отбитыми ребрами много не напрыгаешь. Уже второй выпивоха махал ножом, и вместе с первым они дожимали парня к стене. Раза три полоснули его по рукам, распаляясь все больше, крича что-то матерное и боевое, и сидевшие в зале уже поглядывали на них с интересом.

Саня попытался встать. Но Машка, выставив ногу, перекрыл проход между столами, не обратив никакого внимания на молчаливое лекарское возмущение. Внезапно один из троих собутыльников подскочил к трактирщику и с залихватским хеком вогнал нож в грудь. Паренек вскрикнул, обмяк и, пытаясь опереться о стенку, осел.

Стало тихо.

Через миг тишина взорвалась пронзительным женским визгом, и опомнившиеся драчуны, роняя стулья, рванули к выходу.

Не добежали. С короткими вскриками двое повалились на пол, а заскакавший было на одной ноге весельчак матюкнулся и перепугано заозирался по сторонам.

– Саня, Дарек на тебе, – коротко бросил Машка, и лекарь сорвался к трактирщику.

Оборотень не спеша встал, перегораживая выход и с явным удовольствием осмотрел моментально протрезвевшую троицу.

– Вы забыли заплатить, господа! – широко и искренне улыбнулся Машка.

Что в голове у весельчака переклинило непонятно, но он затравленно втянул голову в плечи и, вдруг, прыгнул выхватывая тесак. Женский визг повторился в более высокой тональности, послышался мерзкий хруст ломаемой кости, и от дикого вопля с потолочного колеса посыпались свечки. Пьяный придурок жестко грохнулся об пол.

– Слышь, лекарь! Ты сколько за перелом берешь? – заорал Машка, перекрикивая женский визг.

Саня обернулся от Дарека и мгновенно оценил ситуацию:

– Бесплатно! Где ломать будем?

Девица перестала верещать так же внезапно, как и начала, выставившись на Машку круглыми от страха глазами, а ее старая копия, прибежавшая на крики, испуганно икала рядом.

– Нас сегодня здесь покормят, в конце-концов? Где мой заказ? – решил навести порядок оборотень, – Одна нога здесь, другая бежит обратно! Пошли, ну!

Женщины резво мелькнули юбками, а парочка сидевших за одним столом посетителей с интересом поглядывала на Машку. Еще двое разочарованно уткнулись в тарелки – видимо представление им не понравилось, и они решили вернуться к трапезе.

Оборотень присел на корточки к мужикам, попытавшимся на задницах от него отползти, элегантным движением вытащил из ног дротики, и полез по карманам перепуганных любителей помахаться. Само-собой, не обошлось без крепких зуботычин – кто ж расстанется с наличностью по доброй воле – но три приятно бренчащих мешочка были найдены, вытащены и присвоены.

– Будем считать, что виру вы заплатили, – выпрямился Машка, – а теперь валите отсюда, мудотрясы.

И веселая троица, все же сумев кое-как подняться, вскачь похромала из «Трех Карасей».

4

Каморка Дарека располагалась на втором этаже, и оказалась совсем маленькой. Шкаф, стол, кровать да небольшой диванчик, на который уложили Ирби, уснувшего прямо в обеденном зале, вот вся обстановка узкой комнаты.

Молодой трактирщик, осунувшись лицом, лежал на кровати под легкой простыней и настороженно косился в сторону Машки, совавшего под голову ребенка свою куртку.

– …подушка в шкафу есть, – закашлялся он.

Кот полез в шкаф.

Алабар, сложив руки на груди, угрюмо подпирал дверной косяк и очень убедительно демонстрировал собственное недовольство. Он не вмешивался во всё происходящее, справедливо полагая, что без него вполне обойдется, но поведение Машки ему совсем не нравилось.

– Ну, и чего ты бычишься? – не выдержал оборотень. Дракон только молча наклонил голову и поджал губы. – Ну да, я ждал до последнего. А как еще можно было заставить этого идиота понять, что такое «отвечать за базар». Чем бы закончились его понты, не окажись мы в трактире?

– … вы кто? – прохрипел «этот идиот»

– Лесная фея! Только ради тебя, такого уникального, сюда прилетела. С гор. Ты мне скажи честно, тебя головой в детстве не роняли? Хотя, если роняли, вряд ли ты помнишь.

– … что вам надо? – как ни странно, парень не обиделся, но и доверия к Машке у него, само-собой, не прибавилось.

– О, вот это уже другой разговор. Приятно видеть здравомыслящего человека. У меня к тебе деловое предложение. Поговорим?

Саня посмотрел на оборотная так, словно готовился собственноручно снять с него скальп, но Машка убедительно сделал вид, что даже это ему не помешает.

– Значит так, уважаемый. Как я понял, тебя здесь очень любят. Настолько, что готовы каждый день считать ногами твои ребра, драть подати с твоего, судя по всему, скудного заработка, а заодно веселиться как вздумается в твоей личной забегаловке. Так вот, предлагаю. Мы разруливаем твою ситуацию с долгами и отморозками, а ты нам половину харчевни в собственность.

Паренек ответил сразу:

– …шли бы, – и равнодушно прикрыл глаза. Машка поднял брови.

– Сдохнешь ведь.

– …один фиг… что так, что эдак…

– Не понял, ты спецом что ли на нож нарывался?

За парня ответил лекарь.

– Ты же слышал. Полуэльф он. Отца и брата нет, защищать некому, затравят рано или поздно.

– Ладно. Четверть нам, тебе остальное.

–… шли бы…

– А нормально так пацан держится. Он мне нравится. Ему бы ещё клыки, когти и хвост, и цены б не было.

– Ну-у… – неожиданно хмыкнул Саня, – вообще-то они у него есть. Клыки.

На лекаря уставились сразу три пары глаз. Одинаково круглые и не мигающие от удивления.

– К-какие клыки? – захлопал ресницами горемычный трактирщик, а дракон и рот открыл.

– Ты когда пытался отдать концы, у тебя клыки появились. В смысле два зуба выросли. Удлинились. А потом снова… укоротились. Не чувствовал?

Парень помотал головой и с тихой ненавистью произнес:

– …вот… еще и это… лучше сдохнуть…

– Не, давай попозже, – попросил оборотень. – Подумаешь клыки. Выбьем, если понадобиться. Это ж не крылья какие-нибудь отрезать.

Дракон и трактирщик посмотрели на Машку с таким ужасом, что тот понял – на сегодня запас его терпения к чужой глупости исчерпан до донышка.

Глава 18

1

Как же тут спалось! Спал бы и спал.

Если бы не настойчивый стук в дверь. В высокую, добротную, толстенную дверь. Таких, как я в нее прошло бы четверо. И окно – огромное, с подоконником, на котором можно танцевать. За окном серо-золотая степь. И голубое небо, чуть подрагивающее на белесом горизонте. Жара. Сухая, однообразная жара. Но энергии вокруг столько, что достаточно протянуть руку, и в ответ тебя просто зальет силой мира по самые уши. Лишь бы всё это поместить и не захлебнуться.

Видно, я сумел. Во сне. Потому что чувствовал себя как воздушный шарик: дунь и взлетит. А вот Пончику было не очень. Плохо ему было, откровенно говоря. Он лежал, растянувшись на холщовой простыни, и косил на меня глазами.

Стук повторился, я поспешно влез в штаны и рубаху, и босиком пошлепал открывать.

За легко подавшейся дверью стояла рыженькая, похожая на лесную лисицу, девушка. Линда. Она вчера так представилась. Нашу вывалившуюся из портала кучу встретили двое: она и Тим. Эти двое дежурили в портальном зале и за Саймом меня вначале не заметили. А когда заметили… нет они ничего не сделали, просто стояли и обалдело переводили глаза на каждого из нас.

Сайм им что-то сказал на своем, резкое что-то, и обоих вынесло из зала. Как я потом понял, он их к главному послал. И сам с Ригатой на руках куда-то свалил. А мы втроем остались. Вчетвером. Пончик с трудом дополз к моим ногам (плохо ему было после тоннеля) пришлось взять на руки. Да и мне, честно говоря, было не очень хорошо. Казалось, на входе разобрали по частям, а на выходе собрали, но при сборке что-то все-таки забыли. Линда вернулась одна, сообщила, что парни могут быть свободны, а меня она проводит в… отдельные покои. Так и сказала. Провела. Показала на широкое ложе – широченное просто! – вышла и больше не появлялась. Да собственно, никто больше не появлялся. Я ждал, ходил, потом плюнул на условности и воспитание, и завалился спать, скинув прямо на пол грязную одежонку.

Тогда за окном был рассвет. Судя по всему, сейчас тоже рассвет, скорее утро, а значит, проспал я сутки. Не хило. Зато отдохнул. Еще бы пожевать чего.

– Утро… доброе, – чуть заикаясь, пролепетала девушка, покосившись на ковылявшего к моими босыми ногам ханура. – В-вас ждут.

Акцент у нее был. Легкий, почти незаметный и непонятный.

– Линда, а можно мне чего-нибудь перекусить? Ну, или хотя бы водички. Жарко тут у вас. И умыться заодно, а?

Не мог я ее на «вы» называть, вот не мог и всё. Показалась совсем девчонкой. И боялась меня до жути. Я еще вчера это почувствовал. Позавчера, то есть.

Она стояла, хлопала глазами, а я потихоньку начинал злиться. Не на нее, нет, на них на всех. Неужели воды жалко? Хоть бы кружку принесли, что ли. Неужели я такой страшный, и они решили меня жаждой замучить?

– Я… не знаю…

– Что ты не знаешь? – странная она все-таки.

– Можно ли?

Цирк! Я уже готов был высказать все, что думаю о них обо всех, но плюнул:

– Да бес с тобой! – девчонка аж отскочила, – Идем, раз ждут.

Стало смешно. То же мне, всесильные и могучие. А похожи на слона, увидевшего мышь. Я не мышь. Я хуже. Я злой и… голодный. И дипломатические откровения Сайма у меня из головы ещё не выветрились.

2

Открытая всем ветрам галерея, по которой мы шли – с высокими арочными колоннами, каменной балюстрадой, ровным, сложенным огромными плитами желтого песчаника напольем – была длинной и пустынной. Никого. Ни одной живой души. Алабар, конечно, рассказывал, что если драконов всех домов собрать вместе, они запросто поместятся на этой самой галерее. Но он же не сказал, насколько она длинная! Хотя может просто показалось. И кроме стен и камней, вокруг – ничего.

Меня раньше кое-что удивило. По тем же, не очень откровенным, рассказам нашего дракона выходило, что никаких собственных мастерских или промыслов, не говоря уже о больших ремесленных хозяйствах, у крылатых не было. То ли они не признавали их и покупали все, что было необходимо, то ли считали недостойной тратой времени изучать и внедрять хоть какие-нибудь технологии. Может, Алабар просто не в курсе, он все-таки самый молодой, да и видел я, как его любопытная натура стремилась узнать побольше. Но все мной услышанное, а сейчас и увиденное, наводило на размышления.

И да, я в очередной раз отвлекся. Мы же идем на собрание. Как там... конклав.

3

Собралось их много. Человек…э… драконов тридцать. В основном, мужчины. Женщин увидел только двух. Обычные все, от нас ничем не отличаются. Разве что толстых не заметил. Все подтянутые, сильные. Бойцы, одним словом. Опасные, этого не отнять. Но я не боялся. Вообще. Смысла не видел. Пончик тоже не видел смысла, потому на мою просьбу остаться согласился и кое-как залез на кровать спать дальше.

Стоило мне зайти под высоченные своды огромного зала, сидевшие за длинным столом драконы разом обернулись. И разом замолчали. Хотя, я бы не сказал, что до этого они громко разговаривали. Просто эхо тут от мраморного пола отражалось.

– Здравствуйте.

Я стою, они сидят и молчат. В креслах сидят. Приземистых, тяжелых. Дубовых. Откуда в этой пустыне дубы? Так, опять меня не туда понесло. Сидят, короче. Вот такая вот загвоздочка. И ведь долго молчат. Может, переговариваются про себя? Нет, не чувствую. Просто смотрят.

А на столе лежит карта. Такая же, как моя, но больше. Плоская. Просто пергамент. Правильно, драконы ее не открыли и не смогут. Прямо на карте стоит поднос. Что меня возмутило: на таком крутом артефакте и поднос! Это скатерть вам тут что ли?! На подносе кувшин. Стеклянный. Рядом стакан. Красивый, хрустальный. А в кувшине жидкость. Прозрачная. Что там может быть кроме воды? Правильно, ничего.

Направляюсь к столу, подхожу. От меня отшатываются, но в пределах приличия. Да, я слегка костром пованиваю. И рубаха у меня в засохшей крови, но сами виноваты, надо было хоть ведро с водой дать на помывку. Беру кувшин и стакан, наливаю, пью. Залпом. Потому что пить хочется зверски. Наливаю еще, и теперь цежу потихоньку. И встречаюсь с глазами. Точь в точь как у нашего короля. Калина которого. Первого. Но у того глаза равнодушные, а у этого… бывалые такие, с интересом, с намеком таким, что-то вроде: «Нас тут много, малыш, не надо делать резких движений». Ставлю стакан на место. Это кто тут у нас такой… предупреждающий? А… Главный, судя по всему. Это хорошо. Специально для него делаю красноречивое выражение на собственной морде в стиле «не очень-то и хочется» и смотрю дальше.

А разные у всех глаза-то. У кого синие, у кого голубые, карие, даже черные есть. И недоумение в глазах. Удивление. Они что злобного монстра ждали? Ну, я вам тут не монстр, и не модель для рисования с натуры. Не хотите разговаривать, не надо. Зараза со мной, так что я в любой момент отсюда свалю. Не знаю, правда, как … и куда …

И наглею.

– Если у вас на этом всё, то позвольте откланяться, у меня и своих дел по горло.

Разворачиваюсь и иду. На выход. Гады, даже пожрать не дали!

– Кхм… – раздается в спину. И голос, веселый такой, насмешливый. – Тишан, кажется? Мы рады приветствовать вас у себя, Тишан.

Насмешек я не люблю. Особенно от незнакомых мне лю… драконов. Потому поворачиваюсь с твердым намерением высказаться по существу, но говоривший улыбается открыто, и я понимаю, что насмешка не для меня. Для всех.

Ладно. Поговорим.

4

– Вы хотели сюда попасть, Тишан. Зачем?

Их главного зовут Дох. Но странное дело, высокомерия у него меньше всех здесь присутствующих. Он даже улыбается.

Сайм, по правую руку от Доха, сидит с каменным лицом и смотрит только перед собой.

– Вы ошиблись. У меня не было никакого желания сюда попасть. Меня вынудили обстоятельства найти наиболее приемлемый выход в сложившейся ситуации, – сказал и сам себе удивился. Лезла из меня Академия, как не крути. И злился я потихоньку. Они ведь сидели, а я стоял. И свободного кресла я что-то не заметил.

– И какой же это выход?

То, что я собирался ему ответить, было на грани идиотизма или изощренного и редкого способа самоубиться. Но надо, Тишан. Надо.

– Как мне стало известно, вам не столько нужен Алабар, сколько вы беспокоитесь за собственную безопасность. Вы ведь не хотите, чтобы история двухсотлетней давности повторилась? – Дох покосился на Сайма, а сидевшие драконы подобрались. – Поэтому у меня к вам… м… предложение. Я покупаю у вас вашего соплеменника. По сходной цене, разумеется. Купчую составим, всё как положено. И мне это выгодно, и вы тем самым снимаете с себя ответственность за его дальнейшие действия.

Наверно, если бы я сейчас взорвал мину, эффект был бы не такой сногсшибательный. То, что я почувствовал, словами не передать. Удивление, изумление, гнев. Да такой мощной волной, что пришлось ставить защиту. Они просто не могли поверить в то, что услышали. Еще бы! Я их только что унизил так, как наверно за всю историю их никто никогда не унижал. Их, владык Дара! Покупают как… рабов?!

– Ты… в своем уме? – опешивший Сайм явно не ожидал от меня такой подлянки. А он что думал, я здесь ножкой шаркать буду?

Сидевший недалеко от Доха, седой дракон, встал и с хищной грацией шагнул ко мне.

– Сядь, Шос! – властно остановил его Правитель, но на меня он смотрел уже без улыбки. – Объяснитесь, Тишан.

Нельзя сказать, что я остался спокойным. Останешься тут. Но уверенную морду держал изо всех сил. Все-таки хорошо, что у них нет ментального дара к другим расам. Хоть тут повезло.

– А что вас удивило? Насколько я успел заметить, вашим клятвам верить бессмысленно – вы их даете, вы же их и берете. Значит нужно переходить на сугубо деловые отношения.

На этот раз встали сразу трое. Причём гораздо моложе остальных.

– Сидеть!!! – эхо драконьего рыка заметалось в сводчатом зале. Дождавшись, пока его отголоски затихнут, Дох ледяным тоном пообещал. – Еще хоть один встанет с места, я его вышвырну отсюда лично. Тишан, у вас, может быть, и есть право так себя вести, и мы не снимаем с себя вину за прошлое. Но все же, я бы попросил вас более уважительно относиться к собеседникам.

– А, собственно, кто он такой? – послышался мягкий женский голос, и все повернулись в сторону симпатичной брюнетки. – Он гном? Не похоже. У него обычные глаза, он шатен. Насколько я помню, маги у гномов были гораздо светлее. Сайм, почему ты решил, что он тот за кого себя выдает? Я что-то не припомню, чтобы гномы владели ментальной магией.

А мне вот тоже интересно, как он будет выкручиваться?

Но Сайм молчал. Странно вообще-то, в пещере он был более разговорчив. Он что, не всё им рассказал?

– Да, я вижу на этом… человеке Ключ, – продолжала брюнетка. – Но он ли его активировал? Или только сказал об этом? А ты, Сайм, проверять не стал?

Старший советник продолжал молчать. А я что? Я ничего. Будет надо – покажем, что мы умеем. А пока послушаем.

– Линда! – позвал Дох. Девушка наверно находилась где-то рядом и прибежала моментом. – В моем кабинете, в столе, сверток. В грубом холсте. Принеси.

Стоило быстрым шагам девушки отзвучать в длинной галерее, как брюнетка мурлыкающим голоском обратилась ко мне:

– Вас, кажется, зовут Тишан? Тишан, не расскажете ли о себе? Кто вы, кто ваши родители, что вы умеете? Чтобы нам было легче принять решение. Видите ли, я очень сомневаюсь в вашей гномьей родословной. Вы в состоянии развеять мои сомнения?

Эх, и чего у меня не как у Машки подвешен язык.

– А вы кто?

Брюнетка захлопала глазами, чем повеселила не только меня. Кое-кто из драконов улыбку даже скрывать не стал. Но женщина быстро взяла себя в руки.

– Меня зовут Милия. Я старейшина дома, или клана, как вам будет угодно.

– Госпожа Милия, ваши слова еще не доказательство того, что вы дракон. Я не вижу у вас ни крыльев, ни клыков с когтями, ни рогов… Я вижу перед собой просто женщину в очень тонком платье. Вам жарко, полагаю.

Она сдвинула черные брови, но я продолжал наглеть.

– Кроме того, я не вполне понимаю, зачем вам знать, кто мои родители и что я умею. Это не обязательное условие для заключения выгодной сделки. Мне, например, ваша родословная совсем не интересна. Единственный из вас кто мне интересен, это Алабар. И я готов поговорить о цене.

Вы только не подумайте, что я специально их опускал, как сказал бы Машка. Хотя… да. Специально. Злой я был. И голодный.

– А ты наглец… – протянула брюнетка, – ты или бесстрашен, или глуп. Что, впрочем, одно и то же.

Три десятка драконов, кое-как поместившихся за столом, были разными. Но длинная жизнь научила их всех ждать. Они и сидели, и ждали, чем закончится наша перепалка. А я знал, чем она закончиться. Милия, или как там её, судя по ощущениям, уже в бешенстве. Мое показное пренебрежение она просто так не оставит.

И я потянулся силой к крепости. На всякий случай. Да, зал с высокими сводами, громадными пустыми проемами вместо окон, каменными опорами на черном мраморном полу находился в крепости, на холме. Огромной, с длинной высокой стеной, тянущейся на многие версты. Красноватый песчаник её фундамента ответил мне спокойно и доброжелательно, как союзнику. А по-другому и быть не могло. Так что повоюем, если понадобится.

Дох расслабленно откинувшись на спинку кресла, с возрастающим вниманием наблюдал за нашим обменом любезностями. И не вмешивался. Интересно, надолго ли этих всесильных хватит. Ну, или меня…

– Тишан, вы так настойчиво говорите о цене? – не выдержал молодой парень со светлой лохматой шевелюрой. – Неужели вы считаете, что в состоянии реально оценить жизнь дракона?

– Оценивать будете вы.

– Вы так уверены в своей… платежеспособности? – ядовитого презрения в его голосе хватило бы на троих.

– Абсолютно.

Брезгливость, отвращение, и еще парочка подобных эпитетов – вот то, чем меня наградили с откровенными ухмылками.

– А если нам ваша платежеспособность не… интересна, – вернула мне шпильку «госпожа» Милия.

– Если. Знаете, очень хорошее слово «если».

Дох молчал. Сайм тоже молчал, глядя на меня через щелочки все больше сужающихся глаз.

В зал заседаний, запыхавшись, влетела Линда. Подскочила к Правителю, протягивая какой-то сверток, но он кивнул в мою сторону, и девушка споткнулась на ровном месте. Уже не спеша, с опаской подошла ко мне, и её просто тряхнуло от страха, когда я дотронулся до руки чтобы взять сверток. Она поспешно сделала два шага назад, но осталась стоять рядом, не смея уйти без разрешения. Вот трусиха!

В тряпке, скорее напоминающей светло-зеленую крапивную кудель, был замотан Ключ. Ржавый, конечно. Но меня заинтересовала ткань. Откуда в Дарае крапива, а тем более в Серых Горах. Здесь нормальной травы-то нет из-за отсутствия влаги. Да и не занимаются крылатые ткачеством. Эй, где там моя родовая память?

– Кто вам это принес? – вырвалось у меня само-собой. Ну, да, со мной это бывает.

Успокоившиеся драконы – я оказался совсем не страшным – тоже заинтересованно пытались рассмотреть железку в моих руках. А вот Дох замер. Я почувствовал – он один так отреагировал на мой вопрос.

И ответил мне чересчур спокойно.

– Кто нам принес Ключ, не имеет никакого значения.

– Я о тряпке, вообще-то.

«Да не тяни ты кота за… хвост», – вдруг подал «голос» Зараза, и я от неожиданности чуть не выронил четвертого. – «Начинай уже. И вообще, это не он, а она. И зовут ее Ликанта».