Текст книги "Попаданка в послушницу (СИ)"

Автор книги: Ольга Росса

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

Глава 34

Глава 34

Глава 34. Нежданные гости

Глава 34. Нежданные гости

Утро встретило хмурым небом и дождём. После вчерашнего письма Пронского мне хотелось залечь в кровать на весь день и не вылезать из постели, но надо ехать на фабрику. Она сама себя не спасёт от разорения.

Плохая погода отразилась и на атмосфере за столом во время завтрака. Антонина на удивление была молчалива и даже не допытывалась у меня, как я провела вечер с князем. Кабы тётушка не задумала чего. Зато Екатерина поддержала разговор о планах на сегодня, и я вспомнила, что прошла неделя и Челищев сегодня должен сдать проект.

Дела быстро втянули меня в рабочее русло. Полдень миновал, а инженер не торопился и носа не казал. Я подумала позвать Екатерину в какое-нибудь ближайшее приличное заведение общепита – карета всегда стояла у ворот наготове – но не успела озвучить своё предложение, как в приёмной раздался бас:

– Родион Анатольевич, беда! Котлу хана пришла!

– Ты что такое говоришь, Степан? – раздался голос управляющего. – Ремонтируй давай, фабрика на одном котле долго не протянет.

Я поднялась из-за стола и поспешила выйти из кабинета.

– Что случилось? – обратилась к чумазому кочегару в дверях.

– Барыня, котёл в негодность пришёл, менять надобно, – он вытер рукавом лоб, размазывая сажу по лицу.

– А ну не подходи к барыне. Как чёрт из преисподней вылез! – заругался на рабочего управляющий, подскочив к нему. Хотел схватить за плечо, но передумал, так как мужик действительно был грязнее трубочиста.

– Степан, скажи, что случилось с котлом, – приказала я, посмотрев укоризненно на управляющего, который стушевался под моим взором.

– Барыня, я вам в прошлый раз говаривал, что надобно котлы менять, да видимо, пора уже. Накипи много скопилось, от перегрева и покорёжило металл, вот-вот трещины пойдут, – пояснил он.

– Можно что-то сделать? – задумалась я.

– Нет, барыня. Надобно новый котёл. Этот никак нельзя запускать, опасно. Рванёт так, что… – махнул он рукой. – Второй тоже на ладан дышит.

– Ясно. Иди, Степан. Следи, чтобы фабрика не осталась без работы, – отправила я работника прочь.

Кочегар скрылся за дверью. Я повернулась к управляющему.

– Родион Анатольевич, надо срочно покупать котёл, а лучше сразу два, – смотрела я на побледневшего мужчину. – Сколько они сейчас стоят? И где приобрести можно?

– На Путиловском их делают, – вздохнул он. – Ежели брать хороший и мощный, тысячи три рублей придётся отдать, не меньше.

– Придётся ехать, – нахмурилась я. – Заедем по пути в кафе отобедать.

Непредвиденные расходы не радовали, но, с другой стороны, новые котлы будут меньше потреблять топлива и производительность увеличится. Всё, что ни делается, – к лучшему.

Пришлось остаток рабочего дня потратить на приобретение новых котлов. Я решила, что не стоит пренебрегать советом кочегара и лучше заменить оба. Паровой двигатель – сердце фабрики. Без него работа встанет.

Мы поехали втроём: я, приказчик и Екатерина за компанию. Родион Анатольевич посоветовал приличный кафе-ресторан, где можно пообедать, там мы быстро перекусили и отправились на завод.

Я лично общалась с мастером, который показал мне модели котлов и проконсультировал, какая лучше подойдёт для фабрики. Шесть тысяч двести семьдесят рублей пришлось заплатить за два котла, за срочную доставку и установку. Теперь нет необходимости торопиться с проектом вытяжки – денег всё равно не хватит.

По пути на фабрику я думала о том, где искать средства на дальнейшую модернизацию. Вариантов не так много: кредит в банке или привлечение инвесторов. Думаю, ни с первым, ни со вторым легко не будет. Челищев, наверное, приезжал на фабрику и не дождался, когда я приму от него проект.

К моему удивлению, счетоводы сообщили, что господин инженер не приезжал. Зато не ждал – это радует, а то я чувствовала бы себя неловко. Не люблю, когда заставляю людей ждать себя. Пора тогда отправляться домой, скоро ужин.

Едва мы с Екатериной переступили порог, как тётушка начала высказывать своё недовольство:

– Елена Викторовна, душечка, вы хотя бы о Катерине подумали, – театрально вздохнула женщина. – Как умчались с утра, так и весь день вас нет. Заморите голодом дитя.

– Антонина Ивановна, никто вашу дочь голодом не морил. Мы отобедали в прекрасном заведении на Невском проспекте, – поспешила я утешить родственницу.

– Как? И вы там были вдвоём?! – ахнула тётушка, побледнев. – Это же немыслимо!

– Успокойтесь, репутации вашей дочери ничего не угрожает. Нас сопровождал Родион Анатольевич, он солидный мужчина, заслуживающий доверия, – я натянуто улыбнулась. Несчастные женщины – без должного сопровождения никуда не выйти даже днём.

– Ваш приказчик? Он ведь не дворянин, – фыркнула Антонина. – Пойду распоряжусь, чтобы Евдокия ужин подавала. Екатерина, приведи себя в порядок.

Матушка строго взглянула на дочь и отправилась на кухню.

– Теперь неделю будет читать нравоучения, – вздохнула кузина, снимая шляпку, – и заставит каждый день по нескольку раз читать молитву перед иконой Богородицы.

– Ничего, Екатерина, – улыбнулась я. – Выдадим вас замуж. Супруг будет о вас заботиться, а пока придётся слушаться матушку.

Вместе мы поднялись на второй этаж и разошлись по своим комнатам. Я переоделась в домашнее голубое платье, сняв наконец-то кринолин. Вот-вот Евдокия позовёт на ужин. Стоило только подумать о прислуге, как она тут же явилась, постучав в дверь.

– Барыня, господин Челищев прибыл. Извиняется и очень просит принять его, – растерянно произнесла женщина. – Впустить?

– Да, проводи в гостиную, – кивнула я, не раздумывая. Неужели привёз проект?

Выйдя из комнаты, я встретила кузину. Она как раз собиралась в столовую.

– Екатерина, мне нужна ваша помощь, – я подхватила девушку под локоть. – Незваный гость на пороге, но не принять его не могу. Прошу вас помочь мне.

– Конечно, – приободрилась она, улыбнувшись.

Когда мы вошли в гостиную, Челищев стоял у дивана, держа под мышкой папки. Я заметила на чайном столике картонную коробку, перевязанную белой атласной лентой, на стуле лежал картонный тубус.

– Добрый вечер. Простите, сударыни, за столь внезапный визит, – он склонил голову. – Елена Викторовна, не застал вас на фабрике, а я привык выполнять данное слово. Неделя прошла.

Интересно, адрес приказчик сообщил? И как его пропустила охрана?

– Добрый вечер. Евгений Платонович, право, не стоило так стараться, – я заставила себя улыбнуться. – Можно было привезти бумаги завтра.

– Ваша Светлость, срок есть срок, – всполошился инженер, переложив папки в руки. – Вот, фабричные документы и готовый проект со всеми расчётами. Прошу принять мою работу.

– Позвольте сначала представить вас моей кузине – Екатерине Петровне Ляпуновой, – повернулась я, взглянув на неё.

Девушка при знакомстве зарделась румянцем и опустила глаза в пол, превратившись снова в безмолвную тень, когда Челищев отсыпал дежурные комплименты в её адрес.

– Простите, чуть не забыл, – мужчина подошёл к столику, указав на картонную коробку. – По пути я заехал в кондитерскую Излера и осмелился взять для вас приятную мелочь – безе со взбитыми сливками. Правда, ваши охранники хотели изъять гостинец, но я отстоял его, – гордо заявил молодой человек.

Катерина, захлопав ресницами, молча посмотрела на коробку, на гостя, потом на меня. Ах да, она же не в курсе, что у дома караулят люди Ромадановского. Видимо, досконально обыскали незваного гостя, как положено.

– Спасибо, Евгений Платонович. Очень любезно с вашей стороны, – я подошла к столику и, развязав ленту, подняла крышку. На меня смотрели шесть воздушных пирожных, от которых шёл аппетитный аромат. – Люблю безе. У нас скоро подадут ужин, господин Челищев. Приглашаю вас к столу.

– Для меня большая честь быть вашим гостем, Елена Викторовна, – засиял инженер. – Только надобно акт подписать. Утром я должен отчитаться перед начальством.

Он открыл папку и достал типографский бланк, исписанный ровным почерком.

– Хорошо, но мне нужно взглянуть на проект и чернил под рукой нет, – я взглянула на кузину. Оставлять её наедине с гостем не вариант. Антонина и так на меня зуб имеет из-за дочери.

– Екатерина, будьте так любезны, принесите из кабинета чернила и перо, – решила я отправить кузину. – Заодно прихватите с собой коробку, отнесите её, пожалуйста, на кухню. Пусть Евдокия выложит пирожные на блюдо.

– Хорошо, сделаю, – вытянулась в струнку девушка, вздёрнув подбородок, и вышла из гостиной, оставив дверь открытой.

– Прошу, Ваша Светлость, ознакомиться с проектом, – Челищев начал доставать бумаги из папки и простые чертежи.

Я села на стул и пролистала расчёты. Потом инженер достал из тубуса пару чертежей примерно формата А-два и разложил их на столе, правда места едва хватило. Проект был выполнен аккуратно.

– Прекрасно, Евгений Платонович, – искренне похвалила я молодого человека. – Акт подпишу, но я не ждала вас и не приготовила гонорар. Приезжайте на фабрику к полудню, Родион Анатольевич с вами расплатится.

– Понял, Елена Викторовна. Непременно буду завтра у вас, – улыбался инженер.

– Сударыня, куда вы? – со стороны вестибюля раздался голос прислуги. – Я сначала доложу о вас хозяйке.

– Не нужно, Евдокия. Её Светлость осведомлена о моём визите. – В дверном проёме появилась знакомая брюнетка в дорогом наряде и застыла на месте, изогнув брови в две дуги. – Добрый вечер. Прости, Елена. Не знала, что у тебя… гость.

На меня изумлённо смотрела Ольга – сестра Ромадановского. Вот и золовка явилась, не запылилась, как обещала.

Глава 35

Глава 35

Глава 35. Золовка

Глава 35. Золовка

– Добрый вечер, Ольга Константиновна, – я медленно поднялась со стула. – Не ждала вас сегодня.

– Я разве не уведомила, когда планирую визит? – гостья состроила невинное лицо, пройдя в комнату.

– Нет. Вы просто сообщили, что желаете встретиться, – я старалась говорить отстранённо.

Челищев встал на ноги, как только появилась Ольга. Пришлось представить ему родственницу.

– Княгиня Ольга Константиновна Бутурлина, сестра моего супруга, – вспомнила я фамилию и титул золовки из ранее присланного письма. – Евгений Платонович Челищев, инженер из конторы Бари.

– Рада знакомству, – равнодушно отозвалась Ольга, окатив мужчину высокомерным взглядом, и прошла к дивану. – Я ненадолго. Просто хотела поговорить с тобой, Элен.

Челищев пробормотал что-то себе под нос и засуетился возле стола.

– Простите, Елена Викторовна, – инженер скручивал чертежи в тубус, – я не смогу остаться на ужин. Вспомнил о важном деле, кое не терпит отлагательств.

– Подождите, Евгений Платонович. Акт ещё не подписан, – я взяла со стола документ.

В этот момент вернулась Екатерина, держа в руках небольшой поднос с чернильницей, пресс-бюваром и стальными перьями. Она поприветствовала нежданную гостью, обратившись к ней по имени-отчеству, – значит, кузина знакома с моей золовкой.

Я поблагодарила девушку и наконец-то подписала акт. Челищев торопливо сунул бумагу в портфель, вежливо попрощался с присутствующими дамами и, прихватив шляпу, просто сбежал. Неужели так испугался Ольги?

– Элен, я бы всё же хотела поговорить с тобой без свидетелей, – вздёрнула нос Ольга, покосившись на мою родственницу.

– Я, пожалуй, пойду. Помогу матушке, – Екатерина поняла намёк и сразу удалилась.

Бутурлина провожала девушку взглядом, пока та не закрыла за собой дверь.

– Элен, я крайне удивлена, – золовка гордо вытянула нос, – приводишь в дом мужчину, не заботясь о своей репутации. Разве можно так? Что скажут люди?

– О своей репутации лучше побеспокойтесь, Ольга Константиновна, – холодно ответила я. – Вы ведь приехали одна, без сопровождения?

– Замужняя дама может навещать близкую родственницу без сопровождения, ты ведь знаешь. К тому же я сообщила супругу куда направилась, – фыркнула она.

– Господин Челищев привёз проект для фабрики, – я сложила руки на груди в защитной позе. – И не нужно выдумывать то, чего нет. – Не сомневаюсь, сама же разболтает в салонах о том, что видела инженера со мной наедине, и непременно доложит брату. – К тому же я вас в гости не звала.

– Элен, – у княгини вытянулось лицо, – я переживаю за Лари. Знаю, вы вчера посетили оперу и ужинали в «Дононе» – отметили годовщину венчания. Из-за твоего неожиданного поступка брат решил восстановить ваш неудачный во всех смыслах брак.

– Какого поступка? – недоуменно смотрела я на женщину.

– Твоё возвращение из монастыря, конечно, – возмущение звучало в её голосе. – Как ты могла так поступить с Лари? Он останется без наследника. Это очень эгоистично, Элен. Я думала, ты всё осознала и приняла свою судьбу, а ты вдруг отказалась от пострига, да ещё не стала подписывать доверенность. Как можно было так поступить с собственным супругом? Уму непостижимо!

– Вы только за этим сюда приехали, Ваше Сиятельство? Решили, что можете отчитывать меня, как провинившуюся институтку? – я с трудом держала себя в руках, чтобы не послать гостью лесом. – Зря стараетесь, Ольга Константиновна. Мы венчаны с Илларионом перед богом, и только он в силах нас разлучить. А вам давно следовало смириться с выбором брата и не лезть в нашу семью со своими «мудрыми» советами, о которых не просили.

– Что… – золовка обомлела, хлопая ресницами, но быстро отошла от шока и снова начала на меня напирать. – Да разве это семья? Вы живёте в разных домах. Детей у вас нет и не будет. Илларион достоин лучшей участи. Ты лишаешь его счастья!

– Хватит! – перебила я женщину, потеряв терпение. – Ольга Константиновна, возвращайтесь домой, к мужу, к детям и занимайтесь своей семьёй!

Я указала ей на дверь, раз гостья не поняла с первого раза.

– Вон из моего дома, – спокойно отчеканила я каждое слово. – Если опять вам вздумается учить меня, как жить, подумайте десять раз, прежде чем являться в мой дом без приглашения.

– Возмутительно! – на её лебединой шее появились красные пятна. – Я от тебя такого не ожидала, Элен!

– Для вас Елена Викторовна или Ваша Светлость, – невозмутимо поправила я родственницу, ведь по титулу мужа она стоит ниже меня, и снова указала на дверь.

Ольга, сжав губы, подхватила юбки и прошуршала из гостиной, гневно пыхтя себе под нос:

– Сумасшедшая…

– Всего доброго, Ваше Сиятельство, – проговорила я нараспев ей вслед.

Она скрылась в вестибюле, и я дождалась, когда хлопнет дверь. Кажется, я слегка перегнула палку, но терпеть выпады этой особы не намерена. Уверена, Ольга помчалась на всех порах к брату жаловаться на меня и заодно сообщить о Челищеве, который так некстати явился ко мне в дом, а потом позорно сбежал, когда запахло жареным.

Пусть золовка думает что хочет, но лезть в мою жизнь не дам. Теперь сомнений нет в том, что сестра князя давила на Елену и внушила ей, что нужно уйти в монастырь. Интересно, сам князь в курсе активного вмешательства сестры? Почему-то думается, что нет. Судя по недавней реакции и напору Бутурлиной, Елена молча проглатывала нападки золовки.

Успокоившись, я расправила складки на платье, сложила аккуратно бумаги в папку и отнесла их в свою комнату – так надёжнее будет. Только потом спустилась в столовую, где Евдокия уже накрыла стол, добавив приборы на одну персону.

– А где же Ольга Константиновна? – удивлённо посмотрела на меня тётушка.

– Уехала, – коротко бросила я, проходя к столу.

– Как уехала? Я думала, она останется на ужин, – растерянно промямлила Антонина. – Катерина сказала, что ещё какой-то инженер привёз вам бумаги. Как неосмотрительно с вашей стороны, душечка, принимать в доме малознакомого мужчину, брать от него угощения и оставаться с ним наедине.

Я строго взглянула на женщину. Ещё не хватало выслушивать от неё претензии. Антонина сразу стушевалась под моим взором.

– Думаю, пирожные свежие и очень вкусные, – выдала она в заключение. – Катерина, принеси безе на стол.

Девушка послушно отправилась на кухню.

Рассказывать за ужином, о чём я говорила с золовкой, не стала, хотя видела, как сгорала Антонина от любопытства, намекая на недавний визит княгини. В конце концов она сдалась и больше не стала упоминать Ольгу.

День выдался насыщенным и утомительным. После ужина я отправилась в свою комнату и долго сидела над проектом вытяжки. Теперь меня больше всего волновал вопрос: где взять денег?

Утром я решила поехать на разведку и узнать об условиях кредитования в банках. Екатерина меня, как всегда, сопровождала. Мы побывали почти во всех учреждениях, какие имелись в городе. В одном коммерческом банке предложили такой конский процент, что брать его было бессмысленно, а в других просто отказали.

Везде требовали письменное разрешение супруга. Думаю, с этим не возникло бы проблем, но это был лишь предлог для отказа. Один клерк мне всё же признался, заявив, что никто в здравом уме не даст женщине столь крупную сумму под залог имущества, даже если она титулованная особа и имеет влиятельного супруга. Ну хоть кто-то честно признался, сократив моё время на поиски.

Время уже близилось к обеду, и я решила немного отдохнуть и поесть, а то тётушка опять будет причитать, что я морю голодом её дочь. Проезжая по Невскому, я увидела вывеску кондитерской Излера, которую так хвалил Челищев. Попросила Бориса остановить карету возле здания. Надеюсь, там можно съесть что-то более существенное, чем мороженое и безе.

Заведение меня приятно удивило. Это была не простая кондитерская, а кафе-ресторан с красивым интерьером и наличием отдельных кабинетов, куда мы с Екатериной и отправились, так как встречающий нас метрдотель настойчиво советовал именно уединиться. Наверное, потому что мы были без мужского сопровождения. Спорить я не стала, особенно когда заметила, как загорелись глаза кузины.

Мы прекрасно провели время, сытно пообедали и полакомились мороженым. Екатерина очень хотела попробовать ананасное, а я мараскиновое, с вишнёвым сиропом с миндальной горчинкой, – очень вкусно. Пришлось немного раскошелиться, но я не пожалела, что заехали в заведение. Думаю, вернусь сюда ещё не раз.

После кондитерской мы поехали на фабрику отвезти документы и проект. Папки и тубус я прихватила с собой, они всё это время катались с нами по столице в карете.

Приказчик кратко отчитался, что привезли котлы, началась установка вышедшего из строя оборудования. Конечно, я лично убедилась в этом, посетив котельную. Завтра-послезавтра новый котёл точно будет запущен. Как только он начнёт работать на всю мощь, заменят и второй. Хоть что-то на фабрике меняется к лучшему.

К моему удивлению, Челищев так и не приехал за своими сверхурочными. Я попросила Родиона Анатольевича съездать в контору Бари и оплатить остальную сумму заказа. Если деньги инженеру нужны, пусть сам едет на фабрику.

Наметив план действий, я поняла, что мне остаётся только один вариант – инвесторы. Только где их найти? А самое главное – как уговорить? Без влиятельного покровителя мне точно не обойтись. И мысли повернули в сторону супруга. Илларион Константинович человек военный и далёк от промышленности, но может свести меня с нужными людьми и замолвить слово.

Решено! Еду на Васильевский остров. Надеюсь, князь по четвергам проводит вечера дома.

Глава 36

Глава 36

Глава 36. Визит в дом супруга

Глава 36. Визит в дом супруга

Перед ужином я собралась ехать к Ромадановскому с надеждой, что он не откажет мне в помощи. Зелёный костюм из шерстяного бархата с белой отделкой, шляпка в тон, перчатки и обязательно зонт – всё тщательно подобрала для образа. Произвести хорошее впечатление на мужчину – половина успеха.

Екатерину, разумеется, я не позвала с собой. Приставленный ко мне кучер беспрекословно отвёз меня на Васильевский остров, и я оказалась возле знакомого особняка. Дворецкий встретил меня у входа и сразу сконфузился, узнав.

– Ваша Светлость… – забормотал он, округлив глаза, – мне не докладывали о вашем визите.

– Его Светлость дома? Мне нужно срочно поговорить с супругом, – взглянула я на лестницу, ведущую наверх в вестибюль.

– Да, то есть нет, – запутался мужчина. – Светлейший князь только что отбыл в клуб.

– В какой именно? – расстроилась я, что не застала Ромадановского дома.

– Кажется, в Английский, – прохрипел мужчина, выпрямив спину.

– Лари, прошу… – раздался сверху женский голос, полный отчаяния. – I’m sorry…

– I have said it all, – отчеканил строгий бас, и на лестнице показались две знакомые фигуры.

Князь не сразу заметил меня, так как смотрел на балерину. Вирджиния выдавливала из себя слёзы, вцепившись в руку мужчины. Казалось, она вот-вот рухнет на колени перед ним.

– Значит, говоришь, Его Светлость в клубе? – взглянула я на дворецкого, который стал белее снега. – Мог бы предупредить о гостях.

Мой голос, конечно, услышали, и картина моментально переменилась. Вирджиния перестала истерить, в буквальном смысле повиснув на шее у Ромадановского. Лицо князя стало совершенно каменным, только взгляд потемнел, когда он обернулся, пытаясь убрать удавку из девичьих рук. На его щеке красовался размазанный ярко-розовый след, в тон помаде на губах балерины.

– Простите, барыня, – превратился в тень слуга.

Только этого мне не хватало – стать свидетельницей выяснения отношений.

– Джина, тебе пора, – в голосе князя прозвучал лёд, пробирающий до мурашек, и девушка послушно отцепилась от мужчины, оставив его шею в покое. – Нам больше не о чем разговаривать. Я выполнил все свои обещания.

– Лари, я не отступить, – решительно заявила балерина, но тут же закрыла рот, наткнувшись на пронзительный взгляд мужчины.

– Помочь или вы сами спуститесь? – процедил он.

– Я сама, – Вирджиния свысока посмотрела на меня и, подхватив юбки, начала спускаться, вытягивая мыски ботинок вперёд, словно выполняла у станка батман.

Ромадановский двинулся следом за ней, не спуская с меня глаз, по которым было трудно понять, что думает он о моём появлении. Хотелось сбежать отсюда подальше, но я не собиралась отступать.

Балерина остановилась на последней ступеньке, приблизившись ко мне.

– Всё хорошего, Ваша Светлость, – исковеркала она фразу, свысока посмотрев на меня. Ярко-розовые губы растянулись в ухмылке. Балерина поплыла к выходу. Дворецкий тут же засуетился, провожая гостью.

Когда закрылась входная дверь, Ромадановский, мрачнее тучи, остановился напротив меня, заложив руки за спину.

– Рада, что вы не уехали в клуб, Илларион Константинович, – спокойно произнесла я, смотря на супруга.

– Даже не планировал сегодня туда ехать, Елена Викторовна, – хмуро покосился он в сторону дворецкого. – Простите, что вам пришлось стать свидетельницей сей неприятной сцены. Вирджиния набралась смелости явиться сюда, чего я никак не ожидал.

– Мне нет дела до танцовщицы. Я сюда не за этим приехала, – строго произнесла я, сохраняя внешнее хладнокровие, но сердце застучало быстрее. – Мне нужна ваша помощь, Илларион Константинович. Мы можем поговорить наедине?

– Конечно. Прошу прощения, что должным образом не поприветствовал вас, – он протянул руку, склонив голову. – Доброго вам вечера, Елена Викторовна. Поговорим в кабинете.

– И вам доброго вечера, несмотря ни на что, – расслабилась я, видя, что мужчина настроился на позитивный лад.

Сняла перчатку и подала руку Ромадановскому. Он мягко обхватил мои пальцы и неожиданно приложился губами к тыльной стороне ладони. Я оторопела на секунду, ощутив нежное прикосновение. И князь повёл меня вверх по лестнице.

Кабинет оказался на втором этаже, в стороне от гостиной и бального зала. Скорее всего, сюда допускались только избранные гости.

Внутри помещения оказалось довольно сумрачно, так как окна выходили на север. Ромадановский зажёг сразу три керосиновые лампы – одну у входа и две на рабочем столе. Здесь пахло лавандой и старыми книгами, коих имелось на стеллажах немало. Князь подвёл меня к небольшому дивану, предложив присесть. Честно говоря, хотелось задать нашему общению деловой тон, сидя за столом, но собеседник решил иначе. Пришлось опуститься на удобное сиденье, сам же хозяин кабинета остался на ногах.

– Елена Викторовна, прежде чем вы начнёте говорить, я желаю объясниться, – выпрямился он в струну.

– Право, не стоит, Илларион Константинович, – я поняла, что князь имеет в виду визит балерины.

– Стоит, – отчеканил он. – Не хочу, чтобы вы думали обо мне настолько дурно, как сейчас.

Я хотела возразить, что вообще о нём не думаю, но князь не дал мне вставить слово, продолжив:

– Несколько месяцев назад я познакомился с Вирджинией Кристи. Мой друг, князь Троекуров, пригласил в ресторан артисток из Мариинского театра. Алекс давно предлагал мне стать меценатом, думая, что это развеет мою тоску. Да, он был уверен, что мне нужна любовница, – кивнул он, словно прочёл мои мысли. – Каюсь, в тот день мы выпили лишнего, и моё раздутое самомнение сыграло со мной злую шутку. Я дал слово Вирджинии, что она получит главную роль в новой постановке, приукрасив свои возможности в театральных кругах. Утром понял, что совершил ошибку, но не привык бросать слова на ветер. Я решил сдержать данное обещание. Заодно угомонить Алекса, чтобы он прекратил свои попытки познакомить меня с кем-то из своего богемного окружения.

– Вам удалось помочь Вирджинии? – решила я ускорить его рассказ.

– Да, буквально на днях она получила главную роль в будущей постановке. Если честно, сделать это было непросто. Помимо денежных трат, пришлось заводить новые знакомства и связи в театре, – на губах мужчины появилась горькая усмешка. – Моё опрометчивое обещание обернулось против меня, так как пришлось проводить время в компании Вирджинии. Я сразу дал ей понять, что между нами ничего нет и не будет, но она, по всей видимости, решила по-другому. Женщины не любят, когда их отвергают.

– Как же балерина оказалась в доме Шереметевых? – напомнила я князю об инциденте.

– Хозяин квартиры попросил Вирджинию срочно съехать, так как его родственники пострадали от пожара. Со слезами на глазах она явилась ко мне домой и попросила помощи, – нахмурился собеседник. – Мне совершенно некогда было заниматься поиском жилья, так как шло расследование покушения на государя императора, и я решил пока временно поселить Джину в особняке, теперь уже вашем. Это было опрометчиво с моей стороны.

– Джину, значит. – Резануло слух. При первой встрече Ромадановский тоже назвал балерину коротким именем.

– При знакомстве Алекс представил её именно так. В узком кругу она предпочитает, чтобы её звали Джиной, – сжал он челюсти. – Сегодня она явилась отблагодарить меня как раз за полученную главную роль.

– Вижу, благодарность была очень пылкой, – хмыкнула я, достав из ридикюля шёлковый платок. Поднялась и без задней мысли приблизилась к мужчине. Рука потянулась к ярко-розовому следу на его щеке. – У вас тут помада осталась.

Я начала оттирать косметику, но оказалось не так-то просто это сделать. Ромадановский замер, приподняв брови, но промолчал.

– Лучше с мылом умыться, – сдалась я, убирая руку, но мужчина перехватил её, сжав запястье.

– Вы мне верите, Елена? – На меня пытливо смотрели зелёные глаза.