Текст книги "Невинная вдова для императора (СИ)"

Автор книги: Ольга Росса

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц)

Глава 21. Встреча

Кэйтлин

Собаку! Точнее, щенка Итан обещал подарить детям. Как я могла забыть об этом? Вообще я не была готова к такому повороту, когда увидела в корзине белого щенка лабрадора с красным бантом на шее. И справедливо возмутилась – разве можно доверить маленьким детям животное? Но щенячьи глаза посмотрели на меня с такой тоской и надеждой, что моё сердце не выдержало и дрогнуло.

Радость у двойняшек лилась через край. Рэй и Никки засветились от счастья, когда открыли корзину и увидели щенка. Только ради их восторженных глаз стоило согласиться на выкрутас Итана. Маг не упустил и этот кадр из жизни детей, засняв на камеру, как они возились и играли с щенком. Кличку выбирали долго и сошлись на Риччи.

Щенок оказался добрым и задорным, он быстро привязался к детям, так как они лично кормили его с рук и выводили на прогулку. Даже не ожидала я от них такого усердия, когда объясняла, какие серьёзные заботы легли на их плечи.

В четверг я, как всегда, была на рабочем месте. С утра съездила к очередным заказчикам, чтобы обговорить окончательную смету. Днём ещё раз проверила список девушек, которых выбрала для высокопоставленного заказчика. Пятнадцать претенденток соответствовали всем параметрам, озвученным Лордом-канцлером. Недурный набор получился.

Вдруг на столе зазвенело магическое зеркальце, которое было настроено на такой же артефакт у Джуди. Дорогая вещь, но необходимая, она напоминала мне мобильный телефон из моего мира.

Я открыла зеркало, приняв вызов тётушки.

– Кэйти! Кэйти! Что делать? – тревожное лицо женщины появилось в нём вместо моего отражения, её глаза блестели от слёз.

– Боги! Джуди, что случилось? – сердце оборвалось.

– Риччи погнался за соседской кошкой, выбежал за ограду, а там фермер на машине подъехал, молочку привёз, – всхлипнула Джуди. – Щенок попал под колёса. Дети плачут, не отходят от него. Он лежит, еле дышит. Что делать, ума не приложу.

Я с шумом вдохнула и медленно выдохнула. Слава богам, с детьми всё в порядке. А вот щенок… взглянула на настенные часы. До встречи ещё почти два часа. Успею!

– Джуди, я мчусь за ветеринаром, скоро приеду! Ждите! – отчеканила я и захлопнула зеркальце. Схватила сумочку и выскочила в приёмную, где Бетти и Алета пили чай после обеда.

– Скоро вернусь! – бросила я им. Девушки даже не успели и рта раскрыть, как я уже вылетела за порог.

Моё белое маг-авто стояло припаркованным во дворе. Я мгновенно уселась за руль, завела мотор и утопила педаль газа в пол.

Никогда мне не приходилось обращаться за помощью к магу-ветеринару, но я часто проезжала мимо яркой вывески с изображениями кота и собаки. Мне повезло, у целителя никого не было на приёме. Я быстро уговорила его поехать со мной за город, чтобы не терять драгоценного времени на дорогу туда и обратно. Сухопарый старичок заломил немалую цену за срочный вызов, пришлось соглашаться. Мужчина схватил лекарский саквояж и уселся на пассажирское сиденье.

Я выжимала все лошадиные силы из маг-авто, боясь опоздать. Мои страхи не оправдались. Когда мы приехали в особняк, щенок был ещё жив, он лежал прямо на диване в гостиной. Его грудная клетка еле вздымалась, а глаза были закрыты.

Дети бросились ко мне, пустив настоящие потоки слёз. Обняв своих малюток, я утешала их как могла. В это время целитель принялся оказывать помощь нашему питомцу, к которому мы все успели привязаться за эти дни.

– Мамочка, а если Риччи умрёт? – Николь уткнулась носом в моё плечо, которое уже было мокрое от слёз. Мы сидели на другом диване, обнимая друг друга.

– Мистер Шульц обязательно поможет нашему озорнику, – гладила я одной рукой белые волосы, а другой рыжие.

– Мама, если Риччи выживет, обещаю всегда слушаться тебя, – всхлипнул Рэйнард, посмотрев на меня заплаканными глазами.

– О, Рэй, – вздохнула я, удивляясь его словам, которые шли от всего сердца.

Ветеринар влил немало своих магических сил в тело щенка, заявив, что у того было внутреннее кровотечение, мы еле подоспели вовремя. Десять минут промедления, и пришлось бы прощаться с нашим Риччи. Когда мужчина закончил, щенок дышал тихо и размеренно, но глаза его были по-прежнему закрыты.

– Ваш питомец будет жить, – распрямил целитель спину и повернулся к нам. – Сейчас он под магическим сном, проспит до утра. Тогда и покормите своего озорника.

– Спасибо, мистер Шульц, – выдохнула я, чувствуя, что напряжение во мне вот-вот выльется таким же потоком слёз, что и у детей. Но я сдержалась, хоть и с трудом, чтобы не пугать их.

– Можете положить щенка на его спальное место, – сухо улыбнулся мужчина.

Я аккуратно подхватила Риччи и отнесла его в игровую комнату детей, где он обитал. Дочка и сын ни в какую не хотели отходить от щенка и остались с ним.

Рассчитавшись с ветеринаром, я вдруг вспомнила, что мне пора в город, заодно нужно отвезти мага домой. На обратном пути я уже не гнала так машину.

Я высадила целителя возле его дома с яркой вывеской, а потом достала из сумочки карманные часы и ужаснулась.

– Блин! – с моих губ сорвалось давно забытое слово. – Я же опаздываю!

Нажала на педаль газа, и маг-авто сорвалось с места, унося меня на улицу Лайтер. Никогда я ещё не опаздывала на встречу с клиентами! Да ещё с такими высокопоставленными!

Всё же я опоздала на пять минут. У дома был припаркован чёрный Лодж последней модели. Дорогое маг-авто. Клиенты уже ждали меня! Зараза!

Пулей я влетела в приёмную. Алета как раз выходила из моего кабинета с пустым подносом.

– Леди Кэйтлин, где вы были? – тревожно прошептала она, закрыв дверь. – Я лордам чаю подала.

– Умница, Алета, – переводила я дыхание. – Потом расскажу. Давно они ждут меня?

– Господа прибыли вовремя, минут уж пять, как сидят в вашем кабинете, – досадно поджала губы секретарша.

– Спасибо, – я выпрямила спину и дёрнула за ручку. Дверь легко поддалась, впустив меня в помещение. Ноздри вдруг защекотал лёгкий аромат лаванды, и смутные ощущения подступили к горлу.

– Добрый вечер, Милорды. Прошу простить меня за задержку, – улыбнулась я через силу мужчинам, которые сидели за столом. Они тут же поднялись с кресел, отставив чашки с чаем.

Одного я уже знала – герцога ди Бофорта. Второй оказался чуть выше Лорда-канцлера, он окатил меня надменным взглядом. Дорогой тёмно-серый костюм сидел идеально на его широких плечах, белые волосы были аккуратно уложены. Сразу видно, что он из высшего общества, не иначе какой-нибудь министр.

– Женщинам свойственно опаздывать, – скривил блондин губы, наблюдая за тем, как я прохожу мимо и сажусь за стол в своё рабочее кресло. От его грудного баритона на моих руках волоски дыбом встали.

– У меня была уважительная причина, лорд, – пристально посмотрела я в его карие глаза. – Миссис Кэйтлин ди Меррит – к вашим услугам.

– И вам доброго вечера, леди Кэйтлин, – дружелюбно улыбнулся герцог, и мужчины вернулись на свои места.

– Миссис ди Меррит, давайте перейдём уже к делу. У меня нет времени выслушивать ваши оправдания, – сдвинул брови незнакомец. Похоже, его никто не учил хорошим манерам, и он не собирался представляться. Вот только голос его мне показался смутно знакомым.

– Мне будет приятно общаться с вами, мистер, если вы всё же назовёте своё имя, – натянула я улыбку, так и хотелось съязвить ему в ответ.

Блондин вдруг недовольно покосился на Лорда-канцлера, поджав губы в тонкую линию. Кажется, высокопоставленный родственник герцога не в восторге от того, что сейчас сидит в кабинете свахи, пусть и самой востребованной в столице. На аркане его сюда привели, что ли?

– Бен, думаю, стоит уже раскрыться леди, – произнёс герцог странную фразу.

– Пусть сначала уважаемая леди-сваха подпишет документ о неразглашении, – и тёмные глаза снова принялись с интересом рассматривать меня.

– Какой ещё документ? – приподняла я брови, не понимая, о чём они толкуют.

– Простите, миссис ди Меррит, – виновато поджал губы Лорд-канцлер и достал бумагу из папки, которую он не выпускал из рук всё это время. – Чтобы работать дальше, вам нужно подписать документ о неразглашении тайны вашего клиента: кто он, зачем пришёл к вам, сколько заплатил и тому подобное.

– Даже так, – хмыкнула я. С таким осторожным заказчиком мне ещё не доводилось работать. – Хорошо, я подпишу.

Взяв лист, я начала пристально читать пункты договора, которых оказалось немного. Меня удивили не только серьёзные санкции в виде денежного штрафа, но и то, что имени самого клиента они нигде не вписали, оставив пустые строчки.

– Что это? – указала я на белые пропуски. – Вы потом впишите имя?

– Совершенно верно, миссис ди Меррит, – кивнул герцог. – Можете подписывать.

Я выдернула из подставки стальное перо, обмакнула его в чернила и поставила размашистую подпись. Чернила вспыхнули и тут же потухли, давая знак, что договор вступил в силу.

– Теперь-то я могу узнать ваше имя? – протянула я документ пепельному блондину. Мужчина ухватился рукой за край листа, и я замерла, открыв рот.

Его лицо вдруг пошло рябью, словно вода в блюдце, а потом рассыпалось искрами, являя настоящий облик заказчика.

Воздух вышибло из лёгких, сердце сделало кульбит и рухнуло в пропасть. Кровь отхлынула от моих щёк, и губы мелко задрожали.

– Ваше… Величество… – едва дыша, я наконец-то отпустила документ.

Глава 22. Сваха

Бенедикт

Взглянув на карманные часы, я раздражённо обратился к Эдварду:

– Я, конечно, понимаю, что женщинам свойственно опаздывать, но всё же мы не на свидание пришли.

– Бен, не будь занудой. Время ещё есть, – кузен невозмутимо изогнул бровь и отпил из чашки ароматный чай, его только что принесла помощница леди, которую мы ждали. – Прошло всего пять минут. Может быть, у миссис ди Меррит произошло что-то непредвиденное.

Не успел я ответить, как распахнулась дверь и в кабинет вплыла молодая женщина в красном летнем платье. Ей едва ли можно было дать двадцать пять лет. Эдвард говорил, сваха вдова, и я никак не ожидал увидеть столь молодое и красивое лицо, на котором сияла милая улыбка.

– Добрый вечер, Милорды. Прошу простить меня за задержку, – пропел приятный голос, и я нахмурился, наблюдая за тем, как леди устраивается за рабочим столом. Показалось, что где-то я уже слышал этот голос. Вдруг мой чуткий нос уловил лёгкий аромат ночной фиалки, и я напрягся от смутного ощущения дежавю.

Пока леди читала договор о неразглашении тайны, я внимательно изучал её внешность: тёмно-каштановые волосы уложены в модную причёску, ясные голубые глаза, в которых таилось что-то смутно знакомое. Нет, не может быть – сам себя одёрнул я. Она не похожа на «ночную фиалку», разве только немного.

– Теперь-то я могу узнать ваше имя? – пристально посмотрела на меня леди, протянув подписанный документ. Пришла пора показать своё истинное лицо.

Я с каким-то злорадным упоением смотрел, как открылся её рот и побелели щёки.

– Ваше… Величество… – еле выдавила она из себя. Целая гамма чувств промелькнула на её бледном лице: удивление, страх, отчаяние. Однако какая впечатлительная дама оказалась – хотя таких высоких клиентов, как я, у неё никогда не было.

– Рад знакомству, миссис ди Меррит, – иронично улыбнулся я, наблюдая за тем, как она, проморгавшись, отходит от шока и берёт себя в руки.

– Простите, если бы знала, что сам император придёт в моё агентство, ни за что бы не стала иметь с вами дело, мистер ди Бофорт, – леди злобно зыркнула в сторону кузена.

– Я думал, вы обрадуетесь, – ухмыльнулся Эдвард, удивлённо вскинув брови. – Ведь для вас это будет отличной рекламой, если всё закончится успешно. Его Величество, возможно, наймёт вас в качестве организатора будущего свадебного торжества. Неужели не хотите заработать приличную сумму, миссис ди Меррит? Я навёл справки о вас и знаю, что вы одна воспитываете двоих детей. В наше время это непросто. К тому же договор о неразглашении вы уже подписали. Давайте не будем тратить время впустую и вы покажете нам претенденток на роль будущей императрицы.

Но почему-то вдова не радовалась таким перспективам и угрюмо смотрела на нас с Эдвардом.

– Теперь ясно, откуда столь высокие требования к соискательницам на главное место в сердце клиента, – язвительно процедила леди, посмотрев на герцога. – Надеюсь, вам понравятся претендентки, Ваше Величество, – и взор голубых глаз обратился ко мне. Тон её голоса задел меня своим ехидным подтекстом.

– А вот сердце моё трогать не следует, миссис ди Меррит. Я ищу не любовь, а жену, достойную статуса императрицы, – меня раздражала её смелость. Кто она такая, чтобы подобным образом со мной разговаривать?

– Что ж, мне ваша позиция ясна, Ваше Величество, – сваха открыла розовую папку и протянула мне первую фотографию, на которой была изображена красивая блондинка в белом вечернем платье. – Юная баронесса Хлоя ди Маквел, девятнадцать лет. Знаю, титул не из самых высоких, но в прошлом году она дебютировала на зимнем балу и произвела приятное впечатление. Правда, пока родители не торопятся выдать дочь замуж. Видимо, ищут выгодную партию.

– Какая магия у этой прелестницы? – с интересом разглядывал я первую претендентку.

– Бытовая магия, третьего уровня.

– Неплохо. Внесите её в список, – я вернул леди снимок.

Далее мы рассмотрели ещё четырнадцать фото. Вдова вкратце рассказывала про каждую девушку, словно учила всю ночь добытую информацию. Выборка невест оказалась отличной. Поначалу мне даже хотелось всех девушек включить в список для отбора, но пятнадцать это слишком много. Возиться с ними долго не хотелось, поэтому я остановил свой выбор на шести претендентках с выскоими титулами, а баронессу оставил седьмой, уж очень она оказалась хороша собой.

– Прекрасная работа, леди Кэйтлин, – искренне похвалил Эдвард сваху. – Замечательные фотоснимки, сразу видно работу одного мастера.

– У меня в штате есть профессиональный фотограф Итан Рой, очень талантливый, – с теплотой отозвалась женщина о своём работнике. – Это он сделал снимки на званых вечерах. Могу порекомендовать его. Итан сделает отличные фото с отбора невест для газетчиков.

– Значит, отбору быть? – воодушевлённо посмотрел на меня кузен.

– Быть, – скривил я недовольно губы. – Но официально объявим об этом не раньше июня. Миссис ди Меррит, вам хватит двух недель на подготовку?

– Вы… хотите, чтобы я провела отбор? – округлила она глаза.

– Что вас удивляет? – не понял я её настроения. – Герцог ди Бофорт говорил же вам, что нужно провести отбор, и вы, с его слов, согласились.

– Согласилась, но я же не знала, что буду искать невест для самого императора, – напряглась она так, что у неё венка на виске вздулась.

– Так вы отказываетесь? – я недовольно скривил губы и пристально посмотрел на женщину. – Где же я буду теперь искать другую сваху?

– Я предоставила вам список претенденток. Можете пользоваться на здоровье, – она протянула папку с досье невест. – Но я не хочу…

– Какой гонорар вас устроит, чтобы вы согласились, миссис ди Меррит? – перебил я леди. – Сто тысяч лоеров? Двести?

– Дело не в деньгах…

– Пятьсот тысяч вас устроит? – раздражённо бросил я фразу, снова перебив её. Чего она ерепенится? Цену себе набивает?

– Может, сразу миллион мне предложите? – ядовито процедила она, поджав губы, – к слову, очень нежные и чувственные.

– Договорились. Миллион лоеров ваши, миссис ди Меррит. Вы успеете подготовить невест к отбору и сами задания? – не отрывал я взгляд от её хорошенького лица. Она вдруг запыхтела как чайник и, не выдержав напора моих глаз, отвела взор в сторону.

– Успею, Ваше Величество. Договор подпишем сейчас, – леди открыла очередную папку с листами чистых бланков. – Впишите своё имя и сумму моего гонорара.

Я передал бумаги Эдварду, который смотрел на меня как на сумасшедшего. Ну да, что-то я перегнул палку с гонораром. Хватило бы и полумиллиона, чтобы леди согласилась.

Мы обговорили все детали соглашения, и, когда договор был подписан, оказалось, что уже прошёл час. Я нервно покосился на циферблат настенных часов в кабинете – через полчаса мне нужно быть во дворце и принимать отчёт от советника Тайной канцелярии. Задерживаться не хотелось.

– Благодарю вас, Ваше Величество, – натянуто улыбнулась леди, убрав папку со своим экземпляром договора в стол.

– Завтра я пришлю чек на аванс, леди Кэйтлин, – встал Эдвард с кресла.

– Через три дня жду согласия невест на отбор, – напомнил я свахе о договорённости. – Только помните, что имя жениха пока им не положено знать.

– Сделаю в лучшем виде, Ваше Величество, – её тон с ноткой язвительности мне не понравился. – Всего доброго.

– И вам прекрасного вечера, миссис ди Меррит, – призвал я магию и опять навёл на своё лицо иллюзию.

Когда мы сели в машину кузена, Эдвард не торопился заводить мотор.

– Бенедикт, ты в своём уме? – он наконец-то посмотрел на меня. – Миллион лоеров потратить на сваху?! Что на тебя нашло?

– Честно, сам не знаю, – нервно усмехнулся я своей горячности.

– Зацепила тебя вдова ди Меррит? – кузен иронично подмигнул мне. – Ты ведь так и не завёл новую любовницу?

– При чём тут это? – процедил я недовольно и отвернулся к окну. – Поехали уже во дворец!

– Обалдеть! Целый миллион! – кузен завёл мотор, и машина плавно двинулась от дома свахи. – Да я бы тебе за этот миллион десять свах нашёл!

– Таких же молоденьких и красивых? – смех разбирал меня, когда я представил картинку из десяти пожилых матрон. – Ничего, вдова у меня отработает по полной свой гонорар. Век меня помнить будет, – улыбнулся я, а перед взором стояли голубые глаза, невероятно манящие и напоминающие мне одну девушку.

Глава 23. Решительность

Кэйтлин

Когда герцог и император, нацепивший на себя прежнюю иллюзию, покинули мой кабинет, я дрожащими руками взяла фото детей.

– Хорошо, что они не обратили внимания на эту рамку, – я убрала фото в стол от греха подальше. – Что же я наделала-то? Зачем согласилась?

Сердце до сих пор часто колотилось в груди, но адреналин в крови уже утихал, и картина передо мной прояснилась. Что на меня нашло? Я так дерзко разговаривала с Бенедиктом, что сама себе удивляюсь. А он даже не узнал меня. Вряд ли бы император промолчал, если бы узнал. Всё же я изменилась за эти пять лет.

Джуди ещё давно говорила мне, что из-за слияния чужой души с новым телом внешность постепенно несколько меняется, но несильно. Я даже как-то сравнивала свои фото – те, на которых Итан в день нашего знакомства заснял меня на набережной, и последние снимки. Действительно, небольшая разница была видна, как между двумя родными сёстрами, которые похожи друг на друга, а я ещё и волосы перекрасила. От сердца немного отлегло: значит, всё же не узнал и, надеюсь, не узнает.

Обалдеть! Целый миллион я получу за проведение отбора невест! Такой щедрости я не ожидала от Бенедикта, когда язвительно бросила фразу о деньгах. И отказаться было бы глупо от столь крупного заказа: у меня растут дети, которые через два года пойдут в школу. Я смогу отдать их в самый престижный и дорогой лицей для аристократов, о котором даже не мечтала. Обучение там недешёвое, но, говорят, стоит того.

Даже если император меня узнает каким-то образом, детей он всё равно не увидит и, соответственно, подозрений у него не возникнет. В конце концов, анализы ДНК тут ещё не изобрели. Да и зачем Бенедикту бастарды? Пусть женится, новая императрица нарожает ему законных детей.

Успокоившись, я вздохнула. Будет ему отбор, найдёт себе достойную невесту, и наши пути окончательно разойдутся. Вот только в груди пекло так, что до сих пор было трудно дышать.

Ну надо же! Император – мой клиент! И ведь пока никому и слова сказать об этом нельзя, даже Джуди. Придётся большую часть работы по текущим заказам отдать Бетти и Алете, чтобы я успела подготовить всё до официального объявления в СМИ об отборе.

Всё, пора домой. Как там дети и Риччи? Вспомнив о сегодняшнем происшествии, я быстро переключилась на текущие проблемы и засобиралась домой. Отпустила своих помощниц и уехала в загородный дом.

Семейный ужин прошёл насыщенно. Дочка с сыном наперебой рассказывали, как они сидели рядом со спящим щенком, наблюдая за его состоянием. Потом мы вместе пошли в игровую, чтобы навестить Риччи, и там устроили наши вечерние посиделки и чтение сказок перед сном.

– Мама, расскажи сказку про Красавицу и Чудовище, – Никки зевнула, прильнув к моему плечу, когда я закончила читать сказку местного детского автора.

– Нет, лучше про стойкого оловянного солдатика, – Рэй недовольно посмотрел на сестру и тоже прижался к моему боку.

– Рэй, я вчера рассказывала про трёх воинов. Значит, сегодня очередь Никки, – погладила я сына по рыжим волосам.

Люблю рассказывать им истории из моего мира, правда, русские сказки приходилось немного корректировать, менять имена и аутентичные слова заменять местными, например богатырей на воинов. Говорю, что сама сочиняю, чтобы не было лишних вопросов от детей. Рано им ещё знать, что их мама из другого мира.

– Мамочка, расскажи лучше про папу, – выпалила вдруг дочка.

У меня чуть сердце не остановилось. Двойняшки, конечно, и раньше задавали вопросы про отца, но я всегда быстро закрывала эту тему.

– Милая, я ведь вам уже говорила, что мы с вашим отцом были женаты недолго. Он умер, оставив вас у меня в животике, – вздохнула я. Врать детям не хотелось, поэтому я всячески избегала этих разговоров.

– А как мы попали в твой животик? – Рэй удивлённо вскинул брови.

– Ваш папа дал мне два семечка, которые я проглотила, из них вы выросли у меня в животе, а потом родились, – я была готова к такому вопросу и рассказала существующее в местном обществе легенду для малышей.

– А где он нашёл такие семечки? – удивилась Николь.

– В храме богини Иридии, когда мы с ним поженились.

– Вот как. Что-то я не видел там никаких семечек, – недоверчиво посмотрел на меня сын.

– Семечки хранятся за алтарём у священника в волшебной шкатулке, – тут же нашла я ответ. – Давайте лучше сказку вам расскажу про Красавицу и Чудовище.

Дети сразу переключились на историю, слушая меня внимательно, хотя я не раз её рассказывала. Когда пришло время, я уложила их спать по разным комнатам. Они уже вовсю зевали и быстро уснули. День сегодня выдался непростым, столько переживаний им выпало.

Когда я уже лежала в своей постели, в голове вновь всплыли картины визита императора. Внешне Бенедикт практически не изменился – такой же красивый и статный, только надменности в нём прибавилось.

Но сердце моё от этого биться медленнее не стало, даже сейчас забилось чаще. И, как назло, в памяти всплывали страстные сцены пятилетней давности. Почему я до сих пор сама ни с кем не завязала отношений? Был бы у меня любовник, я бы сейчас не вспоминала о той единственной ночи, что перевернула мою жизнь.

Сколько предложений поступало от аристократов, когда я присутствовала на свадьбах клиентов или на званых вечерах, – не сосчитать. Правда, львиная доля таких предложений шла либо от женатых мужчин, либо от тех, кому я была интересна как любовница. Никто особо не горел желанием жениться на вдове с двумя детьми. Вот так и вышло, что я одна до сих пор.

Я уснула, уверенная в том, что Бенедикт меня не узнал, а значит, бояться нечего. Вот заработаю миллион и буду спать спокойно, зная, что обеспечила своих детей хорошим образованием.

Три дня пролетели как один миг. Я объездила с визитами семь домов, где воспитывались будущие невесты. Все отцы благородных семейств дали согласие на участие дочерей в отборе, в одном только случае требовалось разрешение от вдовы – герцогини ди Энерберг. Имени императора я не произносила, но все и так поняли, о ком шла речь, ибо кому ещё могла прийти идея устраивать целый отбор, выбирая будущую жену. Таким способом обычно пользовались сильные мира сего, а император являлся самым завидным женихом в стране. Так что моя клятва о неразглашении не была нарушена.

Вчера курьер с шевронами императорской почты принёс для меня пакет. В нём я обнаружила магическое зеркальце для переговоров и записку от самого Бенедикта, в которой он указал, чтобы я завтра ждала от него вызова на аудиенцию. Сухо и коротко, в виде приказа, который попробуй только не исполнить. Интересно, сколько людей удостоены личной связи с императором? Меня включили в круг избранных на время отбора – это приятно тешило моё самолюбие.

Время уже приближалось к ужину, и я начинала нервничать. Неужели император забыл о том, что я должна приехать во дворец, рассказать о согласии невест и узнать об этапах отбора? Ещё час ожидания – и я точно поеду домой.

Я снова посмотрела на золотую вещицу, украшенную морским жемчугом. Красивый артефакт. Внезапно из лежащего на столе предмета полилась переливчатая мелодия колокольчиков.

Пальцы вдруг задрожали, и я открыла зеркальце, где в отражении устанавливалась связь.

– Прошу прощения, что так поздно, миссис ди Меррит, – тёмные глаза Бенедикта устало смотрели на меня из отражения. – Только что освободился. Вы сможете прямо сейчас приехать во дворец?

– Добрый вечер, Ваше…

– Не нужно условностей и официоза, леди, – нахмурился император. – Я жду вас. Назовёте охране своё имя, они будут предупреждены о вашем приезде. Жду вас не позже чем через полчаса.

Не успела я и слова вставить, как связь оборвалась и отражение пошло рябью, явив моё уже лицо с недовольно поджатыми губами. Вот ведь император! Привык приказывать, чтобы все перед ним на цыпочках ходили. Придётся ехать, как договаривались.

Я отпустила помощниц домой и, сев в своё белое маг-авто, отправилась во дворец. Ни разу я ещё там не была, хотя каждый год получала приглашение на большой императорский бал в честь Новогодия, но имела право вдовы не посещать это грандиозное событие. Я боялась снова увидеть Бенедикта. И вот я еду к нему, чтобы обговорить задания для будущего отбора. Козни судьбы, однако.

Дворец на холме поражал своим великолепием, выглядел он покруче Версаля из моего мира на фотографиях из интернета. Я с замиранием сердца подъехала к высоким кованым воротам на главном въезде.

Охранники удивлённо покосились на меня, когда я вышла из автомобиля – леди за рулём до сих пор в столице редкое явление. Заставили меня пройти через каменную арку, которая должна была снять с меня отпечаток ауры, но ничего не получилось, так как магия арки не смогла уловить мою сущность. Сначала мужчины недоумённо переглянулись и подумали, что арка сломалась. Однако потом догадались сами пройти через неё и убедились в том что всё работает. Я включила дурочку, пожав плечами, похлопала невинно глазками и попросила меня пропустить, посетовав на лютый нрав императора. Охранники переглянулись и ухмыльнулись своим каким-то пошлым мыслям, но меня пропустили. Неужели они подумали, что я новая любовница правителя? А хоть бы так, лишь бы перестали до меня докапываться.

Время поджимало, опаздывать не хотелось, и я быстрее поехала к парадному входу. Швейцар удивлённо приподнял брови, когда я вышла из автомобиля одна и поспешила к нему. Высокий седовласый мужчина тут же нашёл для меня лакея, который проводил меня до кабинета Его Величества.

Пока мы шли по галереям и лестничным пролётам, я во все глаза рассматривала интерьер дворца. Как настоящий Петергоф: золотая лепнина, барельефы, императорские вензеля, белый мрамор, статуи богов и богинь, высокие окна до самого потолка, расписные плафоны, изображающие небесных жителей или сцены военных баталий. Дух захватывало от такой красоты.

Когда лакей остановился возле дверей, где стояли два охранника в форме, я поняла, что пришла. Сердце сделало кульбит и забилось чаще. Спокойно, Бенедикт меня в прошлый раз не узнал и сейчас тоже не узнает.