Текст книги "Невинная вдова для императора (СИ)"

Автор книги: Ольга Росса

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 20 страниц)

Глава 28. Бенедикт

Бенедикт

Не знаю, что на меня нашло… Кэйтлин стояла ко мне спиной, увлечённо наблюдая за фонтанами. Вырез платья на спине так и манил обнажённой бархатной кожей. Я не удержался и коснулся её. Нежная, словно шёлк… аромат ночной фиалки щекотал мои нервы, разгоняя кровь по венам. И я осознал, что хочу её безумно, как тогда, пять лет назад…

Прижав девушку к дереву, намеревался выбить из неё признание, но она упорно делала вид, что не понимает, на что я намекаю. Она нервно кусала губы, и в сумерках я видел, как лихорадочно блестят её глаза.

– Думала, я не узнаю тебя? – я решил напомнить ей ту ночь. Впился в манящие губы, жадно сминая их, схватил её за шею, чтобы не смела увернуться. Но она и не собиралась меня отталкивать и ответила на мой поцелуй так же страстно и горячо. Я тут же потерял контроль и прижал к себе податливое тело графини сильнее, ощущая, как быстро бьётся её сердце. Её тихий стон подтвердил, что она увлеклась не меньше меня.

– Теперь ты признаешься, что вспоминала меня? – переводя дыхание, я улыбнулся своей победе. – Ты такая же чувственная и горячая, моя ночная фиалка. Много мужчин у тебя было после меня?

И вдруг скулу обожгла звонкая пощёчина. Я оторопел и выпустил леди из крепких объятий.

– Ни слова больше, а то не посмотрю, что вы император, – прошипела она, дёрнувшись в сторону, но я успел поймать её за руку и снова притянул к себе. – Пустите!

– От меня не убежишь, Кэтти, – ухмыльнулся я ей в лицо. – У нас с тобой контракт. Помнишь?

– Помню, о чём сейчас очень жалею, – горячо выпалила она и силой оттолкнула меня, вырвавшись на свободу, хотя я не старался удержать её.

Леди проскочила между свисающими ветками и покинула укрытие, в которое я её заманил. Никуда она от меня не денется. Потёр щёку, которая горела от её удара. Неужели мой вопрос так разозлил её?! Не понравилось, что я напомнил ей о прошлой работе?

Выйдя из-под дерева, я не увидел Кэйтлин. Представление уже заканчивалось. Итан всё так же увлечённо щёлкал затвором. Мне этот тип сразу не понравился, а особенно то, как он преданно смотрит на Кэтти. Неужели любовник? А что, очень удобно: для всех маг – работник графини, а сам ночами кувыркается с ней в спальне.

Кулаки невольно сжались. Надо навести справки об этом фотографе. Огляделся ещё раз – Кэйтлин так и не появилась. Убежала! Я развернулся и пошёл к выходу.

На парковке белого маг-авто не обнаружилось. Уехала всё-таки. Ладно, поймаю такси. Сама потом прибежит, и прямиком в мою в спальню. Я не намерен отступать. Хочу насладиться совместными ночами, пока снова не женился.

Когда я вернулся во дворец, долго не мог уснуть, вспоминая наш поцелуй под деревом. Я застал Кэтти врасплох, но она ответила мне, а значит, между нами снова вспыхнет страсть. Давно у меня не возникало такого азарта, словно на охоте почуял желанную добычу. Пусть сопротивляется и брыкается, так даже интереснее. Интересно, как быстро она сдастся?

Поразмыслив, я нашёл зеркальце связи, которое было настроено на артефакт Кэйтлин. Написал короткое послание:«Прости. Через 5 дней жду во дворце с отчётом. Б."Положил записку в зеркало, закрыл, потряс, а когда открыл, записки уже не было. И стал ждать ответа.

Через минуту короткая мелодия колокольчиков оповестила, что пришёл ответ. Внутри зеркала лежал клочок бумаги с одним словом:«Хорошо». Да, немногословная она.

«Спокойной ночи», – отправил я следующее послание.

«И Вам того же», – прилетела сухая фраза.

Могла бы ещё что-нибудь написать.

На следующий день я приказал Генри выяснить всё про мага-фотографа и про то, какие у него отношения с леди ди Меррит, а также вообще узнать, с кем графиня состояла в любовных связях. В обществе светские сплетницы любят мусолить тему тайных связей. Вот и посмотрим, чью постель согревала вдова все те годы, что мы не виделись.

Заодно решил поставить круглосуточное наблюдение за Кэйтлин: хочу знать, чем она занимается, с кем встречается.

Через пару дней начальник безопасности принёс отчёт о проделанной работе.

Открыв знакомую чёрную папку, я удивлённо вскинул брови – всего один листок, наполовину исписанный машинописью.

– И это всё? – посмотрел я на Генри.

– Да, Ваше Величество, – кивнул маг. – Леди ди Меррит не была замечена в порочащих связях ни с женатыми, ни с холостыми мужчинами.

– А как же Итан Рой?

– Упомянутый вами маг работает на леди уже более четырёх лет, любовной связи между ними нет и не было, – отчеканил начальник службы безопасности. – Мои люди наблюдали за ними, никаких намёков на близкие отношения не обнаружили. Они не выходят за рамки дружественных.

– Погоди, хочешь сказать, что даже слухов никаких про леди ди Меррит в обществе не ходит? – не верил я, что бывшая куртизанка может быть такой святой.

– Ходят, Ваше Величество, но ни один не подтвердился. Любимая сплетня в кулуарах – дети леди ди Меррит не от покойного мужа, – выдал маг то, что было для меня и так очевидным. – Но и этот слух уже редко смакуют в дамских салонах.

– А знаешь что, Генри, найди-ка документы из дома утех ди Ледра. Меня интересуют квитанции о выплатах заработной платы пятилетней давности, – пришла мне в голову интересная идея.

– Назначить полную аудиторскую проверку и изъять документы?

– Не стоит привлекать лишнего внимания. К тому же в таком полулегальном бизнесе обычно ведётся две бухгалтерии. Белую вы найдёте и изымите, а чёрная останется спрятанной, – я постукивал пальцами по столу, задумавшись.

– Внедрим туда по-тихому нашего человека, Ваше Величество, но учтите, что результат будет нескоро, – невозмутимо ответил начальник. – Пока агент освоится, разузнает, где архив, как туда попасть…

– Я понял, Генри, можешь не продолжать, – перебил я мага. – Пусть не так быстро, но найди мне эти квитанции на имя графини ди Меррит.

– Не факт, что куртизанки работают у ди Ледра под настоящими фамилиями.

– Так выясни, под какой фамилией работала леди ди Меррит, – раздражённо бросил я листок на стол. – Я хочу знать, как долго она там работала и какую зарплату получала. Свободен.

Генри словно ветром сдуло из моего кабинета.

Так мне станет ясно, как много клиентов прошло через её постель. Почему-то эта мысль меня злила и весь день не отпускала, пока я не выбил её из головы, орудуя мечом в зале до исступления. Манекен был растерзан в труху, рубашка промокла насквозь от пота. И только холодный душ помог мне успокоится.

Лёжа на огромной кровати, я вдруг ощутил, что она слишком большая для меня одного и кое-кого остро не хватает рядом. Одной милой леди с голубыми глазами и чувственными губами. Я поднялся, подошёл к столу и решил отправить сообщение Кэйтилин.

«Завтра жду в 6 часов вечера. Возьмите отчёт», – свернул бумажку и положил в зеркальце.

«Завтра воскресенье!!!»– пришёл ответ.

«И что? Жду с отчётом».

Ответа я так и не дождался.

Утром следующего дня я уехал в загородную резиденцию навестить мать. Пробыл там до обеда и вернулся во дворец. Приказал накрыть стол на двоих в своём кабинете и стал ждать Кэйтлин. Когда на часах стрелки показали ровно шесть вечера, я сидел за рабочим столом и предвкушал, что сейчас откроется дверь и знакомый аромат ночной фиалки ворвётся сюда. Но вот прошло четверть часа, а гостья так и не появилась.

Схватил зеркало, открыл и провёл пальцем по раме, вызывая Кэтти на связь. Больше минуты ждал ответа, потом захлопнул зеркало с такой силой, что чуть не разбил его. Где она бродит? Почему не пришла и не отвечает?

Так безрезультатно я ещё несколько раз вызывал леди по зеркалу, но она упорно не хотела открывать свой артефакт. Пришлось ужинать одному.

Чтобы отвлечься, я занялся бумагами из канцелярии, но вникать в документы не было желания. Когда появился Генри, на улице сгустились сумерки, а я так толком и не разобрал ничего.

– Ваше Величество, – маг поклонился и положил папку передо мной. – Отчёт от наблюдателей.

– Спасибо, Генри. Свободен, – невозмутимо отреагировал я на отчёт, а самому не терпелось уже прочесть и узнать, чем же занималась ночная фиалка весь день, раз не приехала на аудиенцию.

Отчёт оказался небольшим. Сегодня воскресенье, леди на работу не ездила и не занималась клиентами, зато провела весь день в загородном доме, гуляла в саду с детьми. Никто в гости не приезжал. И какого демона она не приехала? Даже не соизволила ответить на мой вызов?

Рано утром меня разбудила трель из магического зеркала, которое я зачем-то положил прямо на тумбочку у кровати. Открыв его, увидел записку от Кэйтлин.

«Воскресенье у меня по договору выходной. Приеду с отчётом сегодня. Во сколько?»

«Сейчас!»– нацарапал я ответ карандашом, чуть не сломав его.

«Буду через два часа».

Скомкав бумажку, я тихо выругался. Выходной у неё, видите ли, по договору! Вот пусть только появится!

Глава 29. Просьба Бенедикта

Кэйтлин

Несколько дней я пребывала в смятении, не зная, что делать и как дальше общаться с императором. Бенедикт меня узнал. Его напористый поцелуй всколыхнул во мне настоящую бурю эмоций. Сама не ожидала от себя, что поплыву от его вкрадчивого голоса и горячих губ, но вопрос императора вернул меня на землю. Злость выплеснулась мгновенно, и я залепила ему пощёчину.

Правда, потом, сгорая от стыда и гнева, убежала прочь. Даже Итану ничего не сказала, и он обиделся на меня. Хорошо, что он отходчивый, простил мой побег и не стал мучить расспросами о личности Брэдли ди Вилсона.

Воскресенье по традиции я провела с детьми. И никакой император не заставил бы меня изменить свои планы. Я убрала зеркало в шкаф, заложив его подушками, чтобы не слышать вызова. Нет уж, Ваше Величество! Договор надо читать внимательнее. Воскресенье у меня выходной, и точка!

Николь шла на поправку, но пока много ходить целительница ей не разрешала. Мы провели день дома, гуляли в саду со щенком. Рядом с любимыми детьми я немного пришла в себя, но тревога не отпускала. Вдруг Бенедикт догадается или узнает каким-то образом, что это его дети? Страшно, но и расторгнуть с ним контракт я не могу.

В понедельник утром я отправила ему сообщение через зеркало, и Бенедикт потребовал сейчас же явиться к нему с отчётом. Посмотрев на часы, я рассчитала, когда примерно доеду до дворца, и написала, что буду через два часа. Я не девочка на побегушках и не обязана являться к клиенту по первому его зову. В договоре такого пункта нет, значит, могу со спокойной совестью приехать тогда, когда смогу.

Надела бирюзовое платье, сделала лёгкий макияж, убрала волосы в низкий свободный пучок, напустила на лицо деловое невозмутимое выражение и отправилась на машине во дворец.

Лакей проводил меня в библиотеку. Там я ещё не была и с любопытством разглядывала огромные залы со стеллажами в два этажа. Не сомневаюсь, что здесь собраны все ценные книги, которые когда-либо издавались в империи. Звенящая тишина окружала это святилище знаний, большие окна давали достаточно света. Интересно, это личная библиотека императора или сюда можно прийти и почитать какое-нибудь редкое издание?

– Миссис ди Меррит, прошу вас, – слуга отвлёк меня от созерцания стеллажей, и я опустила голову.

Укромный уголок возле большого окна предназначался лично для императора: светлая мебель с дорогой обивкой и торшеры. Хозяин этого великолепия сидел в кресле. Он был в тёмно-лиловом костюме и белой рубашке, словно собрался на приём или встречать делегацию из соседней страны. Вырядился, одним словом.

– Добрый день, Ваше Величество, – склонила я голову, и Бенедикт вальяжно поднялся с кресла.

– Прошу, миссис ди Меррит, – указал он на соседнее сиденье. – Жду вашего отчёта о подготовке к отбору.

– Благодарю, – напряжение в моём голосе ослабло. Я села в удобное кресло и достала из сумки папку с бумагами. – Вот смета для свиданий. Всё обговорено, подписаны соглашения с хозяевами или с администраторами планетария, ресторана «Водопад», виноградника и с художником Лакрузо Лаветти.

– Что, простите? – уставился на меня император. – Планетарий? Водопад и виноградник? И при чём тут художник?

– Вы не помните ничего? – замерла я, поджав губы. – Вы же сами согласились с моим планом. Вот!

И я выложила на стол план отбора, достав его из другой папки. Похоже, Бенедикт меня тогда вообще не слушал. Он взял лист и внимательно пробежался по нему глазами.

– По-моему, это всё слишком романтично, – скривил он губы.

– Девушки такое любят, Ваше Величество, – натянула я улыбку. – Или вы думаете, что вам достаточно только поманить пальцем и любая девушка тут же прыгнет к вам в постель? Или каждая мечтает втайне стать вашей женой?

Чёрт! Не удержалась я от язвительного замечания.

– Именно так, милая леди Кэйтлин, – Бенедикт самоуверенно ухмыльнулся. – Любая, каждая, и даже вы.

От возмущения я чуть не задохнулась. Какой же он самовлюблённый нарцисс!

– Однако, самомнения вам не занимать, Ваше Величество, – постаралась я сохранить равнодушный тон.

– Нам же хорошо было тогда, Кэтти, – вкрадчиво проговорил он, и его тёмные глаза пристально посмотрели на меня. – И в парке ты так горячо ответила на мой поцелуй…

– Вы застали меня врасплох, – процедила я, – такого больше не повторится. Я никогда не путаю рабочие отношения с личными, Ваше Величество.

– А ты мне нравишься такой, ночная фиалка, дерзкая и неприступная, – в его взгляде заплясали огоньки азарта. – Но я помню, насколько ты в постели чувственная и страстная.

– Какая у вас хорошая память, – я злорадной ухмылкой одарила его. – А вот я о вас ничего подобного не могу сказать. Просто не помню после всех тех мужчин, что были у меня.

Император сжал губы в тонкую линию и схватил следующий листок из папки.

– Давайте перейдём к делу, миссис ди Меррит, – окатил он меня холодным взглядом.

Но не успела я и слова вставить, как в зал ворвался мужчина, взъерошенный и раскрасневшийся от бега.

– Ваше Величество! Простите, пожалуйста. Из загородного дворца вышел на связь мистер ди Сантьен – вдовствующей императрице стало плохо, – выпалил он на одном дыхании и протянул императору зеркало для переговоров.

Бенедикт тут же забыл обо мне и выхватил артефакт из протянутой руки слуги. Его брови сдвинулись на переносице, а взгляд выражал неподдельную тревогу. Он раскрыл зеркало и вызвал кого-то.

– Ваше Величество, – сдержанный мужской голос долетел до моих ушей, – вашей матушке стало плохо. Мы с Эйданом восстановили ритм сердца, императрица сейчас в удовлетворительном состоянии, но она плачет. Зовёт вас и причитает, что не успела познакомиться с вашей невестой. Что делать? Успокаивающее зелье ей нельзя сейчас принимать, сердце и так еле бьётся. А если Её Величество не успокоится, то это состояние может спровоцировать новый приступ.

Бенедикт поджал губы, раздумывая секунду, и тут его взгляд упал на меня.

– Рейли, скажи матушке, что я уже еду и с невестой, – отчеканил император. – Будем через полчаса.

Что? Я? Нет! – чуть не завопила я, но лишь вцепилась пальцами в подлокотники.

– Понял, Ваше Величество, – отозвался целитель, и связь оборвалась.

– Нортон, прикажи подать маг-авто, через минуту выезжаем в летний дворец, – со словами Бенедикт отдал артефакт слуге.

– Есть, Ваше Величество, – отчеканил лакей, и его как ветром сдуло из библиотеки.

– Что вы задумали? – с ужасом смотрела я на мужчину.

– Леди Кэйтлин, я прошу вас о помощи, – в его взгляде читалась мольба. – Побудьте сегодня моей невестой для вдовствующей императрицы. Это очень важно для меня. Уверен, вы ей понравитесь, и она успокоится. У неё крайне редко бывают подобные состояния, которые вгоняют её в опасное уныние.

– Простите, Ваше Величество, но я не могу… я не хочу обманывать вашу мать, – затараторила я, волнуясь.

– Констанция вас забудет уже на следующий день, – Бенедикт тяжело вздохнул. – Хотите, я вам заплачу? Только поедемте со мной за город к моей матери, ей плохо. Прошу вас.

Я все губы себе искусала, не зная, что делать.

– Хорошо, – еле вымолвила я, – но к обеду я должна быть у себя в конторе.

– Спасибо, Кэйтлин, – его губы дрогнули в благодарственной улыбке. – Машина нас ждёт. Прошу.

Встав, Бенедикт протянул мне руку, и я неуверенно приняла его помощь. От его прикосновения в теле появилась мелкая дрожь, и я поспешила отстраниться от мужчины.

До летнего дворца водитель домчал нас быстро. Новое чёрное маг-авто последней модели оказалось мощным и комфортным транспортом. Не удивлюсь, если машину специально собирали для императора, причём вручную.

Бенедикт всю дорогу молчал, о чём-то размышляя, а я тихо сидела рядом, смотря в окно. Зачем согласилась помочь ему? Мало мне проблем?

Летний дворец оказался меньше столичной резиденции императора, но мне он понравился больше: не такой вычурный, окружённый просторным аккуратным садом. Рассматривать интерьер у меня не было времени. Бенедикт повёл меня по галереям на второй этаж, где располагались покои его матушки.

Когда я вошла в светлую просторную спальню, сразу уловила запах трав и тихие всхлипы, доносившиеся со стороны широкой кровати. Один целитель наклонился над лежащей пожилой женщиной, держа её за сухонькую руку, второй просто стоял рядом, наблюдая за действиями коллеги. Бенедикт бросился к ложе матери и присел на край постели.

– Матушка, это я Бенедикт, – ласково проговорил он, взяв её ладонь. Император махнул рукой целителям, и они поспешили выйти из спальни.

– Только недолго, Ваше Величество, – тихо произнёс один напоследок и скрылся за дверью.

Я стояла в паре шагов от кровати и не знала, что делать.

– Милый, это ты, – вдруг на лице женщины просияла улыбка и вокруг опухших от слёз век появились мелкие морщинки. – Как хорошо, что ты приехал, Бен.

– Да, это я, – император поцеловал ладонь матери и нежно прижался щекой к её пальцам. – Примчался, как только узнал, что вам стало плохо. Как вы себя чувствуете?

– Уже лучше, дорогой, – слабым голосом ответила императрица, и её усталый взгляд скользнул по моей фигуре. – Ты не один приехал?

– Не один. Знакомьтесь, это моя невеста, графиня Кэйтлин ди Меррит, – и мужчина взглянул на меня.

– Рада познакомиться, Ваше Величество, – я шагнула к кровати и присела в реверансе. Подняв голову, улыбнулась и заметила, как переменился взгляд у женщины.

– О, Бенедикт, ты решил жениться, – ахнула императрица, и её глаза засветились искренной радостью, прямо как у малолетнего ребёнка. – Какую прекрасную невесту ты себе выбрал. Какая у вас магия, милочка?

Я поджала губы и мельком взглянула на императора. Что говорить-то?

– Бытовая магия третьего уровня, – ответил за меня Бенедикт.

– Несильная, но справится с рождением наследников, – сделала вывод императрица и снова мило улыбнулась. – Как хорошо, что вы приехали. Теперь душа не болит за Бенедикта.

Император вдруг расстроенно вздохнул, посмотрев на мать. Никогда я не видела его таким. Он открылся мне совсем с другой стороны: заботливый и любящий сын, который искренне переживает за свою больную мать. Мне в голову закралась крамольная мысль, что из Бенедикта получится хороший отец.

– Бенджи, ты в следующий раз приходи с сыном, я так давно вас не видела вместе.

И я сообразила, почему взгляд у императора стал таким грустным – императрица потеряла связь с реальностью, назвав его другим именем.

– Хорошо, милая, – кивнул он и поцеловал руку матери.

– Ты так и не отдал перстень блодеров Бенедикту? – удивилась она вдруг, смотря руку сына.

– Отдам обязательно, не переживай, – сдержанно заверил её Бенедикт.

– А лучше сразу отдай его внуку, – встрепенулась вдруг женщина, глядя на меня. – Кровь наследника пробудит его магию.

– В каком смысле? – брови императора взметнулись вверх. – Такое уже случалось, что перстень закрывал свою магию?

– Ты не помнишь? – удивилась матушка, но в ту же секунду её взгляд стал пустым и уставшим. – Скажи садовнику, чтобы высадил ночную фиалку под моим окном. Мне так нравится её аромат.

– Обязательно скажу. Отдыхайте, Ваше Величество, – Бенедикт с досадой выпустил руку матери, поняв, что большего не добьётся от неё, и поднялся с постели. Кивнул мне, указав на выход. Я послушно поспешила выйти.

За дверью нас ждали целители. Бенедикт сначала переговорил с ними о состоянии императрицы и только потом обратился ко мне.

– Спасибо, леди Кэйтлин. Просите что хотите, я выполню вашу любую просьбу, – удивил меня император.

Я растерянно смотрела на него и не знала, что ответить.

Глава 30. Начало отбора

Бенедикт

Смотрю в её небесные глаза, полные растерянности, и чувствую благодарность к Кэйти за то, что не отказала и приехала со мной к матушке. Готов выполнить любую просьбу.

– Я слушаю вас. Что вы решили? – вижу по глазам, хочет что-то сказать, но молчит.

– Ваше Величество, могу я использовать ваше предложение позже? – опустила она глаза в пол, пальцы теребят сумочку. – Сейчас мне на ум ничего не приходит, но, может быть, потом мне понадобится ваша помощь или содействие.

– Вот как, – я невольно улыбнулся её хитрому ходу. Решила приберечь желание до лучших времён. – Хорошо, миссис ди Меррит, я ваш должник. Как только возникнет необходимость, смело обращайтесь ко мне.

– Благодарю, Ваше Величество, – она подняла глаза, и я увидел в них облегчение. – Мне нужно ехать в город.

– Да, конечно, мой водитель отвезёт вас во дворец, вы ведь на своём маг-авто прибыли. Я останусь с императрицей до утра.

– Спасибо. Всего доброго. Встретимся на отборе, – она склонила голову и поспешила выйти.

Отбор! А ведь осталось всего два дня, и о нём узнает вся страна. Даже не верится, что я согласился на авантюру Эдварда. Хотя, если бы не кузен, я бы вообще не встретил Кэтти – ни тогда, ни сейчас.

До утра я просидел возле матери. Она снова перестала меня узнавать. Я несколько раз пытался расспросить её о перстне блодеров и о том, что она имела в виду, но ничего толком не добился. Матушка либо повторяла то, что уже говорила ранее, либо не понимала, о чём речь. Я не стал её мучить и просто почитал ей сказки, которые она любила слушать перед сном.

За два дня я закончил все срочные текущие дела. Во дворце слуги приготовили восемь спален в противоположном крыле, где будут жить невесты и сваха. Сначала я поддался соблазну и хотел поселить Кэйти рядом со своими покоями, но понял, что она не согласится и всё равно потребует переселить её к претенденткам. Спорить с ней совсем не хотелось. Когда сгущались сумерки, я читал отчёт Генри о том, как леди провела свой очередной день. Всё как обычно: дом, работа, снова дом.

В четверг все газеты растрезвонили об императорском отборе, который начнётся завтра. Шумиха поднялась в столице знатная. Аристократы гадали, кого же пригласят в качестве невест. Простые горожане предвкушали зрелища на городской площади. Кэйтлин не забыла про давнюю традицию: артисты театра на следующий вечер после очередного этапа отбора показывают комедийную версию того, как проходил конкурс невест. Она наняла настоящих артистов из Императорского театра. Недешёвое удовольствие, но народу понравится, пусть развлекаются.

Рестораны, кафе и кабаки уже подсчитывали, сколько могут заработать за время проведения отбора. В общем, все радовались, желали удачного отбора и пили за моё здоровье. Только я не ощущал радости, предчувствуя тяжёлые дни. Для кого-то отбор развлечение, а для меня головная боль.

В пятницу утром Кэйтлин приехала во дворец с саквояжем вещей и расположилась в своей комнате. К сожалению, я не смог встретить её лично, так как был занят на совете. Мой секретарь сразу сообщил об этом, как только я отпустил министров. До обеда не получилось даже вырваться и понаблюдать хотя бы издалека, как она проверяет готовность к приёму невест и гостей из высшего общества.

Планировались официальная встреча в тронном зале, небольшая пресс-конференция, а потом званый обед. Первый этап отбора пройдёт завтра, сегодня только знакомство.

Когда я вошёл в светлый зал, он был уже полон придворными. Церемониймейстер торжественно назвал моё имя, и все склонили головы передо мной. Я не спеша шёл по красной дорожке к трону. Тут же раздались щелчки нескольких камер – аккредитованные фотографы и журналисты начали свою работу. Среди них я заметил и недавнего знакомого, который работает на Кэйти. Кажется, его зовут Итан Рой. Значит, отдел безопасности и ему выдал разрешение.

Справа от трона я сразу приметил семерых девиц в нарядных платьях, и у меня даже в глазах зарябило от ярких красок и роскоши. За их спинами собралась целая толпа родственников: матушки, папеньки, братья, сёстры, даже бабушки и дедушки. Сегодня невесты расстанутся с родными, с кем-то на день, а с кем-то и на все десять дней.

Среди них выделялась скромная фигурка в тёмно-фиолетовом платье, моя ночная фиалка. Губы невольно расплылись в улыбке – как она прекрасна, несмотря на то, что пытается скрыться под тёмными нарядами, словно до сих пор соблюдает траур по умершему мужу. Кэйтлин стояла ближе всех к трону, выражение её лица было невозмутимым и хладнокровным, словно она подобных отборов провела не один десяток.

Я остановился возле золотого трона с пурпурной обивкой, но садиться пока не стал. Рядом со мной стоял лакей, держа в руках открытую кованую шкатулку. В ней на бархатной подушечке лежали аметистовые броши в виде небольшой виноградной грозди, символа династии Кросрейл. Драгоценные антикварные изделия хранились до этого дня в императорской сокровищнице. Их создали чуть ли не пять веков назад по приказу одного из моих предшественников. Магии они не имели и служили лишь отличительным знаком участницы.

– Дамы и господа, отбор невест для Его Величества Бенедикта Третьего открыт! Первая претендентка – Герцогиня Карен ди Астон! – голос церемониймейстера, усиленный магией, прокатился громом по залу.

Из строя невест вышла высокая статная блондинка в небесно-голубом платье.

– Ваше Величество, это большая честь для меня, – девушка присела в элегантном реверансе, её глаза цвета стали лихорадочно блестели от гордости. Единственная герцогиня среди претенденток.

– Нарекаю вас, леди Карен, своей невестой на время отбора, – произнёс я полагающуюся фразу и, взяв брошь, аккуратно приколол к платью девушки слева, чуть ниже ключицы… Она даже слегка вздрогнула, когда я коснулся её. Хорошо, что на мне были надеты белые перчатки для избегания телесного контакта.

– Благодарю, Ваше Величество, – склонила девушка голову и вернулась на место.

И так церемониймейстер вызвал всех претенденток для посвящения в невесты: две маркизы, три графини и одна прелестница баронесса, которую я запомнил ещё по фотографии. Блондинки, брюнетки, шатенки и одна рыженькая. Милые, красивые, улыбаются так, что, наверное, у них скоро скулы сведёт судорогой. И все семеро сейчас официально считаются моими невестами.

– Дамы и господа, с этого дня и до тех пор, пока принимают участие в отборе, невесты разлучены с родными и будут проживать во дворце в выделенных им покоях, – мой голос звучал твёрдо и решительно, подкреплённый магией. – Невестам запрещено общаться с близкими, все артефакты связи будут изъяты. Если только станет известно, что на миссис ди Меррит оказывают давление с целью помочь пройти отбор какой-либо претендентке, эта невеста сразу покинет дворец навсегда. Всем ясно?

Я окинул подданных строгим взором. Все разом склонили головы, и послышался покорный рокот: «Да, Ваше Величество». Отлично, пусть знают, что персона свахи неприкосновенна и находится под защитой императора.

– А теперь слово прессе, – махнул я рукой, дав знак журналистам, что те могут удовлетворить своё любопытство.

Посыпались вопросы, сначала обращённые ко мне, потом к невестам и их именитым родственникам. Не забыли и про Кэйтлин. Она держалась достойно, отвечая на каверзные вопросы журналистов, но так и не выдала того, что знать пока не положено. Молодец, настоящий профессионал своего дела.

Когда закончилась пресс-конференция, журналисты покинули отбор, а приглашённые гости отправились на званый обед в другой зал. Невест усадили за отдельный стол, рядом с моим, который возвышался на небольшом подиуме. Остальные разместились согласно указанным местам. Самое главное место находилось по левую руку от меня, я приказал закрепить его за Кэйтлин.

Пока гости рассаживались, я заметил мечущуюся фигуру свахи. Она никак не могла найти на столах карточку со своим именем. Леди обратилась к одному из лакеев, и тот, что-то быстро ответив, поспешил дальше. Голубые глаза удивлённо поднялись, рассматривая меня. Я улыбнулся и поманил девушку пальцем, указав на стул рядом с собой. Наконец-то пообщаемся, хочу узнать о её впечатлениях.