Текст книги "Семь драконов Ниларской принцессы (СИ)"

Автор книги: Олеся Шалюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 25 страниц)

Портал, созданный лёгким движением пальцев Ритани, слухи не лгали насчёт его силы! уже нас ждал в дверях.

Драконы скрывались в нём один за другим. Мы прошли в самой середине этого маленького отряда, чтобы через несколько минут оказаться уже совсем в другом месте.

В огромном лесу.

Где такое место? Я не видела ничего подобного в альбомах и альманахах Раку!

Толстые деревья с мшистым коричневым стволом. Интересно, сколько меня понадобится, чтобы можно было обхватить хоть один такой?! Вместо травы – коричнево-золотой слой хвои, хотя над головой определённо покачивались лиственные кроны.

Никаких кустарников, цветов, тишина в воздухе.

И запах, едва уловимый запах огня и дыма.

Кажется, мы опоздали?

Наверное, эта идея пришла в голову не мне одной, потому что ничем иным дальнейшую рокировку объяснить я не могу.

Прыгнувший в портал последним эльф Ритани швырнул меня на руки Красному дракону и рыкнул:

– Все за мной, немедленно!

И они побежали. Хорошо так побежали, красивой бесшумной рысью. Даже не трясло. Вот бы лошади умели так перемещаться, а то на этих тряских аллюрах «королевских» пород никакого удовольствия.

Ой. Леди не поло… А, богиня с этим не положено! Я кукла, кукла, кукла, я вовсе не мешок, а поэтому меня переносили со всяческой осторожностью, не тряско, не шатко, не валко.

Правда…

Вау.

А они правда вознамерились справиться вот с таким количеством такими малыми силами?!

В общем, когда разогнавшиеся драконы выскочили на поляну, со мной в довесок и с Ритани в нагрузку, нашим глазам предстала дивная картина. Не хватало только для большего антуража побольше крови и жертв, жертв в округе. Не стоило мне, кажется, про магию крови читать, ой, не стоило. А то злорадствовать начинаю, а это не есть хорошо. Мне такого не то что испытывать, мне думать о таком не положено. А я думаю.

Не поймают, надеюсь. Среди драконов магией разума никто, к счастью моему, не владел.

А вот сбрасывать меня вот таким образом не стоило. Подумаешь, клетка. Костры… Красиво же! И эльф, в этой клетке тоже красивый. Нет, честное слово, красивый-красивый.

Высокий, тонкокостный, волосы серебряные, как у Ритани – глаза. А вот глаза у этого эльфа совершенно завораживающие, что-то вроде… как же тот камень назывался, что я из старинного прабабушкиного ожерелья несколько суток выдирала? А! Точно. Аквамарин. Камень цвета бесконечной океанской бездны. (А камни потом мне верой и правдой служили, став вместилищем для очень простеньких иллюзий).

Белый камзол в кровавых пятнах. Что-то многовато для того, кто не выглядит особо потрёпанным. Хороший мечник? Хм… Ой, вряд ли. Нет в нём той стати, которая выдаёт отличного воина с первого взгляда.

В голом подсчёте, если считать по головам (по ногам я запуталась с первой же попытки), получается, что на одного князя эльфийского приходилось, как минимум, семьдесят воинов. Часть была благополучно отрезана от основной толпы путём усекновения буйной головы. Часть была уже полутрупами под клеткой, часть на своих ногах.

Однозначно мёртвых – хорошо если четверо, раненых – добрый десяток. А вот живых было около пятидесяти. Отличных тренированных воинов, повернувшихся к гостям с долей интереса во взгляде.

Мда. Сочувствую. Честное слово.

Ну, представьте, на ваших глазах из векового леса неожиданно вываливается компания восьми воинов, и сгружает, как мешок с яблоками, прямо посреди поляны, даже не выбрав места почище, фарфоровую куклу!

Той самой единственной заминки, пока воины пытались понять, что за явление тут такое необъяснимое произошло, диспозиция поменялась.

Ритани оказался у клетки с принцем.

А драконы отправились развлекаться, оставив меня одну у корней дерева.

Сейчас вот как меня убьют, будут знать! Хотя, что это я… Тут сейчас моя жизнь вообще никому не интересна. А, нет. Присматривают за мной. Все семеро. Скользят по поляне в дивном смертельном танце, а за мной внимательно смотрят, наблюдают, никого близко не подпускают.

Какие воины. Особенно Красный! С такой алебардой… с такой алебардой…

Опустив ресницы, я позволила себе немного выдохнуть. Сейчас, у меня есть несколько мгновений, несколько секунд перерыва. Пока никто на меня не смотрит, пока все заняты своим делом, я могу перевести дыхание и отпустить лицо. Всего на мгновение, чтобы не свело мелкие мимические мышцы. И эта улыбка.

Интересно, когда вокруг убивают мятежников, принцессы должны улыбаться? Что-то подобного я в кодексах не припоминаю…

А, нет! Было, было. Принцессе не положено смотреть на убийства. А как тогда? В обморок падать? Так не хочется, уже как бы поздно. А, шок. Изображаем, что мы в глубочайшей прострации, ничего не знаем, ничего не понимаем, лицо поглупее и…

ОЙ! Кто ж так пугает-то?!

Он присел на корточки мгновенно и неожиданно, вгляделся в моё лицо и улыбнулся. Князь эльфийского королевства и просто красивый мужчина.

– Это она?

– Да, – Ритани вернулся, страхуя своего князя. – Аль… Вы бы…

– Успокойся, Ритани. Ты привёл достойных воинов. Мне больше не о чём переживать. Разве что о ней. Имя?

Это он меня сейчас спрашивает? Ха! Как бы не так. Неправильный вопрос – неправильный ответ.

Я хлопнула ресницами, преданно глядя на князя. Я кукла. Шелковая принцесса. Декоративная игрушка с потрясающим воспитанием. Никто не обещал иного. Никто ничего не говорил.

– Ритани?

– Вы должны обращаться к ней напрямую, Аль, иначе она не поймёт, что вы обращаетесь именно к ней.

– Действительно… Прекрасная принцесса. Она?

– Да.

– Ты уверен?

– Более чем. Она достаточно глупа, чтобы никто не заинтересовался ей и не попробовал втянуть в какие-либо заговоры.

Да тут, я так посмотрю, всё совсем не гладко. Чуть не убили князя, заговоры. Необходимость в телохранителях. Долг жизни.

Картинка не складывалась, но, кажется, я понимаю, почему нужна была принцесса-кукла. Чтобы произвести на свет наследника и свалить в какой-нибудь монастырь. Недостаточно умная, чтобы отнеслись серьёзно, принимая её в расчёт. Достаточно выдрессированная для того, чтобы не вляпаться в дурно пахнущее месиво.

О том, что таким образом они просто-напросто исковеркали чужую жизнь, эти ребята попросту не подумали. С чего бы?

– Извините, принцесса, – князь подал мне руку, – давайте вашу ладонь, я помогу вам подняться.

Жених изволит. Выполняем.

Положив свою тонкую ладошку поверх его руки, я хлопнула ресницами и плавно поднялась, выполняя его пожелание. Что дальше?

Я улыбнулась глупой улыбкой наивной дурочки, преданно уставившись на этого лорда. Кстати, мне его вообще представят?

Князя передёрнуло.

Как! Что-то не так?! Ну, вы же, мой лорд, хотели именно этого!

– Как вас зовут, ваше высочество?

Ой, ой, ой. Он быстро учится. А мне правда-правда обязательно отвечать?!

– Медуница, мой лорд, – тихо-тихо шепнула я.

А что, у эльфов более чем острый слух, он услышит – остальных не касается.

– Какое прекрасно имя, ваше высочество. Простите, за случившееся. Это всё досадная случайность…

Ага, окрасившая всю полянку в цвет крови. Очень досадная. Особенно для трупов.

– Этого всего не должно было случиться.

Верю-верю.

Но обращаются ко мне, поэтому… слезинки на ресницы и доверчиво шепчем:

– Это было так страшно!

– Простите, ваше высочество, этого больше не повторится.

О! Судя по тому, как Ритани глаза закатывает, это моему жениху может только сниться. Ау! Он вообще собирается представляться? Или как? А то отец был столь любезен, что даже не подумал сообщить мне имя моего же жениха. Вот так меня приведут к алтарю, я что служителю богини заявлять буду? Что не-а, не согласна выйти вот конкретно за этого типа, потому что не знаю его имени?

Вот будет скандал…

Хотя это если мы доберёмся до места обручения. Тут, судя по всему, есть все шансы, что нас всех или по одному грохнут раньше.

– Меня зовут Каннат, ваше высочество, – словно подслушав мои мысли, эльфийский князь едва заметно улыбнулся.

И всё-таки хорошенький какой!

– Я рад, что вы всё-таки здесь. А теперь, давайте мы найдём для вас удобное место… А… Трупы… Одну минуточку, извините за фамильярность, – сдёрнув с собственных плеч чуть потрёпанный плащ, этот князь водрузил его мне на плечи, накинул на голову глубокий капюшон, так, что я оказалась на мгновение дезориентирована в пространстве, ничего не видя и не слыша, а потом меня бережно подняли и не менее бережно куда-то пересадили.

Плюс пять баллов к общему счёту.

Пока ведут проблемы…

– Итак, – князь выпрямился, повернулся к семи драконам. – Вы – семь драконов, вы приданое моей невесты и те, кто станет надёжной опорой мне в моём дворце, где я сам не более, чем гость. Вы ключи к тому, чтобы вернуть меня обратно на трон. Вы семеро станете моим мечом и моим щитом. Я Каннат, наследный князь Каннаритании. Могу я узнать вас ближе?

Итак, итак, чуть заметно поправив порывом случайного ветра капюшон, я с интересом уставилась туда, где обещало начаться интересное. Представление семерных драконов новому Мастеру.

Они стояли полукругом, точно так же, как совсем недавно в церемониальном зале, перед императором. Я была единственной, кто не знал, что… кто ещё составляет живую часть моего приданого.

Они знали, они были готовы к этому. Даже не так. Они всё это время ждали именно этого?

Красный рыцарь.

– Сантайр, Красный дракон, магия огня, земли, алебарда.

В который раз я завороженно взглянула на этого человека. Высокий. Разве можно быть таким преступно высоким?! Это огромная алебарда, весящая столько же, сколько и я сама. Эти металлы в её сплаве, эта гравировка, эта двухсторонняя заточка… А это потрясающая древко. А какие встроены магические поля в неё!

Принцесса – оружейный ценитель-любитель. Кому скажи, не поверят. Так что и позориться не будем.

– Астарт. Оранжевый дракон. Магия огня, земли. Цепы.

Напарник Сантайра, вместе они творили на поле боя кровавые и смертельные чудеса. Если у отряда хороших воинов был шанс против одного из них, то, когда они были вместе – бесполезно полностью и абсолютно.

– Шаррайра. Жёлтая драконесса. Свет, вода. Лук.

Эльфийка. Прекрасная, недостижимая. Говорят, по этой красотке даже наш собственный император сохнет.

Ну, мало ли что люди скажут. Соврут – недорого возьмут. Но ведь действительно хороша. И судя по тому, как на неё смотрит князь – не я одна так думаю.

– Вестон, – представился следующим массивный тяжеловесный орк. От его голоса кровь прилила к лицу. Возникло дикое желание вначале закашляться, а затем засветить этому орку промеж глаз хорошей молнией. Голос контролировать не учили, не?! – Зелёный дракон. Два меча. Кузнец Семи драконов. Зелья, металл, огонь.

Ну, да, только за то, что он отличный кузнец, этот орк и попал ко двору Ниларского императора. А потом начал подниматься по воинской лестнице, пока не дошёл до драконства…

– Арранайра, – представилась человеческая высокая девушка. – Голубая драконесса. Посох. Вода. Воздух. Исцеление. Целительница Семи драконов.

– Я уже слышал ваше имя, – заметил Ритани.

Голубая драконесса взглянула на него с едва заметной улыбкой:

– Я сбежала из своего королевства. Думаю, до вас долетели отголоски скандала.

– Возможно, – согласился эльф.

– Денден, – пробасила следом орчанка. На этот раз моё горло и лёгкие остались при мне, не выказав попытки к бегству. Лучше контролирует силу или у неё её просто меньше? – Синяя драконесса. Арбалет. Ядовитые дротики. Руны, зелья, вода.

– Таймгар. Фиолетовый дракон, – эльф, чуть выше меня ростом, с двуручным жутким топором, представился последним. – Тьма. Вода. Воздух.

– Что ж, рад личному знакомству с вами, – князь перевёл взгляд на меня, потом на Ритани. – Мой единокровный брат разговаривал с вами, когда стало известно, кого именно Император готов отдать. Так что он в представлении не нуждается. Последняя – и самая важная драгоценность – это Ниларская принцесса. Вы семь драконов, вы моя опора в моём дворце. Но самое главное, что вы должны сохранить, это она.

Очень вежливо говорить о девушке в третьем лице, когда она присутствует на месте событий. Интересно, если бы я в него кинулась вон той замечательной деревяшкой, попала бы? Чем-то меня напрягает этот эльфийский князь.

Такой весь из себя мягкий, добрый. Но…

– Ритани.

– Да, Аль?

– Ты лично отвечаешь за то, чтобы принцесса была в безопасности.

– Так точно.

– Таймгар.

Ого! Он подготовился или мгновенно запомнил все имена? И кажется, не просто запомнил, он взвесил на невидимых весах всех драконов и прикрепил свои ярлыки. Не знаю, что насчёт воинских способностей князя, но мужик он реально умный.

Мне следует быть очень-очень осторожной.

– Ритани откроет нам портал в пограничную деревушку неподалеку отсюда. Ты будешь выходить первым. Ты же будешь сопровождать принцессу, пока её будут готовить к венчанию.

– Так точно.

– Сантайр.

– Да, аль Каннат?

– Ты тоже будешь с принцессой. Я понимаю, что ты сработался в паре с Астартом, у вас хорошая боевая двойка, с Таймгаром побудешь только временно. Принцесса…

Забыл, что ли? Если он будет так ко мне обращаться, я же не буду реагировать. А, нет, идёт, вспомнил!

И не трогай мои руки! Не трогай! Фарфоровые куклы легко ломаются, если ими часто играть. Надо поставить на полочку и просто любоваться.

– Ваше высочество…

– Да, – вскинула я глаза на Канната.

– Я прошу у вас прощения.

«За что?» – я спросить уже попросту не успела. Да и даже если бы успела, если бы могла… что я должна была бы сделать в таком случае? Куклам не положено. Куклы даже не знают, что можно двигаться с такой скоростью.

Но, пожалуй, я была права. Не всё так просто с этим князем, ой, не всё так просто…

Неожиданный удар был не то, чтобы не ощутимым. Больно было. Не сказать, чтобы прям невыносимо. Но бить девушку… Нет. Не нравится он мне, вот честное слово…

Этот страшный Ритани – и то лучше. А вообще, я домой хочу! Надоело мне здесь, всё надоело!…

…Сознание помутнело, растворилось в бескрайней пелене. Что уж было там дальше на поляне, увы, я не знаю. Но определённо пропустила я всё самое интересное!…

Глава 2. Озёрный страж

Глаза открывать мне не хотелось. Причины у меня для этого были более чем уважительные. Я была не дома (однозначно), я была в неизвестном мне месте, с людьми, назовём это так для краткости, которым не могла доверять, с эльфом, которому была абсолютно не нужна. А ещё – в центре какой-то определённо дурно воняющей истории.

И пусть леди думать не положено, когда я открывала глаза, делать именно это я и собиралась. Пока не поняла, в каком вообще положении нахожусь. После этого думать мне перехотелось. Я висела в воздухе, распятая на тонких воздушных нитях, под присмотром сразу двух эльфов, пока меня обряжали в венчальное платье. Очень смешно.

У меня личной жизни не намечается? Намечается только жизнь под присмотром сразу толпы идиотов? Нет. Меда, спокойнее. Ты же умная девочка, ты хорошо знаешь, что тебе нельзя злиться. Только штормовых проявлений нам здесь не хватало. Я спокойна… Я спокойна. Как удав. Причём замороженный. Удавы хорошо давят… Но об этом лучше умолчать.

– Пришли в себя, принцесса? – Ритани, оттолкнувшись от двери, подошёл ко мне ближе, остановился рядом, вглядываясь в мои черты и совершенно пустые глаза. А что? Они меня куда-то переправили, без моего на то ведома, а я не должна даже знать куда? Ну, и не надо. Знать не буду, но вот со стороны присмотрю. Чтобы больше никто на меня руку не поднял. А то в следующий раз могу ведь и не сдержаться.

А Ритани, увы-увы, этому эльфу. Неправильное обращение – на «принцессу» меня не дрессировали. Вот. Спохватился. Умный малый, уважаю.

– Ваше высочество.

Осторожно подняв ресницы, я вгляделась в лицо эльфа.

Хорош. Не так, как старший брат, но тоже хорош. У князя Канната глаза аквамариновые, а у Ритани – серебряная холодная сталь. И волосы – такая тяжёлая масса серого цвета с белыми пёрышками. Смотрелось очень неожиданно, но симпатично.

В отличие от Канната, Ритани был меня выше. В отличие от князя, его Палач был куда более воинственным. А вот более ли опасным? Вряд ли.

– Да, аль Ритани?

– Вы запомнили моё имя?

Я опустила ресницы. Не прокол. Но близко. Осторожно, Меда. Этот парень слишком уж стар и умён для того, чтобы я могла что-то ему противопоставить. Я кукла… Куклы не боятся, а ещё хорошо знают, кому и что можно сказать. Я тоже знаю.

– Вас зовут очень похоже на моего брата.

– Старшего?

– Нет. Другого.

– Какого?

– Я не знаю, – я отвела смущенно взгляд. – Шестого? Или восьмого. Они всё время меняются местами.

– Как?! – эльф даже опешил.

Правильно. Нелогичность маленькой девочки в исполнении взрослой девушки – это не то, что можно перенести без вреда для здоровья и рассудка.

– Они умирают. А на их место приходят новые с теми же именами.

Ритани замолчал, предпочтя дальше вопрос не прояснять. Фиолетовый дракон – Таймгар, стоял у дверей, охраняя меня ото всего и вся.

Ну-ну.

Так я и поверила.

Но всё-таки где бы мне добыть хоть крупицы информации? Зачем вдруг понадобилась принцесса, чтобы всё последующее происходило с такими сложностями? Скучно что ли кому-то?

– Ваше высочество?

– Да, аль Ритани?

– Простите, что … всё так случилось. Князь не хотел вас обидеть.

Угу, просто стукнул. Ай-ай, как не хотел, как долго страдал и мучился. Вот просто не подошёл и не ударил. Врать нужно тоже умеючи, аль Ритани! А не умея, лучше и не браться.

– Просто это место, в котором мы сейчас находимся… Девушки здесь не в чести.

Это куда же они меня приволокли, стесняюсь спросить?! Да. Правильно, буду стесняться и дальше, что-то у меня подозрение больно нехорошее. Под ложечкой тянет, а это обычно сильно не к добру.

– Драконессы могли защитить себя сами, но на вас была бы слишком высокая цена. Поэтому… простите, ещё раз. Это было сделано для вашей безопасности. Не со всем можно справиться просто грубой силой, а местные очень хорошо этот постулат выучили. И даже не посмотрели бы, кто вас охраняет, чтобы заполучить…

Нет. Эти ребята с головой не дружат, что ли?! Они же не могли меня притащить к озерным разбойникам, а?! Даже я, сидя в безопасном чудесном замке, хорошо знала, что на континенте эти товарищи самые отмороженные на всю голову. Некоторые закономерно ставят вопрос о том, а есть ли там голова вообще.

– У вас есть вопросы, ваше высочество?

Сейчас, как же. Я тебя порадую всеми вопросами, которые у меня накопились! Конечно-конечно.

– Нет, аль Ритани.

Ой, а глаза как сверкнули недобро! Страшно-страшно. Очень страшно.

– Таймгар.

– Так точно.

– Глаз не своди с принцессы.

– Так точно.

Хлопнула дверь, как шарахнул-то! И тишина… Благословенная тишина.

Закрыв глаза, я позволила трём тихим служанкам заниматься моим внешним видом и дальше, и попыталась собрать всё воедино.

Где я нахожусь, вообще непонятно. Принимать за аксиому, что у озерных разбойников, мне очень не хотелось бы. Потому что специфическое это место. Ума не приложу, что здесь могло бы потребоваться князю Каннаритании. Но, наверное, что-то очень важное.

Семь драконов. Палач. Явно не спешит никто возвращаться домой. Долг жизни. Шелковая принцесса.

Почему это звучит так, словно я стала частью книги! К сожалению, той самой, которую недавно читала. По магии крови. Очень уж было на это похоже. Семь узлов кровавого ритуала. Жертва. И два стабилизатора-мага. Подходящее место для проведения ритуала. Озёрный край – один из самых обеднённых на магию. Здесь без вредных последствий можно было провести всё, что угодно. Главное было озерщикам доказать, что ты имеешь право здесь находиться. А поскольку сюда уходили не от хорошей жизни, эти ребята очень не любили вредных гостей.

А именно к этой категории относились эльфы со своим кортежем, и я в довесок. Плохо, что здесь оставили Фиолетового дракона. Если бы оставили любого другого дракона, за исключением Красного, я могла бы осторожно выбраться, чтобы разведать обстановку. Но здесь и сейчас мне лучше не отсвечивать и не привлекать к себе внимания. Особенно этого мага-воина. Ладно, вода. Но вот воздух и тьма – в исполнении Таймгара это больно. Пару раз я видела годовые турниры, когда он защищал своё звание. Ну… бедные претенденты, вознамерившиеся с ним справиться.

Уж не знаю, какой идиот решил, что раз «фиолетовый» – замыкающий «радугу», значит самый слабый. Но этот первый решивший привёл к тому, что его последователям было очень, очень больно. Таймгар был ничуть не слабее Сантайра. Если в цветах – Красный и Фиолетовый драконы были в числе семерых самыми опасными.

Самыми слабыми из них семерых я бы, скорее, назвала середину спектра. Но орк, занимающий место Зеленого дракона – это боевое чудовище. Тоже лучше на пути не стоять.

Взгляд Фиолетового дракона обратился на меня.

Да-да. То, что у меня глаза закрыты, не значит, что я ничего не вижу. Опасно это. Шелковую принцессу в интригах игнорировали не все. И я тоже пару раз знакомилась и с ядом, и покушениями.

Золотое и алое, тканая парча и тяжёлые рубины в золотой оправе. Совсем не тонкая. Совсем не воздушная. В этой сбруе я выглядела тяжеловесно, эти цвета мне не шли, они меня уродовали. И традиции здесь были не при чём. Цвет венчального наряда, как и его фасон – выбирала сторона жениха. И это было желание эльфийского князя, чтобы его невеста была в алом и золотом. Не хочу знать, чего он такого начитался.

И хотя обычно говорят, что женщины в красном для мужчин куда более привлекательны, что-то мне совсем не казалось, что в таком вот виде, я буду для кого-либо обворожительна.

Мне не шёл красный с золотым.

…Зато на нём не будет видно крови. Да что же это такое! Заклинило меня что ли?!…

– Ваше высочество.

Открыв глаза, я вопросительно взглянула на Таймгара.

Чего это он? Думаю, это уже нарушение. Ему сказали охранять, а не разговаривать со мной. Хотя… напоминаю сама себе, я не пленница – я невеста и Ниларская принцесса.

– Да, лорд Таймгар?

– Вы знаете моё имя?!

Это у нас самый популярный вопрос?

– Кто не знает Фиолетового дракона? О вас вздыхали одна за другой три моих служанки, лорд Таймгар. Я слушала про вас, вашу выучку, ваши таланты и умения порой по пять-шесть часов в день.

Что было, безусловно, самой настоящей правдой. Как только домоправительница женского крыла начинала вздыхать по Фиолетовому дракону, все мечтали о невидимых пробках для ушей. И весь её монолог я могла пересказать, даже если меня ночью разбуди.

И про «эти плечи», «эти фиолетовые глаза», «эту тонкую улыбку», «это лицо с тонкими чертами», «эти свето-золотые волосы ежиком», «эти тонкие брови вразлёт», «эти руки», «восхитительные запястья», «ноги»… Ой. Нет. Дальше лучше не надо.

– Ваше высочество.

– Да, лорд Таймгар?

– Вы… Я могу помочь вам выбраться отсюда.

Что же такое мне предстоит, что даже дракон решил помочь мне и предложил бежать? Ой, что-то мне это ещё больше теперь не нравится!

– Это ни в чьей власти, лорд, – честно сказала я. И больше ничего не добавила, снова опуская ресницы и пряча взгляд. Куклы не жалуются. Они ничего не испытывают: ни страха, ни радости, ни боли, ни любви, ни ненависти.

– Ваше высочество. Я бы хотел, чтобы вы кое-что знали. Я… всегда буду на вашей стороне. Чтобы ни случилось.

Какая честь для Шелковой принцессы!

– Почему? – взглянула я на Фиолетового дракона.

– Ваша мать однажды спасла мою жизнь. И взяла с меня клятву, что я всегда буду рядом с вами, что я всегда вам помогу, принцесса.

Предполагается, что сейчас я растаю, с рыданием кинусь на грудь Таймгару и буду клясться ему в любви, мире и верности? Увы. Мимо.

– Спасибо вам, лорд. Это честь для меня, – прошелестела я.

И снова воцарилась тишина.

Но на этом сюрпризы не закончились.

Фиолетового дракона через четыре часа (я всё это время провисела в воздушных путах, кстати), сменил дракон Красный. И как в тысячный раз, я смотрела на него и любовалась. Если бы только я была не принцессой. Если бы я была совершенно обычной девчонкой, смогла бы я добиться внимания этого человека?

Красные волосы с чёрными кончиками, кустистые брови, резко высеченное лицо, прямой нос, тяжеловесный подбородок, короткая шея, широкие плечи, такой рост. Он был высоким, тяжелым, но не кряжистым. Опасным. Надёжным. Он был воплощением вулкана, с взрывоопасным характером. И в то же время – скалой, за которой так легко прятаться.

Я многое слышала о Красном драконе: и хорошего, и плохого, и про его военную доблесть, и про его подвиги, и про то, как он «любит» представителей других рас. Он ненавидел их истово. Уж не знаю, что там случилось в прошлом Сантайра, чтобы он так ненавидел орков и эльфов…

Самым интересным было то, что если Таймгар сочувствовал Шелковой принцессе, то вот Красный дракон ничего доброго ко мне не ощущал. Я видела в его глазах спокойную усталость и даже знала, откуда она взялась.

Мы сталкивались с ним напрямую. Он нянчился со мной в те три года, когда отец отверг раз за разом несколько сватов, естественно, не объявив, что я кому-то принадлежу. И на меня посыпались происшествия и покушения, как из рога изобилия. Тогда Сантайр только-только появился при дворе. И именно его, военного генерала, подающего надежды, приставили к Шелковой принцессе.

Живая кукла вызвала у него сначала недоумение, потом испуг. Я не разговаривала, не отвечала, если он не обращался ко мне напрямую. Я не заводила разговоры. Послушно выполняла то, что мне было велено, но не имела своего мнения. Он считал меня больной, даже не догадываясь, что это всего лишь последствия дрессировки принцессы.

– Ваше высочество.

Снова распахнув глаза, я взглянула уже в реальности на Сантайра. Сердце грустно ёкнуло. Чувства уже угасли, но … как бы я хотела…

– Да, лорд Сантайр?

– Вы меня ещё помните?

– Да, лорд Сантайр. Вы сопровождали меня несколько лет.

К счастью для генерала происходило это, в основном, сугубо на официальных праздниках, тех немногих, где я должна была присутствовать как декоративный элемент рядом с отцом или одним из старших братьев.

Красный дракон был невероятно надежным. Из всех драконов – он был самым-самым. Рядом с ним даже такая как я могла немного расслабиться. Он был очень правильным, с косным мышлением и не видел дальше собственного носа. По крайней мере, то, что принцесса была в него влюблена, он к счастью не заметил.

К ещё большему счастью, это осталось тайной даже для императора. Итак, что теперь хочет сказать мне Сантайр? Только, пожалуйста, пусть это не будет, что ему очень жаль. Жалости Красного дракона – я совершенно не хочу.

– Я могу вам чем-то помочь?

Очередная неожиданность. Предложение помощи от Красного дракона? Я не ослышалась? Он действительно это сказал?! Если бы только… Только не плакать! Плакать нельзя. Только не перед ним. Только не сейчас.

Если бы он предложил свою помощь всего немного раньше. Хотя бы на один день…

– Нет, лорд Сантайр, – отозвалась я тихо. – Спасибо.

Спустя ещё пару часов меня покинул и Красный дракон, а потом дверь хлопнула. Четвёртый визитёр за этот маленький день? Или… Время?

Князь Каннат смотрел на меня с расчётливым интересом. От этого взгляда в душе всё застыло, заморозилось, рождая очень точное и очень чёткое ощущение того, что этого эльфа я никогда не смогу полюбить. Да, я смогу делать вид, что внимательно его слушаю. Но я никогда в действительности не буду на его стороне.

И когда я это поняла, всё стало ещё хуже, чем было.

– Ваше высочество Медуница. Какое имя… – Каннат двигался ко мне, распутывая воздушную ловушку вокруг моих рук и ног. Когда он стоял уже совсем рядом, я свалилась ему в руки, словно переспелый плод медового яблока.

– Князь Каннат.

– Знаете, принцесса, – голос эльфа был очень-очень тихим. – Я был бы очень благодарен вам, если бы вы смогли бы изобразить, что любите меня. Ваши глаза прозрачны, как горные озёра. Вы смотрите, но в них – пустота. Бескрайняя.

Я бы могла сказать, что куклы ничего не ощущают. Но разве меня спрашивали? Да. Искусством доводить ближних результатами их собственного труда, я овладела не быстро, но зато результаты сегодняшнего дня меня столь радовали!

– Медуница… Император передал через Ритани, что достаточно правильно приказать. Ваше высочество, посмотрите на меня.

Посмотрим, раз он так хочет. Но эти глаза… Они похожи на мои, в них ничего не отражается. Они гладь ровного пруда, а какая под ним бездна – никто не скажет.

– Я хочу, чтобы вы, ваше высочество, откликались мне на своё имя. Чтобы вы откликались, когда я зову вас по имени. И чтобы называли меня не князем, а тоже – по имени. Таково моё желание. Вы сделаете это для меня, Медуница?

Шустрый малый. Но, кажется, недобросовестный император не предупредил, что такие вот приказы нужно подтверждать магией на хрустальном ключе. Какой «добрый». Или предупредил, а это просто проверка?

Осторожно, Меда, осторожно.

– Простите, князь Каннат.

– Ключ, – эльф усмехнулся. – Я думал, это всего лишь красивые слова, а это так на самом деле. Магия разума. Как много сейчас в этой хорошенькой голове осталось вашего собственного, Медуница?

Я молчала. Не подтвердил приказ магией – ничего не знаю.

– Что ж, ваше высочество. Оставим вам ваше имя. Но это значит, что ваших желаний у вас попросту нет. Как дрессировка сработала, так всё и пойдёт дальше? Вы же не будете сопротивляться на церемонии? … Ваше высочество?

– Я просто должна сказать, да, князь Каннат.

– Верно. Давайте, я помогу вам. Нам уже пора. Венчание начнётся с минуты на минуту, ваше высочество.

И мы пошли. Платье было тяжёлым и неудобным. Я не могла быстро идти, а рука князя сжималась на моём запястье всё сильнее и сильнее, причиняя боль. Он думает, что я от этого пойду быстрее? Дёрнет ещё сильнее – споткнусь – упаду.

Богиня моя светлая, кажется, этому мужчине не помешает толика мозгов!

Или мне – удача.

– Ритани!

Второй эльф, стоящий у огромной арки, увитой белыми розами, встретил появления князя улыбкой. На меня, что естественно, он и внимания не обратил.

– Опаздываете, аль.

– Да, я знаю. Но это платье…

Моё запястье получило свободу, а вслед за этим инерция магического происхождения швырнула меня вперёд – в руки Палача.

– Поручаю её тебе, пока не убил идиотку. Никакого терпения не хватает.

– Простите, аль. Моя вина.

– Да мне всё равно чья, – отмахнулся Каннат, – бери её на руки, раз кукла… Кукла? Она сама даже и ходить толком не умеет, получается?! Вот …

– Аль?

– Пошли, Ритани. Быстрее закончим с этим фарсом, быстрее удастся перейти хоть к чему-то приятному.

Приятным в списке князя, кажется, была именно я. Он говорил так, словно я была десертом.

– Боюсь, с приятным вам придётся подождать, мой князь. Во дворце вас уже потеряли.

– Опять кто-то явился с визитом?! – возмутился Каннат.

Ярость, бушевавшая в его голосе, в другое время заставила бы меня втянуть голову в плечи. Но сейчас я уже была, как ни странно, под защитой.