Текст книги "Семь драконов Ниларской принцессы (СИ)"

Автор книги: Олеся Шалюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 25 страниц)

Кем бы ни была я…

И страшный вопрос. Кто именно получил на меня права? Какой Ритани? Правильный? Или нет?

Если правильный, то мне тогда тем более не остаётся ничего, кроме как лишать императора Ниларской империи трона. А если неправильный…

Ха, ха.

Кажется, леди забыла, что мечтать и надеяться леди тоже не положено!

Уткнувшись лицом в коленки, я размеренно вдыхала и выдыхала. Шшш.

Это тоже пройдёт. С этим я тоже могу справиться.

Кажется, я поняла, меня не спросят. Не знаю, почему, но кто-то решил – что поспособствовать смене императора в Ниларской империи – это моя задача.

А значит, никуда не деться.

Я и правда могу это сделать.

И снова в голове мелькнул истеричный вопрос.

Хорошо. Долг жизни. Но почему, чтобы его разрешить, император не убил МЕНЯ? То, что я его дочь? Не смешите. Других детей-сыновей он спокойно убивал. Чужими руками.

А на меня…

Всё внутри упало, ухнуло вниз.

На меня ведь тоже раз за разом совершали покушения.

Я считала, что это просто… просто. Что это не связано с императором! Но не связано ли это было? Не пробовал ли он пройти по пути наименьшего сопротивления и убить меня?

Полагаю, пробовал.

Но тогда возникает другой вопрос, а кто меня защищал? Кто мне помогал?!

Ведь сама по себе я научилась выживать далеко не сразу.

Всё тот же, кто помог мне с силой иллюзий? … Этот мог.

Этот всё может. Как бы мне сейчас нужна была его помощь и его совет.

Но… «Малышка, дальше моя помощь будет для тебя опаснее, чем её отсутствие».

И вот уже несколько лет от него ни слуху, ни духу.

Искренне полагаю, что дело было в том, что я почти проковыряла его защиту. Но почти не считается…

И в его отношении, и в моём отношении, и в отношении того, что сейчас происходит.

И по большому счёту, единственный вариант, который я вижу… ломать марионетку и защищаться. Если придётся, звать на помощь охрану, мол в шатре убийца, не справляются телохранители.

Вплоть до того, что изображать собственное явление и защищать князя.

Я просто совершенно точно знала, что любой ценой, но нельзя допустить того, чтобы Ритани убил Канната, и неважно в этой чехарде, кто настоящий, а кто не очень.

И почему, право слово, было не самым важным вопросом.

Почему это так важно, почему именно я? Спрошу потом, когда у меня будет у кого спросить.

А пока, если я не хочу завтра выдать себя, мне нужно ложиться спать.

А завтра… завтра будет последний дебют князя Канната. И я вновь войду в марионетку, как только спрячусь сама. Потому что мне нужно будет использовать всё, что будет в моём распоряжении.

Устраиваясь на удобном диванчике, стоящем в библиотеке, соскальзывая в сон, я поймала мысль, бродящую по краю сознания: а не происходит ли всё, что сейчас происходит со мной, из-за моего желания и из-за моей возможности стать ведьмой?

Итак. Завтра я проснусь Каннатом…

Но на утро Каннатом я не проснулась, потому что на утро я встретилась с Ритани. И… это был не тот Ритани, с которым я встретилась в библиотеке!

Голова пошла кругом, я поняла, что запуталась окончательно.

Вчера вечером мои построения выглядели столь лаконично и логично… Но сегодня, глядя на Ритани, отдающего приказы, я снова задумалась. А права ли я?

Ведь выбирая между этими двумя, я точно поставлю на вот этого Ритани, которого вижу. Потому что он… ну, не знаю, внутренне более сильный. Словно именно этот Ритани родился, чтобы приказывать и повелевать. С другой стороны, я смогла со стороны приглядеться к тому, как он ведёт себя с Раярой. Никак! Он вообще её не выделял.

При этом Сантайр постоянно был где-то рядом с эльфийкой. Чуть в стороне, явно чтобы не привлекать её внимания. Но был.

Короче говоря, выбора у меня нет в любом случае. Пока я должна следовать за общим военным караваном.

Приглядывать за ситуацией и контролировать обстановку вокруг князя Канната.

Ещё через пару дней, захлебываясь внутренним смехом, за князя Канната методично монотонно я бубнила те планы, которые отыскала в сейфе князя. Потому что, что выяснилось между делом?!

Правильно!

Восхитительные драконы посидели-посидели, порядили-погудели, посчитали и пришли к выводу, который их ошеломил! Их планы, выверенные планы, направленные на сохранение как можно большего числа жителей тех территорий, куда армия Канната вот-вот должна была обрушиться, в чистом подсчёте унесли бы почти в три раза больше, чем план абсолютно двинутого кровавого князя.

Было ли драконом от этого обидно? Бескрайне!

Именно поэтому, зависнув в призрачном виде, причём полностью в невидимом спектре, в стороне от них, я с интересом слушала, как в этом плане они пытаются найти огрехи. Но вместо этого находили с каждой новой вехой, что «кровавый» план куда более взвешенный и продуманный, чем их тактический и «безопасный»!

Ритани после каждого такого обсуждения выглядел невероятно довольным, остальные – так же невероятно разочарованными и расстроенными.

Я старалась громко не смеяться. Попасться я не могла… Ну, или я так думала.

Потому что дважды меня всё-таки поймали.

Первый раз (с двумя последствиями) был после первого же затяжного боя.

Магия, как ни крути, ресурс конечный. А человеческие ресурсы и того быстрее исчерпываются. Я не знала того, что война – это очень страшно и очень кроваво.

Я не знала этого, а теперь хлебнула сполна.

Марионетка был впереди всех, в окружении телохранителей.

Именно в тот момент я чётко поняла одно: князя никто не убьёт, пока идёт эта жуткая война. Он символ этой войны, он её пугало. Это не армия Каннаритании пугает жителей и правителей. Это одиозная фигура Кровавого Князя пугает всех до дрожи.

Убери князя, просто как один из членов уравнения выведи в сторону, и что получится? Война затянется. Совершенно напрасные жертвы станут обыденностью и нормой.

Именно поэтому князь Каннат жив. И будет жить. Жить столько, сколько потребуется, чтобы эта война закончилась.

А на обратном пути таинственные убийцы отомстят за сожжённую хату и вырезанную родню, убив самого князя. В Каннаританию Ритани вернется уже в княжеском титуле, опечаленным наследником павшего брата.

Не героя, да, все мы понимаем. Нет. Не герой. Но если бы не его кровавая слава, вы понимаете. Да, да…

План был отвратительный и гениальный. В духе, смешно сказать, князя Канната. Он бы оценил.

Я оценить не могла…

Мне было больно и плохо.

В тот вечер, после первого боя, я сидела у реки и до остервенения тёрла собственные руки. Я их не запачкала. Кровавый князь не нанёс ни одного удара. Да и, говоря честно, не выдай я план Канната, и погибших было бы гораздо больше.

Я не могла остановить эту войну. Эту – нет.

Её уже никто не мог остановить.

Но смыть с рук кровавые потёки у меня тоже не получалось.

– Вы совершенно напрасно себя вините в случившемся, ваше высочество, – тихий голос оторвал меня от попыток смыть несуществующую кровь, насмешка истории, с несуществующих рук. Моё тело было в тайном месте, поэтому отмыть я пыталась сейчас призрачные руки, да.

От голоса у меня по телу мурашки прошлись, полагаю, даже что и по настоящему.

Орк. Зелёный дракон Вестон.

Хамить не будем, даже если хочется.

Князь Каннат сладко спит, после приказа-то, так что на него не свалить. А леди не положено, в том числе и думать плохо об окружающих, не то, что говорить это им в лицо.

– Кто-то же мог, – ровно сказала я, и получила совершенно неожиданный ответ:

– Мы могли. Хоть все сразу, хоть любой из нас. Но мы сочли, что наши планы важнее, а потому мы заплатим цену. И потом отплатим вам за пролитые слёзы.

– А вместо этого дело закончилось моей смертью, – кивнула я.

Это я уже слышала, это уже не интересно.

Но Вестону удалось меня удивить.

– Нет, ваше высочество. Если бы мы знали, зачем вас везём, мы бы сюда вас не привезли. Вас бы “убили” по дороге или “украли” или вы “сбежали”…

– Обманываетесь сами себя?

– Обмываю сам себя. Мы не знали, что вы не можете попросить о помощи. Нам рассказал князь Каннат, когда мы, его игрушки, стояли перед ним. Князь никогда не любил прямые ходы, он любил многоходовые истории. Да и, надо сказать, к каждому среди нас, кроме разве что Сантайра, у него был личный счёт. Поэтому он расхаживал, заложив руки за спину и радостно рассказывал, ЧТО с вами делали и КАК вы существовали. И что мы привезли вас умирать. А поэтому сейчас каждый из нас принесёт клятву, что мы не посмеем сделать ничего, чтобы помешать естественному ходу вещей. А потом, князь Каннат очень на это надеется, мы оценим всю его предусмотрительность и сполна оценим чувством вины за то, что помогли вас убить.

Я такой боли не ощущал, наверное, с того дня, как погибла вся моя родня, а меня вручили худенькой уставшей эльфийке и сообщили: “Малыш, вот знаешь, эта лэри – единственная родственница, кто у тебя есть. Ты отправляешься в княжество Каннаританию и будешь там жить”.

– Жуть, – посочувствовала я орку. – Хотя нет, жуть наступила позднее, как раз в княжестве.

Вестон усмехнулся:

– Точно, ваше высочество. Я бесконечно ненавидел князя Канната. Видят силы, что я ненавидел его так, как никто другой. Я был одной из его любимых игрушек. Он сдерживал порывы магии крови – не кровью, а отчаянным мучением других. Он питался чужой болью, пил её, наслаждался ей. И в то же время был абсолютно к ней равнодушен. Он не позволял никому другому обижать свои игрушки, он делал это сам. Всегда. Только сам. Никто не смел переходить ему дорогу. Однажды ему стало интересно, что будет если отправить меня к оркам. Гонцом от эльфов. Испытаю ли я новую порцию унижения? Ему было интересно, сломаюсь ли я? Или это только чуть-чуть надломит меня… Пока он проводил свои эксперименты, … тетушку убили. Пока меня не было. Я не успел даже с ней проститься. Я не смог посетить её могилу. И я не мог добраться до её убийц.

– Как много поводов… – вздохнула я грустно. – Как много поводов у всех было, чтобы убить Канната.

– Очень много. И ни у кого, к сожалению, не хватило ни дальновидности, ни смелости, ни внутренней силы, чтобы отложить свои планы в сторону и спасти вас… – орк поймал мои ладошки. – Ваше высочество, на ваших руках нет этой крови. Даже если бы вы сейчас были рядом с князем Каннатом, даже если бы вы сейчас были княгиней Каннаритании, вы бы не смогли остановить эту войну.

– Я понимаю, – мерно склонила я голову. – Только, Вестон, мне от этого менее больно не становится.

Орк жалко усмехнулся:

– Ваше высочество, вам и не может стать менее больно! Вы бесконечно похожи на свою мать…

– Вы её знали?

– Когда я только начинал свой путь к месту Зелёного дракона, я её увидел… Она произвела на меня незабываемое впечатление. Проходя мимо строя учеников, она на мгновение остановилась рядом со мной, чуть склонилась и шепнула: «Твоя свобода – иллюзия, юный орк, внимательнее смотри по сторонам».

Я усмехнулась.

Зная Канната… (а побыв в его шкуре, полагаю, я имела право на то, чтобы говорить о том, что я его знаю, как знал бы его лучший друг, как должен был знать его брат), то орка он не выпустил.

– Он за вами следил?

– Да.

– И давал вам задания?

– Да.

Я хохотнула.

– Князь – великолепен в своей отвратительности.

– Ваше высочество!

Я изогнула бровь:

– Леди не положено?

– Испытывать даже подобия уважения к своему убийце, конечно, – кивнул орк.

Грусть чуть кольнула в сердце. Но ведь тогда мне не стоит уважать и вас всех, драконов, не правда ли? Если вам сказали прямым текстом, что хотят меня убить, то вы – такие же мои убийцы, как и сам князь Каннат.

– Хотя не мне говорить, – словно услышал Вестон мои мысленные слова. – Простите, ваше высочество.

– Вы слишком правильный. Вот почему Каннату нравилось с вами играть, – осторожно высвободив ладошки, я снова окунула их в воду. Показалось, или она стала чище и прозрачнее? – Он хотел посмотреть, как далеко вы сможете зайти, сохранив свою эту черту. И не станет ли она в какой-то момент неподъёмным тяглом. Что ж, – вот теперь я поднялась, судя по времени, мне нужно было вернуться в своё тело и немного погулять в нём. – Полагаю, что князь Каннат уже получил ответ на свой вопрос при первом же взгляде на всех драконов. Вестон, вы больше не интересная для него игрушка. Мораль – фальшива, видимо, уже давно. Он сделал проверку, убедился, что это так и выбросил. Вы успели подменить понятия, ради которых готовы были сворачивать горы, и не заметили этого. А теперь простите, мне пора.

– Ваше высочество! – орк загородил мне дорогу.

Я остановилась.

Нет, вообще-то я «привидение» и могу пройти сквозь него. Но приятного мало. К тому же, леди не положено.

Ладно, молчу, стою, слушаю.

– Вы абсолютно правы! – резко выдал орк. Его голос, всё это время удерживаемый под контролем, снова начал причинять мне боль. – Во всем. В каждом слове. Я испугался. В какой-то момент, становясь всё больше драконом, я понял, что я всё дальше от того, кем был когда-то, и я испугался. Я сказал себе, что когда я встречу достойного человека, когда я встречу кого-то, кто пробудит во мне того, кем я был когда-то, я пойду за ним. До самого конца. Я был готов к чему угодно… так я себя убеждал, – голос Вестона снова стал пустым и ровным. – Я не был готов к тому, что это будете вы, ваше высочество.

Удивил.

Нет, в голове в самом начале его спича мелькнуло этакое что-то. Но верить в то, что ты заноза во всех неудобных местах – глупо.

И странно.

– Я понял, что рядом с вами, я не могу быть Зелёным драконом. Рядом с вами должен быть тот парнишка, с высокой моралью, из прошлого.

– А-а-а-а, – вдруг догадалась я, какой ответ правильный. – Того парнишки уже нет.

– Нет, ваше высочество, – орк вытащил из-за спины один из своих парных мечей. – К сожалению, нет. Я слишком поздно спохватился, я слишком поздно понял, что тот путь, которым я иду, совсем не тот, который я хотел бы выбрать. Я был не прав. И это убило того меня, которым я мог бы стать. Теперь есть Зелёный дракон, но нет того странного недоорка, недоэльфа, которым я был когда-то. Тем не менее, я маг. Я чертовски отличный маг, ваше высочество. А на том пути, которым решили пойти вы, это пригодится. Примите мою присягу, ваше высочество. Как только вы позовете, и неважно случится это до того, как свершится моя месть, или после, не важно, что я буду делать, где и как, неважно, что вы захотите, чтобы я сделал для вас – я это сделаю.

Присяга была сформулирована очень … по-орочьи, но мне понравилось. На удивление понравилось.

Князь Каннат, кажется, меня испортил, испортил страшно и невозможно.

И пусть леди не положено, но, полагаю, разбираться с последствиями этих месяцев потом будут окружающие, которым на голову свалится вот такое чудо в моём лице.

Хотя правильнее будет говорить чудовище!

До своего тела, кстати говоря, я всё-таки в ту ночь дошла, и даже спокойно погуляла, и даже поужинала молоком с ягодами. А потом, когда я была в своём теле, лишь прикрытая иллюзией привидения, состоялась ещё одна встреча.

Не самая приятная.

Потому что:

– Чудовище!!! – было первым, что мне выпалила орчанка Денден, когда я сидела у реки, опустив туда свои ладони. Вода, правда, посветлела!!! И теперь я пыталась понять, это что, это как, как это работает?!

На мгновение оторвав взгляд от реки, я представила, как выгляжу со стороны. Да, нет, платье чистое, даже выглаженное, горячий воздух – отличное средство, спасибо, Каннат, я теперь тоже так умею.

Волосы чистые, в косе, простой, без изысков, но и так красиво смотрится.

Лицо одухотворённое, и вокруг меня такие аккуратные светло-голубые призрачные огоньки.

Привидение.

И в данном случае то, что я живая, мне не доказать, даже если захочу! Но это же не повод обзывать меня чудовищем?! И вообще, леди других обзывать не положено!

Глава 22. Князь умирает стоя

Я не удержалась. Невежливо и некрасиво, но я усмехнулась и сообщила:

– Так говорить леди не положено. А вы, Денден, леди. К тому же я не чудовище, а обычное и не агрессивное привидение. Ну, вот зачем было меня оскорблять?

– Ва… ва… ваше высочество!

Да вы что?! Я думала, мы это уже пережили! Её теперь тоже заклинит?!

– Надеюсь, это никак не помешает вам? – улыбнулась я мягко. – Доброй ночи, лэри.

– До… до… доброй ночи….

По-моему, для орочки она только что стала не доброй. Не знаю, что она увидела в моём окружении, но, кажется, призрачные огни меня только что выдали, потому что она попятилась. А я что? Я ничего! Я только что поняла, что ко мне пришла сама своими ногами та, которая поможет прояснить мне один очень простой вопрос.

– Лэри Денден, у меня только что была невероятно насыщенная и интересная беседа с вашим соплеменником, а перед этим с большей частью вашей команды. Могу я задать вам личный вопрос?

– Д… да… да. Конечно, ваше высочество.

– А что вам лично сделал князь Каннат?

Туповатое выражение с лица орчанки и из её глаз исчезло, словно и не было никогда. Она сглотнула и насупилась.

Как интересно!

– Зачем вам это? – в рокочущем голосе послышался рёв разбуженного степного пожара. Её голос причинял боль ничуть не меньше, чем голос Вестона. Сильная девочка, что ни говори.

И очень любит построить из себя дуру. Ну, что поделать. Не в этот раз. Мне, правда, её ответ очень нужен, потому что позволит расставить на свои места хотя бы то, что меня очень смущает во всей этой драконоведческой системе.

– Совет и помощь тебе не нужны, приказывать я тебе не могу, так что, если не хочешь, можешь не говорить. Но мне просто интересно, это просто случайность? Что у всех был какой-то зуб на князя Канната? Если у тебя такого нет – то просто случайность. А вот если есть…

– То этого ничего не значит!

– Как сказать…

Значит, что-то есть. Вряд ли скажет, слишком мнется. Но что-то точно есть. Для совпадений всё это слишком странно…

Шикнув на огоньки, я их погасила, встала.

И замерла, услышав её тихий голос:

– Он рассказывал мне сказки.

Сказки?! В таком раскладе ничего удивительно в ненависти Денден нет. Сказки от Канната может выдержать только маньяк или человек с очень кладбищенским юмором.

– Сколько тебе было? – спросила я, аккуратно перетекая в призрачную форму и подлетая ближе.

– Четырнадцать.

– Совсем крошка. Что эльфы забыли в степях?

– Торговлю, – орчанка закусила губу. – Всего лишь торговлю. Ему понравилась моя мать, но она была женой кузнеца, и вместо неё ему отдали меня. Посмеявшись, он сказал, что со взрослой бы не спал, но такой малышке расскажет сказки. Мне никто не поверил. Моя аура изменилась. Никто не желал верить, что это случилось из-за сказок. Меня не изгнали, но отправили на дальнюю стоянку. Туда, куда никто не хотел, к хранителям границ. Но и они меня не приняли.

– Отправили в человеческие земли… – догадалась я.

Денден кивнула.

Дочь кузнеца, даже приемная, это очень высоко в положениях орков. Очень.

И тут с этого положения до человеческих земель? Пусть даже не изгнанницей, но ненужной своему роду? Страшно.

Для орков, как наиболее «племенных» что ли народов, это было страшным наказанием.

– И что ты хотела? – заинтересовалась я невольно.

– Рассказать ему сказки, – мелькнула ярая ненависть в раскосых глазах Денден.

А попасть сейчас к князю просто невозможно, кивнула я сама себе, призывая снова искристые капельки:

– Рассказывай, – велела я орчанке категорически.

– За… зачем?!

– Затем, что я привидение! И в отличие от тебя могу пройти к князю. Будет спать и слушать твои сказки, так же, как и ты когда-то слушала его сказки.

– Но…

– Начинай, – повторила я со смешком.

Закончилось это тем, что три сказки Денден мне надиктовала, с ними я и отправилась к князю. И в ту ночь никто из охраны не подошёл к шатру даже близко, слишком страшное доносилось из шатра, слишком пугающее. Тысячей голосов вскрикивало изнутри, барабанным боем, пением флейт и зовом погребальных колоколов…

И кто бы мог подумать, что после этого только и будут говорить о дурном предзнаменовании и скорой смерти князя?

Денден же и не подумала признаваться драконам, кто обеспечил князю дурное предзнаменование. Зато нашла время, чтобы сказать мне спасибо, приправленное присягой. Шестая присяга.

Оставался только Сантайр, но если я права, от него присяги мне не видать…

…А после последнего боя состоялась и вторая встреча. Короткая встреча, ставшая для меня чем-то очень сродни испытанию, болезненному и обидному.

Конечно. Кто бы сомневался, что найдёт меня Ритани? Который непонятно то ли настоящий, то ли не очень, но тот, который “мой”.

Мне бескрайне повезло, случилось это аккурат тогда, когда я висела в призрачном облике и пыталась из плотного тумана сделать себе белогривую лошадку. Эльф, как увидел это, аж споткнулся:

– Лэри! – позвал он меня.

И, наверное, мне просто очень хотелось в это верить, но, кажется, в его голосе звучало что-то сродни испугу…

– Да, лэр Ритани? – повернулась я к нему.

– Вы же не…

– Не подумываю о том, чтобы остаться в этой форме? Нет, не подумываю.

– Тогда зачем? Почему?!

– Ни за чем и ни почему. Просто дамский каприз.

– Пугающие у вас капризы, лэри.

– Да я вся такая пугающая! – засмеялась я, не выдержав. Потом оставила туман в покое и с интересом взглянула на Ритани. – Что привело вас, лэр?

– Сам не знаю, – Ритани совсем не изящно рухнул рядом со мной на траву.

Я искоса на него взглянула. Какой уставший. Какой же он невероятно уставший и замученный!

Они тут все такие: женщины и мужчины, одни явно знают больше, чем другие, и это тяжёлой плитой давит им на плечи, пригибает к земле, почти ломает.

А Ритани вообще знает слишком многое. Не важно, который из них, вот конкретно этот – знает и участвует.

Вот и сейчас. Зачем пришёл? А… Кажется, я знаю зачем. Последний бой. Нужда в марионетке-князе отпала, соответственно, он считает, что не станет и меня.

– Завтра князь Каннат умрёт? Вы пришли попрощаться? – спросила я негромко.

– Лэри-и-и-и, – прозвучало бесконечно отчаянным выдохом. – Вы же не останетесь… У меня есть силы давать вам физическое тело хоть каждый день, но что толку?… Если…

Я наклонила голову. Как интересно, Ритани – не пьян, но в то же время ощущение такое, словно он не совсем контролирует собственный разум. Что это с ним такое?

– Лэри…

Я молчала. Я ведь действительно уйду. И не потому, что я привидение и отправлюсь на колесо перерождений, а именно потому что я НЕ привидение, а живая. И у меня есть то, что должно быть сделано.

Но всё же…

– Лэр Ритани, что вы ели и пили?!

– Разве это так важно? – эльф смотрел на меня полумёртвыми глазами. – Разве это важно, моя лэри?!

Я была в состоянии привидения, поэтому я не должна была ничего ощутить, но я прочувствовала всё. Каждый поцелуй, раскатившийся россыпью иголочек по коже… Каждое прикосновение губ к моим ладоням. Каждое отдалось сладостью и болью в груди. О! Я могла ему сказать: “Я живая, это всё мистификация”. Но что-то удерживало меня от этого шага. Нет. Не надо говорить. Нельзя.

Но всё же с Ритани было что-то не так. И я предпочла сбежать, предпочла уделить внимание именно это. И, влив частицу силы в свои руки, я положила ладони на лицо эльфа. Удержала его расфокусированный взгляд.

Нет. Это точно не нормально!!!

– Лэр Ритани, – позвала я, – Ритани, пожалуйста!

Взгляд эльфа стал чуть-чуть осмысленнее, но не более того.

Что бы ни случилось, но оно уже произошло! И разбираться с этим придётся мне, потому что… кто бы это ни был, но он не учитывал меня в своих планах.

А значит сейчас я единственная, кто может что-то сделать.

Стоя перед Ритани я безумно сейчас хотела его поцеловать, потому что… он же под дурманом или чем-то сопутствующим, а значит потом… потом….

Но, увы, принцессы, решив однажды что-то, так просто не сдаются и свои планы не меняют и не отменяют.

Я грустно улыбнулась эльфу, шепнула: «Прощайте, Ритани», – и переместилась.

Аккурат в шатёр Канната.

Аккурат в тот момент, когда … убийцы пытались дотянуться до… ещё одного Ритани! Загоняя его в угол, там, где уже был Каннат, безвольной марионеткой царапающий грудь… Три кинжала. Откуда?! Как?!

Что здесь случилось?!

Каннат стоял, и в его глазах я неожиданно увидела … разум.

– Князь, – прохрипел он, пугая меня до безумия. – Умирает стоя.

Ритани дёрнулся, обернулся. Но с безумной страшной улыбочкой Каннат уже сползал вниз… Убийцы не дремали, они кинулись на бывшего наследника, а ныне уже Князя Каннаритании с такими оскалами…

Что делают правильные леди в подобной ситуации?

Правильно, они падают в обморок.

Не самые правильные могут тоненько пискнуть, длина писка не превышает пары секунд. И да, знайте, это нарушение всяческих правил этикета.

А что делают вообще не леди?

Не знаю, какими методами, но, наверное, то же, что и я.

Ощущая, что почему-то таю вместе с тем, как из князя утекает жизнь, я щедрой рукой развесила по шатру те самые огоньки-льдинки, из-за которых меня спутали с какой-то речной нечистью, и завизжала, переходя на высокий и пронзительный звук.

Что было потом, не знаю, каюсь.

Потому что почему-то меня окутало тьмой, и стало тихо, пусто и страшно.

…Он не успел всего ничего. Дикий крик, крик привидения раскатился по лагерю, поднимая на ноги и отравленных, и одурманенных.

Ритани, ругаясь словами, которые князю не положены, отмахивался от двух убийц. Третий, стоявший слишком близко к привидению, валялся на полу, зажимая уши и подвывая. У эльфа правая рука висела плетью, но, к несчастью для убийц, левой он владел ничуть не хуже. К тому моменту, как появились телохранители, он уже успел ещё на одного уменьшить их количество. С подранком и последним драконы разобрались без труда.

Целительница кинулась к князю, уже новодействующему, кто-то глянул на мёртвого Канната и содрогнулся.

– А привидение?!

– Принцесса?! Куда пропала принцесса?!

– Её больше нет, – измученный Ритани потёр лицо. – Она… простите. Просто больше её нет.

– Видимо, была привязана к смерти убийцы. Как и многие до неё, – тихо сказала Ная, занимаясь ранами Ритани.

Раяра, всё это время стоящая в стороне, с молчаливой гримасой боли и отчаяния, опустилась на одно колено, положив перед собой свой клинок:

– Князь ушел, да здравствует Князь!

Её тихие слова услышали и подхватили, и через несколько минут весь лагерь скандировал заздравные слова за Князя. Ритани мрачно смотрел вниз.

В ушах билось:

“Князь умирает стоя”.

Для кого угодно просто слова. Для кого угодно!!!

Но не для Ритани.

Это была их маленькая тайна с братом. Это была кодовая фраза, которая запечатала клятву не предавать друг друга. Ритани было не просто паршиво, эльф готов был выть волком, потому что одной этой фразой Каннат дал понять, он был в курсе. С самого начала и до самого конца. Он был в курсе всего! Он позволил Ритани себя предать, а сам… держался до самого конца.

“Я никогда тебя не предам, ведь ты – мой брат”, – перед глазами встала улыбка брата. Спокойная, уверенная улыбка. – “Тебе многое говорить будут, не верь им. Верь мне. Верь своим глазам. Верь своим ушам. Верь нашим узам. Ты – мой брат. Это аксиома, это то, что позволит мне делать то, что я счёл нужным сделать. Просто помни. Хорошо? Князь умирает стоя”.

“Князь умирает стоя”, – кивнул Ритани.

Сколько лет прошло с той поры? С той детской клятвы?

Ритани всё забыл. Позволил себе забыть.

Брат не забыл.

Ритани позволил себе предать Канната.

Брат не предал.

Но здесь и сейчас Ритани был Князем, а князь умирает стоя…

И Ритани встал.

Встал, потому что иначе было нельзя.

Потому что теперь он был Князем, который ведёт домой армию победителей.

Но было очень страшно обернуться и посмотреть на брата, мёртвого, но словно бы спящего с невероятно довольной улыбкой.

Драконы провожали Ритани по лагерю. Драконы довели Князя до его замка. И уже там получили сообщение о том, что через сорок дней – после траурного срока после гибели князя Канната драконов ждут обратно в Ниларской империи.

Будь здесь Каннат, он бы хохотал, закинув ноги на стол:

– Надо читать приписки мелким шрифтом!

Была бы здесь принцесса Ниларской империи, она бы засмеялась:

– А вы считали, что вас кто-то отпустит?! Догонят, и повторят! Вы – рабы, вы вечные пленники Ниларской империи! Я же вам про это говорила!

Но не было ни князя, ни принцессы.

Был только Ритани, князь Каннаритании, оплакивающий своего брата, который закрыл его своим телом от наёмных убийц.

Ритани оплакивал брата и работал, как вол. Если везло – спал пару часов в сутки, если не везло – держался на целительских заклинаниях. И работал. Работал. Работал. За ближайшие семь дней – аккурат до того, как он принесёт официально присягу королеве Цитандере, предстояло сделать из куска земли – княжество. Самое настоящее. Работающее.

Драконы спешно читали приписки мелким шрифтом в договоре, замок лихорадило, потому что шли аресты, аресты, аресты и ещё раз аресты. Заключались и перезаключались договора. Пачками подписывались законы и пачками же отменялись.

Каннаританию лихорадило.

Все были заняты, все были при деле.

И некому было обратить внимание на то, что князь несколько изменился. И некому было обратить внимание на то, что несколько изменился Красный дракон.

Один за другим исчезали из княжеского замка звери Ниларской принцессы. Мелкие зверьки, крупные зверьки… Кому-то нашёлся дом поближе, кому-то подальше, кто-то просто сбежал или … исчез. И только теневая кошка бродила по замку, заглядывая в окна и двери.

Мягко стелилась вдоль пола, кралась по потолку…

Иногда кошка заглядывала в гости к драконам. С удовольствием посидела на коленях у Сантайра, сопроводила его во время инспекции по замку. Гордой охранницей походила за Раярой, когда измученная драконесса, помогающая Ритани с горой бумаг, приходила в комнату и падала. А гора бумаг тем временем всё росла и росла.

Кошка заглядывала и к Ритани, но увидев вот эти вот бумажные завалы, мяукнула испуганно и спряталась на потолке. Чтобы ненароком её не завалило. Все были настолько заняты, что иногда отчаянье на лицах драконов проскальзывало незамеченными. Кошка видела.

И их работу, и их печаль, и тихие слёзы.

Кошка бродила по замку, посидела на кладбище, разглядывая с удивлением могилу и статую прекрасной принцессы. Заглянула в опустевший зверинец… Ритани был правильным эльфом, а потому в его замке должна была появиться только оранжерея, но никак не место удерживания зверей взаперти.

Обойдя драконов, кошка закончила свой променад у Наи.

Накануне церемонии, по сути князь приносил присягу королеве и своей земле, Ная принудительно уложила Ритани спать, разогнала всех драконов по комнатам, а сама устроилась на восточной башне.

Глубокая ночь уже окутала весь замок в свои объятия. Стража не спала, страже предстояло обеспечивать покой и спокойствие князя, остальные спали… Положив под ногу посох, Арранайра, голубая драконесса, задумчиво смотрела на тонкие нити защиты, которую соткала Раяра.